Bà Su và các chị dâu em vợ: “……”

Ba anh em Tô Định: “……”

Mộc Lan và Lý Thạch*: “……”

Dương Dương chớp mắt, cảm thấy bầu không khí có chút kỳ lạ, liền nghiêng đầu nhìn mẹ mình, không biết liệu mình có nói sai không?

Trước đây, khi hai em trai của anh không muốn ăn, mẹ luôn dạy họ như vậy: Chỉ khi ăn nhiều mới có thể lớn nhanh hơn và làm được nhiều việc hơn.

Mộc Lan ho khan nhẹ một tiếng, rồi đồng ý với con trai mình: “Dương Dương nói đúng đấy, trẻ con không nên kén ăn; ăn nhiều ngũ cốc thì sẽ khỏe mạnh hơn.”

Bà Su bật cười và gật đầu: “Con nói đúng đấy… Các đứa trẻ trong nhà chúng ta đều có phần kén ăn; sau này tôi sẽ giáo dục chúng cho đúng cách.” Rồi bà để qua chuyện đó.

Dương Dương cảm thấy hơi thất vọng, tựa vào mẹ và nghĩ rằng việc này chẳng vui chút nào.

Bên ngoài, các anh chị họ đang chơi cờ, vẽ tranh, luyện viết chữ, hoặc ném cát… Nhưng những trò đó Dương Dương đã không chơi từ khi năm tuổi nữa; chỉ thỉnh thoảng chơi với các em trai để giải trí thôi. Anh không hiểu sao những đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi vẫn chơi vui vẻ như vậy.

Còn những trò như chơi cờ… Theo Dương Dương, đó chỉ là bài tập học thôi. Nếu chơi, thì hãy ra ngoài đi dạo, leo cây, bơi sông, hay cưỡi ngựa đấu chó… Còn nếu cứ ngồi một chỗ luyện viết chữ, vẽ tranh, thì có gì khác với việc học bài tập vở không?

Ngay cả khi không chơi những trò đó, ít nhất cũng nên trò chuyện với mọi người, tìm hiểu thêm về phong tục tập quán bên ngoài… Nhưng những anh chị họ dù lớn tuổi hơn Dương Dương, dường như cũng chưa đi đâu nhiều cả.

Bao Định lại gần như vậy, mà khi nói đến Thác Trăm Dặm, họ lại không biết gì cả… À, có lẽ họ chưa từng đến đó… Còn Học Viện Liên Chi? Đó là một học viện nổi tiếng dành cho những người học vấn… Ngay cả khi chưa từng đến đó, họ cũng phải biết được vài điều về nó… Làm sao có thể không biết gì cả được?

Dương Dương thấy thà quay về tìm Lại Húc để đánh nhau tính sổ còn hơn…

Tô Định nhận thấy tâm trạng của cháu trai không tốt, liền kéo cậu ra một bên và nói với bà Su: “Hãy gọi người mang thức ăn lên đi; chúng ta ăn xong rồi, các bạn có thể đi xem còn thiếu thứ gì để mua không. Dương Dương, theo chú đi một chút; chú có chuyện muốn nói với con.”

Mộc Lan định ngăn cản, nhưng Lý Thạch* đã nhẹ nhàng đặt tay lên tay cô.

Còn Thẩm thị và bà Hoàng thì ánh mắt họ đều có chút thay đổi, trong lòng họ vô cùng ngạc nhiên, không ngờ anh trai mình lại quan tâm đến con trai của cô dì như vậy.

Vậy tại sao cô dì lại không qua lại với Tô gia?

Họ cũng chưa từng nghe nói gì về cô dì này trong giới họ hàng.

Nhưng Tô Định không quan tâm các em út nghĩ gì, ông cầm tay Yang Yang và đi vào phòng sâu nhất – nơi có những bức bình phong làm từ gỗ tự nhiên, những tấm rèm dày che khuất hầu hết tiếng ồn bên ngoài; bên trong chỉ có một chiếc ghế sofa mềm và một chiếc bàn nhỏ, cùng một cửa sổ nhỏ. Khi mở cửa sổ ra, có thể nhìn thấy một con phố sôi động phía sau; người qua kẻ lại tấp nập không ngừng. Yang Yang rất thích thú, cởi giày lên ghế sofa và ngồi sát cửa sổ để nhìn ra ngoài.

Tô Định mỉm cười nhẹ, cũng cởi giày và ngồi xuống, hỏi: “Con có vẻ buồn bã, có phải là vì anh họ đã không chu đáo trong việc tiếp đón con không?”

Yang Yang do dự một chút.

Tô Định liền cười nói: “Mẹ con không bao giờ nói dối, cũng không xem thường việc lừa dối người khác. Theo ý kiến của tôi, tính cách con có ba phần giống cha con, và bảy phần giống mẹ con.”

Yang Yang tự hào ngẩng đầu lên và nói: “Bố con nói rằng mẹ con là người trong sáng, chân thật và không hề giấu giếm điều gì cả.”

Tô Định gật đầu cười: “Vậy con hãy nói cho chú biết, tại sao ban nãy con lại buồn bã nhé?”

Yang Yang cuối cùng cũng không giấu giếm nữa, nhưng đứa bé này vẫn thông minh hơn mẹ mình một chút; đầu tiên, nó tuyên bố rõ ràng: “Con đã nói rồi, chú không được kể cho anh họ biết, cũng không được la mắng con đâu.”

Tô Định gật đầu: “Con cứ thoải mái nói đi, chú sẽ không trách móc gì đâu. Nếu con nói đúng, chú còn tặng con quà nữa đấy.”

Yang Yang không nghi ngờ gì, thành thật trả lời: “Con cảm thấy những trò chơi của các anh chị họ không thú vị chút nào. Những thứ họ chơi đều là những thứ con còn lại; còn những thứ con chơi thì họ coi như là bài tập vậy… Hơn nữa, kiến thức của các anh chị họ cũng hạn chế, nên họ không thể hiểu được những gì con đang làm.”

Tô Định mỉm cười nhẹ, nhưng trong lòng ông nghĩ rằng đứa bé này hơi kiêu ngạo một chút.

Điểm thứ nhất và thứ hai thì còn hiểu được, chỉ là sở thích khác nhau mà thôi; nhưng điểm thứ ba này thì từ đâu mà có ra vậy?

“Con mới gặp các anh chị họ chưa đầy một giờ đồng hồ, làm sao con lại nghĩ rằng họ thiếu kiến thức vậy? Con phải biết rằng trước đây con sống ở phía nam, còn họ sống ở phía bắc; những gì họ nó

Yang Yang ngẩng ngực nói: “Chú nói không đúng đâu. Mặc dù tôi chưa bao giờ đến phía Bắc, nhưng tôi đã đọc rất nhiều sách về các phong tục và địa lý của kinh thành; thêm vào đó, còn có thư từ của ông Lại Ngũ, và cha mẹ tôi cũng từng kể cho tôi nghe về những điều ở kinh thành. Vì vậy, tôi cũng hiểu khá nhiều.”

“Không chỉ riêng kinh thành, mà bất cứ nơi nào chú và các ong chú của tôi đã đến, họ luôn mang theo những món quà nhỏ để tặng chúng tôi, và trong thư cũng luôn ghi rõ về phong tục, con người ở những nơi đó, những điểm tham quan thú vị và những món ăn ngon. Dù tôi chưa từng trải nghiệm những điều đó bằng chính mình, nhưng nhờ vào những thông tin này, tôi vẫn có thể kể lại một cách chi tiết.”

“Cha tôi thường nói với chúng tôi rằng ‘đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng nghìn dặm đường’. Bây giờ tôi vẫn còn nhỏ, dù đã đi được hàng nghìn dặm, nhưng vẫn chưa có cơ hội được tận mắt chứng kiến những cảnh đẹp ấy. Tôi cũng chưa thể nói là mình đã đọc hàng vạn cuốn sách, nhưng ít ra cũng khoảng một trăm tám mươi cuốn rồi. Nhờ có sự chỉ dạy của cha mẹ và những cuộc trò chuyện với các anh họ, tôi vẫn có thể kể về cảnh đẹp của miền Bắc một cách rành mạch. Nhưng các anh họ của tôi thì thậm chí không biết gì về Bảo Định… Liệu tôi có phải phải nói đến Hồ Minh ở ngoại ô kinh thành mới khiến họ có thể tham gia vào cuộc trò chuyện này không?”

Lần đầu tiên, Tô Định cảm thấy bị chàng bé này làm cho ngạc nhiên, và không khỏi hỏi: “Theo như bạn nói, có vẻ như bạn đã đi qua hàng nghìn dặm đường rồi đấy?”

Trên khuôn mặt bên trái, Yang Yang viết: “Chú thật sự là một kẻ ngốc…” Còn trên khuôn mặt bên phải, nó viết: “Hóa ra các anh họ của tôi cũng ngu thật…” Rồi nó nói một cách đầy thông cảm: “Chú lớn ơi, từ Tiền Đường đến kinh thành, quãng đường dài hơn hai nghìn dặm đấy. Không chỉ là hàng nghìn dặm đâu… Thực ra tôi đã đi qua hai lần quãng đường như vậy rồi!”

Tô Định suýt nữa đã tự nhận mình thật ngu ngốc. Nhìn thấy Yang Yang nói một cách nghiêm túc như vậy, Tô Định không dám phản bác trực tiếp, mà chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Nghe nói các bạn từ Tiền Đường đến kinh thành, ban đầu đi thuyền, sau đó đi bộ đường bộ, tiếp tục đi thuyền đến Thiên Tân, rồi từ Thiên Tân đi xe đến Bảo Định để thăm ông chú của các bạn. Tổng cộng, quá trình này chỉ mất chưa đầy hai tháng thôi.”

Yang Yang tỏ ra rất tiếc nuối: “Đúng vậy, thực sự mất đến hai tháng đấy… Đi đường quả

Nhưng những lời Yangyang nói rằng con trai mình thiếu hiểu biết có vẻ cũng đúng thật. Ba người con trai chính thức của ông, hai người nhỏ thì không kể, còn người con trai cả đã mười bốn tuổi rồi; tuy đã từng quay lại Tiền Đường một lần, nhưng thực sự chưa bao giờ đi xa cả. Khi còn trẻ, ông phải lo đề phòng cha mình, lo đối phó với phe ba, và còn phải bận rộn tính toán cho tương lai của Tô gia; khi mọi việc tạm thời ổn định lại, triều đình lại trở nên hỗn loạn, và ông lại bị đẩy vào tình thế nguy nan. Những chuyện trong triều đình đã đủ để ông bận rộn rồi; còn vợ ông thì xử lý mọi việc gia đình rất tốt, kể cả việc giáo dục các con, ông cũng giao hết cho vợ mình, hoặc là đơn giản là gửi chúng vào học viện.

Bây giờ, khi ông đã yên ổn giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính, dù là công việc chính trị hay gia đình, cũng không còn điều gì đặc biệt khiến ông phải bận tâm nữa. Lúc này, ông mới nhận ra rằng mình thực sự đã thiếu sót trong việc giáo dục người con trai cả của mình.

Tô Định cúi đầu suy ngẫm về bản thân mình.

Yangyang tiếp tục nói: “Hơn nữa, anh họ cả của tôi tính cách quá nhẹ nhàng, không thể kiểm soát được tình hình; anh họ ba nói rằng trò chơi ‘đoán cây bài’ rất vui, trong số mười người em họ, có sáu người muốn tham gia, nhưng chỉ vì bốn người không đồng ý, anh họ cả không thể kiểm soát được tình hình, nên trò chơi đó không thể diễn ra được. Cha tôi nói rằng sau này, anh trai cả và anh trai thứ hai của tôi sẽ phải tách ra sống riêng, và người kế nhiệm chức vụ trưởng tộc Gia đình Lý chắc chắn sẽ là tôi. Tôi không chỉ phải là người lãnh đạo các em trai, mà anh trai cả và anh trai thứ hai sau này cũng phải nghe theo lời tôi; không nhất thiết phải tuân theo một cách tuyệt đối, nhưng bất cứ điều gì tôi quyết định, họ đều phải nghe theo. Anh họ cả rõ ràng đã quyết tâm muốn chơi trò đó, nhưng anh họ ba liền quay đi, cô họ thứ hai cũng theo sau, và những người khác thấy anh họ cả không thể kiểm soát được tình hình, cũng tự nhiên không muốn chơi nữa.” Yangyang nhìn vào mắt Tô Định một cách long lanh và nói: “Vì vậy, tôi không muốn chơi cùng anh họ cả và những người khác.”

Yangyang lạnh lùng nói: “Anh họ ba không thích anh họ cả, muốn gây rắc rối cho anh ấy, và còn muốn dùng tôi làm công cụ; anh ta nghĩ rằng tôi là người quê mù chốn, không hiểu chuyện… Ha, những chiêu trò như vậy thì tôi đã từng sử dụng hết rồi.”

Tô Định ban đầu chỉ nghe một cách mơ hồ; ông

Không đúng đâu; nếu đứa bé này có tính toán gì đó, thì sẽ không nói những lời đó trước mặt người chú mới chỉ gặp một lần thôi. Có vẻ như, đứa bé này rất thông minh, nhưng tiếc là thiếu đi sự khôn ngoan cần thiết.

Trong đầu Tô Định hiện lên hình ảnh của Lý Thạch và Mộc Lan; anh thở dài trong lòng: “Đứa bé này thừa hưởng trí thông minh của Lý Thạch, nhưng lại không kế thừa được sự khôn ngoan của ông ấy… Giống hệt mẹ nó vậy, thiếu đi sự tỉnh táo.”

Tô Định bỗng nhiên muốn trêu chọc đứa bé, liền cười hỏi: “Con đã sử dụng chiêu này từ khi bao tuổi? Làm thế nào để áp dụng nó vậy?”

Yang Yang tự hào trả lời: “Khi con tám tuổi, có một người trong làng chúng tôi được bổ nhiệm làm quan huyện tên là Lưu Tư Thành. Anh ta có một đứa con trai sinh ra từ mối quan hệ ngoại tình; đứa bé đó luôn ngẩng cao đầu nhìn mọi người, khiến chúng con cảm thấy rất khó chịu. Nó còn coi thường các anh trai của mình nữa… Hmph, nó nghĩ chúng con là những người nông dân dễ bị bắt nạt, vì vậy con đã cùng với các bạn nhỏ trong làng để cho nó một bài học… Để đến Tết, nó sẽ không dám đi lang thang nữa, thậm chí cũng không dám nói to trước mặt anh chị em trong gia đình nó nữa… Những trò chơi mà anh họ ba của nó chơi, toàn là những thứ con đã chơi hết rồi đấy.”

Ánh mắt Tô Định lấp lánh vì cười; dường như việc bị trêu chọc không phải xảy ra với đứa con ruột của mình, anh hỏi tiếp: “Còn nếu con muốn trêu chọc anh họ lớn của mình, con sẽ làm thế nào?”

Yang Yang suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Cũng không khó đâu… Dù những chiêu của con không nhiều lắm, nhưng ít ra cũng giỏi hơn anh họ ba của con một chút.”

Tô Định nhìn cậu bé với ánh mắt cười, khích lệ cậu tiếp tục nói.