Trong làng này, việc mua đất là chuyện lớn; huống hồ là trong một làng mà tám trong số mười hộ gia đình đều là nông dân thuê đất để canh tác. Vốn dĩ gia đình Tô Đại Tráng đã sống tốt hơn những gia đình khác rồi, giờ lại mua thêm vài mẫu đất nữa, chắc chắn họ sẽ vượt xa mọi người rất nhiều phải không?

Có người trong làng ghen tị, nhưng còn nhiều hơn là sự ác ý. Những lời bàn tán xấu xa từ hàng xóm là điều không thể tránh khỏi. Sau vài ngày, bà Su không khỏi có chút bực tức: “Việc chúng tôi mua được đất là do khả năng của chính chúng tôi, liên quan gì đến họ? Họ cứ đến trước cửa nhà chúng tôi để nói lung tung, Mã Lan ơi, sau này em hãy nói với họ đi; nếu họ còn tiếp tục đến đây, mẹ sẽ đổ phân ra ngoài.”

Mã Lan đang chơi cùng các em trai, em gái bên cạnh, nghe vậy liền ngạc nhiên nhìn bà nội. Bởi vì bà Su hiếm khi tỏ thái độ mạnh mẽ như vậy, và bà luôn sống hòa thuận với mọi người trong làng, ít khi nổi giận.

Bà Su nghe vậy liền nhìn vợ mình một cái rồi nói với Tiền thị đang đứng bên cạnh: “Thôi đi, mẹ chỉ đùa thôi mà… Cô ấy đang bận việc đấy, đi làm việc của mình đi.” Nói xong, bà bắt đầu làm việc, dự định sẽ đan thêm vài chiếc giỏ để mang đi chợ xem liệu có ai muốn mua không.

Tiền thị thở phào nhẹ nhõm; so với bà Su, cô ấy thì chẳng biết cách cãi vã là gì cả.

Mã Lan thì thầm tự hào về gia đình mình – nơi mà mọi người đều dễ tính và thân thiện – trong khi lại nhớ về tính cách mạnh mẽ của dì mình ở kiếp trước. Trong kiếp trước, bất kỳ ai dám bắt nạt gia đình họ, dì ấy sẽ đứng trước cửa nhà đối phương suốt nửa ngày, và từ đó trở đi, không ai dám bắt nạt họ nữa. Ngay cả những kẻ nổi tiếng hung hãn nhất cũng phải tránh xa họ.

Nhìn thấy những lời bàn tán xung quanh, Mã Lan liền dẫn các em ra ngoài. Người lớn không để ý đến họ, nên cũng không ngăn cản. Trước đây, nếu có người bàn tán xấu xa bên ngoài, bà Su và Tiền thị sẽ không cho các con ra ngoài, sợ rằng các con cũng sẽ học theo thói xấu đó và sau này gặp rắc rối. Chính vì Tô gia không thích nói xấu người khác, mặc dù trước cửa nhà có một khoảng đất trống rộng lớn và cách đó hai mươi mét còn có một cây bàng lớn, nhưng không ai muốn ở lại trước cửa nhà họ lâu cả.

Tuy nhiên, gần đây, vì tin tức về việc họ mua đất lan truyền ra ngoài, mỗi ngày đều có người tụ tập ở đây. Không chỉ vậy, khi họ nói chuyện, còn có người hét lên: “

“Chẳng lẽ họ có một nghề gì đó để kiếm tiền phải không?”

“Đúng vậy, chắc chắn là có thôi; nếu không thì anh Đại Tráng làm sao mua được tới mười mấy mẫu đất được?”

“Vậy thì chú Năm và cô Năm chắc chắn không thể giấu đi của cải riêng, khi có tiền thì phải chia sẻ cho mọi người.”

Mỗi lần như vậy, ông Sư luôn cảm thấy bối rối và chỉ biết ra ngoài trả lời; mở cửa thì lại sợ các đứa trẻ học theo những hành vi xấu, thật sự rất khó quyết định.

Bên cạnh nhà, bà Trương Đại đang muốn hét lớn để mở cửa; họ đã đến đây vài ngày rồi, mỗi lần mở cửa, chú Năm luôn ở trong nhà đan giỏ hay làm những việc khác, còn cô Năm thì chăm nuôi gà, heo, còn Tiền thị thì cũng chỉ ngồi may vá mà thôi. Bà thực sự không hiểu nổi Tô gia có công việc gì để kiếm tiền.

Nói về việc đan giỏ hay làm những đồ dùng khác, chồng bà cũng làm được; việc chăm nuôi gia súc thì nhà họ cũng làm rồi; chỉ có nghề của Tiền thị thôi là bà không bằng, nhưng dù vậy, mỗi lần mang sản phẩm đến cửa hàng vải, họ cũng chỉ kiếm được nhiều hơn bà ba xu mỗi món đồ thôi. Chưa kể đến Tô Đại Tráng nữa; người đàn ông trong nhà họ thường xuyên đi theo ông ta, nhưng cũng chẳng thấy ông ta làm được gì ngoài những việc thông thường đó.

Làm sao nhà họ lại có tiền mua đất được nhỉ?

Hôm nay, khi họ vẫn chưa kịp hét thì cửa đã mở; mọi người đang ngồi dưới gốc cây bàng đều im lặng và nhìn về phía họ, thấy ba đứa trẻ đang nhìn họ với ánh mắt sáng lấp lánh.

Dù họ có phần tự tin, nhưng lúc này cũng không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Còn Mộc Lan thì cười rạng rỡ và kéo các em út của mình đến ngồi gần họ.

Các bà liền cảm thấy ngại ngùng, và cuối cùng là bà Trương Đại lên tiếng trước: “Mộc Lan, sao con lại ra ngoài vậy?”

Mộc Lan cười đáp: “Con đến để nghe các bà nói chuyện thôi.”

Người ta tò mò hỏi: “Ông bà con không bảo các con không được nghe chúng ta nói chuyện mà?” Mặc dù Tô gia chưa bao giờ nói như vậy trước mặt các bà, nhưng họ vẫn biết tính cách của ông ấy.

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Mộc Lan càng rạng rỡ hơn, cô bé gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy, ông bà không bảo chúng con đến, nhưng con thấy những gì các bà nói thật là thú vị.”

Mọi người nhìn nhau không hiểu ý của Mộc Lan, thì cô bé chỉ vào bà Trương Đại và nói: “Lần trước, bà Trương Đại đã nói với mọi người trước cửa nhà con rằng ruộng rau nhà dì Ba chiếm mất hai ngón

Nghe vậy, cô dì ba bỗng nhiên nhảy dựng lên, chỉ vào chị Trương Đại và mắng: “Cô nói gì vậy? Nhà tôi bao giờ chiếm đất trồng rau của cô đâu? Rõ ràng là nhà cô mới chiếm đất đó.”

Mộc Lan liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy! Tôi nhớ lần trước, cô dì ba đã nói như vậy ngay trước cửa nhà tôi, còn nói rằng chị Trương Đại đã đào bỏ những cây cải bắp mà cô ấy trồng… Nếu không phải bà ngoại tôi can thiệp, chị ấy đã tính sổ với chị Trương Đại từ lâu rồi.” Nói xong, Mộc Lan tỏ ra rất bối rối: “Nhưng tại sao một sự việc lại có thể được kể theo hai cách khác nhau nhỉ? Còn rất nhiều chuyện khác nữa… Mọi người đều nói về cùng một sự việc, nhưng lại diễn giải hoàn toàn khác nhau… Thật thú vị quá!”

Nghe vậy, ngay cả chị Trương Đại và cô dì ba cũng không còn tâm trạng để cãi vã nữa; họ đều nhớ đến những lời đồn thổi mà họ đã nói trước cửa nhà Tô gia trong thời gian gần đây.

Chưa kể đến những người khác, ánh mắt của tất cả mọi người đều bắt đầu lơ đãng đi đâu đó…

Những lời đồn thổi của họ bao gồm cả gia đình giàu có ở làng bên cạnh, cho đến bà góa sống gần trang trại… Có thể nói, ngoại trừ Tô gia và những người có mặt ở đó, chẳng ai lại không bị nhắc đến trong những lời đồn thổi đó.

Tô gia Ồ… Dù sao thì cũng là nói trước mặt người ta mà… Chỉ nghe nói về việc bàn tán xấu sau lưng người khác thôi, chưa bao giờ nghe thấy ai nói trực tiếp trước mặt họ cả… Nếu họ muốn nói gì, họ cũng sẽ đi nói ở nơi khác mà thôi.

Hôm nay người này đến, ngày mai người kia đến… Ai không đến thì người đó sẽ bị đồn thổi; ai rời đi thì nhà đó sẽ bị bàn tán… Phải không?

Ai trong số những người có mặt ở đây mà chưa từng nói xấu ai đó? Ai mà chưa từng than phiền về ai đó?

Vì vậy, mọi người đều cảm thấy hơi ngượng ngùng… Một cô dâu trẻ liền đứng dậy xin phép: “Con heo nhà tôi vẫn chưa được cho ăn đâu… Nếu không về ngay, mẹ chồng con sẽ mắng con mất… Con phải về trước.”

“Tôi cũng phải về chuẩn bị bữa ăn cho con trai mình.”

“Tôi phải về dọn dẹp chuồng gà…”

Mộc Lan cùng em trai và em gái còn non nớt của mình nhìn những người xung quanh tìm cớ để rời đi.

Khi mọi người đã đi xa, Mộc Lan mới nở nụ cười rạng rỡ, chỉ vào những tảng đá dưới gốc cây bàng và nói với Tô Văn cùng Tô Đào: “Chúng ta đi chơi ở đó đi.”

Hai đứa trẻ vui vẻ chạy lại gần. Mộc Lan ngồi một bên, dựa cằm vào tay và nhìn chúng chơi đùa. Điều này hoàn toàn khác với kiếp trước; trong khu phố đó, mặc dù mọi người đều hay đồn đại, nhưng những chuyện lớn thì nếu họ không nói ra, người ngoài sẽ không biết được. Nhưng ở đây thì khác, dù ngay cả những người sống trong Tô gia cũng không thích đồn đại, nhưng mọi chuyện vẫn không thể giấu được. Dù là việc Tô gia mua đất lớn lao, hay chỉ là việc hôm nay nhà họ ăn món gì, nếu ai đó muốn biết, thì không có gì có thể che giấu được cả. Mộc Lan liền nghĩ đến ông già giàu có ở làng bên cạnh; mặc dù người ta hay bàn tán về gia đình ông ấy sau lưng họ, nhưng họ chưa bao giờ dám tỏ thái độ xấu xa trước mặt họ, và khi gặp mặt thì luôn cung kính chào hỏi. Chỉ cần gia đình họ mua thêm mười mấy mẫu đất, thậm chí là hàng trăm mẫu đất, mọi người trong làng cũng chỉ coi đó là điều bình thường mà thôi. Về cơ bản, chỉ vì gia đình họ là chủ đất, còn gia đình cô ấy chỉ là người thuê đất mà thôi. Mộc Lan quyết tâm rằng sau này, cô ấy cũng sẽ trở thành một chủ đất như vậy. Sau đó, trước cửa nhà Tô gia đã yên tĩnh trở lại; thực sự là vì sức ảnh hưởng của Mộc Lan quá lớn. Nếu như họ vừa mới nói xấu người khác, thì Mộc Lan lại ngay lập tức bắt chước họ nói lại, thì họ chắc chắn sẽ không thể tiếp tục sống như trước được nữa. Nhưng nếu không nói xấu người khác sau lưng họ, thì lại cảm thấy không thoải mái chút nào. Vì vậy, họ đành phải thay đổi chiến thuật. Tất nhiên, những chuyện này đều là chuyện sau này. Ông Su đang đan giỏ thì không nghe thấy tiếng động bên ngoài, ông ngạc nhiên một chút, rồi nhìn sang bà Su. Bà Su vội vàng lau tay và mở cửa ra một chút, thấy không còn ai bên ngoài nữa, chỉ có ba đứa trẻ đang chơi dưới gốc cây bàng, bà liền mở cửa hẳn ra và vẫy tay gọi Mộc Lan. Mộc Lan lập tức chạy đến bên bà. Bà Su vuốt đầu cháu gái và hỏi: “Chị Trương Đại và dì ba của con đâu rồi?” Mộc Lan lắc đầu: “Họ thấy con ra ngoài rồi đi mất, còn nói rằng chơi ở đó không vui, sau này sẽ không đến nữa.” Khuôn mặt bà Su hiện lên nụ cười, nhưng vì đang ở trước mặt cháu gái, bà nhanh chóng kìm nén nụ cười lại và nghiêm túc dạy Mộc Lan: “Sau này con không được dẫn các em nhỏ đến những nơi đông người đâu nhé? Khi gặp chị Trương Đại và dì ba, con phải chào hỏi cho đúng cách.” Mộc Lan gật đầu

Ánh sáng lấp lánh hiện lên trong mắt Mộc Lan; cô ấy cũng rất muốn được thấy thế giới bên ngoài.

Sau mùa thu hoạch, mọi người trong làng đều trở nên rảnh rỗi hơn, và vào thời điểm này, túi tiền của mọi người cũng dồi dào hơn. Dù giàu hay nghèo, mọi người đều đưa con cái đi chợ; ngay cả việc mua cho các em một chiếc kẹo ngọt cũng đã là một điều tuyệt vời rồi.

Sáng sớm, khi Mộc Lan cùng các em vẫn đang ngủ say, cha cô đã cẩn thận gói các con lại và đặt chúng vào giỏ đeo lưng; ông tự mình mang theo Mộc Lan và Tô Văn, còn Tiền thị thì mang theo Tô Đào. Trên tay ông còn mang theo một số đồ thủ công do chính mình làm; ông Sư thì mang theo những thứ đã được dệt trong những ngày qua, còn bà Sư thì cầm theo một giỏ trứng gà. Cả gia đình cùng nhau lên đường trong bóng tối.

Vừa ra khỏi làng, họ đã gặp phải nhiều người khác; biết rằng tất cả họ đều đang trên đường đi chợ, họ liền mời nhau đi cùng nhau.

Sau mùa thu hoạch, thường có một hội chợ lớn được tổ chức, và hội chợ này thường diễn ra đúng vào thời điểm cuối mùa thu hoạch. Người dân từ khắp các vùng xung quanh đều tụ tập về thị trấn. Làng của Mộc Lan không quá xa thị trấn; theo lời ông Sư, những nơi xa hơn thì phải xuất phát sớm hơn một ngày để kịp đến thị trấn trước khi mặt trời lặn. Những người có tiền thì tìm chỗ ở tại các nhà trọ nhỏ, còn những người nghèo không có người thân thì chỉ có thể tìm chỗ nào đó để ngủ qua đêm. Vào ban đêm, những kẻ lang thang trên đường phố cũng thường khoan dung hơn, không đuổi đánh họ và cũng không yêu cầu họ phải trả tiền “bảo vệ”.

Nhưng đến buổi sáng thì lại khác; vì vậy, trước khi trời sáng, những người đó thường phải vội vàng rời đi.

Nếu không phải vì vẻ mặt đầy kinh nghiệm của ông Sư, Mộc Lan chắc chắn sẽ nghĩ rằng những câu chuyện ông kể chỉ là những lời bịa đặt mà thôi.