Tô Định đã giới thiệu Tô Khả, Tô Lạc và Thẩm thị Hồng thị cho Mộc Lan cùng mọi người biết; đồng thời cũng gặp gỡ các đứa trẻ hai bên và tặng rất nhiều quà lễ.

Thẩm thị tiến lên nắm tay Mộc Lan, vẻ mặt có chút ngập ngừng nhưng ngay lập tức lại bình tĩnh trở lại, nói với nụ cười: “Tôi đã nghe các anh trai của bạn nói về em gái, nhưng mãi không có dịp gặp. Cuối cùng thì cũng được gặp rồi.”

“Đúng vậy, hãy để các đứa trẻ làm quen với nhau đi; nếu không sau này gặp nhau ngoài đường, chúng sẽ không biết là anh em họ hay gì đâu. Vì chị đã đến đây rồi, sao không ở lại nhà một thời gian để các đứa trẻ quen biết nhau hơn?” Bà Hồng cũng tiến lại bên cạnh Mộc Lan, âu yếm nắm lấy cánh tay cô.

Mộc Lan không quen với việc bị người khác tiếp xúc quá thân mật, cảm thấy hơi không thoải mái và cười từ chối: “Chúng tôi hiện đang ở trong dinh thự của An Quốc công, nên không tiện đến đây. Nhưng nếu em gái có thời gian, em có thể đến thăm tôi ở đó.” Nói xong, cô khéo léo rời đi.

Hơn mười đứa trẻ tụ tập lại với nhau nói chuyện; không chỉ Mộc Lan mà ngay cả Tô Định cũng cảm thấy ồn ào quá mức, liền vẫy tay bảo: “Các con ra ngoài chơi đi; Trực, con phải chăm sóc các em nhỏ cho kỹ, đừng để chúng chạy ra ngoài đâu.”

Sư Trực, con trai cả chính thức của Tô Định, nghe lời liền đứng dậy và dẫn nhóm em nhỏ ra ngoài chơi.

Lý Thạch bảo Lý Bình cũng đi theo, nhưng để Lý Ý ở lại bên cạnh mình.

Vì Mộc Lan không ở kinh thành, còn Lại Ngũ thì không biết chữ nghĩa, nên Tô Định luôn dành thời gian hàng tháng để hỏi thăm việc học tập của Lý Ý. Vì vậy, ông rất quen thuộc với cậu bé này; khi thấy cậu ở lại, ông lập tức hỏi: “Kỳ thi học viện của các con đã kết thúc rồi, kết quả thế nào?”

Lý Ý trả lời một cách lễ phép: “Kết quả vẫn chưa được công bố, nhưng có lẽ tôi sẽ vào hạng A không thành vấn đề đâu.”

Tô Định rất hài lòng: “Người học vấn, nếu tự tin quá thì không tốt, nhưng nếu quá khiêm tốn thì lại trông giả tạo. Vì em có tự tin như vậy, thì càng nên chuẩn bị kỹ hơn nữa. Năm nay em không trở về tham gia kỳ thi ở quê nhà, là muốn đợi đến ba năm sau phải không?”

“Vâng, cha nói rằng học vấn của con chưa đủ tốt, phải đợi ba năm nữa mới được thi cử.”

Tô Định nhìn sang Lý Thạch và nói: “Tôi đã đọc các bài viết của cậu bé ấy; thơ văn và kỹ năng thi cử của cậu ấy đều khá tốt. Tại sao lại để cậu ấy phải chờ thêm ba năm nữa?” Con trai của Gia đình Lý luôn học giỏi; theo ý kiến của Tô Định, nếu có thể đạt được danh hiệu sớm thì nên làm vậy. Như Lý Giang và Tô Văn chẳng hạn, họ còn rất trẻ mà đã đạt chức vụ lớn rồi.

Hiện tại, việc quay trở lại tham gia kỳ thi vào mùa thu vẫn còn kịp thời.

“Cậu bé này dường như có tiềm năng trong thơ văn và kỹ năng thi cử, nhưng nền tảng vẫn còn yếu. Sau kỳ thi vào mùa thu sẽ đến kỳ thi vào mùa xuân; nếu năm nay không đỗ, cũng chỉ phải chờ thêm ba năm nữa thôi. Vậy tại sao không đợi đến khi nền tảng vững chắc hơn rồi mới thi? Kết quả cũng sẽ tốt hơn mà. Hơn nữa, cậu bé này có vẻ hơi nóng vội; việc cho cậu ấy trải qua một thời gian rèn luyện sẽ tốt hơn.”

Tô Định nhìn về phía Lý Ý ngồi đó với thái độ kính trọng; thật ra ông không thấy điểm nào cho thấy cậu bé này nóng vội cả. Nhưng Lý Thạch luôn nhìn người rất chính xác; hơn nữa, họ là cha con, chắc chắn Lý Thạch hiểu con trai mình hơn ông, vì vậy Tô Định không tiếp tục khuyên can nữa.

“Các bạn để ba đứa con ở lại kinh thành mà thực sự yên tâm à?” Tô Định đã biết từ trước thông qua thư rằng họ muốn đi du lịch, nhưng khi nhìn thấy Yangyang và Tiantian vẫn còn nhỏ như trẻ con, ông không khỏi cảm thấy cha mẹ của chúng hơi thiếu trách nhiệm.

Lý Thạch cười và giải thích: “Chúng tôi cũng không đi xa lắm, chỉ đi dạo quanh khu vực gần kinh thành thôi. Chỉ sau hai ba tháng là chúng tôi sẽ trở về. Tiểu Yì cũng đã lớn hơn rồi; để cậu ấy học cách chăm sóc các em trai cũng tốt.”

Lý Ý thấy cha mình nhìn mình, vội vàng vỗ ngực cam đoan rằng mình chắc chắn sẽ chăm sóc tốt các em trai.

Bên kia, bà Huang nghe vậy liền tò mò hỏi Mù Lan: “Chị muốn đi đâu cùng anh rể vậy?”

“Cô ấy thì hay hỏi lung tung mọi thứ,” Thẩm thị nói với Mù Lan một cách bất đắc dĩ: “Em gái tôi hơi nghịch ngợm một chút; em đừng để tâm nhé.”

Mù Lan liếc nhìn cô ấy một cái rồi gật đầu nghiêm túc: “Tôi không để tâm đâu.”

Thẩm thị Bỗng nhiên cười lớn, nhưng bà Hoàng lại che miệng cười.

Mộc Lan quay đầu trả lời câu hỏi của bà Hoàng: “Tôi muốn đi du lịch cùng anh ấy.”

Bà Hoàng tròn mắt lên; ngay cả bà Su cũng ngẩng đầu nhìn cô.

“Du lịch ư?” Giọng bà Hoàng nhẹ nhàng nhưng có chút ngạc nhiên: “Tại sao lại muốn đi du lịch chứ?”

Mộc Lan cười và nói: “Dĩ nhiên là để mở rộng hiểu biết, tận hưởng phong tục tập quán của các vùng khác nhau. Hơn nữa, anh ấy là một thầy thuốc; có rất nhiều loại thuốc cần anh ấy tự mình thử nghiệm. Anh ấy cũng muốn quan sát nhiều loại bệnh hơn để tích lũy kinh nghiệm.”

Bà Hoàng nghiêng đầu hỏi: “Vậy… chị gái cũng muốn đi theo nữa à?”

Mộc Lan trả lời một cách tự nhiên: “Bởi vì chồng chị em gái tôi đã đồng ý đi cùng tôi rồi mà. Nếu tôi không đi, thì anh ấy sẽ đi đâu được chứ?”

Cả ba người đều nhìn Mộc Lan với vẻ không thể tin được. Bà Hoàng càng tròn mắt hơn; bà thật sự không hiểu tại sao Mộc Lan lại muốn đi du lịch đến thế.

Nếu họ cảm thấy buồn chán, họ chỉ cần ra ngoại ô chơi đùa, hoặc đến chùa Đại Tương Quốc, hoặc ở lại tu viện Từ Ninh vài ngày là xong mà. Tại sao lại phải đi xa đến ngoài kia chứ? Thậm chí còn phải bỏ lại con cái nữa!

Sau khi giật mình, bà Su lại cảm thấy ngưỡng mộ. Bà hiểu rõ hơn hai em dâu mình về cuộc sống của Mộc Lan; cô gái này không quá coi trọng những quy tắc thông thường, tính cách cũng rất kiên cường, khác hẳn so với những người phụ nữ bình thường.

Và Lý Thạch cũng không giống những người chồng khác; ông không chỉ tôn trọng vợ mình, mà còn dựa vào cô và bảo vệ cô một cách bình đẳng. Vì vậy, khi Mộc Lan quyết định đi du lịch như đàn ông, không chỉ Lý Thạch không phản đối, mà ngay cả Tô Định cũng không thấy có gì sai trái cả. Cứ như thể việc một người phụ nữ đi theo chồng đi du lịch là điều hoàn toàn bình thường vậy.

Tô Lạc không ngồi yên được bên cạnh Tô Định, liền lén lút rời đi và đến bên cạnh vợ mình. Bà Su thấy vậy liền cười và kéo anh ta ngồi xuống bên cạnh: “Con đã lớn rồi mà, sao còn hành xử như đứa trẻ vậy?”

Tô Lạc cười hiền lành.

Thẩm thị nhường chỗ sang một bên và cười nói: “Để cho anh chị em các bạn được gần gũi với nhau hơn một chút mà.”

」

Tô Lạc tò mò đi nhìn Mộc Lan; Mộc Lan cũng quay đầu lại nhìn Tô Lạc. Khi ánh mắt họ chạm vào nhau, Tô Lạc vui mừng nói: “Chị gái thứ hai ơi, em trông giống chị gái cả lắm, nhưng lại không hoàn toàn giống.”

Bà Su vội vàng kéo Tô Lạc lại, lo lắng nhìn Mộc Lan.

Đứa bé này sao vẫn cứ ngốc nghếch như vậy nhỉ?

Biết rõ các chị em họ không hợp nhau mà vẫn cố tình nhắc đến chuyện đó trước mặt Mộc Lan… Chỉ có những người không biết sự thật như Thẩm thị hay bà Hoàng mới tránh né chủ đề này; còn người biết rõ mọi chuyện thì lại ngây thơ đến mức vô tình nhắc đến nó.

Mộc Lan mỉm cười, không hề tức giận: “Chỉ là trông giống nhau mà thôi…” Cô nhìn thẳng vào mắt Tô Lạc và nói tiếp: “Ví dụ như em và chị, đôi mắt chúng ta rất giống nhau, nhưng cảm giác khi nhìn vào lại hoàn toàn khác nhau.”

Tô Lạc gật đầu nghiêm túc: “Đôi mắt chị thật quyến rũ… Nếu chị không phải là chị gái của em, chỉ cần nhìn vào đôi mắt chị, linh hồn em cũng sẽ bị cuốn hút mất thôi.”

Bà Su vội vàng vỗ vào mặt cậu bé và quát: “Nói nhảm cái gì thế? Uống vài ly rượu đã bắt đầu nói lung tung rồi à?” Rồi bà an ủi Mộc Lan: “Con gái đừng để ý nhé… Đứa bé này được anh trai và mẹ nuông chiều quá mức, nói ra những lời không suy nghĩ kỹ mà thôi.”

Mộc Lan chỉ ngẩn ngơ một chút, sau đó bật cười lớn. Cô nhìn Tô Lạc một cách nghiêm túc và gật đầu: “Thật là đúng là ‘chị gái thứ hai’… Có vẻ như anh trai cả cũng không phải là người toàn năng đâu nhỉ… Nhìn này, việc dạy dỗ con cái thì anh ấy cũng không bằng chị đâu.”

Tô Lạc ban đầu cảm thấy xấu hổ, nhưng thấy ánh mắt Mộc Lan đầy thiện cảm, liền quên đi sự ngượng ngùng và ngẩng cao đầu nói: “Không đúng đâu… Mọi người đều khen em trông đẹp; chị cũng nói rằng chị dạy dỗ con cái rất tốt… Nhưng Yangyang và những đứa khác vẫn còn nhỏ lắm, chưa thể nhận ra được điều đó đâu.”

“Yangyang chưa nhận ra được… Nhưng phía trước còn có Giang Nhi A Văn và Tiểu Y nữa mà… Em chỉ nhìn ba đứa đó thôi, liệu chúng có giỏi hơn em không? Chúng đều là do chị và Lý Thạch nuôi dưỡng từ nhỏ mà!”

Phía bên kia, Tô Định đã có vẻ mặt không vui ngay từ khi Tô Lạc bắt đầu nói; nghe đến đây, khuôn mặt anh ta càng trở nên u ám hơn. Lúc này, anh ta không thể nghe tiếp được nữa, đứng dậy và đá vào mông Tô Lạc, quát lớn: “Cả ng

“Cô ấy dám nói bất cứ điều gì.”

Tô Lạc đứng vững bên cạnh chị dâu; cái đá của anh trai mình cũng không làm cho cậu ta phải nhúc nhích chút nào, biết rằng anh trai mình không nỡ đánh mình, nên cậu ta càng thêm tự tin hơn: “Cô ấy là chị gái tôi mà, đâu phải người ngoài đâu, tất nhiên là muốn nói gì thì nói thôi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Mộc Lan hơi nhạt đi; cô ấy thực sự muốn nói rằng, tốt hơn hết là hãy coi tôi như người ngoài đi…

Nhưng cuối cùng, cô ấy vẫn không muốn làm xáo trộn không khí trong gia đình.

Tô Định thấy Mộc Lan không tức giận, nên cũng không tiếp tục làm cho Tô Lạc cảm thấy không thoải mái nữa.

Tô Khả liếc nhìn em trai mình một cái, rồi quay lại nói chuyện với Lý Thạch: “Mấy đứa bé đã chọn được trường học để học chưa?”

“Nghe nói Trường Học Bạch Lộ khá tốt, tôi định gửi cả ba đứa con vào đó học; còn phải cảm ơn anh trai vì đã cho tôi hai suất học đấy.”

Tô Khả cau mày: “Thà đi học ở trường công cấp còn hơn… Tôi quen biết với một số giáo sư ở đó; nếu nhờ họ, việc cho các con nhập học cũng không thành vấn đề đâu.”

Lý Thạch từ chối lời đề nghị tốt bụng của Tô Khả*: “…Ba đứa con đều rất nghịch ngợm; trường công cấp quả thật là tốt, nhưng tôi lo rằng chúng sẽ gây ra rắc rối sau này… Thà cho chúng học ở Trường Học Bạch Lộ; quy tắc học tập ở đó nghiêm ngặt hơn, và cũng không có nhiều ràng buộc như ở trường công cấp.”

Tô Khả im lặng một lát, rồi nói: “Chỉ có hai suất học thôi… Có lẽ tôi nên đi xin giúp đỡ…”

Lý Thạch nhìn anh rể mình một cách đau đầu; nếu từ chối thêm nữa, e rằng anh ta sẽ cảm thấy không thoải mái… Nhưng nếu không từ chối, thì anh ta cũng thực sự không cần đến nó.

Hơn nữa, ông cũng có suy nghĩ giống như Mộc Lan: ngoại trừ Tô Định, những người khác trong gia đình này, họ chỉ có mối quan hệ hình thức mà thôi; trong lòng họ không hề có nhiều tình cảm thật sự đâu.

Cuối cùng, vẫn là Tô Định giúp ông giải quyết tình huống này: “Thôi đi, họ sẽ tự lo liệu thôi… Nghe nói việc học hàng ngày rất tốt; chắc chắn họ sẽ đỗ vào trường được… Nếu có thể tự mình đỗ được, thì càng tốt hơn nữa.”

Tô Khả mới thôi bỏ qua chuyện này.

Dương Dương kéo theo Tiền Tiền – khuôn mặt cô bé đỏ bừng vì chơi đùa – bước vào nhà.

Mộc Lan lau mồ hôi trên trán cho các em, hỏi: “Sao không chơi cùng các anh chị họ nhỉ?”

Dương Dương liếc nhìn mọi người xung quanh, lời muốn khoe khoang bỗng nhiên biến thành: “Em trai mệt rồi, nên chị mới đưa em vào đây.”

Bà Sư kéo Dương Dương lại, sờ tay cậu bé và nhìn kỹ từ đầu đến chân: “Dương Dương thật là hiểu chuyện!” Rồi bà quay sang Mộc Lan nói: “Thật không ngờ, chị gái nuôi con còn tỉ mỉ hơn chúng ta nữa. Dương Dương mới mười tuổi thôi mà trông còn khỏe mạnh hơn cả đứa con thứ hai nhà tôi nữa.”

Nói xong, ánh mắt bà thoáng buồn: “Các đứa con trong nhà tôi đều yếu ớt một chút, nên phát triển chậm hơn. Không giống như Dương Dương và Thiên Thiên – chúng luôn khỏe mạnh và mạnh mẽ. Tôi thực sự rất ghen tị với cách chị nuôi dạy các con đấy.”

Chưa kịp để Mộc Lan trả lời, Dương Dương đã vội vàng nói: “Đó là vì dì nuông chiều chúng như con gái mình, nên chúng mới trở nên yếu đuối như vậy. Còn em trai tôi thì tính tình cũng rất nhẹ nhàng; ngay từ năm tuổi, hàng ngày buổi sáng em cũng phải tập đứng thẳng bằng chân, nếu không thì sẽ chạy quanh sân. Khi mệt thì lại đói, khi đói thì ăn nhiều… Ăn nhiều vào thì tự nhiên sẽ khỏe mạnh hơn. Lúc nãy tôi thấy các anh chị họ ăn uống rất ít, giống như những con mèo vậy… Thật không công bằng chút nào!”