Đất ở kinh thành không hề dễ mua, và việc thu hoạch cũng rất chậm; vì vậy, Tình Tình đã quyết định tập trung vào việc thuê cửa hàng.

Các cửa hàng ở những khu vực tốt của kinh thành đều rất đắt tiền: những cửa hàng nhỏ có giá từ bốn năm trăm lượng bạc, còn những cửa hàng lớn thì có giá lên đến hàng ngàn lượng bạc. Dù là loại cửa hàng lớn hay nhỏ, hiện tại họ đều không đủ khả năng mua chúng, vì vậy họ chỉ có thể chọn việc thuê.

Sau khi hỏi ý kiến của Lý Ý, Tình Tình bắt đầu đi xem các cửa hàng ở khu vực phía tây kinh thành, và không lâu sau đó, cô đã thuê được một cửa hàng với giá tám mươi sáu lượng bạc.

Đó là giá thuê hàng năm; vì không dám chắc về doanh thu, cô chỉ dám thuê trong vòng một năm thôi.

Cuộc sống của gia đình Lý Ý dần trở nên ổn định hơn, trong khi Lý Bình ở phủ thành cũng bắt đầu cố gắng học hành chăm chỉ.

Lý Thạch đã hạn chế việc ăn uống của anh ta, thậm chí còn không cho tiền tiêu vặt nữa; chỉ khi nào anh ta thi đỗ thành sinh viên, lúc đó mới được ăn thêm đồ ngon và nhận lại tiền tiêu vặt.

Vì muốn có thức ăn, Lý Bình đã phải cố gắng hết sức.

Dương Dương và Thiên Thiên đều nhìn anh ta cười khúc khích.

Lý Bình cười nhẹ và nói: “Haha, các bạn đang cười nhạo tôi bây giờ, nhưng đợi đến lúc các bạn thi đỗ, các bạn sẽ phải tự hối hận đấy.” Anh ta nghĩ rằng việc thi đỗ thành sinh viên quá dễ dàng như vậy sao?

Nhưng Dương Dương thì không hề lo lắng; cha anh ta đã nói rằng chỉ cần thi đỗ thành sinh viên là được, và mẹ anh ta cũng nói rằng sau này họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

Trong mắt Dương Dương, việc thi đỗ thành sinh viên không hề khó khăn chút nào; hai chú và em họ của anh ta cũng đều nói rằng anh ta rất thông minh.

Dương Dương quay người dắt Thiên Thiên ra ngoài chơi và nói: “Thế thì anh hai cứ học hành chăm chỉ đi, chúng em đi chơi đây.”

“Con đã làm xong bài tập mà thầy yêu cầu chưa?”

Dương Dương khinh thường anh ta và nói: “Tất nhiên là đã làm xong rồi; chỉ có anh hai thôi mới thích để đến cuối cùng mới bắt đầu làm.”

Lý Bình cảm thấy ngượng ngùng và nhìn Thiên Thiên, nói: “Thiên Thiên, con cũng có bài tập phải làm đấy, mau ở lại cùng anh hai làm bài tập đi.”

Thiên Thiên lắc đầu và nắm chặt tay Dương Dương: “Con đã làm xong bài tập của mình hôm nay rồi; con muốn đi chơi cùng anh trai. Anh hai cứ tự làm bài tập đi.”

“Nhưng con vẫn còn 120 Trương Đại chữ chưa viết đấy…” Lý Bình đe dọa anh ta, “Nếu con không nộp đủ bài tập, thầy sẽ không nhận con đâu.”

Thiên Thiên không hề lo lắng và tự tin nói: “Con vi

“Con số này là Mộc Lan đã sắp xếp cho cậu ấy; thầy đã giao cho cậu ấy tổng cộng hai trăm bài tập viết, vốn dĩ phải hoàn thành mười bài mỗi ngày.”

Nhưng Mộc Lan lo rằng các em có thể nghịch ngợm hoặc gặp phải điều gì đó bất ngờ khiến việc học bị gián đoạn, nên đã quy định cho cậu ấy phải viết hai mươi bài mỗi ngày.

Các tính cách của những đứa trẻ này hoàn toàn khác nhau:

Dương Dương thì nhận được bài tập về nhà liền tập trung hoàn thành trong hai ba ngày, sau đó mới thoải mái chơi đùa; ngoại trừ buổi sáng hàng ngày phải đọc sách, còn lại cậu ấy không bao giờ cầm sách lên nữa.

Trong khi đó, Dương Dương lại luôn cầm sách và vở viết đến gặp cha mẹ để hỏi ý kiến về số lượng bài tập cần hoàn thành mỗi ngày, rồi mới làm theo đúng hướng dẫn đó.

Cậu ấy chỉ bắt đầu làm bài vào buổi sáng sớm, và sau khi hoàn thành xong mới xuống ghế để chơi với anh trai mình.

Chỉ có Lý Bình thôi, luôn trì hoãn việc làm bài đến tận những ngày cuối cùng mới vội vàng hoàn thành. Vì vậy, trong số các đứa trẻ, Lý Thạch mới là người nghiêm khắc nhất với Lý Bình, và Mộc Lan cũng lo lắng cho cậu ấy nhất.

Lý Bình chỉ đành nhìn hai anh em mình nắm tay nhau, hát ca và chạy ra ngoài chơi một cách buồn bã.

Cậu ấy quay trở lại và tiếp tục học thuộc lòng một cách u sầu.

Việc thi cử chủ yếu dựa vào việc học thuộc lòng; chỉ cần bỏ công sức ra là có thể đỗ được.

Mộc Lan nhìn thấy từ sau cây, rồi mới quay lại.

“Thứ hai giai lại lười biếng rồi…” Châu Xuân thốt lên: “Cơ hội học hành quý giá như thế này mà, thứ hai giai thật sự không biết trân trọng.”

Theo quan điểm của Châu Xuân, thứ hai giai thực sự rất khó hiểu.

Nếu cậu ấy không có khả năng học hành thì còn đỡ, nhưng thực tế là cậu ấy có trí nhớ tốt và cũng học rất giỏi; ngay cả anh cả cũng đã nói rằng thứ hai giai thông minh hơn mình mà?

Chỉ tiếc là cậu ấy không chịu chăm chỉ.

Học một giờ rồi lại chạy ra ngoài năm lần, mỗi lần đều đi ăn.

“Mỗi người đều có số phận riêng; nếu cậu ấy không thích học, thì cũng không thể ép cậu ấy đi thi cử hay trở thành quan lại… Nhưng dù không thích đến đâu, cậu ấy vẫn phải học; không thể đến nỗi không biết đọc chữ được chứ?” Và đối với việc theo đuổi danh vọng thông qua kỳ thi khoa cử mà Lý Thạch đòi hỏi, Mộc Lan cũng không thấy có gì sai trái cả.

Thế giới này bóc lột người dân quá nặng nề; sự chênh lệch đối xử giữa những người có công danh và những người không có công danh thật là quá lớn.

Dù bây giờ gian khổ đến mấy, cô vẫn phải ép các con học hành để chúng trở thành những người có học thức.

Nếu sau hai mươi tuổi mà vẫn chưa đạt được điều gì, thì mới tính tiếp.

Mộc Lan nhìn bầu trời và nói: “Tối nay có lẽ sẽ có tuyết rơi, hãy bảo người ta làm ấm cái giường lên một chút.” Nghĩ đến những con mồi trong rừng, Mộc Lan bỗng nhiên muốn ra ngoài rừng để thiết lập bẫy săn mồi: “Đây chính là thời điểm lý tưởng để làm việc đó.”

“Nếu ông chủ biết bà vào rừng, chắc chắn sẽ tức giận; bà vừa mới hết sốt và chỉ mới hồi phục được vài ngày thôi.” Châu Xuân khuyên: “Nhà chúng ta cũng không thiếu thịt thú rừng đâu; nếu bà muốn ăn, cứ bảo cha tôi đi mua về từ thành phố là được.”

“Không chỉ vì muốn ăn đâu… Đó còn là một niềm vui nữa.” Thấy Châu Xuân ngẩn ngơ, Mộc Lan lắc đầu: “Thôi, nói ra cũng chẳng hiểu đâu.”

“Ai bảo tôi không hiểu chứ? Những người làm quan vào mùa thu cũng thường đi săn mồi; những thiếu gia giàu có thì luôn cưỡi ngựa vào rừng… Nghe nói cậu bé nhỏ của nhà Chu chính là do vậy mà bị gãy chân đấy.”

Mộc Lan dừng bước lại: “Bạn nói đúng… Có lẽ tôi nên kéo ông chủ nhà bạn cùng vào rừng.”

Châu Xuân liếc nhìn người đang đứng phía sau mình và rụt rè nói: “À…”

Thấy Châu Xuân không đáp lời, Mộc Lan nhạy bén quay đầu lại và thấy Lý Thạch, ngạc nhiên hỏi: “Sao anh lại trở về?”

Lý Thạch nắm tay Mộc Lan và dẫn cô vào nhà: “Chuyện ở phòng khám y đã được sắp xếp xong; tôi cũng được nghỉ phép, nên về sớm hơn bình thường. Lúc nãy bà nói muốn cùng tôi vào rừng phải không?”

Khi Mộc Lan đang suy nghĩ cách giải thích chuyện đó, Lý Thạch nói: “Tối nay có lẽ sẽ có tuyết rơi; nếu muốn vào rừng thì phải đi sớm thôi… Bây giờ về thay đồ đi?”

Mắt Mộc Lan sáng lên, cô nhìn anh chăm chú và hỏi: “Anh muốn vào rừng à?”

Lý Thạch nhíu mày: “Không phải bà là người muốn vào rừng sao?”

Mộc Lan mỉm cười rạng rỡ và gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy! Tôi muốn vào rừng… Anh có định đi hái thuốc không? Tôi biết một nơi có rất nhiều loại dược liệu; có lẽ chúng ta nên đến đó xem thử… Rồi mang theo vài cái bẫy; không nhất thiết phải đào hang, chỉ cần dùng bẫy cũng có thể bắt được mồi…”

Lý Thạch Thấy Mộc Lan nói chuyện vui vẻ không ngừng, khóe miệng cũng nở nụ cười hạnh phúc, anh không gián đoạn cô.

Đêm trước khi tuyết rơi thường lạnh nhất; may mắn thay bây giờ là ban ngày, mặt trời cũng đã lên, nên không quá khó chịu. Vì vậy, sau khi vận động một chút, Mộc Lan chỉ mặc một chiếc áo len và cởi bỏ chiếc áo da cáo mềm mại ra.

Lý Thạch Anh ấy mặc còn ít hơn cả Mộc Lan nữa.

Dù sức mạnh của Lý Thạch không bằng Mộc Lan, nhưng thể trạng của anh ấy lại tốt hơn nhiều. Mỗi khi đến mùa đông, Mộc Lan luôn cảm thấy lạnh tay lạnh chân; chính Lý Thạch là người giúp cô ấm áp. Ngay cả vào mùa hè nóng bức nhất, đôi chân Mộc Lan cũng luôn được quấn kín, hiếm khi đổ mồ hôi.

Lý Thạch Kiểm tra tổng thể cơ thể Mộc Lan, nhìn vào đôi ủng của cô và nói: “Hãy mặc thêm một đôi tất len bên trong đi.”

Mộc Lan nhúc nhích đôi chân và lẩm bẩm: “Tôi đã mặc một đôi tất dày rồi…”

Thấy Lý Thạch kiên quyết, cô đành cởi bỏ ủng và mặc thêm một đôi tất len nữa.

Hai người cùng nhau mang theo những giỏ đựng đồ, lén lút đi qua nơi mà Dương Dương và Thiên Thiên đang chơi đùa, rồi bước vào rừng.

Vừa vào rừng, Mộc Lan liền thoải mái bước đi nhanh hơn, nói: “Nhanh lên, chúng ta phải trở về trước khi đến giờ Thần.”

Mộc Lan đã lâu không vào rừng nên không biết bên trong hiện tại ra sao; suốt đường đi, cô cẩn thận quan sát các dấu vết trên mặt đất, và mỗi khi phát hiện dấu vết của động vật lớn, cô đều tránh xa chúng.

Qua nhiều khúc quanh, họ cuối cùng cũng đến nơi mà Mộc Lan nhớ. Đây gần như là khu vực nội rừng rồi.

Lý Thạch cũng đã từng đến đây; thấy vài loại thảo dược quý hiếm trên mặt đất, anh gật đầu nói: “Nhiều năm không đến đây rồi, các loại thảo dược này mọc um tùm hơn nhiều, và càng trở nên quý giá hơn nữa.”

“Không có bạn đi săn, chúng tự nhiên mà phát triển tốt.”

Lý Thạch nhìn vợ mình một cách nửa đùa nửa thật và nói: “Có lẽ đó chính là may mắn của các con vật trong rừng này.”

Mộc Lan đỏ mặt, dường như cô thực sự là người đi săn nhiều thú rừng nhất ở đây.

Lý Thạch lấy cuốc hái thuốc, còn Mộc Lan thì quan sát xung quanh; thấy có dấu vết của con nai xuất hiện gần đó, lòng cô có chút rung động, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén ý định đó lại.

Nơi này quá gần với khu vực Nội Lâm rồi; lát nữa chúng ta sẽ phải quay lại đây để kiểm tra lại, việc kéo con mồi ra khỏi đây thật không hề dễ dàng chút nào.

Thà rằng chúng ta nên thiết lập bẫy ở những nơi khác xa hơn; khi quay lại lấy con mồi cũng sẽ thuận tiện hơn.

Mục Lan lấy cái cuốc thuốc ra để hái các loại thảo dược cho Lý Thạch.

Ngược lại, Lý Thạch đặt xuống công việc đang làm và đứng bên cạnh Mục Lan, hướng dẫn cô: “Đừng làm tổn thương rễ cây; có thể bắt đầu hái từ khoảng cách ba tấc trở đi. Cây cúc lớn này có tác dụng giúp thanh nhiệt máu, cầm máu, giải độc và trị các bệnh như chảy máu trong nước tiểu, ra máu âm đạo, ói máu, hoặc áp xe ruột…”

Mục Lan ngừng lại, ngẩng đầu nhìn anh: “Anh không hái à?”

Ánh mắt Lý Thạch lóe lên một nụ cười: “Tôi muốn xem cô hái thế nào.”

Mục Lan nhăn mày một chút, nhưng nghĩ rằng hôm nay anh đã đồng ý cho cô vào rừng, nên cô cũng không để bụng và tuân thủ sự hướng dẫn của anh, hái được một số loại thảo dược gần đó.

“Cây cúc lớn thường mọc thành từng bụi; ở đây đã có một bụi lớn rồi, chắc chắn gần đây còn nữa.”

Mục Lan vung tay: “Phải hái hết sao?”

Lý Thạch lắc đầu: “Loại thảo dược này không khó tìm mua đâu; chúng ta cũng nên giữ lại một ít để sau này dùng. Chúng ta hãy đi xem xung quanh xem còn có loại thảo dược nào khác không.”

“Nếu đã có thể mua được, thì tại sao lại bắt tôi hái nhiều đến thế này…” Mục Lan lẩm bẩm, giọng nói thật nhỏ, nhưng Lý Thạch vẫn nghe thấy.

Anh quay đầu nhìn vợ mình; cô vội vàng tiến lên nắm lấy tay anh: “Nhanh lên, chúng ta đi thôi! Tôi nhớ anh đã nói rằng anh từng tìm thấy nhân sâm ở gần đây… Biết đâu ở đây cũng có nhân sâm đấy!”

Lý Thạch cười: “Làm sao có nhiều nhân sâm hoang dã đến thế? Lần trước chỉ may mắn mới tìm được một cây nhân sâm 50 năm tuổi thôi…”

Chưa kịp nói hết, Mục Lan đã bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng các bụi cỏ xung quanh.

Lý Thạch lắc đầu, nhưng cũng không ngăn cản cô.

Anh biết rằng vợ mình không hề muốn tìm nhân sâm; cô chỉ muốn ở lại đây thôi. Thỉnh thoảng, anh cũng nhớ lại những ngày xưa khi họ cùng nhau vào rừng hái thuốc, sấy khô và bán thuốc… Và anh cũng luôn cảm thấy thèm muốn trải qua những khoảnh khắc đó một lần nữa…

Mục Lan thường xuyên vào rừng; cô biết rõ tên của một số loại thảo dược quý hiếm. Dù chưa bao giờ tìm thấy chúng, nhưng mong muố