**Chương Mở Đầu**

Sân sau nhà của Tiền Đường và Tô gia.

Người phụ nữ trông nom sản khoa nhìn bà Chủ nhà với vẻ lo lắng và nói: “Con đã sắp ra rồi, bà hãy cố gắng thêm một chút nữa.”

Châu thị cắn răng và hít một hơi thật sâu; ngay lập tức, cô cảm thấy vùng kín mình bị xé rách, và có thứ gì đó đang trượt ra ngoài cơ thể. Người phụ nữ này đã từng sinh hai đứa con trước đây, vì vậy cô biết rằng đứa bé đã chào đời. Cô thở phào nhẹ nhõm; lần này, quá trình sinh nở thực sự rất gian khổ.

Châu thị ngẩng đầu hỏi: “Là con trai hay con gái?”

Người phụ nữ trông nom sản khoa cười và nói: “Chúc mừng bà, đây là một cô bé.”

Châu thị mỉm cười và nói: “Hãy đưa em bé đến cho tôi xem.” Cô đã có hai con trai rồi; việc có thêm một cô con gái thì càng tuyệt vời, bởi vì con gái chính là “chiếc áo len ấm áp” của mẹ.

Nhưng vừa mới nói xong, cô lại cảm thấy bụng mình đau dữ dội và không khỏi la lên. Người phụ nữ trông nom sản khoa vội vàng tiến lại kiểm tra và ngạc nhiên nói: “Bà ơi, trong bụng bà còn có một đứa nữa!”

Châu thị và bà Chăm sóc nhà Chủ nhà đều đổi sắc mặt và cùng hỏi: “Là con trai hay con gái?”

Hai người phụ nữ trông nom sản khoa thấy lạ; dường như bà Chủ nhà trước đây không hề quan tâm đến giới tính của đứa bé chút nào cả… Nhưng họ vẫn nhanh chóng trả lời: “Đứa bé vẫn chưa chào đời, chúng tôi cũng không biết được. Bà hãy nghỉ ngơi đi đã, nhanh, mang một chén nước đường đỏ đến đây.”

Châu thị mặt tái nhợt; bà Chăm sóc nhà Chủ nhà cố gắng an ủi: “Bà đừng lo lắng, biết đâu đây lại là một cậu con trai nhỏ đấy.”

Châu thị biết rằng khả năng đó chỉ có một nửa thôi. Cô hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại; cô hiểu rằng, dù khả năng đó chỉ có một nửa, cô vẫn phải cố gắng sinh đứa bé ra sao cho an toàn trước đã, bởi vì chỉ khi sống sót được, cô mới có cơ hội suy nghĩ về những chuyện khác sau này.

Bà Chăm sóc nhà Chủ nhà cẩn thận đưa cho Châu thị một chén canh gà và nói: “Bà hãy uống một ngụm đi, bà còn phải chăm sóc đứa con gái nhỏ nữa mà.”

Châu thị quay đầu đi, một giọt nước mắt lăn dài trên má cô và hỏi: “Cô đã nhìn rõ chưa?”

“Vâng, đó là một cô bé… Con gái thứ hai của bà ấy; cô bé giống hệt đứa con gái đầu lòng của bà, chỉ là nhỏ hơn một chút thôi. Khi người phụ nữ trông nom sản khoa vỗ vào mông cô bé, cô bé chỉ rên lên hai tiếng rồi liền ngủ thiếp đi…”

Châu thị trông có vẻ lo lắng và hỏi: “Bác sĩ ơi, đã kiểm tra xong chưa?”

Bà Châu thở dài một tiếng, không dám nói rằng ngay cả bác sĩ cũng chưa kịp vào nhìn người bệnh đã bị đưa đi rồi, chỉ biết nói: “Đã kiểm tra xong rồi, bác sĩ nói cần phải chăm sóc thêm một thời gian là sẽ khỏe lại.”

Châu thị liền hỏi: “Vậy có biết đứa bé được đưa đi ở đâu không?”

“Thời gian quá gấp rút, chúng tôi cũng không biết nó được đưa đến đâu, chỉ đành giao cho quản gia Tư để anh ấy tìm xem trong số những hộ gia đình thuê đất có ai vừa sinh con thì đưa đứa bé đó đến đó.”

Châu thị im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Cô hãy đi tìm hiểu thật kỹ, một khi biết chắc rồi, hãy gửi thêm ít bạc cho gia đình đó, hy vọng họ sẽ đối xử tốt hơn với đứa bé.”

Bà Châu vội vàng đồng ý.

Nhìn đứa con gái cả của mình, Châu thị cảm thấy đau lòng và bắt đầu rơi nước mắt: “Tất cả đều là lỗi của mẹ… Sau này mẹ sẽ yêu thương con gấp đôi.” Nhưng ông không nhắc đến đứa bé đã bị đưa đi nữa.

Chỉ vài ngày sau, đứa con gái cả của nhà họ Châu tiến hành các nghi thức rửa tội. Hai bà đỡ đẻ cảm thấy ngạc nhiên; họ rõ ràng đã giúp hai đứa trẻ chào đời, vậy sao bây giờ lại chỉ còn lại một đứa? Nhưng khi nghĩ đến việc đứa con gái thứ hai yếu ớt đến mức không thể khóc được, có lẽ nó sẽ không qua khỏi, họ liền tự cho mình hiểu rõ và sau đó kể lại chuyện này với người thầy đã dạy họ nghề. Họ nói: “Hai cô gái giống hệt nhau, thật là đáng tiếc… Nếu nuôi lớn lên, chắc chắn chúng sẽ trở thành những người đẹp tuyệt vời.”

Người bà đỡ đẻ già hơn cau mày và nói: “Sau này các bạn đừng nói chuyện này nữa, cẩn thận Tô gia tức giận… Đứa bé đó có lẽ không chết, mà là bị đưa đi thôi.”

“Được đưa đi?” Hai bà đỡ đẻ nhìn nhau. “Tô gia không phải là người của gia đình nghèo khó đâu… Làm sao lại đưa đứa bé đi được?”

“Các bạn biết cái gì chứ?” Người bà đỡ đẻ già hơn thì thầm: “Tô gia có một quy tắc… Nếu các bạn muốn tiếp tục làm nghề này, thì phải biết điều này. Thực ra, đây không phải là bí mật gì cả… Những gia đình có quan hệ với Tô gia đều biết quy tắc này. Tô gia quy định rằng, ngoại trừ trường hợp sinh đôi hoặc ba, chỉ được giữ lại một đứa trẻ; những đứa còn lại đều phải được đưa đi… Không được đưa cho người trong cùng họ, cũng không được giao cho người ngoài hay cho những người thuê đất, nô lệ…”

Khi lớn lên, họ cũng không kể cho họ biết nguồn gốc của mình; chỉ khi đến tuổi lấy vợ/chồng, họ mới đưa cho đối phương một số tiền bạc để tổ chức đám cưới hoặc dùng làm của hồi môn.

Vì việc nuôi dưỡng các em sinh đôi khá khó khăn, nếu đứa trẻ ở nhà qua đời thì họ mới có thể đón đứa trẻ còn lại về nhà. Tuy nhiên, ngay cả khi trong gia đình đã có con khác, họ hiếm khi đón đứa trẻ đó về; họ sợ rằng nếu đứa trẻ đó biết được điều này, nó sẽ cảm thấy oán giận và điều đó sẽ gây hại cho gia tộc.

Tôi chưa từng trải qua việc hỗ trợ sinh nở cho cặp song sinh thuộc gia tộc Tô gia, nhưng người thầy dạy tôi thì đã từng làm điều đó một lần. Đứa bé đó là con trai và cũng đã bị đưa ra ngoài ngay sau khi chào đời. Thật đáng tiếc, đứa trẻ ở ngoài đó không sống được quá ba tuổi… Không ai biết đứa này cuối cùng sẽ sống được bao lâu.

Hai người phụ nữ chuyên hỗ trợ sinh nở lần đầu tiên nghe về quy tắc này; ở những gia đình bình thường, khi sinh đôi thì mọi người thường vui mừng chứ?

Người phụ nữ già hơn nói: “Đây cũng là một truyền thống của gia tộc Tô gia; không ai biết nó xuất hiện từ khi nào và vì lý do gì. Vì tôi là người dẫn các bạn đến đây, nên sau này các bạn chắc chắn sẽ còn phải đến gia tộc Tô gia để hỗ trợ sinh nở. Các bạn cần phải biết về quy tắc này; khi đến đó, hãy lắng nghe nhiều hơn và đừng hỏi nhiều.”

Hai người phụ nữ vội vàng đồng ý.