Tô Mộc Lan Khi mở mắt ra, tất cả những gì cô thấy chỉ là những bức tường mờ ảo, những xà nhà mờ ảo, và chiếc chăn cũng mờ ảo… Mọi thứ đều trở nên mơ hồ không rõ nét.

Tô Mộc Lan Cô chớp mắt lại, cảm thấy toàn thân mình yếu ớt vô cùng. Hóa ra mình đã sống lại rồi… Cô từng nghĩ lần này mình chắc chắn sẽ chết mất. Có lẽ mình vẫn sẽ tiếp tục là gánh nặng cho gia đình dì chú của mình…

Tô Mộc Lan Cô thở dài, không biết tình trạng sức khỏe của mình đã xấu đi đến mức nào mà thị lực còn bị suy giảm nữa.

Khi bước vào phòng, bà Li thấy đứa bé đang mở mắt, nhìn quanh một cách ngây thơ; đôi mắt đỏ hồng của nó khiến bà vui mừng. Bà vội vàng bế đứa bé lên và nói: “Mục Lan có đói không? Mẹ sẽ cho con ăn ngay đây.” Nói xong, bà liền mở áo để chuẩn bị cho con bú.

Tô Mộc Lan Trong khoảnh khắc đó, cô hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng trong mắt bà Li, đứa bé đang nhìn bà một cách khao khát; bà nhanh tay đưa núm vú vào miệng đứa bé.

Tô Mộc Lan ……

Tô Mộc Lan Cô quay đầu nhìn kỹ bà Li và Tô Đại Tráng, và nhận ra họ chính là cha mẹ của mình trong kiếp này… Hóa ra mình đã chết mà không hề hay biết?

Sau khi cho đứa bé bú xong, bà Li thì thầm với Tô Đại Tráng: “Con còn nhỏ lắm, chúng ta không cần phải mua đồ gì đặc biệt cho nó. Những đồng bạc đó hãy giữ lại trước đã; đợi đến khi con lớn hơn, chúng ta sẽ mua cho con những thứ ngon lành hơn.”

Tô Đại Tráng Gật đầu: “Cũng có thể giữ lại để làm của hồi môn cho con sau này.”

Tô Mộc Lan Cô buồn ngủ và nhắm mắt lại, nghĩ rằng có lẽ đây là lần đầu tiên mình trở thành cha mẹ… Nếu không, sao lại chỉ dành tất cả những thứ tốt đẹp cho đứa con đầu lòng mà không dành cho các con sau này chứ?

Nhưng Tô Mộc Lan không ngờ rằng, bà Li và Tô Đại Tráng lại luôn dành tất cả những thứ tốt đẹp cho cô trước, sau đó mới đến các em trai và em gái khác.

Sự yêu thương đặc biệt này khiến Tô Mộc Lan cảm thấy bối rối… Dù sao thì cô cũng không phải là một đứa trẻ thực sự; việc phải cạnh tranh tình cảm với hai đứa trẻ khác thật sự khiến cô cảm thấy không thoải mái chút nào.

Điều khiến cô ấy càng không ngờ đến là, không chỉ vợ chồng Tô Đại Tráng yêu thương cô ấy hết mực, mà ông bà nội của cô ấy cũng quan tâm đến cô ấy nhiều hơn so với cháu trai ruột của họ. Không chỉ ở thời cổ đại, mà ngay cả trong hiện đại, đa số người già vẫn thích con trai hơn con gái; vì vậy sự yêu thích đó luôn khiến Mục Lan cảm thấy bất an, nhưng cũng có phần quen thuộc lạ thường.

Ông Sư mang về hai con cá, thấy cháu gái lớn đang quỳ trong khu vườn cỏ để nhổ cỏ, liền tiến lại và bế cô ấy lên, cười nói: “Cháu gái nhỏ của chúng ta giỏi lắm nhỉ, đã biết giúp mẹ nhổ cỏ rồi… Tối nay ông sẽ nấu cá cho cháu ăn, được không?”

Mục Lan nhìn vào hai con cá mà ông Sư đưa ra, cười gật đầu và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Được ạ! Cháu muốn ăn cá hầm, em trai và em gái cũng phải được ăn nữa.”

Ông Sư càng thấy yêu quý cô bé hơn. Mục Lan xuất thân từ một gia đình danh giá, phẩm chất giáo dục của cô ấy thật không thể chê vào đâu được; ở độ tuổi nhỏ như vậy đã biết quan tâm đến em út, còn điều gì quan trọng hơn việc gia đình hòa thuận chứ?

Ông Sư bế Mục Lan trở về nhà.

Em gái Tô Đào mới biết đi, thấy chị gái liền chạy đến và đòi được chị bế; cô bé biết rằng theo chị sẽ có đồ ngon ăn, vì vậy cô bé rất thích được ở gần chị. Em trai Tô Văn cũng vậy, cũng chạy đến và quấn quýt bên chị gái.

Mục Lan đành bế hai đứa bé lên và vỗ về vài cái rồi mới đặt xuống; cô xoa đầu em trai và nói: “Tối nay chúng ta sẽ ăn cá.”

Em trai liền bắt đầu khóc réo; em gái thấy vậy liền cười toe toét và vỗ tay reo hò theo.

Mục Lan dẫn hai đứa bé vào căn phòng nhỏ của mình, lấy ra một gói nhỏ từ dưới giường và lấy ra một ít kẹo cho em trai Tô Văn ăn; thấy em gái Tô Đào mở miệng đợi, cô liền nhanh tay lấy một miếng kẹo cho em ấy nữa.

Nhìn thấy hai đứa bé vui vẻ nhai kẹo bên nhau, Mục Lan cũng cảm thấy mãn nguyện và mỉm cười.

Nếu ở kiếp trước, Mục Lan sẽ không cho những đứa trẻ nhỏ như vậy ăn kẹo, bởi vì điều đó có thể làm hỏng răng của chúng. Nhưng ở thời đại này, nguồn lực còn thiếu thốn; ngay cả gia đình Tô gia cũng coi là khá giả, nhưng vẫn phải mất rất lâu mới có dịp mua cho Mục Lan một miếng kẹo.

Mục Lan đã không còn là đứa trẻ nữa; những thứ nhỏ nhặt như vậy tự nhiên không làm cô quan tâm, nhưng hai đứa bé thì rất thèm kẹo. Không hiểu sao, cha của Mục Lan lại rất nghiêm khắc với các con, không cho

Nếu không phải vì cô ấy luôn chứng kiến quá trình hai đứa trẻ chào đời, gần như cô ấy sẽ nghĩ rằng chúng không phải con của Tô gia đâu.

Sau khi nhận được những viên kẹo đó, Mộc Lan đều cất giấu chúng đi, rồi lén lút mang ra cho các em ăn.

Mộc Lan chơi đùa với em trai và em gái một lúc thì Tiền thị bên ngoài gọi lớn: “Mộc Lan, mau dẫn các em xuống ăn cơm đi.”

Mộc Lan liền lau sạch nước bọt trên mặt hai đứa trẻ, rồi nắm tay chúng đi ăn cơm.

Trên bàn ăn, bà Su vừa gắp cá cho Mộc Lan, vừa lắng nghe cuộc trò chuyện giữa chồng và con trai mình. Thấy cháu trai nhìn mình đầy mong đợi, bà Su dừng lại một chút, rồi gắp thêm một miếng cá cho Tô Văn và Tô Đào, sau đó mới tiếp tục gắp cho Mộc Lan.

Ông Su cũng không nói gì cả.

Tô Đại Tráng suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi vẫn muốn mua thêm một mảnh đất nữa.”

Ông Su cau mày và nói: “Theo tôi thấy, chỉ cần canh tác những mảnh đất này là đủ rồi. Mỗi năm chúng ta vẫn thuê thêm mười mẫu đất từ nhà hàng xóm để canh tác; nếu mua thêm đất, bạn có thể canh tác được bao nhiêu? Bạn không nói rằng muốn cho A Văn đi học sao? Phải chuẩn bị sẵn ít tiền mới được.”

Tô Đại Tráng kiên quyết trả lời: “A Văn mới chỉ bốn tuổi thôi, còn phải một hoặc hai năm nữa mới đi học. Chỉ cần có đất, cho tôi hai năm thời gian, gia đình chúng tôi chắc chắn sẽ giàu có hơn bây giờ, và việc dùng tiền để mua đất cũng không hề lỗ.”

Vàng có lúc sẽ mất giá, nhưng đất thì khác; miễn là bạn giữ nó trong tay, nó luôn mang lại lợi nhuận.

Ông Su im lặng lại.

Tô Đại Tráng nhìn cha mình với đầy hy vọng. Khác với sự chân thật và cứng đầu của cha mình, Tô Đại Tráng luôn tuân thủ nguyên tắc, làm việc chăm chỉ, đồng thời cũng khá linh hoạt trong suy nghĩ. Anh ấy không thể như người khác, liều lĩnh đi buôn bán; ước mơ lớn nhất của anh ấy là canh tác để kiếm tiền, mua thêm đất, sau đó nuôi con trai đi học và chuẩn bị một khoản sính vật đàng hoàng cho các con gái.

So với hầu hết những hộ nông dân trong làng, chỉ mong có đủ cơm ăn và không lo thiếu thốn, Tô Đại Tráng có những ước mơ lớn lao hơn, và những ước mơ đó cũng rất thực tế.

Nghe vậy, Tiền thị chỉ lặng lẽ múc thức ăn cho ba đứa trẻ, thỉnh thoảng quan tâm đến bà Su, và đôi khi cũng nhìn chồng mình với ánh mắt động viên.

Khác với tất cả những người phụ nữ nông dân khác, Tiền thị từ nhỏ đã được anh trai dạy đọc viết một số chữ cái. So với những người phụ nữ chỉ biết dùng roi đánh, mắng nhiếc để dạy con cái, cô ấy hiền dịu hơn, nhưng cũng quyết đoán hơn.

Cô ấy biết rằng, với tư cách là một người phụ nữ, không nên can thiệp quá nhiều vào những chuyện bên ngoài, nhưng điều đó không ngăn cản cô ủng hộ chồng mình.

Ông bà Su nhìn nhau rồi thở dài.

Sau bữa ăn, ông Su gọi hai vợ chồng trẻ vào phòng mình, hút vài hơi thuốc lá, sau đó gõ nhẹ lên giường và hỏi: “Các bạn có định sử dụng số tiền bạc của Mục Lan không?”

Tiền thị cúi đầu xuống, còn Tô Đại Tráng đáp: “Con trai tôi sẽ cố gắng kiếm tiền; khi Mục Lan lấy chồng, chúng tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị cho cô ấy một khoản sính vật đàng hoàng.”

Tiền thị liên tục gật đầu, nói: “Chúng tôi sẽ không làm thiệt Mục Lan đâu.”

Ông Su hút một hơi thuốc lá thật mạnh, rồi nói với Tiền thị: “Tôi biết cô là một người phụ nữ đức hạnh. Vì cô nói rằng sẽ không làm thiệt cô ấy, nên tôi tin là vậy. Những năm qua, chúng tôi cũng thấy rõ điều đó; cô thực sự coi Mục Lan như con gái ruột của mình và yêu thương cô ấy hết mực. Tôi cũng không nghi ngờ gì các bạn đâu… Chỉ là khi sử dụng số tiền bạc của cô ấy, trong lòng tôi luôn cảm thấy áy náy, cứ như thể mình đang nợ cô ấy vậy.”

Bà Su kéo nhẹ tay chồng mình.

Ông Su đành thở dài và nói: “Nhưng lời cô nói cũng đúng đấy… Việc mua đất này chỉ có lợi mà không có thiệt thòi gì cả. Bây giờ hãy viết một tờ giấy nợ ra, rồi đi mua đất đi.”

Tô Đại Tráng vui mừng vô cùng, không suy nghĩ gì nữa, liền viết tờ giấy nợ cho Mục Lan và giao cho ông Su cất giữ cẩn thận. Sau đó, họ quay lại và lấy ra từ dưới gầm giường hai viên gạch; bên trong đó có một chiếc hộp, mở ra thì thấy đầy những thanh bạc – tổng cộng hơn một trăm lượng bạc.

Ngày xưa, khi người vợ quản gia của Tô gia đưa Mục Lan đến, họ đã đưa cho gia đình ông Tô Đại Tráng hai trăm lượng bạc để chi trả chi phí nuôi dưỡng cô bé. Theo quy định, số tiền đó là để đền đáp công lao của gia đình ông Tô Đại Tráng trong việc nuôi dưỡng Mục Lan. Tuy nhiên, vì vợ chồng ông Tô Đại Tráng vừa mới mất đi một cô con gái yêu quý, nên khi thấy đứa trẻ giống hệt Mục Lan, họ tự nhiên rất yêu thích nó. Hơn nữa, ông Su là một người chân thật; ông nghĩ rằng việc người ta tặng họ một cô cháu gá

Vì gia đình Tô gia nghèo khó, bốn người trong nhà sợ làm tổn thương đến Mộc Lan, nên họ đã dùng số tiền bạc này để mua gạo tinh để cô ăn, sau đó còn thường xuyên mua thịt cho cô bổ dưỡng. Trong suốt sáu năm qua, họ đã tiêu tốn hơn hai mươi lượng bạc, và hiện tại vẫn còn lại hơn một trăm bảy mươi lượng nữa.

Tô Đại Tráng tính toán kỹ lưỡng rồi quyết định không dùng hết số tiền đó để mua đất, mà chỉ lấy ra một trăm lượng bạc, rồi thì thầm vào tai Tiền thị: “Bây giờ, đất tốt có giá bảy lượng bạc mỗi mẫu, còn loại kém hơn thì năm lượng mỗi mẫu. Tôi định đợi đến sau mùa thu hoạch mới mua; lúc đó giá sẽ rẻ hơn, và chúng ta có thể dùng số đất đó để chuẩn bị cho mùa đông, rồi mới bắt đầu canh tác vào năm sau. Như vậy, chúng ta có thể mua được khoảng mười lăm, mười sáu mẫu đất; cộng thêm với mười hai mẫu đất hiện có của chúng ta, chỉ trong vòng hai năm là có thể kiếm lại toàn bộ số tiền đã chi.” Nói xong, Tô Đại Tráng tràn đầy tin tưởng, vuốt ve bụng vợ mình và thì thầm: “Đến lúc đó, em hãy sinh thêm cho anh một đứa con trai; chúng ta sẽ nuôi chúng đi học, và sau này chúng cũng sẽ giúp em có được một tấm áo lụa sang trọng.”

Tiền thị liền đập nhẹ vào người chồng mình, nhìn anh một cách khinh thường và nói: “Ông nghĩ quá đẹp rồi!”

Tô Đại Tráng lập tức lao vào ôm vợ, nói thì thầm: “Em đang nói đến điều gì vậy? Là việc con trai không thể giúp em có được chức vụ cao cấp, hay… anh không được phép có thêm một đứa con trai nữa?”

Nói xong, anh không đợi vợ phản ứng gì, liền bịt miệng cô lại.

Tiền thị liền đập nhẹ vào anh mình, rồi ra hiệu cho cô con gái nhỏ đang ngủ say bên cạnh.

Đứa bé Taozi, mới hai tuổi, đang ngủ say sưa, không hề biết cha mẹ mình đang làm gì bên cạnh.

Tô Đại Tráng cẩn thận nhìn con gái mình một cái rồi tiếp tục công việc.

Đến ngày hôm sau, Tô Đại Tráng đã tỉnh táo và đi ra ngoài để tìm hiểu về những mảnh đất muốn được bán.

Mộc Lan không hề biết gì về những chuyện này; cô chỉ cảm thấy ông bà và cha mẹ mình đối xử với mình tốt hơn trước đây.

Dù Mộc Lan thông minh đến đâu, cô cũng không thể đoán ra lý do đằng sau những việc này.