Tiếng đồn về sự mạnh mẽ của Mộc Lan lan truyền ra ngoài, không tránh khỏi việc danh tiếng của cô ấy bị ảnh hưởng xấu. Lý Thạch đang rất lo lắng không biết phải làm thế nào để giúp cô ấy cải thiện tình hình, thì lại có thêm một chuyện mới nữa xảy ra trong làng.

Chuyện này được Lý Nguyên và Tô Đào nghe được khi chúng ẩn mình trong bụi cỏ và sau đó kể lại cho mọi người nghe:

“Tôi thật không hiểu sao anh Lý Tướng công lại cưới một người phụ nữ dữ tợn như vậy; hóa ra cả hai gia đình đều phụ thuộc vào Mộc Lan để sinh sống.”

“Nghe nói dù họ đã chạy trốn suốt này, vẫn phải dựa vào Mộc Lan mới sống qua được. Bố của Mộc Lan giỏi săn bắn, từ nhỏ ông đã dạy cô ấy võ nghệ. Khi bố mẹ cô ấy mất, cô ấy đã chăm sóc các em trai và em gái mình. Vì anh Lý Tướng công và cô ấy đã hứa hôn từ nhỏ, nên cô ấy cũng luôn bảo vệ gia đình anh ta. Nếu không, làm sao một người quý tộc như anh Lý Tướng công có thể sống sót qua những năm tháng khó khăn đó được?”

“Thực ra, Mộc Lan cũng khá ngốc nghếch; khi gia đình mình còn không thể tự lo cho bản thân, cô ấy lại còn phải gánh vác thêm ba người khác nữa. Nghe nói bây giờ cô ấy còn phải chi trả học phí cho Tô Văn và Lý Giang nữa… Tô Văn thì còn đỡ, nhưng Lý Giang thì làm sao có thể được nuôi dưỡng như vậy?”

Cũng có người đặt câu hỏi: “Gia đình chúng ta còn khó khăn lắm, mới đủ khả năng nuôi một người đi học; làm sao một cô gái như Mộc Lan có thể kiếm đủ tiền để nuôi hai người học?”

“Bạn có thấy không? Hàng ngày Mộc Lan đều mang đồ đi vào rừng và mang về nhà. Hiện tại cô ấy vẫn còn nhỏ, nhưng mỗi ngày đã có thu nhập lên đến hàng trăm văn rồi. Khi lớn lên thêm, thu nhập của cô ấy chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa. Gia đình cô ấy cũng có đất đai, số tiền kiếm được hoàn toàn đủ để nuôi hai đứa con học. Sau ba năm, năm năm học, chúng sẽ biết đọc biết viết, có thể đi tìm việc làm… Chắc chắn sẽ giàu hơn nhiều so với chúng ta những người nông dân này.”

Lý Nguyên và Tô Đào nghe xong, nhớ rất kỹ và thuật lại từng lời một. Tuy chúng không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng chúng biết rằng đó không phải là những lời khen ngợi gì đâu, nên chúng đã kể lại cho anh chị mình nghe, xem liệu có nên đi tìm những người đó để giải quyết vấn đề hay không.

Lý Giang và Tô Văn không dám nhìn thẳng vào mặt Lý Thạch, nhưng Mộc Lan thì không hề ngăn cản họ. Cô ấy suy nghĩ một hồi rồi nói: “Chúng ta có nên tìm

」

Lý Thạch vẫn mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Không cần đâu, như thế này lại tốt hơn. Tôi còn đang lo lắng làm sao để đặt cho con một cái tên chính thức nữa; may mà những suy đoán của họ đã giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều công sức. Còn những chuyện bên trong gia đình, chỉ cần chúng ta biết là đủ rồi.”

Lý Giang và Tô Văn liên tục gật đầu: “Đúng vậy, chúng em đều biết anh trai (chồng chị) rất giỏi việc.”

Mộc Lan cũng gật đầu và nói với ánh mắt đầy yêu thương: “Nhìn này, tất cả các con trong nhà đều do anh dạy dỗ, sau khi ra ngoài buôn bán về nhà lại phải lo xử lý những việc này… Hôm nay chúng có mệt không?”

Lý Thạch chỉ biết cười trừ khi nhìn thấy mọi người đều cẩn thận đến thế; liệu trong mắt mọi người, ông ấy có thực sự yếu đuối đến vậy không?

Khi nhớ lại điều gì đó, Mộc Lan nghiêm túc dặn dò hai người vài câu rồi mới mang giỏ và cung tên lên núi.

Cô đã không vào núi được vài ngày rồi; vài ngày trước vừa có một trận tuyết rơi, núi đầy tuyết nên đi khá trơn trượt.

Mộc Lan kiểm tra vài chiếc bẫy có buộc dây thừng, bắt được ba con thỏ; cô vui mừng tiến lại gần và nhận ra rằng chúng vẫn còn sống. Cô nhìn kỹ hơn và thấy rằng chúng vẫn còn hoạt động, chỉ là không hiểu là vì lạnh hay đói mà chúng không hề nhúc nhích.

Cô buộc chúng thành một chuỗi và cho vào giỏ. Sau đó, cô tiếp tục kiểm tra một chiếc bẫy khác và phát hiện ra rằng một cái hố trong đó đã bị phá hỏng; bên trong là một con nhím.

Nhím không phải là món ăn ngon lắm, nhưng có thể dùng làm thuốc; con nhím này cũng tạm ổn, dù không quá mập nhưng cũng không nhỏ.

Mộc Lan chưa bao giờ bắt được nhím trước đây; Tô Đại Tráng ngày xưa cũng không dạy cô cách bắt nhím. Thực ra, nhím là loài khá hiếm gặp; khi đi săn trong núi, ít ai bắt được nhím.

Mộc Lan suy nghĩ một lát, sau đó dùng gậy đâm vài cái vào con nhím, thấy nó vẫn còn sống, liền lấy một cái rổ làm từ lá cọ, nhanh chóng đậy lên trên và dùng gậy đẩy con nhím vào rổ, sau đó buộc chặt miệng rổ lại. Như vậy, con nhím đã được đặt gọn gàng bên trong rổ.

Cuối cùng, Mộc Lan treo rổ lên lưng và cẩn thận tiếp tục hành trình lên núi.

Tuyết trên núi tan chậm, vì vậy cô đi khá khó khăn.

Tiếp tục đi khoảng mười lăm phút nữa, cô sẽ đến một con sông; con sông này lớn hơn con sông ở làng rất nhiều. Ở cuối dãy núi phía sau, có một nhánh sông nhỏ chảy ra, tạo thành một hồ nước ở chân núi; nguồn

Người dân trong làng không dám đi sâu vào rừng, nhưng họ vẫn có thể đến các ao nước để lấy nước uống. Theo lời kể của Hà Tiền thị, mỗi khi họ đi lấy nước, họ đều nghe thấy tiếng kêu của đủ loại thú dữ trong rừng và cảm thấy vô cùng sợ hãi, lo lắng rằng những con thú đó có thể xuống núi tấn công họ.

Trước đây, Mộc Lan cũng hiếm khi đến con sông đó; dù sao thì cũng có rất nhiều động vật đến đó uống nước. Nhưng chỉ còn nửa tháng nữa là đến Tết, Mộc Lan muốn mua sắm đồ dùng Tết cho gia đình, và vào mùa xuân, các con cô cũng cần phải may thêm vài bộ quần áo mới – tất cả những việc này đều cần tiền.

Lý Thạch và Mộc Lan đã thỏa thuận từ sáng sớm rằng số tiền Mộc Lan kiếm được từ việc săn bắn sẽ được dùng riêng để trang trải chi phí học tập cho Lý Giang và Tô Văn; còn các chi phí sinh hoạt hàng ngày thì do Lý Thạch lo liệu, còn tiền Mộc Lan kiếm được thì được dùng cho các nhu cầu khác.

Mộc Lan cẩn thận quan sát những dấu vết trên mặt đất; may mắn thay, tuyết rơi đã giúp cô dễ dàng nhận ra chúng. Tô Đại Tráng trước đây đã từng hướng dẫn cô cách nhận biết dấu chân và phân của các loài động vật trên mặt đất, từ đó có thể suy đoán được tần suất xuất hiện của chúng, thời gian khoảng nào chúng xuất hiện, thậm chí còn có thể ước lượng được kích thước của chúng nữa. Vì vậy, mặc dù cô chỉ học được khoảng năm sáu phần trăm kiến thức đó, nhưng đối với tình huống hiện tại thì cũng đủ rồi.

Khi nhìn thấy những dấu vết móng trên mặt đất, mắt Mộc Lan lóe lên niềm vui – đó là dấu vết của nai! Cô đã từng nghe Triệu Lý Hổ nói rằng trong rừng có rất nhiều nai, và mỗi mùa thu, con trai của các gia đình giàu có ở thành phố thường đến rừng để săn nai… Hóa ra điều đó là sự thật; có thể thấy những con nai này thường đi theo đàn.

Thật đáng tiếc là nai có khả năng nhảy cao và nhanh, nếu chỉ dùng bẫy thông thường thì sẽ không thể bắt được chúng. Mộc Lan bắt đầu suy nghĩ kỹ về những loại bẫy mà Tô Đại Tráng đã dạy cô.

Đi mãi, Mộc Lan cuối cùng cũng rời khỏi khu vực đó. Bỗng nhiên, cô lại nhìn thấy một loại dấu vết khác trên mặt đất; cô cúi xuống quan sát kỹ và nhận ra đó là dấu vết của lợn rừng.

Cô đánh giá tình hình và thấy mình đã cách khá xa đàn nai, vì vậy cô quyết định quay lại khu vực đó để thiết lập các bẫy. Bẫy dành cho nai có thể giữ chúng lại trong một thời gian nhất định, nhưng bẫy dành cho lợn rừng thì có thể sử dụng ngay lập tức.

Sau khi xem xét kỹ lưỡ

Khi gần đến vùng ngoài rìa khu rừng, bỗng nhiên vài con gà rừng lao ra từ trong bụi cây. Mộc Lan vui mừng liền cung tên bắn đi, nhưng tiếc thay, dù cô đã học cách bắn cung cùng với Triệu Lý Hổ hơn một tháng trời, khả năng đánh trúng mục tiêu của cô vẫn chưa tốt lắm; mũi tên chỉ va vào cánh con gà rừng rồi rơi xuống tuyết. Tuy nhiên, con gà rừng cũng bị dọa đến mức ngã xuống tuyết.

Mộc Lan không kịp tiếc nuối, vội vàng chạy lại bắt con gà rừng, nhanh chóng buộc chặt cánh nó rồi cho vào giỏ đeo sau lưng, sau đó chạy theo hướng mà con gà rừng vừa bay đi. Thông thường, các con gà rừng đều có tổ riêng, vì vậy việc bắt chúng sẽ dễ dàng hơn nếu tìm được tổ của chúng.

Mộc Lan cẩn thận trốn sau một cái cây và quan sát. Khi thấy con gà rừng bay vào một bụi cây bao phủ bởi các loại cây xanh quanh năm, nó biến mất không thấy tung tích nữa. Mộc Lan mừng thầm, đặt giỏ đeo sau lưng xuống đất, lấy sợi dây buộc chặt vào một cành cây, sau đó đột nhiên kéo mạnh sợi dây xuống. Lớp tuyết dày đặc trên cành cây bỗng đổ xuống bụi cây đó, làm con gà rừng bên trong hoảng sợ, vùng vẫy cánh muốn bay lên nhưng lại đâm phải những cành cây đang treo xuống, ngã xuống đất và lăn vào bụi tuyết.

Mộc Lan nhanh chóng quấn sợi dây quanh một cái cây khác, buộc chặt nó trong vòng chưa đầy mười giây, sau đó chạy lại và nhanh nhẹn bắt một con gà rừng, rồi lại buộc chặt cánh nó bằng một sợi dây khác. Dù vậy, vẫn có một con gà rừng trốn thoát, nhưng như vậy thì Mộc Lan cũng đã bắt được ba con gà rừng, cộng thêm con gà ban đầu thì tổng cộng là bốn con, cùng với khoảng mười quả trứng.

Mộc Lan ngạc nhiên khi nhìn những quả trứng, cẩn thận quan sát những con gà rừng này và mới phát hiện ra rằng tất cả chúng đều là con mái. Nhớ lại con gà rừng vừa bay đi có đặc điểm là con đực, Mộc Lan cảm thấy có điều gì đó không ổn. Thông thường, những con gà mái đẻ trứng thường có ý thức về lãnh thổ rất mạnh; ngay cả những con gà trống cũng hiếm khi có thể tiếp cận được chúng, huống chi là bốn con đều là con mái. Với những quả trứng ở dưới đất, làm sao những con gà mái này có thể cho phép những con gà mái khác tiếp cận tổ của mình?

Dù không hiểu rõ lý do, nhưng Mộc Lan vẫn suy nghĩ một cách linh hoạt. Cô cẩn thận cho những quả trứng vào giỏ đeo sau lưng, sau đó tiếp tục tìm kiếm quanh khu rừng. Điều bất ngờ là cô thực sự tìm thấy

Nói xong, cô ta liền định tiến lên để mở chiếc giỏ trên lưng Mộc Lan.

Mộc Lan cười toe toét, tránh khỏi tay của Hà Tiền thị, vẫy vẫy con gà rừng trong tay và chẳng hề tỏ ra khiêm tốn chút nào: “Đúng rồi, những con gà rừng này là tôi bắt được; còn trong giỏ thì toàn là những con thỏ sắp chết thôi. Cô Ba đừng nhìn nữa đi, tôi sợ cô sẽ không ngủ được vào ban đêm đấy.”

Hà Tiền thị do dự một chút. Làm người nông dân, họ tự nhiên không sợ máu me; dù sao họ cũng thường xuyên giết gà mà. Nhưng khi nhớ lại lần trước cô ta đã nhìn thấy con thỏ đẫm máu trong giỏ của Mộc Lan, cô ta bỗng cảm thấy hứng thú giảm sút… Thôi kệ, nhìn thấy rồi cũng chẳng có gì thay đổi cả; chỉ làm mình thấy buồn nôn mà thôi.

Nhìn thấy những con gà rừng vẫn còn sống, Hà Tiền thị quay lại hỏi: “Mộc Lan ơi, em bắt những con gà rừng này như thế nào vậy? Làm sao mà có thể bắt được sống vậy? Em cũng chẳng thấy có mũi tên nào cả.”

Mộc Lan cười toe toét, hiện ra hàm răng trắng muốt, nói một cách ngây thơ: “À, đó là cha tôi dạy tôi đấy. Thực ra cũng không khó lắm đâu; quan trọng là phải tìm được tổ của chúng, sau đó phải nhanh tay nhanh mắt. Tôi cũng đã luyện tập rất lâu mới thành công đấy.” Nói xong, cô bé kể lại quá trình bắt gà rừng cho họ nghe một cách sinh động.

Hà Tiền thị và Trương Đại há miệng ngạc nhiên: “Chỉ vậy thôi à?”