Không chỉ bà lão đến xin khám bệnh bị từ chối, mà vài gia đình khó khăn ở phía đông làng cũng lặng lẽ bày tỏ rằng cuộc sống của họ đang gặp nhiều khó khăn.

Nhưng lần này, Mục Lan không trả lời gì cả, khiến những người chị em họ đến thăm cảm thấy rất không thoải mái.

Khi ra về, Mục Lan chỉ nhờ người chuẩn bị vài món bánh nhỏ, giải thích rằng cô ấy bị thương khá nặng, nên trong thời gian này sẽ không thể tiếp đón mọi người được.

Vì vậy, những người khác cũng không dám đến thăm nữa.

Mục Lan lạnh lùng nhìn họ rời đi, sau đó quay lại sân sau và thầm cười chua cay trong lòng.

Ngày mà Tôn Tam Đức và Tôn Đại Thái Thúc ép buộc cô ấy, chồng hoặc cha vợ của họ đều có mặt ở đó.

Những gia đình này vì đất ít người đông mà luôn sống trong khó khăn; vài năm trước, khi xảy ra thiên tai tuyết lớn, họ suýt chết vì rét và đói.

Chính Lý Thạch đã cứu họ, chính Mục Lan đã cho họ ăn cháo; trong những năm qua, để có thể đứng vững tại làng Minh Phượng và vì danh tiếng của Lý Giang và Tô Văn, cô ấy đã không ít lần giúp đỡ những gia đình này.

Nhưng bây giờ, họ lại quay lưng lại với cô ấy.

Dù Lý Thạch và Mục Lan có những ý định khác nhau, nhưng thật sự họ đã giúp đỡ họ một cách tốt bụng. Bất kỳ ai gặp phải sự đối xử như vậy cũng sẽ cảm thấy không thoải mái.

Lý Thạch nói đúng, trái tim cô ấy quá mềm yếu; sau này, những việc như thế này nên cứ cứng rắn mà đối mặt thôi… Nếu thực sự không thể, thì cứ để Lý Thạch và Phạm Phi lo liệu.

Lý Thạch đang ngồi đọc sách bên cửa sổ; khi nhìn thấy Mục Lan bước vào, anh ta ngay lập tức đặt cuốn sách xuống và mỉm cười nhìn cô ấy.

Mục Lan cũng giấu đi vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt, nở nụ cười và hỏi: “Sao anh đã dậy rồi? Anh ấy không bảo phải nghỉ ngơi thêm vài ngày sao?”

Lý Thạch nắm lấy tay Mục Lan và mỉm cười.

Nằm trên giường mà không làm gì cả, anh ta thực sự cảm thấy rất buồn chán.

Mục Lan không biết phải làm thế nào, liền nói: “Anh cũng không thể ngồi ở đây được đâu; gió thổi vào, cơ thể sẽ lạnh ngay.” Cô quàng chiếc chăn len quanh người Lý Thạch, sau đó nghĩ một chút và gọi Châu Xuân đến: “Tôi nhớ tấm da hổ đó được cất trong kho ở phía đông; em đi tìm nó ra và trải lên cho anh ấy, như vậy sẽ không sợ nữa đâu.”

」

Châu Xuân đôi mắt sáng lên, vui mừng trả lời: “Thưa bà yên tâm, con sẽ tìm thấy ngay thôi.”

Nghe nói con hổ kia là do bà săn được, dù nó có bộ lông lốm đốm, nhưng đó vẫn là một con hổ mà! Thật đáng tiếc là bà chỉ từng gặp nó hai lần thôi; lần này chắc chắn bà phải được sờ vào nó một cái.

Bộ da hổ đó không hoàn chỉnh lắm; lúc đó Mục Lan đã đâm vào con hổ vài lỗ. Bộ da như thế này dù có giá trị, nhưng cũng không quá đắt đỏ.

Lúc đó, Mục Lan cũng không nỡ bán nó; Lý Thạch thì càng không nỡ hơn nữa, bởi đó là con hổ mà vợ ông ấy đã liều mạng để săn được.

Và Mục Lan không bán nó, chỉ đơn giản vì đó là một loài động vật quý hiếm… Con hổ mà! Trước đây, bà chỉ từng nhìn thấy chúng từ xa trong sở thú, và những con hổ đó đều gầy gò, ốm yếu…

Sau khi xử lý xong những lỗ trên da hổ, Mục Lan đã vá chúng lại. Lông của con hổ rất dày và mượt; nếu không nhìn kỹ thì sẽ không thể nhận ra điểm khác biệt đâu.

Bộ da hổ đó luôn được cất giữ, chưa ai sử dụng đến.

Khi Châu Xuân tìm thấy bộ da hổ và sờ vào nó, anh ta ngưỡng mộ nói: “Lông của nó thật mềm mại khi sờ vào.”

Mục Lan cười và nói: “Đó là vì bạn chưa thấy trạng thái của nó lúc đầu đâu.” Mục Lan vuốt ve đầu con hổ và tiếp tục: “Ban đầu, chính ông Lâm đã giúp xử lý bộ da này; chỉ tiếc là lúc đó ông ấy còn thiếu kinh nghiệm, nên lớp da lúc đó rất cứng. May mắn thay, ông ấy đã cẩn thận thu dọn hết những mảnh thịt và xương vụn, và quyết tâm không làm hỏng lớp da, vì vậy bộ da mới được bảo quản tốt. Sau đó, chủ nhà bạn đã mời thợ từ phía bắc đến để xử lý lại lần nữa, và bộ da mới trở nên mềm mại như bây giờ.”

Mục Lan trải bộ da hổ ra, đặt nó gần bếp để làm tan hơi ẩm, sau đó mới đưa nó cho Lý Thạch để che phủ.

“Ngày mai, con sẽ trải nó lên giường; một nửa sẽ được dùng để lót, một nửa sẽ được dùng để che.”

Lý Thạch lắc đầu nhẹ, cau mặt, nói rằng như vậy sẽ làm cho người ngồi bên cạnh bếp bị nóng chết mất.

“Lúc đó, chỉ cần di chuyển bếp ra xa một chút thôi.” Mục Lan kiên quyết nói. “Tại sao bạn lại nhất quyết muốn ngồi bên cạnh cửa sổ chứ?”

Dương Dương và Thiên Thiên chạy vào từ bên ngoài, thấy bộ da hổ trong tay mẹ, họ reo lên “Wow” và vội vàng chạy đến để sờ vào nó.

“Đây là thật đấy!” Dương Dương nói với vẻ hào hứng, ngước mặt lên.

“Nhưng đây không phải là của bạn đâu; đây là để dành cho cha bạn đấy.”

」

Tian Tian đã lao tới, bộ da hổ rơi xuống sàn, và cậu bé bắt đầu lăn tròn trên đó.

Nghe nói đó là của cha mình, Yang Yang có chút tiếc nuối, nhưng sau đó cậu bé nhìn cha mình và nói một cách e thẹn: “Nếu là của ba thì thôi, ba đang ốm mà, con không tranh với ba đâu.”

Lý Thạch nghe xong không khỏi bật cười, nhưng vô tình làm cho vết thương trên ngực mình đau lại.

Tian Tian đã chui hoàn toàn vào bộ da hổ, không thể thoát ra được, và cậu bé reo lên vì hạnh phúc.

Yang Yang thấy vậy cũng không kìm lòng được, liền lao vào cùng chơi; hai anh em ôm lấy tấm da hổ và lăn tròn trên sàn.

Mù Lan ngồi bên cạnh Lý Thạch, mỉm cười nhìn họ chơi đùa.

Lý Thạch thấy Mù Lan gầy đi rõ rệt trong vài ngày qua, liền lo lắng nắm lấy tay cô.

Mù Lan tựa vào người anh, cười và an ủi: “Con không sao đâu. Dịp Tết sắp đến rồi, con đã sai người gửi thư cho Tô Gia Trang và Gia đình Lý để họ không cần phải đến đây nữa. Con cũng đã báo tin cho mọi người ở thành phố biết rồi; năm nay gia đình chúng ta chỉ cần tự tổ chức lễ Tết, gửi quà tặng là đủ, không cần phải tiếp khách nữa.”

Lý Thạch mới yên tâm.

Hàng năm dịp Tết, Mù Lan luôn gầy đi vài cân. Mặc dù công việc nhà họ đã giảm bớt đi nhiều, nhưng các cuộc tiếp xúc xã hội vẫn không ngừng. Việc ở sân trước thì còn ok, nhưng việc ở sân trong, Lý Thạch thì không thể giúp đỡ được nhiều.

Danh sách quà tặng đã được soạn sẵn từ vài ngày trước; những việc còn lại chỉ là lấy đồ từ kho, và những việc này Châu Đại Phúc cùng Xiang Cheng Đô có thể làm được.

Điều khiến Lý Thạch lo lắng nhất là tình hình ở làng. Mặc dù không ai nói với anh, nhưng anh cũng nhận thấy rằng vài ngày trước, làng có rất nhiều tiếng ồn ào… Anh không thể không nghe thấy.

Anh vừa bị thương, Mù Lan cũng đang rất buồn và lo lắng; nếu người dân trong làng tiếp tục gây rối như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ rất tức giận. Với tính cách của Mù Lan, có lẽ cô ấy sẽ áp dụng những biện pháp rất mạnh mẽ để giải quyết vấn đề.

Lý Thạch không muốn mối quan hệ với người dân trong làng trở nên căng thẳng, nhưng rõ ràng Mù Lan không phải là người giỏi điều tiết mối quan hệ một cách khéo léo. Bình thường, cô ấy rất nhẹ nhàng; nếu người khác không xúc phạm đến ranh giới của cô, cô ấy thường sẽ bỏ qua mọi chuyện một cách vui vẻ và thông cảm với họ.

Nhưng nếu làm cô ấy tức giận và vượt quá giới hạn, thì cô ấy sẽ không hề quan tâm đến mặt mũi người khác, những biện pháp cô ấy dùng có thể rất tàn nhẫn, đến nỗi đôi khi ngay cả anh ta cũng phải rùng mình.

Lẽ ra người như Lý Thạch này không thể yêu thích một người phụ nữ như vậy, nhưng anh ta lại luôn để cô ấy trong trái tim mình, không thể rời xa được.

Lý Thạch vô thức liên tục vuốt ve lòng bàn tay của Mộc Lan; anh ta ít nhất cũng phải mất nửa tháng mới có thể nói chuyện được, lúc đó xương đã được gắn lại và đau đớn cũng sẽ giảm bớt… Nhưng đến lúc đó, các dịp lễ Tết cũng đã qua rồi…

Nhìn khuôn mặt nghiêng của Mộc Lan, Lý Thạch thở dài và nghĩ rằng thôi thì cứ để cô ấy đi… Có lẽ một nửa lý do cô ấy tức giận là vì anh ta.

Dù sao thì sau này anh ta cũng có thể dùng lợi ích để thu hút cô ấy trở lại mà thôi.

Nhưng Lý Thạch không hề biết rằng Mộc Lan đã quyết tâm sẽ sắp xếp mọi chuyện cho thật ổn thỏa.

Qua sự việc này, Mộc Lan đã hiểu rõ ý nghĩa của câu “những ân huệ nhỏ có thể dẫn đến những hận thù lớn”.

Cô ấy bắt đầu nghĩ về làng Minh Phượng, về nhà của Tô Gia Trang và Gia đình Lý, về phòng khám y tế, và cả những việc họ đã làm từ trước đến nay… Có những người sau khi nhận được ân huệ sẽ ghi nhớ mãi, nhưng cũng có những người dần dần coi đó là điều đương nhiên, thậm chí còn cảm thấy oán giận.

Chẳng hạn như Sun San De, hay những người dân trong làng đã đến xem cuộc tranh cãi ở tiền sảnh nhà của Gia đình Lý vào ngày hôm đó…

Mộc Lan bỗng nghĩ đến nhà của Gia đình Lý.

Có lẽ vì những trải nghiệm thời thơ ấu, cả Lý Thạch và Lý Giang đều không thích nhà của Gia đình Lý; còn Mộc Lan và Tô Văn thì càng không nói gì nữa… Họ tự nhiên sẽ làm theo thái độ của Lý Thạch và Lý Giang.

Vì vậy, sau khi Lý Giang thành công, mặc dù anh ta đã quyên góp tiền cho trường học của gia tộc nhà Gia đình Lý và cũng giúp đỡ họ trong một số việc nhỏ, nhưng về những việc khác thì anh ta hoàn toàn không hề chiều theo ý muốn của họ.

Ngoại trừ những người ban đầu ở nhà của Gia đình Lý có xu hướng lợi dụng uy thế của gia tộc, những người khác sau đó đều trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, ít nhất là không dám gây rối cho Lý Thạch và Lý Giang trong những việc quan trọng.

Tô Gia Trang thì khác hẳn so với Gia đình Lý.

Năm đó, cả làng đã cố gắng hết sức để hỗ trợ Tô Văn trong việc học tập. Mặc dù số tiền họ đưa ra mỗi năm không nhiều, và cũng chẳng giúp ích được gì nhiều cho Tô Văn, nhưng đó vẫn là số tiền lớn nhất mà họ có thể bỏ ra.

Chưa kể đến việc người dân trong làng luôn sẵn lòng giúp đỡ Tô gia trong công việc canh tác trên đất của Tô Gia Trang một cách miễn phí.

Mối ân này, Mộc Lan nhớ rõ, Tô Văn nhớ rõ, và cả Lý Thạch cùng Lý Giang cũng đều nhớ rõ.

Vì vậy, mọi người đều quan tâm đến Tô Gia Trang nhiều nhất.

Tô Gia Trang luôn tôn trọng Tô Văn; mọi việc đều được xem xét dựa trên ý kiến của anh ta. Nhờ có các bậc trưởng lão trong làng đứng ra quản lý mọi việc, nên chưa bao giờ xảy ra bất kỳ vấn đề gì.

Lý Thạch cũng luôn đánh giá cao sự hiểu biết và khôn ngoan của Tô Gia Trang.

Dù không ai nói ra thành lời, nhưng mọi người đều biết rằng việc Tô Văn có thể học hành và thi đỗ là nhờ vào sự giúp đỡ của Mộc Lan và Lý Thạch; người dân trong làng Tô Gia Trang cũng biết rằng họ luôn ghi nhớ ơn những việc họ đã làm vào thời điểm đó.

Nhưng thực ra, nếu lúc đó Tô Gia Trang không giúp đỡ, thì Mộc Lan và những người khác cũng chỉ phải chịu khó và phiền toái hơn một chút mà thôi; còn việc họ giúp đỡ lúc đó, cũng chẳng giúp ích được nhiều cho Lý Thạch hay Mộc Lan.

Còn làng Minh Phượng thì lại khác.

Lý Tô Hai Gia là người từ nơi khác đến; mặc dù hầu hết người dân trong làng này cũng đều là người nhập cư, nhưng họ đã gắn bó với làng này qua nhiều thế hệ rồi. Khi họ đến đây, họ cũng mang theo gia đình mình; sau nhiều thế hệ, họ đã trở thành những người có quan hệ huyết thống với dân làng này.

Nếu Lý Tô Hai Gia mang theo những người lớn tuổi, thì làng Minh Phượng cũng sẽ phải e dè họ một chút; nhưng thật không may, người lớn tuổi nhất trong làng này cũng mới chỉ là những đứa trẻ chưa đủ tuổi để nộp thuế hay tham gia các hoạt động công cộng khác.

Chưa kể đến việc họ phải dựa vào một cô bé bảy tuổi đi rừng săn bắn để kiếm sống.

Dù người dân làng Minh Phượng ghen tị với cuộc sống ngày càng tốt đẹp của họ, nhưng họ cũng khinh thường họ.

Vào thời đại này, người già được tôn trọng; trong gia đình có người già giống như có một báu vật quý giá.

Nhưng nhà Lý Tô Hai Gia lại không có một người lớn nào cả.

Thế mà cuộc sống của họ lại ngày càng tốt đẹp hơn; sau hơn mười năm, họ thậm chí còn đạt được chức vụ quan lại.

Trong khi người dân làng Minh Phượng vừa sợ hãi, vừa ghen tị và đố kị, cũng có người mang theo những cảm xúc phức tạp đầy oán hận.

Chưa kể từ năm năm trước, Lý Thạch đã bắt đầu hỗ trợ các gia đình nghèo trong làng, thêm vào đó là chi phí chữa bệnh miễn phí cho người dân hàng năm; thật khó để không khiến người ta ghen tị.

Vì vậy, khi Sun San De đến tìm gây rối, mới có nhiều người tham gia chỉ để xem màn kịch đó diễn ra như thế nào.

Việc Lý Thạch và Mục Lan muốn củng cố vị trí của mình trong làng thông qua việc giúp đỡ người khác, liệu có phải cũng là do họ không cảm thấy có chỗ đứng nào thực sự ở làng Minh Phượng?

Nói ra thì con người thật là kỳ lạ.

Nếu như họ ở trong dinh thự của Gia đình Lý, dù Lý Thạch và Mục Lan có ghét bỏ những phiền toái, họ vẫn coi dinh thự đó là quê hương của mình; mặc dù những người ở trong dinh thự đó tham lam và xấu xa, họ cũng không loại trừ hai người ra ngoài.