Ban đầu, Tiān Tiān rất vui vì có nhiều cô gái nhỏ chơi cùng mình, nhưng khi phát hiện ra anh trai mình phải lựa chọn giữa mình và các cô gái kia, Tiān Tiān đã quyết định theo sát bên anh trai mình.

Mặc dù Dương Dương vẫn không thích việc Tiān Tiān luôn đi theo sau lưng mình, nhưng anh ta lại rất hài lòng với quyết định của Tiān Tiān, nên miễn cưỡng cho phép cậu bé chơi cùng mình.

Dù em trai mình hay khóc, ít nhất cậu bé cũng biết giữ vệ sinh; không giống như những cô bé khác – tay chân bẩn thỉu, mỗi khi khóc thì nước mắt và nước mũi đều chảy lẫn vào nhau.

Dương Dương rùng mình một cái, xua tan hình ảnh đó trong đầu mình, rồi nói với em trai: “Con phải nghe lời anh đấy. Nếu anh bảo con đi về phía đông, con không được đi về phía tây; con còn phải giúp anh giữ mặt nữa, đừng khóc, nếu không lần sau anh sẽ không cho con chơi nữa đâu…”

Đối mặt với những “điều khoản bất công” này, Tiān Tiān đều vui vẻ đồng ý, và cậu bé cứ lê bước theo sau Dương Dương mà đi.

Mộc Lan chỉ đứng đó nhìn hai đứa trẻ rời đi, cười khẽ rồi bắt đầu lo lắng. Dương Dương vẫn thường xuyên bắt nạt em trai mình; tính cách của Tiān Tiān quá nhút nhát, không biết liệu cậu bé có phải là kiểu người thích bị bắt nạt hay không… Dù bị Dương Dương bắt nạt dữ dội đến mức nào, mỗi khi khóc xong, Tiān Tiān lại tiếp tục theo sát bên anh trai mình.

Trước đây, Lý Giang và Tô Văn không hề có những vấn đề này; lúc đó, họ chỉ nghĩ đến việc học hành để thành đạt, cũng như việc ăn mặc.

Ngay cả những đứa trẻ nhỏ như Yuán Yuán và Táo Zǐ cũng luôn muốn giúp đỡ gia đình; Mộc Lan không cần phải lo lắng về những chuyện đó.

Rõ ràng, dù đã nuôi lớn bốn đứa con, bà vẫn chưa thực sự biết cách làm mẹ.

Thôi thì, cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi…

Mộc Lan quay đầu và bỏ qua những suy nghĩ đó.

Lý Ý và Tīng Tīng đã được xem xét về tuổi tác và mệnh số, và đêm Giao Thừa cũng sắp đến. Lần này, khi Lý Thạch đi chơi hoặc tiếp khách, anh ta cũng mang theo Lý Bình.

Khi Mộc Lan đi chơi, bà cũng gọi Lý Bình đi cùng; hoặc khi có khách đến nhà, bà cũng bảo Lý Bình ra sân sau một chút. Khi ai đó hỏi về Lý Bình, Mộc Lan đều nói rằng đó là con trai thứ hai của mình.

Sau khi kỳ nghỉ Tết kết thúc, Mộc Lan đã đặt lịch hôn nhân cho hai người, và cuộc chiến ở phía Bắc cũng đã chấm dứt.

Triều đình đã thu hồi lại những vùng đất bị mất từ thời đại trước. Mùa xuân đến rồi; dù là các tộc du mục ở phía bắc hay người dân trong nước, tất cả đều bắt đầu gieo trồng và lao động.

Triều đình không thể tiếp tục tiến quân về phía trước nữa, và quân địch cũng không thể tiến sâu hơn về phía nam được nữa. Tình hình chiến sự trở nên bế tắc; hai bên quân đội đều sống trong tình trạng cảnh giác suốt một năm mới, sau đó cả hai bên đều cử sứ giả để đàm phán hòa bình. Hiện tại, dù các chiến binh ở biên giới vẫn chưa rút lui, nhưng không còn xảy ra xung đột nào nữa; họ chỉ tiếp tục cảnh giác tại khu vực biên giới mà thôi.

Mọi người đều biết rằng, nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, tình hình chiến sự có lẽ sẽ tạm thời ngừng lại.

Vào tháng Sáu, ngày cưới đã được ấn định vào tháng Mười, còn kỳ thi khoa cử mùa thu thì diễn ra vào tháng Tám. Dù anh ấy có đỗ được hoặc không, sau kỳ thi này anh ấy vẫn phải chuẩn bị cho việc kết hôn.

Nhưng Lý Ý khó có thể tập trung tâm trí vào chuyện cưới xin được. Ngoài việc ăn uống và ngủ đủ giấc, toàn bộ thời gian của anh ấy đều được dành để đọc sách và làm bài kiểm tra.

Những bài kiểm tra này đều do Lý Thạch tìm cho anh ấy, bao gồm các đề thi trong những năm gần đây cũng như các bài kiểm tra của Học viện Songshan.

Tình hình có vẻ không mấy khả quan, nhưng Lý Ý vẫn tin tưởng vào bản thân mình. Bởi vì anh ấy đã từng học qua nhiều nội dung trong những bài kiểm tra này; chỉ cần cố gắng thêm một chút, dù không thể nắm vững hết tất cả, ít nhất cũng có thể đạt được 6–7 điểm, và điều đó đã đủ rồi. Ngay cả khi chỉ đứng ở vị trí cuối cùng, Lý Ý cũng cảm thấy hài lòng.

Nhưng khi bước vào kỳ thi khoa cử mùa thu vào tháng Tám, Lý Ý mới hiểu tại sao cha mình lại nói rằng anh ấy quá tự cao tự đại.

Trong ba kỳ thi, ngoại trừ kỳ thi đầu tiên mà anh ấy vừa đủ điểm 6, thì trong hai kỳ thi còn lại, anh ấy e rằng còn chẳng thể đạt được 3 điểm nào.

Bước chân của Lý Ý trở nên loạng choạng; anh ấy suýt té ngã trên bậc thang, và vô thức nhắm mắt lại thì bỗng nhiên có ai đó nhanh chóng nắm lấy tay anh ấy.

Khi mở mắt ra, Lý Ý thấy Lý Thạch đang nhìn mình với vẻ mặt lạnh lùng.

Trái tim Lý Ý đập thình thịch; anh ấy không dám nhìn cha mình – người đã giúp mình đứng dậy.

Lý Thạch lạnh lùng phát ra một tiếng cười, nhưng vì xung quanh đều là mọi người và đang ở nơi công cộ

Mộc Lan trong xe ngựa đã giúp Lý Ý đứng dậy, lau mồ hôi cho cậu bằng khăn, rồi rót cho cậu một chén súp nóng. Thấy vẻ mặt của cậu đã dịu lại, bà mới thở phào nhẹ nhõm.

“Bình thường con cũng tập luyện không ít, sao lại kém các chú của con đến thế? Hồi họ ra khỏi phòng thi, dù không phải tràn đầy sinh khí, nhưng khuôn mặt cũng chỉ hơi mệt mỏi mà thôi.”

Lý Ý càng cảm thấy xấu hổ hơn.

“Đủ rồi, về nhà rồi hãy nói tiếp.” Lý Thạch nói xong, rồi bảo người lái xe quay trở về.

Lý Ý cúi đầu theo cha vào phòng đọc sách, không dám ngẩng đầu lên.

“Ba mươi tuổi mà đã đỗ kỳ thi, có người năm mươi tuổi mới đỗ tiến sĩ mà vẫn cảm thấy mình còn trẻ. Con mới chỉ mười chín tuổi thôi, có gì phải xấu hổ chứ?”

Lý Ý quỳ xuống, đôi mắt đỏ hoe: “Con xin lỗi ba… Con không nên tự mãn, không nghe lời khuyên của ba, khiến ba phải xấu hổ.”

“Cha không thấy đó là điều gì đáng xấu hổ cả. Con mới học được bảy năm, tuổi còn trẻ, đã có thể tham gia kỳ thi này là rất tốt rồi. Nhưng con cũng thực sự đã sai… Vấn đề nằm ở kinh nghiệm. Sau khi con kết hôn, hãy đến kinh thành để học hành. Ở đó, con cũng có thể cùng bạn bè đi du lịch, mở rộng hiểu biết.”

Lý Ý nhìn cha mình với ánh mắt ngạc nhiên: “Kinh thành ư?”

Lý Thạch gật đầu: “Chú của con đã chuẩn bị sẵn một suất học tại Quốc Tử Giám cho con. Kinh thành không giống như thị trấn này; ở đó, cha và các chú của con không thể can thiệp được nhiều. Vì vậy, con phải cẩn thận, đừng gây rắc rối… Nhưng con cũng đừng sợ hãi. Cụ năm của con và chú của con vẫn có ảnh hưởng ở kinh thành. Nếu có ai bắt nạt con, hãy dũng cảm đứng lên bảo vệ mình. Đôi khi, lùi bước lại có thể mang lại tương lai tốt đẹp hơn… nhưng đôi khi, nó cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Tất cả phụ thuộc vào việc con đưa ra quyết định như thế nào.”

Nói cho cùng, Lý Thạch không muốn Lý Ý gặp rắc rối ở kinh thành… nhưng cũng không muốn thấy con luôn e ngại, sợ hãi. Một người đàn ông thực sự phải đứng vững trước cuộc sống.

Lý Ý bỗng nhiên cảm thấy lưỡng lự… nhưng niềm hào hứng về chuyến đi kinh thành nhanh chóng lấn át mọi suy nghĩ khác trong lòng cậu. Đồng thời, lòng cậu cũng tràn ngập cảm xúc ấm áp. Suất học tại Quốc Tử Giám không phải là điều dễ dàng có được… Rõ ràng, cha đã chuẩn bị mọi thứ từ sớm cho con.

Anh ấy tự nhiên biết rằng cha mình yêu thương Dương Dương và Thiên Thiên nhiều hơn, nhưng anh luôn cho rằng điều đó là điều hiển nhiên.

Dương Dương và Thiên Thiên dù sao cũng là con ruột của cha mình. Khi anh đến gia đình này, anh đã mười hai tuổi, đã là một người trưởng thành rồi. Cha mẹ anh đã rất vui khi có thể cho anh đi học, và anh không ngờ rằng cha mình sẽ vất vả đến thế vì anh. Những lời khuyên của cha trước đây lại hiện lên trong đầu anh. Lý Ý Mắt anh đỏ hoe, và anh quyết tâm từ nay về sau sẽ chăm chỉ học tập, không còn bốc đồng nữa.

Lý Ý Đóng cửa mình trong phòng để suy ngẫm.

Mộc Lan thấy anh đã mười ngày không ra ngoài, không khỏi lo lắng.

Lý Thạch thì nói: “Đứa bé đang ở trong phòng học đấy, em đừng lo, đợi nó suy nghĩ kỹ rồi sẽ ổn thôi.”

“Nhưng lễ cưới của nó sắp đến rồi, làm sao có nhiều thời gian để suy ngẫm được? Bộ áo cưới của nó còn chưa may xong đâu.” Mộc Lan có vẻ tức giận.

Suy ngẫm vài ba ngày là đủ rồi, trên đời này có cái gì phải suy nghĩ quá nhiều đâu?

Lý Thạch lúc này không dám nói gì nữa.

May mắn thay, Lý Ý vẫn nhớ đến Tinh Tinh, sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng, anh ra khỏi phòng và đến thăm bạn gái mình trước, nói với cô ấy rằng mình không sao cả, đồng thời cũng kể cho cô ấy nghe về chuyện đi thành phố.

Tinh Tinh lập tức lo lắng: “Phải đi thành phố à? Vậy… tôi cũng phải đi theo sao?”

Lý Ý biết cô ấy lo lắng cho các em trai em gái ở nhà, liền an ủi cô ấy: “Em đừng lo, mẹ vẫn ở đây mà, và anh sẽ nhờ em thứ hai trông coi mọi việc ở đây.”

Tinh Tinh nhìn xuống đáy giày, không nói gì.

Lý Ý thở dài: “Nếu em có điều gì muốn nói, cứ nói ra đi, đừng giấu trong lòng, kẻo hại đến sức khỏe của mình.”

Tinh Tinh ngẩng đầu lên: “Em… em muốn đổi trường học cho em thứ tư…” Giọng cô ấy nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được.

Lý Ý suy nghĩ một lát: “Cũng không khó đâu, trường học mà anh đang học cũng khá tốt mà, sao không gửi em thứ tư và em thứ tám đến đó?”

Tinh Tinh vội vàng lắc đầu: “Em thứ tám còn nhỏ, không cần vội đâu. Chỉ là em thứ tư thôi… em ấy đã gần mười bốn tuổi rồi, những kiến thức được dạy ở trường hiện tại không còn đủ nữa, vì vậy em mới muốn đổi trường cho em ấy.”

“Cứ yên tâm đi, sau này tôi sẽ nói chuyện với hiệu trưởng của chúng ta; tôi biết rõ năng lực học vấn của em thứ tư, việc em vào học viện này chắc chắn không thành vấn đề đâu.”

Tingting liền thở phào nhẹ nhõm và nở một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Lý Ý không hề kể chuyện này cho Lý Thạch và Mù Lan biết. Cha anh đã từng nói rằng những việc mình có thể tự giải quyết được thì không cần phải báo cáo cho cha mỗi lần. Và bây giờ, anh cũng đã không còn nhỏ nữa; thật ra, anh không cần phải lúc nào cũng dựa vào cha mẹ nữa.

Học viện mà Lý Ý đang theo học hiện nay thuộc loại trung bình khá ở thị trấn này; đó là học viện mà Lý Thạch đã chọn cho anh từ hàng loạt các học viện khác. Hầu hết học sinh ở đây đều có gia đình trung bình và khả năng học tập tốt; điều quan trọng nhất là họ rất chăm chỉ, bầu không khí học tập ở đây rất sôi động, và tỷ lệ đỗ thi cũng thuộc loại trung bình khá. Lúc đó, Lý Ý không có ưu điểm gì ngoài sự chăm chỉ; vì vậy, Lý Thạch mới chọn học viện này cho anh.

Để được nhập học vào học viện này, có hai con đường chính: con đường thứ nhất là thông qua kỳ thi; đa số học sinh đều vào đây theo con đường này. Con đường thứ hai là mua suất học bằng tiền. Những học viện tốt thường sẽ dành ra một số suất học để bán; những người mua suất học này thường là những gia đình có thu nhập trung bình.

Lúc đó, Lý Ý đã đỗ vào học viện này thông qua kỳ thi; Lý Thạch đã chuẩn bị sẵn cho anh rất nhiều đề thi. Vì vậy, Lý Ý cũng đã chuẩn bị sẵn nhiều đề thi cho em thứ tư của mình; nếu em không đỗ được, anh sẽ chi tiền mua suất học cho em. Một suất học có giá hai mươi lượng bạc; cộng thêm khoản tiền dùng để chuẩn bị cho năm học trước, tổng cộng là ba mươi lượng bạc. Số tiền tiêu vặt mà anh đã tiết kiệm được trong những năm qua còn nhiều hơn con số đó nữa.

Khi Lý Ý đã sắp xếp xong mọi thủ tục để em thứ tư của Tingting nhập học vào học viện, ngày cưới của anh cũng đến. Mù Lan đã chuẩn bị sẵn sích vật cho Tingting từ trước và sai người mang chúng đến nhà riêng vào lúc tối. Khi nhìn thấy những chiếc vali lớn được xếp ra trong sân, Tingting bỗng nhiên bật khóc. Em gái thứ hai và thứ ba của cô đều nắm lấy tay Tingting và cam đoan: “Chị cứ yên tâm đi, chúng em sẽ chăm sóc các em út thật tốt.” Tingting lau nước mắt và nói trong nghẹn ngào: “Em chỉ cảm thấy… lòng buồn quá…”

Làm sao mà không đau lòng được chứ? Dù Triệu Đạo Mộc Lan có ý tốt, biết rằng Lý Ý thực sự yêu thương mình, nhưng cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải kết hôn trong hoàn cảnh tồi tệ đến thế này; ngay cả sính vật cũng do gia đình nhà chồng chuẩn bị sẵn.

Rõ ràng lẽ ra cô ấy nên lớn lên một cách thoải mái và không lo âu gì cả; rõ ràng với tư cách là con gái cả trong gia đình, cô ấy sẽ nhận được một khoản sính vật khá đáng kể; rõ ràng việc kết hôn của cô ấy không cần phải khiến cô ấy phải lo lắng quá nhiều…

Nhưng tất cả những điều đó đều đã bị phá hủy – bởi những kẻ buôn người, và cũng bởi những quy tắc khắt khe trong gia đình mình.

Hoàn cảnh gia đình của những người khác không tốt bằng Tingting; hầu hết họ đều là con cái của các gia đình nông dân. Khi họ kết hôn, tối đa chỉ nhận được một tấm vải hay một cái giỏ làm sính vật, vì vậy họ cũng không cảm thấy cuộc sống của mình tồi tệ chút nào.

Vì vậy, họ không thể hiểu nổi nỗi đau của Tingting.

Nhưng có những cô gái cũng giống như Tingting – những người bị cha mẹ bỏ rơi và từ chối nhận lại – nên họ mới thực sự hiểu được tâm trạng của cô ấy.

Gia đình họ đều khá giàu có; mặc dù còn nhỏ tuổi, nhưng các em đã được học hành đầy đủ. Dù không thể nói rằng tương lai của các em sẽ rực rỡ, ít nhất thì các em cũng không phải đối mặt với tình trạng không thấy được con đường phía trước, và ngay cả sính vật cũng do người khác chuẩn bị sẵn cho các em.