Bà Hàn nhét một túi tiền vào tay người hầu và hỏi thì thầm: “Chàng trai ơi, các ngươi vừa từ đâu đến đây vậy?”

Người hầu vội vàng giấu lại túi tiền và nói: “Chúng tôi đến từ Tiền Đường. Bà hãy cất đi cho kín, nếu chủ nhân của tôi thấy thì không tốt đâu.”

Tay bà Hàn trượt, túi tiền rơi vào tay áo người hầu. Bà cười nhẹ và nói: “Không ai thấy đâu. Chủ nhân nhà tôi họ Hàn; không biết chủ nhân nhà ngươi họ gì?” Thấy người hầu đỏ mặt, bà an ủi: “Vợ chồng tôi cũng đang đến thăm phu nhân quốc công, thật là trùng hợp quá.”

Người hầu này được mua vào hai năm trước tại Lý Thạch. Vì muốn các con trai mình được đi học ở kinh thành, ông ta không chỉ thuê người hầu riêng mà còn mua thêm vài người hầu khác, hy vọng khi họ ra ngoài, sẽ có người giúp đỡ các con trai trong trường hợp xảy ra chuyện gì…

Tất nhiên, ông ta không bao giờ nói ra suy nghĩ này với các con trai mình, và cũng không muốn các con gây rắc rối. Vì vậy, ông ta rất nghiêm khắc trong việc dạy dỗ người hầu, dạy họ về luân lý trong nửa năm trời, sau đó còn thường xuyên kiểm tra họ.

Nhiều chuyện xấu xa thường bắt đầu từ việc nhận tiền bạc. Lý Thạch trả lương cho người hầu cao hơn nhiều so với các gia đình khác, vì vậy, một số hành vi như nhận hối lộ đã bị ngăn chặn ngay từ đầu.

Còn những hành vi như bà Hàn đang làm này thì được liệt kê trong điều khoản cấm đầu tiên.

Người hầu nhìn quanh, thấy các đồng nghiệp đều đang tò mò nhìn mình, ông ta không quan tâm đến mọi người xung quanh và lập tức lấy túi tiền ra, đưa trả lại cho bà Hàn, mặt đỏ bừng không nói gì.

Những người đang quan sát sự việc lập tức hiểu ra rằng người hầu này đã nhận hối lộ, nhưng lại không biết phải làm sao để từ chối… Việc đưa tiền trả lại như vậy thực sự là một sự xúc phạm lớn.

Điều này quả thực rất xúc phạm; ít nhất thì bà Hàn chưa bao giờ thấy ai làm như vậy. Vì vậy, mặt bà hơi đổi màu; nếu không phải vì e ngại địa vị của chủ nhân người hầu này, bà đã không thể kiềm chế được cơn giận rồi.

Không thể hỏi ra lý do tại sao người hầu lại không chịu nhận hối lộ…

Bà Hàn nhìn quanh và biết rằng những người khác cũng không thể chấp nhận hối lộ của mình nữa, vì vậy bà bước về phía xe ngựa của vợ mình và nói thì thầm: “Thưa phu nhân, người hầu đó thật là không biết điều gì… Không thể nhận hối lộ được, chỉ biết rằng họ đến từ Tiền Đường.”

Phu nhân Hàn suy nghĩ một lát và nói: “Có vẻ như họ xuất thân từ một gia đình giàu có; luân lý của họ thật là nghiêm ngặt.”

Bà Hàn cúi đầu không nó

Bà Hàn suy nghĩ một lát rồi bảo: “Hãy lái xe qua đó, tôi sẽ tự mình đi thăm hỏi.”

Bà Hàn Mã Mã vội vàng chỉ dẫn người lái xe cẩn thận lái xe qua.

Tiếng bánh xe lăn trên mặt đất vang lên; Dương Dương và Thiên Thiên tò mò muốn nhìn ra ngoài, nhưng Lý Bình vội vàng kéo một người lại: “Trước khi cha chúng ta đến, đã bảo chúng ta phải tuân theo quy tắc.”

“Chúng ta đâu phải con gái đâu, sao phải e ngại việc xuất hiện trước mặt người khác?”

Thiên Thiên phản bác Dương Dương: “Anh coi thường con gái à? Mẹ nói rằng bây giờ con gái cũng không ngại xuất hiện trước mặt mọi người nữa; ở kinh thành này thậm chí còn có trường học dành cho con gái nữa đấy.”

“Anh biết rõ ý tôi không phải vậy… Ý tôi là dù chúng ta nhìn ra ngoài thì cũng không vi phạm quy tắc…”

Hai anh em bắt đầu tranh luận với nhau trong xe.

Lý Bình nhìn họ mà không biết nói gì.

Bên ngoài, xe của bà Hàn đã dừng lại không xa; bà Hàn Mã Mã tiến lên và nói với giọng mỉm cười: “Người phụ nữ trên xe xin chào; tôi là bà Hàn của gia đình Hàn ở Huizhou. Hôm nay chúng ta gặp nhau thật là may mắn, nên tôi mới mong được gặp mặt.”

Lý Thạch nhướng mày; cách xin gặp này thật là không biết xấu hổ chút nào.

Mục Lan cũng ngạc nhiên và liếc nhìn chồng mình.

Lý Thạch gật đầu nhẹ.

Châu Xuân liền mở rèm xe và bước xuống, nói một cách rõ ràng: “Hóa ra là bà Hàn à… Thật là trùng hợp. Nhưng chồng tôi cũng đang ở trên xe, nên không tiện mời bà lên xe để trò chuyện.”

Bà Hàn không ngờ rằng trên xe còn có đàn ông, trong lòng hơi ngượng ngùng một chút, nhưng vì bà luôn mạnh mẽ, nên ngay lập tức vượt qua cảm giác không thoải mái đó và mỉm cười nói: “Chị đã mệt mỏi sau chuyến đi xa… Tôi thật sự xin lỗi vì đã làm phiền chị. Xin hỏi chị họ gì ạ?”

Mục Lan hơi ngập ngừng; nghe giọng nói của người phụ nữ kia, có vẻ như bà ấy cũng khá lớn tuổi rồi… ít nhất cũng phải lớn hơn bà. Nhưng vì người đó đã tự mình mời gặp, bà cũng không cần phải nhờ Châu Xuân truyền lời nữa, nên bà nói qua rèm xe: “Tôi họ Sư.”

Bà Hàn đợi một lát, thấy đối phương chỉ nói ba chữ đó, hơi không hài lòng, nhưng vẫn mỉm cười và giới thiệu bản thân: “Đó là một họ hay đấy… Tôi họ Hàn, chồng tôi cũng họ Hàn… Chị Sư có thể gọi tôi là…”

Nhưng bà Hàn chưa kịp nói hết, vì cửa lớn của dinh thự bỗng nhiên mở ra; các người hầu trong nhà xếp thành hai hàng, đứng nghiêm túc chà

」

Lý Thạch kéo rèm xuống và nhảy xuống đất, giúp ông quản gia Sun đứng dậy rồi cười nói: “Nhanh lên đi, ông quá giỏi trong việc tổ chức sự kiện rồi; chỉ trong vài phút mà đã chuẩn bị xong một buổi lễ hoành tráng như thế này… Chẳng lẽ ông muốn được thưởng tiền sao?”

Ông quản gia Sun cười đáp: “Cháu trai đùa thôi… Thực ra buổi lễ này đã được chuẩn bị từ sáng sớm, chỉ đợi chờ cháu gái và cháu trai của tôi đến kinh thành mà thôi. Sáng nay, công tước và cậu con trai út của ông đã ra cổng thành để đón họ… Tôi cũng luôn ở trong nhà để theo dõi tin tức, nhưng không ngờ lại không phải là người của công tước trở về báo tin… Chỉ có người nói rằng Tiền Đường và Gia đình Lý đã đến… Vì vậy, tôi mới vội vàng chạy ra ngoài.”

Ông quản gia Sun và Lý Thạch đã quen biết nhau khá lâu; hơn nữa, trong những năm qua, chính ông quản gia Sun là người lo liệu mọi việc liên quan đến Tiền Đường, vì vậy ông ta cũng có chút uy tín trước mặt Lý Thạch và mới dám nói chuyện một cách thẳng thắn như vậy.

Ông quản gia Sun tiếp tục nói: “Bà chủ nhân nghe nói cháu gái và cháu trai đã đến, cũng đang chuẩn bị ra ngoài đón họ… Nhưng vì sức khỏe yếu, bà ấy vẫn ở lại cửa sau… Cháu gái và cháu trai hãy nhanh vào nhà đi.”

Nói xong, ông quản gia Sun liếc nhìn chiếc xe ngựa của gia đình Hàn.

Ngay từ khi cổng nhà công tước mở toang, bà Hàn đã lui vào một bên và đứng yên lặng; trong xe ngựa, bà Hàn cũng không nói gì thêm, còn người lái xe thì đưa xe lùi lại hai bước.

Lý Thạch gật đầu, dường như cũng quên mất hai chiếc xe ngựa bên cạnh, và đi theo ông quản gia Sun vào nhà. Những người còn lại thì lái xe ngựa theo sau vào trong.

Từ sáng sớm, các người hầu đã đặt những tấm gỗ xuống để tháo cửa ngõ ra; khi xe ngựa đi qua, họ lập tức thu dọn những tấm gỗ đó, lắp lại cửa ngõ và đóng cửa lại, không hề nhìn lại hai chiếc xe ngựa bên ngoài nữa.

Hai chiếc xe ngựa này đã đậu ở đây vài ngày rồi; bà chủ nhân rất bực mình, nhưng ông quản gia đã bảo không cần quan tâm đến chúng.

Không cần nói đến cảnh Mục Lan và những người khác vào nhà, chỉ riêng bà Hàn bên ngoài thì khuôn mặt cứ thay đổi liên tục… Sau một lúc lâu, bà mới tỉnh táo lại và hỏi: “Lúc nãy ông quản gia Sun gọi họ là gì vậy?”

Bà Hàn quen biết ông quản gia Sun; thậm chí, để có cơ hội tiếp cận nhà An Quốc công, bà còn tặng ông ta rất nhiều thứ… Nhưng lần đầu tiên ông quản gia Sun nhận những thứ đó, sau đó bất kể bà t

Không ngờ được, Quản gia Sun lại tự mình ra đón khách.

Quản gia Sun chính là quản gia lớn của phủ An Quốc công này mà!

“Nô tì nghe nói họ gọi người kia là cậu rể và cô dâu…”

Bà Hàn nắm chặt lòng bàn tay, “Chẳng phải họ là Su sao? Tại sao lại thành cô dâu rồi?” Giọng bà Hàn có phần thay đổi, trở nên sắc bén hơn.

“Hãy đi tìm hiểu cho rõ xem người vừa mới được đưa vào đó thực sự là ai.”

Bà Hán Mã Mã cảm thấy đắng cay trong miệng; những người hầu trong phủ An Quốc công này thật sự rất khó để tra hỏi thông tin. Nếu nói về việc thu thập thông tin từ giới quý tộc ở kinh thành này, thì chỉ có phủ An Quốc công là dễ dàng nhất.

Số lượng người trong nhà ít, người hầu cũng ít, người thân còn ít hơn nữa.

Mọi người đều biết rằng nhà Lai không có người thân ruột thịt; chỉ có một mình ông ta, không hề có người thân xa họ hàng nào cả. Chủ nhân của gia đình này cũng rất đơn giản: một vợ hai con, cùng với một thiếu gia họ hàng đang ở nhờ nhà họ…

Người hầu cũng vì số lượng ít mà việc quản lý càng nghiêm ngặt hơn, các quy tắc cũng rõ ràng hơn.

Bà Hán Mã Mã đã từng cố gắng hối lộ, nhưng vẫn không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào. Cho đến bây giờ, bà vẫn không biết được thiếu gia họ hàng đang ở nhờ nhà phủ Quốc công là người thân của phu nhân Quốc công thuộc dòng họ nào.

Còn gia đình Hán thì hoàn toàn không có chỗ đứng nào ở kinh thành; việc tìm kiếm thông tin từ bên ngoài càng trở nên khó khăn hơn.

Bây giờ, họ chỉ có thể chờ đợi ở phủ An Quốc công này. Dù biết khả năng thành công rất thấp, họ vẫn phải tiếp tục chờ đợi.

“Thưa bà, những người hầu trong phủ Quốc công đều rất im lặng; nô tì nghĩ chúng ta nên hỏi nhà bên cạnh xem.”

“Những việc này không cần phải bàn bạc với tôi, bạn cứ tự quyết định đi. Tôi chỉ cần kết quả thôi.” Bà Hàn có vẻ bực bội, “Nhanh chóng tìm hiểu cho rõ đi… Nhà Lai chỉ có một mình Quốc công thôi mà? Không phải họ không có người thân xa họ hàng sao? Tại sao lại xuất hiện một người được gọi là cô dâu như vậy? Quản gia Sun còn đối xử với cô ấy rất lịch sự nữa… Cô ấy còn nói họ của mình là Su nữa…”

Trong khi đó, Mục Lan cùng ba đứa trẻ sau khi xuống xe ngựa, đã được bà Thượng Mã Mã đón lên chiếc kiệu mềm bên cạnh.

Mục Lan lắc đầu: “Tôi không muốn ngồi kiệu đâu. Suốt đường đi, chúng tôi toàn ngồi thuyền hay xe ngựa mà; vừa xuống xe đã đi bộ luôn thôi. Ngồi kiệu còn chậm hơn bước chân của tôi nữa đấy.” Nói xong, cô gọi ba đứa trẻ: “Các con đi cùng bà gặp bà ngoại nhé.”

Ba đứa trẻ ban đầu còn

Trong lòng, cô cảm thấy thương hại cho vị chú của mình – người đã được phong làm Quốc công. Dù có đạt được chức vụ cao đến đâu đi nữa, thì cũng có ích gì chứ?

Những thứ ông ấy có, những người trong gia tộc họ cũng đều sở hữu; thậm chí, gia đình họ còn giàu có hơn nữa. Cần biết rằng, Gia đình Lý ở khu vực này của làng, không xa lắm thì có cả hàng nghìn mẫu đất nông nghiệp… Vườn sau nhà ông ấy thật rộng lớn…

Mục Lan không biết các đứa trẻ đang nghĩ gì; nếu biết, chắc chắn cô sẽ cười không ra nước mắt. Còn Lý Thạch thì có lẽ sẽ giáng cho chúng một cái tát ngay lập tức.

“…Chị dâu bây giờ cũng đã mang thai được sáu tháng rồi phải không? Cơ thể chị ngày càng nặng hơn, vậy mà chúng ta lại đến làm phiền chị vào lúc này…”

Bà Shang cười nói: “Cô đừng nói như vậy. Bà chủ nhà đã mong chờ gia đình cô lên kinh từ lâu rồi. Gia đình Hứa đã bị điều đến nơi khác cách đây bốn năm; những người trong họ hàng khác cũng đã quay trở về quê hương. Ở kinh này, bà chủ nhà cũng không có nhiều người để trò chuyện. Từ khi biết cô sẽ lên kinh, bà chủ nhà đã bắt đầu đếm ngày từng ngày.”

Hứa thị và Mục Lan không chỉ là chị dâu – em rể mà còn là bạn thân thiết nữa. Hai người tuổi tác gần nhau, và những lá thư trao đổi trong những năm qua đã khiến họ coi nhau như tri kỷ.

Từ khi Triệu Đạo Mộc Lan quyết định lên kinh, Hứa thị đã luôn háo hức đếm ngày chờ đợi.