Mộc Lan xoa đầu cô bé và cười nói: “Đây là chị Li đã chuẩn bị riêng cho các em đấy, sau này các em sẽ được phân phát. Còn chị gái lớn của các em thì sao?”

“Chị gái lớn đang ở trong vườn rau phía sau kia, tôi đi gọi cô ấy ngay.”

Tính Tính vội vàng lau tay rồi chạy đến; Mộc Lan đã ngồi xuống trong phòng khách.

Em gái thứ hai và thứ ba cũng từ sân sau bước ra, nhìn Mộc Lan với ánh mắt phức tạp: “Chị Li ơi.”

Mộc Lan gật đầu: “Tôi có chuyện muốn nói riêng với Tính Tính, các em hãy đi giúp đỡ việc chuyển đồ vào nhà trước đi.”

Em gái thứ ba do dự, nhưng em gái thứ hai liền kéo cô ấy ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa, em gái thứ ba liền buông tay em gái thứ hai: “Sao em lại kéo tôi ra ngoài vậy?”

“Chị gái lớn sẽ tròn mười sáu tuổi sau Tết này… Em có muốn cô ấy ở nhà suốt đời để phục vụ chúng ta không?”

Khuôn mặt em gái thứ ba trở nên u ám; cô ấy mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Sợ cái gì chứ?” Em gái thứ hai kiên quyết nói: “Dù chị ấy lấy chồng đi nữa, cô ấy vẫn là chị gái lớn của chúng ta… Hơn nữa, chị ấy sẽ lấy chồng trong nhà chị Li… Chúng ta nên cảm thấy may mắn mới đúng.”

Nhìn thấy các em gái đang vui vẻ chuyển đồ từ xe ngựa về nhà, em gái thứ ba dần yên tâm lại… Đúng rồi, chị gái lớn sẽ lấy chồng trong nhà chị Li… Thà vậy còn hơn là lấy một người lạ.

Chị Li tốt bụng như vậy, chắc chắn sẽ không ngăn cản chị gái lớn trở về nhà mẹ đẻ… Còn những gia đình khác thì khác rồi… Những gia đình như thế này, e là chỉ mong chị gái lớn cắt đứt mối quan hệ với họ thôi…

Còn điều gì khiến họ không hài lòng nữa chứ?

Nghĩ thông suốt, em gái thứ ba cũng mỉm cười: “Em đã nghĩ sai rồi… Chúng ta cùng nhau đi chuyển đồ đi.”

Bên trong nhà, Mộc Lan đưa cho Tính Tính một chiếc hộp: “Các thứ này em cất giữ đi… Coi như là chị tặng em trước để chuẩn bị cho ngày cưới.”

Tính Tính đỏ mặt nhận lấy chiếc hộp.

“Ngày mai tôi sẽ đến tìm bà Ma, hôm sau người mai mối sẽ đến… Ngày đó em đừng đi đâu cả, hiểu chứ?”

“Mộc Lan? Sao em đến đây vậy? Nhanh vào trong đi.” Khi bà Ma mở cửa và thấy Mộc Lan, bà hoảng sợ và vội vàng mời cô vào nhà.

Ông Ma ở trong nhà nghe thấy tiếng động cũng vội vàng bước xuống giường, mang giày ra và chạy ra ngoài: “Mộc Lan đến rồi… Nhanh, vào trong ngồi đi… Trời lạnh thế này… Nhà này cũng chẳng chuẩn bị gì cả…”

Mộc Lan cười nói: “Ông Ma đừng vội… Tôi có chuyện muốn nhờ b

Bà Mã dẫn Mộc Lan vào nhà; thấy họ có vẻ ngượng ngùng, Mộc Lan liền nói thẳng ra mục đích của mình.

Bà Mã ngạc nhiên: “Tiểu Y muốn kết hôn với Tinh Tinh à?”

Mộc Lan gật đầu: “Phía Tinh Tinh cũng không có người lớn giúp đỡ, vì vậy tôi muốn xin bà Mã giúp đỡ một chút.”

Bà Mã chỉ ngạc nhiên một chút rồi vui vẻ đồng ý: “Cứ yên tâm, tôi sẽ lo liệu cho bạn một cách ổn thỏa.”

Mộc Lan mới yên tâm và để lại quà mà mình mang theo.

Bên ngoài đã bắt đầu rơi tuyết, “Mộc Lan, sao không đợi tuyết ngừng rơi rồi mới trở về nhỉ?”

Nhưng Mộc Lan lại muốn đi bộ về nhà, “Không cần đâu, bà cho con một chiếc ô đi.”

“Vậy thì con phải cẩn thận trên đường nhé.”

“Bà yên tâm đi.” Mộc Lan nhận lấy ô rồi đi.

Ông Mã thấy bà Mã vẫn đứng nguyên ở cửa, liền nói: “Thôi đi, bà lo lắng quá rồi. Trước đây khi tuyết rơi dày đặc, Mộc Lan vẫn có thể đi nhanh trong rừng được; tuyết này chỉ rơi nhẹ thôi, đường cũng bằng phẳng và ở trong làng, bà lo lắng làm gì chứ?”

Mộc Lan đã bước ra khỏi nhà và từ từ quay trở lại. Đứng trên một ngọn đồi nhỏ, nhìn về phía thành phố, lúc này Lý Thạch chắc hẳn vẫn đang tiến hành việc khám bệnh miễn phí trước cửa phòng khám y khoa. Tuyết rơi vừa đủ, nhưng chắc hẳn ông ấy cũng không dám để bệnh nhân phải chờ bên ngoài; cũng không biết phòng khám có đủ chỗ cho nhiều người hay không… Vào mùa đông, không chỉ những người bị bệnh mới đến, mà những người trước đây không có thời gian đi chữa bệnh cũng thường chọn thời điểm này để đến thành phố để được khám bệnh miễn phí. Mặc dù phòng khám y khoa Đức Thắng đã mở các chi nhánh ở những nơi khác, nhưng những nơi không quá xa thành phố vẫn thường đến đây để khám bệnh… Chắc hẳn là vì có Lý Thạch ở đây phải không? Hôm nay chắc chắn ông ấy lại mệt đến mức không thể nâng tay lên được; có lẽ phải chuẩn bị sẵn túi nước nóng và canh nóng để ông ấy có thể uống ngay khi trở về… Túi nước nóng cũng có thể dùng để ấm tay…

Mộc Lan mơ màng đi qua cây cầu.

Châu Xuân nhìn thấy bà đang đứng ngây người trên cây cầu, vội vàng gọi: “Bà ơi, bà ơi!”

Mộc Lan tỉnh táo lại, nhìn Châu Xuân đang lo lắng nhìn mình, cười hỏi: “Sao anh lại đến đây vậy?”

Châu Xuân quan sát kỹ biểu hiện của Mộc Lan và trả lời: “Trời đang rơi tuyết, tôi đoán bà cũng sắp trở về nên mới đến đưa ô cho bà. Bà đang nghĩ gì vậy nhỉ?”

“Tại sao cả người lại có vẻ như đang nổi lên trời vậy? Tôi sợ hãi quá… Hai câu cuối cùng thì tôi không dám nói ra.”

Nhưng Mộc Lan bỗng nhiên cảm thấy muốn đi ngay: “Chúng ta hãy vào thành phố xem ông chủ thế nào đi.”

Nói xong là làm ngay, Mộc Lan nắm tay Châu Xuân và bắt đầu đi ngay lập tức.

Châu Xuân lắp bắp, lảo đảo theo sau: “Thưa bà, chúng ta hãy quay lại đi xe ngựa…”

“Xe ngựa gì chứ? Hồi trước nhà chúng ta không chỉ không có ngựa mà ngay cả lừa cũng nuôi không nổi; đi lại trong thành phố hay ra ngoài đều phải dựa vào đôi chân của mình thôi. Mỗi khi tôi săn được thú rừng, tôi chỉ cần mang theo giỏ đựng thú rồi chạy thẳng vào thành phố; từ đây đến chỗ bán hàng cũng chỉ mất khoảng hai mươi phút thôi. Bạn không lúc nào cũng khen tôi có sức mạnh lớn sao? Chính nhờ việc này mà tôi mới có sức mạnh như bây giờ. Bây giờ chúng ta không mang theo gì cả, cần gì phải quay lại đi xe ngựa chứ? Nhanh lên, theo tôi đi nào; chúng ta phải đi nhanh để kịp trở về cùng với Lý Thạch, biết đâu còn có thể giúp đỡ được ít gì đó nữa.”

Châu Xuân bị trượt chân, đến nỗi không thể nói nên lời. Mộc Lan dùng một tay cầm ô, tay kia nắm lấy tay Châu Xuân và giúp cô ấy đi.

Châu Xuân muốn khóc nhưng không có nước mắt; nhìn thấy Mộc Lan vẫn đi nhanh trên con đường phủ tuyết, cô ấy đành chấp nhận để Mộc Lan giúp mình.

Khi qua cổng thành phố, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn nhiều; ít nhất là tuyết cũ đã được dọn đi, tuyết mới rơi cũng chưa dày lắm, vì vậy Châu Xuân không cần Mộc Lan giúp nữa.

Đi được nửa giờ, cuối cùng Châu Xuân cũng đến trước cửa phòng khám Đức Thắng, trong khi Mộc Lan vẫn đứng bên cạnh cô ấy, mỉm cười nhìn lên cánh cửa phòng khám. Nếu không phải vì một chút tuyết bám trên đầu giày, ai cũng sẽ không nghĩ rằng Mộc Lan vừa đi qua con đường phủ tuyết.

Nhìn thấy vẻ ngoài của Mộc Lan, rồi lại nhìn xuống đôi giày và góc váy của mình đã bẩn thỉu và ướt sũng, Châu Xuân cảm thấy mình thật yếu đuối.

“Đi thôi, chúng ta vào xem sao.”

Cánh cửa phòng khám Đức Thắng được đóng chặt, nhưng Mộc Lan chỉ cần đẩy một cái là cửa mở ra; bên trong là không khí ấm áp và đông vui hoàn toàn khác với bên ngoài.

Mộc Lan kéo Châu Xuân vào và đóng cửa chặt lại.

Cậu bé phục vụ đang bận rộn không ngẩng đầu lên mà nói: “Những ai muốn khám bệnh hãy xếp hàng, những ai cần lấy thuốc thì xếp hàng trước quầy thuốc.”

Trong phòng khám Đức Thắng, than đang được đốt, nên bên trong ấm áp hơn so với bên ngoài, nhưng bệnh nhân vẫn tụ tập đông đúc. Bởi vì tất cả những người đang chờ bên ngoài đều được cho vào, nên phòng khám Đức Thắng tràn ngập người. Theo khả năng nghe và nhìn của Mộc Lan, có lẽ cả sân sau cũng đã chật kín người.

Châu Xuân thấy có quá nhiều người liền cố gắng bảo vệ Mộc Lan và dẫn cô đi về phía sau.

Mọi người thấy hai người phụ nữ ăn mặc khá tốt xuất hiện giữa đám bệnh nhân nghèo khó đều tò mò nhìn lại; một số thậm chí còn nhìn họ với ánh mắt đầy dục vọng.

Mộc Lan cảm nhận được ý đồ xấu xa đó, cau mày và nhìn quanh. Những ai nhìn thẳng vào mắt cô đều cảm thấy lạnh lùng và vội vàng cúi đầu xuống; những kẻ có ý đồ xấu cũng ngừng bước lại.

Mộc Lan lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt, rồi nhỏ giọng xin người phía trước nhường đường. Chẳng mấy chốc, cô đã dẫn Châu Xuân đến phía trước.

Phạm Phi đang mang một thùng thuốc liệu ra ngoài, vừa nhìn thấy Mộc Lan liền giật mình, vội vàng đặt thùng thuốc xuống quầy và nói: “Đây là hoàng qí, hãy cất nó đi ngay.” Nói xong, anh ta xô đẩy mọi người để đến bên cạnh Mộc Lan và hỏi: “Thưa bà, sao bà lại đến đây?”

“Tôi đến xem thử… Đã đến giờ này rồi mà vẫn còn quá nhiều người à?”

Phạm Phi đành lắc đầu: “Không còn cách nào khác… Chỉ vào lúc này họ mới sẵn lòng đến khám bệnh thôi. Thường thì họ đều tìm việc làm thêm để kiếm tiền.”

Mộc Lan cau mày: “Dù chúng ta có thể hoãn giờ tan làm đi nữa, thì ban đêm họ sẽ ở đâu?”

“Chúa yêu, các người chọn lúc này để đến khám bệnh, chắc chắn họ đã chuẩn bị sẵn chỗ ở rồi. Nếu không, sau khi khỏi bệnh mà lại chết rét hay đói khát thì thật không đáng đâu.”

Phạm Phi từng là một trong số họ, nên anh ta hiểu rõ suy nghĩ của họ. Nếu Mộc Lan lòng nhân từ mà cho họ ở lại, thì tốt; ngay cả khi không cho, họ cũng sẽ tìm cách nào đó để ngủ qua đêm và duy trì sự sống của mình.

“Vậy Lý Thạch thì sao?”

“Ông chủ đang ở phía sau khám bệnh cho mọi người… Có một người già đến, tình trạng bệnh rất nặng.”

Mộc Lan theo Phạm Phi vào sân sau. Dưới gian hàng ở sân sau cũng có khá nhiều bệnh nhân tập trung lại đó; mặc dù họ không bị tuyết rơi trực tiếp chiếu vào người, nhưng vẫn không thể chống chịu được làn gió lạnh buốt thổi qua.

Mộc Lan nhận thấy rằng những người này khỏe mạnh hơn nhiều so với những người già yếu, bệnh tật ở trong nhà trước đó.

Phạm Phi giải thích: “Đây là những người đi cùng bệnh nhân.”

Mộc Lan ngẩng đầu nhìn bầu trời, thấy trời đã tối om; không chỉ tối nay, mà có lẽ ngày mai tuyết cũng sẽ không ngừng rơi.

“Nhà trước quá nhỏ, may mắn là hôm nay đã muộn nên vẫn ổn, nhưng ngày mai chắc chắn không thể chứa đựng nổi nhiều bệnh nhân như vậy.”

“Chúng ta cũng không biết phải làm sao,” Phạm Phi nói với vẻ bất lực, “Thưa phu nhân, chúng tôi đã nghĩ ra mọi cách có thể, thậm chí còn liên lạc với vài phòng khám y khoa khác; họ sẵn lòng tiếp nhận một số bệnh nhân.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Các phòng khám y khoa khác ở thành phủ cũng có phần bất mãn; đã nhiều lần chúng tôi phải chuyển bệnh nhân cho họ, và họ cũng buộc phải tham gia các hoạt động khám bệnh miễn phí cùng chúng tôi.”

Không phải tất cả mọi người đều từ chối họ, nhưng cũng không phải ai cũng sẵn lòng bỏ tiền ra để làm việc tốt như vậy; ngay cả việc sử dụng danh tiếng tốt cũng không thể thuyết phục được tất cả mọi người.

Nói cho cùng, mục đích thực sự của họ không phải là để giúp đỡ mọi người, mà là để thu được nhiều lợi ích hơn. Một hai lần họ có thể sẵn lòng giúp đỡ để xây dựng danh tiếng tốt, nhưng nếu lặp đi lặp lại nhiều lần, chắc chắn họ sẽ cảm thấy mệt mỏi; còn như phòng khám y khoa Đức Thắng – nơi đã liên tục làm việc tốt suốt hàng chục năm – thì lại hoàn toàn khác.

Mộc Lan suy nghĩ một lát, rồi chỉ vào khu sân trống ở sân sau và nói: “Hãy cử người đi lấy một xe gỗ đến đây; tôi sẽ đi mua vải để che kín khu sân này, sau đó bạn hãy bảo người treo đèn lồng lên trên cao; ít nhất như vậy chúng ta cũng có thể chứa đựng thêm được nhiều bệnh nhân hơn.”

Phạm Phi nuốt nước bọt và nói: “Điều này… sẽ tốn khá nhiều tiền đấy!”

“Không tốn nhiều tiền đâu; gỗ thì chúng ta đã có sẵn ở nhà, ban đầu dự định dùng để xây lều; còn về vải…” Mộc Lan suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp: “Tôi sẽ lo liệu vấn đề đó; nhân công thì cứ dùng những người trai trẻ đi cùng bệnh nhân này; nếu không đủ thì có thể đi