Một số thói quen đã ăn sâu vào tâm hồn con người; việc muốn thay đổi chúng không hề dễ dàng chút nào.

Đầu tiên, Mộc Lan muốn mọi người trong làng Minh Phượng nhận ra rằng sự giúp đỡ của họ không phải là điều hiển nhiên cần được đáp lại.

Trong năm này, có khá nhiều gia đình đến xin trợ cấp, nhưng tất cả đều bị Mộc Lan từ chối.

Mộc Lan biết rõ tình hình của mỗi gia đình trong làng; ngoại trừ vài gia đình ở phía đông làng, hầu hết mọi người đều không quá khó khăn và vẫn có thể sống qua mùa đông này.

Còn về những gia đình ở phía đông làng không nhận được lương thực trợ cấp, thì chẳng lẽ không còn trưởng làng sao?

Mộc Lan cho rằng “không phải ở vị trí nào thì mới nên lo việc đó”.

Về vấn đề phòng khám y tế, Mộc Lan quyết định sẽ để đến sau này mới tiến hành cải cách.

Còn các hoạt động từ thiện khác thì cần được xem xét kỹ lưỡng hơn; Mộc Lan nói rằng họ vẫn còn rất nhiều thời gian.

Đóng cửa lớn lại, Mộc Lan vui vẻ chuẩn bị cho dịp Tết.

Vết thương ở ngực vẫn chưa lành hẳn, nên Mộc Lan vẫn chỉ có thể ăn những thức ăn lỏng. Nhưng có lẽ do được nghỉ ngơi đầy đủ và cơn đau giảm bớt, tinh thần của cô khá tốt. Ngay sau khi ăn tối xong, cô liền ngồi vui vẻ trên giường, ngắm nhìn ba đứa con đang chơi cùng nhau.

Mộc Lan điều chỉnh chiếc gối tựa cho anh ta: “Vết thương của em vẫn chưa lành đâu, đừng ngồi thẳng như vậy.”

Anh ta trả lời nhỏ: “Không sao đâu, vừa ăn no xong mà.”

Mộc Lan liếc anh ta một cái: “Ngực em vẫn đang đau đấy, đừng nói nhiều.”

Anh ta cười khẽ, gật đầu đồng ý, nhưng chưa đầy nửa giờ sau, anh ta đã nắm lấy tay Mộc Lan và thì thầm bên tai cô: “Những ngày qua, em đã lo lắng cho anh nhiều lắm.”

Mộc Lan nhìn anh ta, thấy ánh mắt anh ta đầy tình cảm, mặt cô không khỏi đỏ lên.

Anh ta muốn đặt tay lên má cô, nhưng nhìn thấy ba đứa con đang chơi gần đó, anh ta lại ngại và chỉ đơn giản là nắm lấy eo Mộc Lan, nói: “Nếu có ai khác đến xin trợ cấp nữa, cứ để Phạm Phi xử lý, em không cần phải xuất hiện trong mọi trường hợp.”

Nhưng Mộc Lan vẫn kiên quyết yêu cầu anh ta: “Em đừng nói nhiều, nếu làm ảnh hưởng đến vết thương thì sao?”

Anh ta bất đắc dĩ giải thích: “Vết thương đã đỡ hơn nhiều rồi, nói chuyện không sao đâu. Thực sự mà, anh là bác sĩ mà, làm sao có thể tự hại mình được?” Dù khi nói chuyện, ngực anh ta vẫn còn hơi đau, nhưng anh ta vẫn muốn trò chuyện với Mộc Lan.

Trước đây, anh ta cũng không hề biết rằng mình lại là người hay nói nhiều như vậy.

Mộc Lan nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ, và Lý Thạch vội vàng bảo đảm: “Tôi nói thật đấy, không tin thì hãy hỏi ông ấy xem.”

“Được, lát nữa khi ông ấy đến tôi sẽ hỏi ông ấy.”

Lý Thạch hoàn toàn không lo lắng rằng ông Chung sẽ phanh phui chuyện này.

Nói đến ông Chung, Mộc Lan không khỏi quan tâm hỏi: “Việc ông ấy ở trong phòng như vậy có thực sự ổn không? Thậm chí còn không ăn bữa tối Tết nữa…”

Ông Chung đã già đi rồi; trước đây, mỗi khi Lý Thạch mời ông đến nhà Gia đình Lý ăn Tết, ông luôn từ chối. Năm nay, Mộc Lan đã dùng lý do sức khỏe của Lý Thạch làm cái cớ để mời ông đến nhà mình vào dịp Tết Nguyên Đán.

Cùng với ông Chung còn có người hầu già của ông nữa.

Ban đầu, Mộc Lan nghĩ rằng năm nay họ sẽ được cùng nhau ăn bữa tối Tết, nhưng không ngờ vài ngày trước, ai đó đã đưa cho ông Chung một lá thư, trong đó có một công thức y khoa.

Sau khi nhận được lá thư, ông Chung bảo mọi người chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu dược liệu rồi đưa chúng vào phòng và không bao giờ ra ngoài nữa.

Lý Bình đã cố gắng mời ông ra ngoài nhưng không thành công; cuối cùng họ chỉ có thể mang đồ ăn đến cho ông.

Lần đầu tiên Mộc Lan thấy ông Chung say mê y học đến thế; cô từng nghĩ rằng ông ấy khá lạnh lùng và ít quan tâm đến những việc khác.

Nhưng Lý Thạch lại hiểu rõ hơn: “Ngoài y học ra, ông ấy không còn yêu thích bất cứ thứ gì khác nữa.” Suốt cuộc đời mình, ông ấy chưa bao giờ có vợ con; có vẻ như phần lớn thời gian ông đều dành cho việc học và nghiên cứu y học.

Mộc Lan suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ông ấy là một người công bằng.” Đó là lời khen ngợi duy nhất mà cô có thể nghĩ ra dành cho ông Chung.

Bởi vì với tư cách là một bác sĩ, ông ấy không hề tỏ ra thương xót hay thiếu lòng với bệnh nhân; ông chỉ chữa trị những người có tiền, hoặc những trường hợp có giá trị nghiên cứu.

Điều này có phần mâu thuẫn với quan điểm sống của Mộc Lan; mặc dù cô tôn trọng ông, nhưng cô khó có thể nói ra những lời khen ngợi thực sự từ đáy lòng mình.

Lý Thạch thật sự hiểu rõ về vợ mình… Thật buồn cười.

Cho đến tận đêm khuya, ông Chung vẫn không ra ngoài; Mộc Lan đã sai người mang đồ ăn nhẹ cho ông, nhưng cô cũng không mong ông sẽ xuất hiện.

Thấy ba đứa trẻ gần như đã ngủ thiếp đi, Mộc Lan liền trải chiếc chăn ra và cho chúng nằm xuống gần chân giường.

Lý Thạch cũng cảm thấy buồn ngủ; Mộc Lan cẩn thận giúp anh ta nằm xuống và đắp chăn cho anh ta. Lý Thạch cũng kéo vợ mình nằm bên cạnh mình và nói: “Em cũng ngủ một lát đi, ban đêm còn dài lắm đấy.”

“Ừm,” Mộc Lan nằm bên cạnh Lý Thạch, rồi bất chợt ngáp một cái và nói: “Cái giường này ấm quá…” Nói xong, cô đã ngủ thiếp đi.

Lý Thạch mỉm cười nhẹ.

Bên ngoài, tiếng pháo hoa vang lên; Yang Yang bỗng nhiên nhảy dậy, muốn chạy ra ngoài, nhưng Mộc Lan kịp thời nhanh tay túm lấy cổ áo cậu bé để ngăn lại.

Lý Thạch tỏ vẻ nghiêm khắc: “Đùa gì thế? Cậu không mặc thêm quần áo sao? Muốn uống thuốc vào ngày mai à?” Vì sợ làm ảnh hưởng đến vết thương, giọng nói của anh ta trở nên nhẹ nhàng, không hề có sức nặng nào, nhưng uy thế vẫn rất rõ rệt; Yang Yang liền co ro lại.

Lý Bình đã nhanh chóng mặc quần áo cho mình và ném quần áo của Yang Yang lên đầu cậu bé: “Nhanh mặc vào đi, sau này tao sẽ cho cậu ba quả pháo lớn đấy.”

Yang Yang và Mộc Lan van xin, rồi vội vàng mặc quần áo.

Lý Bình đang chuẩn bị quần áo cho Tiān Tiān, sau đó ôm cô bé ra ngoài. Từ làng Minh Phượng, có thể nhìn thấy rõ ánh sáng pháo hoa từ thành phố; Yang Yang reo lên và lao tới ôm lấy một quả pháo hoa lớn, muốn là người đầu tiên thổi nó.

Tiān Tiān cũng đã tỉnh táo hơn nhiều, ngoan ngoãn ngồi trong lòng Lý Bình nhìn về phía thành phố và thốt lên: “Đẹp quá!”

Mộc Lan cũng dìu Lý Thạch cẩn thận ra ngoài và nói: “Yang Yang, hãy thổi những quả pháo hoa chào năm mới của chúng ta trước đã, sau đó mới thổi những loại pháo hoa khác.”

Châu Đại Phúc và Hướng Thành cùng những người khác cũng đến đó, chủ yếu là để trông nom các đứa trẻ.

Yang Yang đồng ý và hào hứng mang những quả pháo hoa chào năm mới ra cửa trước để thổi. Trước đây, việc này luôn do bố anh ta làm. Nhưng năm nay, Mộc Lan không mời các đứa trẻ trong làng đến chơi, vì vậy chỉ mua một số ít pháo hoa, ít hơn nhiều so với những năm trước.

Vì vậy, chúng nhanh chóng đã xong việc.

Dương Dương vẫn còn thèm thuồng, kéo lấy Lý Bình và nói: “Anh trai thứ hai, anh hãy để phần của mình cho em nhé.”

Lý Bình lắc đầu và nói: “Tôi chỉ nói sẽ cho ba người các bạn thôi, chứ không phải tất cả đều cho em đâu.”

Dương Dương liếc nhìn Tian Tian – đang chạy nhảy khắp nơi trong sân – rồi nói: “Thôi đừng nghĩ nữa đi, mẹ chẳng hề chuẩn bị gì cho Tian Tian cả; dù em có muốn cũng vô ích thôi… Nhưng nếu em sẵn lòng để phần ‘đầu sư tử hầm’ của ngày mai cho em, thì tôi sẽ cho thêm ba quả pháo nữa.”

Dương Dương do dự; cậu cũng rất thích món này… “Cho một quả à?”

“Ba quả đổi lấy ba quả.”

“Không được,” Dương Dương nói, giọng nghiêm túc khi đàm phán, “Em chỉ có thể ăn được ba quả ‘đầu sư tử hầm’ thôi… Một quả đổi lấy ba quả là không công bằng đâu.”

“Hai quả thôi,” Lý Bình đáp, “Pháo của tôi cũng không còn nhiều nữa; những quả còn lại to hết cả… Nếu em chọn hai quả thì tối nay chúng ta sẽ ăn hai quả đó.”

Dương Dương suy nghĩ một lát rồi đồng ý.

Bên kia, Tian Tian vẫn đang vui vẻ chạy nhảy quanh nơi vừa thắp pháo hoa; thấy cậu bé không ngừng nghỉ, Dương Dương liền nắm lấy cậu và nói: “Thôi đừng chạy nữa, về ngủ đi.”

Mộc Lan đã giúp Lý Thạch nằm xuống. Tay chân anh ấy bị thương, không thể đứng lâu được; sau khi thấy Dương Dương thắp xong một quả pháo hoa, anh ấy liền trở về nhà.

Khi ba đứa trẻ trở về, Lý Thạch bảo chúng uống ngay ly canh đã chuẩn bị sẵn từ trước: “Trời đã tối lắm rồi; uống xong rồi đi ngủ đi… Ngày mai chúng ta còn phải ra ngoài chúc Tết mọi người nữa đấy.”

Mộc Lan mang một tấm chăn đến và đặt nó bên dưới chiếc giường đá: “Tối nay các con hãy ngủ ở đây đi… Phòng của các con bây giờ lạnh lắm, không thể ngủ được đâu.”

Các đứa trẻ rất thích không khí ồn ào náo nhiệt, nên vui vẻ đồng ý ngay.

Chiếc giường này được xây dựng từ lâu, ban đầu là để gia đình cùng nhau thức qua đêm giao thừa… Vì vậy, nó được thiết kế rất lớn; khi họ còn nhỏ, cả gia đình sáu người đều ngủ trên chiếc giường này… Bây giờ, dù thêm hai người lớn nữa vào, chiếc giường vẫn đủ chỗ ngủ.

Ba đứa trẻ ngủ ngon lành; không lâu sau, vợ chồng Lý Thạch cũng chìm vào giấc ngủ.

Vào ngày đầu tiên của năm mới, các đứa trẻ trong làng sẽ đến thăm nhau.

Ngay từ sáng sớm, Mộc Lan đã bảo người chuẩn bị sẵn đủ loại kẹo và bánh ngọt cùng tiền lì xì. Cô không có ý định kéo các em nhỏ vào chuyện này, vì vậy năm nay mọi thứ vẫn giữ nguyên như mọi khi. Khi các em đến, Mộc Lan cho chúng ăn một ít, sau đó phát cho mỗi đứa một nắm kẹo để chúng cho vào túi hoặc áo lót, đồng thời cũng trao tiền lì xì cho chúng. Còn Dương Dương và Thiên Thiên thì cũng mặc quần áo mới do Lý Bình chuẩn bị sẵn.

“Các con có muốn đi chúc Tết cùng họ không?”

Lý Bình do dự một chút rồi lắc đầu: “Chúng ta thà đợi chị hai và mọi người đến trước.” Đó là nhà của mẹ vợ anh ấy; việc hành động cùng nhau sẽ tốt hơn.

Mộc Lan gật đầu đồng ý.

Mười một đứa trẻ ở nhà Trang tử cũng do dự mãi rồi mới chậm rãi đến. Thấy vậy, Mộc Lan cười nói: “Dù chị gái các con đã lấy chồng vào gia đình tôi Gia đình Lý, nhưng tôi vẫn đối xử với các con như mọi khi. Hơn nữa, hai gia đình chúng ta cũng là anh em vợ chồng rồi; sao lại trở nên e ngại như vậy nhỉ?”

Em gái thứ hai cúi đầu cười buồn: “Con chỉ sợ họ đến quá nhiều lần sẽ khiến Gia đình Lý coi thường chị gái mình, nên mới do dự không muốn dẫn mọi người đến… Nhìn ra thì con đã suy nghĩ quá nhiều rồi.”

Mộc Lan lấy cho vài đứa trẻ một nắm kẹo và bánh ngọt, rồi chỉ ba đứa trong số Lý Bình và nói: “Tiểu Bình hơi nhút nhát, còn Dương Dương thì quá nghịch ngợm; Thiên Thiên thì còn nhỏ lắm… Các con hãy giúp tôi chăm sóc chúng nhé.”

Những đứa trẻ lớn hơn tự nhiên đồng ý ngay. Chúng thường xuyên chơi cùng nhau, nên lần này cũng không cảm thấy lạ lẫm gì; chúng nắm tay nhau ra ngoài chúc Tết.

Phản ứng của người dân trong làng rất khác nhau: có người giống như Mộc Lan, vẫn giữ nguyên cách làm như mọi năm; có người cố tình làm hài lòng ba đứa trẻ trong nhóm Lý Bình; còn có người thì tỏ thái độ không mấy thiện cảm… Nói chung, mọi thứ hoàn toàn khác biệt so với những năm trước.

Lý Bình và mười một đứa trẻ là những người nhạy cảm nhất; họ đã nhận ra điều này từ sáng sớm, vì vậy không có tâm trạng ở lại chơi lâu. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ vội vàng rời đi và hiếm khi chơi cùng các đứa trẻ khác trong làng.

Còn Dương Dương và Thiên Thiên thì ban đầu không nhận ra điều gì, nhưng Dương Dương thông minh; nhìn cách hành xử của Lý Bình và những đứa trẻ khác, cậu bé lập tức hiểu ra mọi chuyện. Cậu bé cười lạnh trong lòng và đi sát bên c