Bà Hàn nhìn chằm chằm theo dõi họ khi họ lên xe ngựa rời đi, nắm chặt tay bà Hán Mã Mã và hỏi: “Có nhìn rõ không? Họ đang đi đâu vậy?”

“Họ đang đi đến Xian Zui Lou, thưa phu nhân… Chúng ta có nên theo sau không?”

Bà Hàn rất muốn gật đầu, nhưng xét đến những gì đã xảy ra hôm qua, có vẻ như họ rất ghét loại hành động này; vì vậy bà buộc phải cẩn trọng hơn.

Phải biết rằng hôm qua là một cơ hội tuyệt vời để bà tiếp cận dinh thự của An Quốc công, nhưng những người trong xe ngựa rõ ràng rất ghét thái độ của bà; nếu không, họ sẽ không yêu cầu ngăn bà lại mà không hỏi gì cả.

Sau một lúc suy nghĩ, bà Hàn nói: “Cô ngồi xe ngựa quay lại và mang theo chiếc hộp đặt dưới gầm xe cho tôi, phải nhanh lên.”

Bà Hán Mã Mã hoảng sợ và gật đầu đồng ý; thứ bên trong chiếc hộp đó…

Bà Hàn vào Xian Zui Lou và chọn một phòng riêng ở tầng hai. Bà không cần phải hỏi xem Hứa thị và những người khác đang ở phòng nào, bởi vì ngay khi bà lên lầu, bà đã nhìn thấy hai vệ sĩ đang canh gác ngay trước cửa phòng đó.

Đồ đã được mang đến, nhưng việc làm thế nào để đưa chúng vào phòng thì lại là một vấn đề.

Bà Hàn biết rằng nếu cô cứ thế tiến vào, có lẽ cô sẽ không kịp tiếp cận đã bị ngăn lại.

Bà Hàn hít một hơi thật sâu và quyết định phải liều một lần nữa.

Chỉ cùng với bà Hán Mã Mã, bà tiến về phía phòng của Hứa thị và những người khác. Những vệ sĩ nhìn bà với vẻ cảnh giác.

Khi còn cách cửa phòng ba bước, bà Hàn cúi đầu và nói: “Tôi, bà Hàn Yiren, xin đến chào phu nhân.”

Nghe thấy vậy, các vệ sĩ hơi thư giãn lại, nhìn nhau rồi quyết định không cần vào báo cáo; âm thanh của bà quá lớn, chắc chắn mọi người trong phòng đã nghe thấy rồi.

Hứa thị lúc đầu không nhớ mình có quen ai tên là Hàn Yiren, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Hãy để cô ấy vào.”

Nhưng Mục Lan ngay lập tức nhận ra giọng nói đó; cô định nhắc nhở Hứa thị một tiếng, nhưng thấy Tiểu Hạnh đã đi mở cửa, nên cô cũng không nói gì thêm.

Bà Hàn cúi đầu bước vào. Khi nhìn thấy bà, Hứa thị hơi nhíu mày và hỏi: “Là cô sao?”

Mắt bà Hàn đỏ hoe, nhưng cô vẫn cố kìm nén nỗi buồn và nói: “Thưa phu nhân, tôi biết việc xin gặp bà một cách vội vàng này đã làm phiền bà, nhưng điều này liên quan đến chồng tôi, tôi không còn lựa chọn nào khác… Xin hãy tha thứ cho tôi!” Nói xong, bà cúi đầu sâu xuống.

Hứa thị Hít một hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh tâm trạng rồi nói: “Ngươi đứng dậy đi. Tôi đã nói từ trước rồi, chuyện nhà ngươi tôi không thể giúp được gì cả…”

Bà Hàn vội vàng ngẩng đầu lên, van xin: “Thưa phu nhân, chồng tôi thực sự bị oan ức. Nếu không phải có người ghen tị và lo ngại vì những công lao của ông ấy, làm sao chúng tôi lại phải chịu đựng những khổ đau này? Xin hãy giúp tôi, chỉ cần ngài nói một tiếng với Bộ Quân sự, chồng tôi sẽ được minh oan ngay thôi. Thưa phu nhân, nếu ngài lòng từ bi, tôi sẽ cống hiến hết mình để báo đáp ân tình của ngài!” Nói xong, bà liền quỳ xuống và đập đầu liên hồi.

Khuôn mặt của Hứa thị trở nên nghiêm túc hơn.

Chị Sương muốn kéo bà Hàn dậy, nhưng không thể làm được. Cuối cùng, bà Hàn đành quỳ trên đất và khóc nức nở. Chị Sương không biết phải làm thế nào cho đúng.

Bà Hàn quỳ phía sau vợ mình, kêu lóc: “Thưa phu nhân, chồng tôi luôn công bằng và chính trực. Trong suốt mười năm ở Huizhou, ông ấy đã cống hiến hết mình để chống lại bọn cướp biển. Tôi thực sự không hiểu tại sao ông ấy lại bị buộc tội như vậy… Xin hãy ra tay giúp đỡ chúng tôi.”

Hứa thị bắt đầu do dự, nhưng bà thực sự không muốn Lại Ngũ lại dính líu vào chuyện này nữa. Lại Ngũ đã khiến quá nhiều người tức giận trong triều đình rồi; nếu vì việc này mà ông ấy lại gây thêm phiền toái, thì sẽ không đáng đâu.

Nhưng người phụ nữ kia thật sự rất đáng thương… Nếu những lời buộc tội đó là sự thật, thì quả là bất công quá mức!

Hứa thị do dự mãi, rồi nghĩ: “Có lẽ nên để chồng tôi đến nói chuyện với Bộ Hình sự và kiểm tra kỹ lưỡng hơn mới được…”

Bà Hàn reo lên mừng rỡ: “Cảm ơn thưa phu nhân! Nhưng vụ án này đã được chuyển qua Tòa Án Đại Lý và Bộ Quân sự để cùng xét xử rồi. Nếu ngài có thể can thiệp với Bộ Quân sự, chồng tôi…”. Thấy vẻ mặt kiên quyết của Hứa thị, bà vội vàng nói thêm: “Chồng tôi sau khi bị bắt đã sống trong sợ hãi, lo lắng rằng sẽ có người… Xin hãy giúp đỡ chúng tôi.”

Hứa thị cuối cùng cũng mềm lòng, đang định đồng ý thì bỗng nhiên Mục Lan kéo lấy tay bà. Lời nói đang trên đường ra khỏi miệng bà liền bị nuốt trở lại. Bà nhìn Mục Lan với vẻ ngạc nhiên.

Nếu nói Hứa thị có chút lòng nhân từ, thì Mục Lan thì thực sự rất nhân từ.

Hứa thị biết rõ điều đó; Mục Lan luôn rất nhạy cảm trước những chuyện bất công như th

Nhưng thấy Mộc Lan lại chặn mình lại, Hứa thị cảm thấy rất ngạc nhiên.

Trong lòng Mộc Lan cảm thấy không thoải mái chút nào; cô không thích người phụ nữ trước mắt này, đó là một bản năng bẩm sinh của cô. Và bản năng này giống như khi đối mặt với nguy hiểm vậy, Mộc Lan luôn tin tưởng vào nó.

Dựa vào những gì người kia kể, cô nghĩ mình nên cảm thông với họ, nhưng kỳ lạ thay, cô lại cảm thấy ghét bỏ họ.

Ánh mắt Mộc Lan dừng lại trên chiếc hộp trong tay người phụ nữ kia, Hứa thị hiểu ý và hỏi: “Cô đang cầm cái gì đó vậy?”

Hàn Thị sững sờ một chút, nhưng rồi vui mừng giơ chiếc hộp lên cao và nói một cách kính trọng: “Xin báo với phu nhân, đây là món quà con đã chuẩn bị cho phu nhân.” Nói xong, cô ấy xin lỗi: “Vì vội vàng, có điều gì thiếu sót xin phu nhân thứ lỗi.”

Trong lòng Hàn Thị tự trách mình; sao cô lại quên mất rằng trong nhà này có ba người, mà cô chỉ chuẩn bị một món quà thôi. Tuy nhiên, những báu vật quý hiếm như thế này rất khó tìm được, cô cũng chỉ có thể mang theo một viên thôi… Cô nên tìm thêm những món quà khác…

Trong lúc Hàn Thị đang suy nghĩ lung tung, bà Shang đã đưa chiếc hộp đến cho Hứa thị. Nhưng Hứa thị lại đưa chiếc hộp cho Mộc Lan và nói với Hàn Thị: “Cô ngồi xuống nói chuyện đi.”

Hàn Thị kính trọng ngồi xuống phía dưới, ánh mắt cô dán chặt vào chiếc hộp trong tay Mộc Lan. Cô không ngờ Hứa thị lại tin tưởng người này đến thế… Thật đáng tiếc, hôm qua cô không tìm hiểu được gì cả, cũng không biết người này là ai…

Mộc Lan mở chiếc hộp ra, một viên ngọc trai trắng bóng loáng hiện ra trước mắt mọi người. Ngay cả Hứa thị– người đã từng thấy không ít báu vật– cũng không khỏi tròn mắt. Viên ngọc trai này to bằng nắm tay của một người lớn; trong chốc lát, ánh sáng bóng loáng của viên ngọc trai đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong phòng…

Chỉ có Mộc Lan là vẻ mặt buồn bã. Cô cầm viên ngọc trai lên, quan sát kỹ lưỡng để chắc chắn đó là thật, sau đó đặt nó trở lại vào hộp và đóng nó lại một cách cẩn thận.

Mọi người trong phòng đều tỉnh táo trở lại và đều cúi đầu vì xấu hổ.

Hứa thị cũng cảm thấy tim mình đập thình thịch. Trong lòng Hàn Thị vừa tự hào vừa đau lòng; nếu không phải vì việc gấp rút, làm sao cô có thể sẵn lòng đưa ra viên ngọc trai này? Nếu biết trước, cô lẽ nên nghe theo lời chồng mình, đem viên ngọc trai đó nộp lên cung, có lẽ cô sẽ có cơ hội tiến xa hơn nữa…

“Thứ này… là của gia đình các cô à

“Mộc Lan hỏi bằng giọng trầm ngâm.”

Bà Hàn mới tỉnh táo lại sau cú sốc mất đi viên ngọc trai, thấy ánh mắt lạnh lùng của Mộc Lan, bà không khỏi run sợ và nói một cách kính trọng: “Vâng, là những người hầu trong nhà tình cờ tìm thấy từ biển về…”

Ánh mắt Mộc Lan quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến chân bà Hàn, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

“Chồng bà là một quan võ cấp năm phải không?”

Bà Hàn lo lắng trả lời: “Vâng.”

“Tên chồng bà là gì?”

“Họ của gia đình chồng tôi giống họ nhà tôi, tên đầy đủ là Trung Viễn.”

“Hán Trung Viễn?” Mộc Lan nhìn bà Hàn một cách lặng lẽ, rồi gật đầu nói: “Tôi đã hiểu rõ chuyện này, để tôi xử lý đi. Bà hãy trở về và chờ tin tức.”

“Mộc Lan!” Hứa thị kinh ngạc la lên.

“Dì đừng lo, Mộc Lan biết phải làm gì.”

Bà Hàn vui mừng; dù bà không biết danh tính thực sự của Mộc Lan, nhưng qua thái độ của Lại Ngũ và Hứa thị đối với cô, bà biết rằng cô ấy không phải người tầm thường.

Trước mặt Hứa thị, bà Hàn đã nhận lấy món quà đó; điều này có nghĩa là bà coi đó như việc nhận quà từ hoàng gia vậy.

Bà Hàn thở phào nhẹ nhõm và lễ phép rời đi.

Khi mọi người đã đi xa, Hứa thị ngạc nhiên hỏi: “Sao em lại nhận cái đó? Điều này có phải là điều may hay rủi đây?”

Mộc Lan đặt chiếc hộp lên bàn và nói: “Nếu đưa trực tiếp cho Hoàng đế, thì chắc chắn đó sẽ không phải là rủi ro.”

Hứa thị nhìn cô và hỏi: “Có vẻ như em không thích bà Hàn lắm, nhưng em đã hứa với bà ấy mà?”

“Đúng vậy, tôi đã hứa sẽ điều tra rõ ràng sự thật và minh oan cho chồng bà ấy.”

Hứa thị cảm nhận được sự tức giận trong giọng nói của Mộc Lan và hỏi: “Không lẽ những gì bà Hàn nói là dối trá sao?”

“Hán Trung Viễn chỉ là một quan võ cấp năm mà thôi. Trong danh sách các quý tộc lớn ở Huizhou, không hề có tên người này. Anh ta đã ở Huizhou suốt mười năm mà vẫn không có tên trong danh sách, điều đó chứng tỏ gia đình anh ta không mấy có uy tín… Nhưng anh ta lại có thể sở hững một viên ngọc trai như vậy… Dì có tin rằng những người hầu trong nhà anh ta đã tìm thấy nó khi ra biển không?”

Hứa thị im lặng một lúc, rồi nói: “Nghe nói ngư dân khi đi lấy sò thường phải xuống biển ở độ sâu khá lớn, thậm chí có thể mất mạng bất cứ lúc nào… Những người hầu trong nhà Hán sẽ không đi đến những nơi sâu thế đâu.”

“Chị dâu không để ý đến quần áo và trang sức trên người cô ấy sao?”

Hứa thị bất ngờ ngập ngừng, suy nghĩ một chút rồi đổi sắc mặt.

Quần áo của bà Hàn rất lộng lẫy, phụ kiện trên đầu cũng giá trị không hề nhỏ, nhưng rõ ràng chúng không hợp với bà ấy; có thể đó là những thứ mới mua gần đây. Quần áo cũng vậy, trông rất mới, chưa được mặc nhiều lần. Điều quan trọng là kiểu thêu trên đó rất quen thuộc… Tôi không muốn đoán xấu ai, nhưng không thể không suy nghĩ rằng họ chắc hẳn vừa nhận được một số tiền lớn, nên mới có khả năng mua những thứ này…”

“Điều quan trọng nhất là, trước khi chúng ta lên kinh, có vài người ăn xin vào thành phố; trong số họ có người nói rằng ở các vùng Huizhou, Chaozhou đang xảy ra rối loạn, do một tướng quân đã giết hại người dân trong làng… Và Huizhou cũng được đề cập đến…”

“Nếu đó là sự thật, tại sao cô ấy lại dám đến tìm chúng ta?”

“Chị dâu ơi, Lại Ngũ Thú luôn được Hoàng đế yêu mến, và tính chính trực của Lại Ngũ Thú cũng nổi tiếng… Nếu Lại Ngũ Thú đứng ra bảo vệ họ, có lẽ vụ việc này sẽ không chỉ đơn giản là việc xét xử lại…” Mù Lan nói với vẻ lo lắng, “Bà Hàn thậm chí không biết danh tính của tôi, làm sao cô ấy có thể nghĩ ra những điều đó được?”

Hứa thị bỗng hoảng sợ: “Có phải có người đang muốn âm mưu chống lại Quốc công gia chăng?”

Thấy vẻ mặt lo lắng của Hứa thị, Mù Lan vội an ủi cô ấy: “Không sao đâu, chúng ta đã không bị lừa đâu. Nhưng vẫn cần phải sai người đi điều tra kỹ lưỡng hơn nữa… Nhưng viên ngọc trai này thì chúng ta không thể để lại được.”

“Vậy em vẫn sẽ nhận nó à?”

Mù Lan cười khẽ: “Tất nhiên rồi. Một viên ngọc trai lớn như vậy hiếm có trên đời này… Nếu cô ấy mang nó đi xin người khác, đó chẳng phải là cơ hội cho chúng ta sao? Chúng ta nhận nó lại, rồi bảo Lại Ngũ Thú đi điều tra… Nếu những gì cô ấy nói là sự thật, chắc chắn sẽ có người giúp họ; còn nếu không phải, chúng ta vẫn có thể tìm ra sự thật… Dù sao thì viên ngọc trai này vẫn được gửi lên với danh nghĩa của họ mà… Chúng ta cũng không cần phải nhận công lao đó đâu.”

Hứa thị liếc nhìn Mù Lan: “Nhưng đồ vật này được gửi lên với danh nghĩa của họ… Hoàng đế sẽ chỉ khen ngợi Lại Ngũ mà thôi.”

“Chỉ không biết Quốc công gia nhận những thứ như vậy có phạm phải điều cấm hay không…”

“Ngay cả nếu Lại Ngũ Thú thấy nhưng không nhận, cũng không báo cáo, thì vẫn coi như là phạm phải điều cấm.”