Lý Thạch cau mặt nói: “Dù đã đến kinh thành, chúng tôi cũng chỉ đi dạo quanh đây thôi; mỗi thời gian nhất định lại trở về thăm các con. Các con hãy cố gắng học hành cho tốt ở trường học là được.”

Yang Yang không chịu nghe: “Làm sao những đứa trẻ không có bố mẹ có thể so sánh với những đứa có bố mẹ được?”

Lần này không chỉ Lý Thạch mà cả Mộc Lan cũng cảm thấy xấu hổ: “Chúng ta vẫn còn sống đây mà.”

Yang Yang nức nở: “Đừng nghĩ rằng con không biết… Khi các bố mẹ quen với việc chúng ta ra ngoài thường xuyên, các bố mẹ sẽ đi xa hơn và chỉ trở về sau ba năm, năm năm mới một lần… Lúc đó, chúng con sẽ không giống những đứa trẻ không có bố mẹ nữa đâu!”

Nghe anh trai kể về cuộc sống khổ cực sắp tới, Tiān Tiān gần như đã không nhịn được nước mắt và bắt đầu khóc nức nở, ôm chặt lấy chân Mộc Lan không chịu buông ra.

Lý Thạch cảm thấy xấu hổ vì bị phát hiện suy nghĩ của mình, nhưng điều khiến anh ấy hối tiếc hơn là tại sao mình lại dạy những đứa trẻ những điều như vậy? Cuối cùng, Mộc Lan hứa sẽ trở về thăm chúng ít nhất một lần mỗi năm, và mỗi lần phải ở lại ít nhất hai tháng…

Yang Yang và Tiān Tiān mới từ từ ngừng khóc, nhưng đối với những đứa trẻ chưa bao giờ rời xa bố mẹ, đây vẫn là một tổn thương lớn. Dù biết rằng mình sẽ phải vào kinh thành, hai đứa vẫn không thể vui lên được. Ngay cả Lý Bình cũng cúi đầu, trông u ám.

Trong suốt ba năm, Lý Bình vẫn không thi đỗ được thành viên của hội khoa bác học; Mộc Lan cũng không muốn chờ đợi nữa và đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho anh ta, chỉ chờ đến khi cô dâu đủ mười sáu tuổi là sẽ kết hôn.

Gia đình họ chuẩn bị đồ đạc để lên kinh thành; tất cả tài sản đều được giao cho Phạm Phi và Hướng Thành quản lý.

Lý Thạch dẫn gia đình mình cùng với gia đình Hướng Toàn lên kinh thành.

Xiao Zhui, người đã kết hôn với Châu Đông cách đây một năm, vẫn tiếp tục chăm sóc Yang Yang và Tiān Tiān; trong khi đó, Châu Xuân đã tự chọn cuộc sống độc thân, quyết tâm phục vụ Mộc Lan suốt đời, dù gia đình Châu Đại Phúc hay Mộc Lan có khuyên gì đi nữa cũng không thể thay đổi ý định của cô ấy.

Gia đình Châu Đại Phúc đã từ bỏ hy vọng… May mắn thay, Châu Đông luôn quan tâm đến em trai và em gái mình; Xiao Zhui cũng coi Châu Xuân như chị gái ruột, vì vậy con cái của họ sau này có thể sẽ được chăm sóc bởi người chị này.

Tất nhiên, khát vọng lớn nhất của họ vẫn là khi Mộc Lan già đi, họ sẽ chăm sóc cô một cách chu đáo.

Gia đình đi bằng đường thủy trước, sau đó mới đi bằng đường bộ. Thấy các con có vẻ không vui, Lý Thạch đã đặc biệt dẫn chúng lên boong tàu và kể cho chúng nghe về cảnh vật và phong tục dọc đường.

Ba đứa trẻ đều lần đầu tiên rời xa thành phố quê hương, vì vậy không lâu sau, chúng đã bắt đầu hứng thú và vui vẻ trở lại.

Thấy vậy, Lý Thạch cũng thở phào nhẹ nhõm. Mộc Lan còn dùng lò nhỏ nấu một số món ăn để bày ra bàn, nói: “Nào, ăn uống xong rồi đi chơi nhé.”

Lý Bình ngoan ngoãn ngồi xuống ghế và từ từ gặm những miếng bánh. Mộc Lan nhìn cậu bé một hồi rồi nói: “Chỉ được ăn ba miếng thôi, nếu không lại béo lên nữa đấy.” Những năm qua, để giúp Lý Bình giảm cân, cô ấy đã phải tốn rất nhiều công sức.

Lý Bình nhăn mặt: “Đây mới gọi là may mắn đấy.”

Mộc Lan nắm lấy khuôn mặt tròn trịa của cậu bé: “Hóa ra đây mới là may mắn à? Nhưng bố cậu đã nói rồi, nếu cậu cứ tiếp tục béo như này, thì đó không phải là may mắn mà là rắc rối đâu. Nếu bố nghe thấy cậu nói rằng béo là may mắn, ông ấy sẽ tra cứu bài tập của cậu đấy.”

Lý Bình liền nhét lưỡi vào miệng và tiếp tục ăn bánh một cách ngoan ngoãn, không dám phản bác nữa.

Sau khi đi bằng đường thủy, họ còn phải đi xe ngựa thêm ba ngày nữa mới đến kinh đô. Từ xa, nhìn thấy cổng thành kinh đô, ba đứa trẻ đều nhanh chóng đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ và không ngừng thốt lên những tiếng ngạc nhiên.

Lý Thạch và Mộc Lan chỉ cười nhẹ.

Châu Đông ở phía trước cảm nhận thấy xe ngựa đang rung lắc, vội vàng nói: “Các thiếu gia, các bạn đừng đứng chen chúc bên cửa sổ nhé, kẻo xe lật đấy.”

Dương Dương nhìn Lý Bình với ánh mắt khinh thường: “Anh hai, tại sao anh lại béo như vậy?”

“Rõ ràng là các em quá nhỏ thôi… Nhỏ thì cũng đành, nhưng lại gầy teo như cây tre ấy…”

“Em nói bậy đấy! Khi nào em gầy như cây tre chứ? Cây tre có cơ bắp như em đâu?” Nói xong, cậu ta liền kéo tay áo lên để “thể hiện” cho họ xem.

Phía bên kia chiếc xe ngựa, Mộc Lan nghe thấy tiếng cãi vã của các đứa trẻ, liền kéo rèm lên và nói: “Nếu các em cãi nhau nữa, mẹ sẽ ném các em ra ngoài đấy! Đừng để người ngoài biết các em quen biết chúng ta, kẻo mất mặt đấy.”

」

Dương Dương nhếch lưỡi lên, vẫn hào hứng ngước nhìn các bức tường thành của kinh đô, chỉ là giờ đây cậu đang ngồi ở cửa sổ xe ngựa khác thôi.

Khi vào thành phố, phải nộp tiền thuế nhập cảnh.

Ba đứa trẻ nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên, kéo rèm lại và dán mặt vào cửa sổ để nhìn ra ngoài, rồi thốt lên: “Hóa ra khi vào thành phố phải nộp tiền thuế nhập cảnh à? Tại sao trước đây chúng ta vào phủ thành thì không cần phải nộp?”

Lý Bình do dự nói: “Có lẽ vì đây là kinh đô nên mới phải nộp tiền thuế như vậy.”

“Không phải đâu,” Thiên Thiên khẳng định: “Là vì có những quy định nhất định; những ai đáp ứng điều kiện thì không cần phải nộp.”

“Sao em biết được vậy?” Hai anh trai cùng hỏi.

Thiên Thiên chỉ về phía bên kia cổng thành và nói: “Các bạn xem kìa, có vài người ở đó không cần phải nộp tiền thuế nhập cảnh đâu; họ chỉ cần cho lính canh xem giấy tờ hoặc hồ sơ hộ khẩu là được.”

Mọi người đều nhìn theo hướng Thiên Thiên chỉ.

Thiên Thiên tò mò hỏi Xiang Quan, người đang nộp tiền thuế nhập cảnh: “Chú Xiang Quan ơi, lúc nãy chú đã cho họ xem giấy tờ đúng không ạ?”

Xiang Quan gật đầu.

“Vậy thì phải nộp bao nhiêu tiền thuế nhập cảnh vậy ạ?”

“Chúng tôi có nhiều người, lại mang theo cũng khá nhiều đồ đạc, nên tổng cộng phải nộp ba lượng sáu trăm hai mươi văn tiền.”

Thiên Thiên Trương Đại miệng, than phiền: “Trời ạ, số tiền này quá nhiều rồi… Giống như bị cướp vậy.”

Cậu cảm thấy rất tiếc nuối; nhưng càng tiếc thì lại càng không thể không tính toán xem: Hai lượng bạc thì có thể giúp một người học sách trong một năm; ba lượng sáu trăm hai mươi văn thì có thể giúp một người học sách trong một năm rưỡi; còn lại một trăm hai mươi văn nữa thì có thể mua cho họ hai bộ quần áo, giày dép…

Xiang Quan bỗng cảm thấy ngượng ngùng; thấy mọi người đều nhìn về phía mình, người hiền lành như ông cũng không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Lý Bình đã che mặt lại và an ủi: “Không sao đâu, nếu em tiết kiệm được một tháng thì số tiền đó cũng sẽ nhiều hơn đấy.”

Dương Dương thì tỏ vẻ thất vọng và gõ đầu cậu ấy: “Tiền của em lại không được tiết kiệm à? Đã tiêu hết rồi phải không?”

Ở cổng thành, một số binh sĩ nhìn họ với vẻ tò mò; trên mặt họ gần như viết rõ ràng: “Đây là những đứa trẻ nghịch ngợm nào vậy?”

Trong số những người vào thành, có người nhìn họ với ánh mắt thiện cảm, nhưng cũng có người coi thường đến mức không buồn nhìn họ một cái.

Ba đứa trẻ ồn ào bước vào thành phố;

“Cũng đâu phải chưa từng thấy đời bao giờ; trước đây dù không phải hàng ngày, nhưng cũng thường xuyên đi lại trong thành phố phủ… Thành kinh này cũng chỉ sôi động hơn một chút so với thành phố phủ mà thôi…”

“Họ chỉ đang tìm niềm vui thôi, đừng để ý đến họ.” Dù nói vậy, khi biết ba đứa trẻ nhảy xuống xe ngựa muốn đi dạo quanh thành kinh, Lý Thạch vẫn không khỏi tức giận. Nếu không phải là không tiện làm vậy trên đường phố, anh ta thực sự muốn trói ba đứa trẻ lại và đánh chúng một trận.

Dương Dương cố gắng lý luận với Lý Thạch: “Chúng ta đã cố gắng lần đầu tiên đến thành kinh rồi, tất nhiên phải đi thăm thú cho kỹ mới được.”

“Sau này còn nhiều thời gian mà.”

“Nhưng bố mẹ chúng ta sẽ sớm rời đi thôi; chúng con chỉ muốn đi dạo cùng bố mẹ mà thôi.” Dương Dương nhìn bố mẹ mình với vẻ buồn bã; Thiên Thiên cũng nhìn Mục Lan với đôi mắt ướt át. Dù Lý Bình không hiển thị vẻ mặt đáng xấu hổ đó, nhưng việc cúi đầu rồi lại ngẩng lên với ánh mắt đầy khát khao vẫn khiến người ta không thể không chú ý đến.

Đối với những đứa trẻ này, Lý Thạch phải khoan dung hơn nhiều. Đúng lúc anh ta đang do dự, Mục Lan bỗng nhiên bước ra khỏi xe ngựa, nhấc Thiên Thiên lên và đặt nó vào xe.

Mục Lan vận động tay chân một chút rồi hỏi Dương Dương: “Là bố đặt nó vào xe, hay là con tự leo vào?”

Dương Dương vâng lời và leo vào xe; Lý Bình cũng theo sau, nhanh chóng bò lên xe.

Mục Lan khẽ phàn nàn một tiếng rồi lên xe ngựa.

Lý Thạch mở miệng không nói được gì, tự hỏi liệu mình sau này có nên học theo cách của Mục Lan không.

Khi mọi người đã lên xe xong, Hướng Toàn mới lau mồ hôi trên trán và nói: “Chúng ta nên đi thôi. Đừng để các cậu bé lại nghĩ ra những ý tưởng ngớ ngẩn nữa; chúng ta đã mất khá nhiều thời gian vì điều đó rồi.”

Châu Đại Phúc liếc nhìn Hướng Toàn một cái rồi yên tâm ngồi vào xe.

“Thật là đau đầu… Sau này phải làm sao đây?”

Nếu bố mẹ không ở đây, sẽ không ai có thể kiểm soát được các cậu bé cả; lúc đó, những chuyện như thế này chỉ có thể coi là những chuyện nhỏ bé mà thôi.

Mọi người từ từ đi về phía phố Thịnh Vinh – con phố nơi có nhiều người quyền quý sinh sống. Con đường ở đây được xây dựng rất nhanh chóng, vì vậy toàn bộ con đường đều rất sạch sẽ và yên tĩnh, hoàn toàn trái ngược với sự ồn ào trên đoạn đường vừa qua.

Đi trên con đường yên tĩnh và trang nghiêm như thế này, ngay cả Dương Dương cũng không khỏi kiềm chế bản th

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa nhà của An Quốc công; phía trước nó cũng có hai chiếc xe ngựa khác đang đậu.

Lý Thạch bảo Châu Đại Phúc không cần lo lắng gì cả, cứ đi vào và gõ cửa thôi. Không lâu sau, người giữ cửa mở cửa ra và nhìn Châu Đại Phúc với vẻ ngạc nhiên: “Ngài là ai? Tìm ai vậy?”

Châu Đại Phúc cười và nói: “Tôi là quản gia của Tiền Đường và Gia đình Lý. Chủ nhân tôi cùng các thiếu gia trong nhà đến để chào hỏi Quốc công và Phu nhân Quốc công.”

Người giữ cửa hoảng sợ: “Vậy ngài chính là Quản gia Chu của nhà Tiền Đường ư?”

Châu Đại Phúc gật đầu và nói: “Đúng vậy, xin ngài thông báo cho họ biết một chút.”

Người giữ cửa vội vàng mở cánh cửa ra và nói một cách xin lỗi: “Thật không ngờ lại là Quản gia Chu… Sáng nay sớm, Quốc công và các thiếu gia đã rời thành phố đi đón khách rồi; chắc là họ đã đi trước chúng ta mất rồi.”

Châu Đại Phúc cũng ngạc nhiên: “Chúng tôi không gặp được Quốc công hay các thiếu gia của chúng tôi đâu.”

Dù không chắc chắn liệu người này có phải là Châu Đại Phúc hay không, nhưng người giữ cửa vẫn không dám coi thường, liền gọi một người hầu khác đi báo tin vào trong nhà, trong khi đó mời Lý Thạch và nhóm người của họ vào phòng khách nghỉ ngơi một lát.

Mục Lan có thính lực rất nhạy bén; mặc dù cách xa, cô vẫn nghe được cuộc trò chuyện đó và kể lại cho Lý Thạch nghe. Lý Thạch suy nghĩ: “Có lẽ họ đã đến khu vườn dài… Có thể là họ đã đi trước chúng ta thật rồi…” Mục Lan đáp: “…Thì có lẽ là vậy…” Hai người đều cảm thấy buồn cười và bối rối.

Trong khi đó, hai chiếc xe ngựa kia, vốn đã chuẩn bị rời đi, lại dừng lại. Người phụ nữ ngồi trong xe hỏi người bảo mẫu đứng bên ngoài cửa sổ: “Tình hình là thế nào vậy?”

“Có vẻ như là khách quý của nhà An Quốc công, nhưng tôi không nghe thấy họ nói gì cả.”

“Khách quý à? Vậy là họ đến để gặp Phu nhân An Quốc công phải không?”

“Đúng vậy, tôi thấy một người hầu chạy vào nhà rồi.”

Người phụ nữ gật đầu và nói thầm: “Hãy mang theo một số ngọc trai và tiền bạc, đi tìm hiểu tin tức trước đi; tôi sẽ đến sau.”

Cô muốn người bảo mẫu đi trước để thu thập thông tin, sau đó cô mới có thể tiếp cận họ một cách dễ dàng hơn. Người bảo mẫu rất giỏi việc này; sau khi nhận được vài túi tiền, cô liền đi về phía đoàn xe của Gia đình Lý.