Dù triều đình hiện tại đối xử với phụ nữ khoan dung hơn so với các triều đại trước, bầu không khí cũng thoáng đãng hơn một chút, nhưng những ràng buộc đối với phụ nữ vẫn còn rất nhiều.

Bị bọn buôn người bắt cóc, Tingting và mấy đứa trẻ rõ ràng là nạn nhân; sau khi được giải cứu bằng mọi cách thì lại không được gia đình chấp nhận, ngược lại, chúng còn bị coi như những kẻ gây hại cho người khác.

Mulan đã chứng kiến sự tuyệt vọng của Tingting từ đầu đến cuối; có thể nói, quyết định ở lại để chăm sóc những đứa trẻ đó của Mulan một phần lớn là do ảnh hưởng của Tingting.

Những năm qua, Tingting đã chăm sóc em út, lo liệu công việc nhà, và Mulan rất ngưỡng mộ cô ấy.

Mặc dù Lý Thạch luôn nói rằng Tingting không bằng mình, nhưng điều đó chỉ vì cô ấy có suy nghĩ của người lớn… Trong kiếp trước, vào lúc 9 tuổi hay 15 tuổi, cô ấy đã làm gì? Lúc đó, cô ấy vẫn chỉ là một học sinh tiểu học hoặc trung học cơ sở; chính bạn bè đã chế giễu cô ấy vì không có cha mẹ và khiến cô ấy phải khóc lóc.

Gia đình Zhang dù sao cũng không thể coi Tingting như Tô gia đã từng coi cô ấy; mặc dù Mulan không bao giờ cố ý tìm hiểu, nhưng cô ấy biết rằng trong những năm qua, gia đình Zhang đã đến thăm Tingting vài lần, âm thầm liên lạc với cô ấy, dường như muốn giúp đỡ cô ấy. Nhưng Tingting đã từ chối tất cả, thậm chí còn không chịu gặp ai cả.

Mulan biết rằng đứa trẻ này chắc chắn đã tổn thương sâu sắc, nhưng cô cũng cảm thấy ngạc nhiên trước sự cứng đầu và bướng bỉnh của Tingting. Với tính cách như vậy, sống trong thời đại này thật sự rất khó khăn…

Mulan không ngờ rằng người yêu của Lý Ý lại chính là Tingting. Cô đã suy nghĩ kỹ lưỡng nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào; mỗi khi hai người gặp nhau, Lý Ý cũng không có biểu hiện gì đặc biệt cả.

Mặc dù cô chưa từng yêu đương, nhưng trước khi kết hôn, Lý Thạch luôn chăm sóc cô rất chu đáo. Khi cô xuống núi, Lý Thạch luôn kiểm tra xem cô có bị thương không; mỗi khi thấy vẻ mệt trên khuôn mặt cô, Lý Thạch liền ép cô nghỉ ngơi. Mỗi khi hai người ở bên nhau, ánh mắt của Lý Thạch luôn theo dõi cô; mặc dù Mulan không bao giờ nói ra, nhưng trong lòng cô lại cảm thấy rất hạnh phúc… Tuy nhiên, khi suy nghĩ lại kỹ lưỡng, cô thực sự không thể nhớ ra lúc nào Lý Ý đã bày tỏ tình cảm với Tingting.

Ngay khi Lý Thạch trở về, Mulan đã kéo cô ấy vào phòng ngay lập tức.

Lý Thạch nhướng mày hỏi: “Chị gái tôi sao lại vội vàng thế?”

Mục Lan đỏ mặt đá anh ta một cú: “Nói bậy gì đấy? Tôi có chuyện muốn nói với anh.” Cô kể về chuyện của Lý Ý, rồi lo lắng nói thêm: “Đứa bé này không biết rõ ý nghĩa của việc yêu thích là gì đâu.”

“Chị lo lắng điều gì vậy?” Lý Thạch hỏi Mục Lan. “Là lo rằng Tiểu Nghị sẽ không phân biệt được sự yêu thích và tình yêu thực sự, lo rằng sau này anh ấy sẽ đem lòng cho Tingting – người có tính cách mạnh mẽ – hay lo rằng tính cách của Tingting sẽ khiến Tiểu Nghị chán ghét và cuối cùng hai người sẽ không có kết quả tốt đẹp?”

Cả hai giả thuyết đó đều dẫn đến cùng một kết cục.

Mặt Mục Lan trở nên u ám.

“Chị hoàn toàn có thể hỏi rõ Tiểu Nghị xem anh ấy nghĩ gì. Anh ấy đã không còn nhỏ nữa, và đã trải qua rất nhiều chuyện từ nhỏ. Dù trong mắt chị vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng thực ra anh ấy hiểu rõ hơn chị tưởng nhiều. Bây giờ, chị chỉ cần suy nghĩ về hai điều: thứ nhất, liệu Tingting có đồng ý với cuộc hôn nhân này không; thứ hai, liệu chị có đồng ý hay không.”

Mục Lan bắt đầu suy nghĩ.

Mục Lan hỏi: “Vậy anh đồng ý với cuộc hôn nhân này chứ?”

Lý Thạch đáp: “Tôi để chị quyết định.”

Mục Lan im lặng… Cuối cùng, cô vẫn hỏi Lý Ý. Anh ta cam đoan rằng mình yêu Tingting chân thành, và anh ta rất hiểu tính cách của cô ấy; thậm chí còn đồng tình với cách cô ấy hành xử.

Anh ta và Lý Bình đều trở thành trẻ mồ côi sau khi cha mẹ qua đời. Cha mẹ họ đã dành cho họ những thứ cuối cùng còn lại, chiến đấu hết mình để bảo vệ họ, thậm chí khi sắp chết cũng cởi bỏ quần áo của mình để bọc lấy họ…

Cha mẹ anh ta đã qua đời trong vòng tay anh ta. Cha mẹ của Lý Bình cũng vậy – họ đã đưa cho con cái những thứ cuối cùng còn lại, rồi từ từ qua đời ngay trước mắt họ…

Vì vậy, anh ta không thể hiểu nổi tại sao lại có những người cha mẹ từ bỏ con cái mình, và đó lại là vì những lý do vô lý đến thế.

Vì vậy, anh ta cảm thấy Tingting còn đáng thương hơn cả mình và Lý Bình.

Sau khi được Lý Thạch và Mục Lan nhận làm con nuôi, quan điểm của Lý Ý càng trở nên kiên định hơn.

Vì vậy, dù sau này gia đình Trương có lén lút tìm đến, anh cũng cho rằng họ không xứng đáng được tha thứ. Hơn nữa, khi họ đến, không phải để nhận lại Tinh Tinh mà là để đưa cho cô một số tiền, giúp đỡ cô. Về chuyện này, Lý Ý hiểu rõ hơn cả Mộc Lan. Cô đã chứng kiến trực tiếp sự vui mừng của Tinh Tinh khi biết gia đình Trương đến tìm, và sau đó là nỗi đau buồn khi cô phát hiện ra sự thật; chính vì vậy, cô càng thêm thương xót cho Tinh Tinh. Cũng từ khoảnh khắc đó, cô bắt đầu quan tâm đến cô bé nhỏ tuổi hơn mình ba tuổi này một cách vô thức.

Tinh Tinh cúi đầu nhìn đầu ngón chân mình, vô thức di chuyển chút, rồi như nghĩ đến điều gì đó, lo lắng liếc nhìn ra ngoài bức bình phong, sau đó lại cúi đầu xuống.

“Được rồi, con biết rồi, con xuống dưới đi đi. Nhưng việc kết hôn này vẫn cần phải hỏi ý kiến của Tinh Tinh trước. Trong thời gian này, con hãy tập trung ôn thi cho kỹ.”

“Vậy… cha mẹ con cũng đồng ý chứ?”

Mộc Lan im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ, “Phải hỏi ý kiến của Tinh Tinh trước đã. Con đi học đi.”

Khi bóng dáng của Lý Ý khuất xa, Mộc Lan mới bước vào phía sau bức bình phong và hỏi: “Con đã nghe hết rồi à?”

Tinh Tinh gật đầu nhẹ.

“Vậy con nghĩ sao?”

Tinh Tinh không hiểu ý của Mộc Lan, liền ngẩng đầu nhìn cô. Mộc Lan kéo tay cô, để cô ngồi xuống bên cạnh mình và nói: “Đây là chuyện của các bạn trẻ. Nếu con muốn…” Mộc Lan do dự một chút, “cha của anh ấy và tôi tự nhiên sẽ không phản đối. Nhưng nếu con không muốn… thì tôi…”

“Con muốn!” Tinh Tinh ngắt lời Mộc Lan, nhìn cô một cách quyết tâm, “Dì Lý ơi, con muốn.”

Mộc Lan: “…”

Tinh Tinh dường như cũng nhận ra mình hơi vội vàng quá, mặt cô đỏ lên.

“Vậy con dự định sẽ giải quyết chuyện gia đình mình như thế nào?”

Gia đình Tinh Tinh thực sự là một gánh nặng; ngoài cô, còn có mười một đứa em nữa, đứa nhỏ nhất mới chỉ chín tuổi. Mặc dù Mộc Lan luôn cung cấp thức ăn cho họ, nhưng những việc khác thì họ phải tự lo liệu. Dù có chút lo lắng, Tinh Tinh vẫn rất tự tin: “Chị hai và chị ba của con có thể chăm sóc tốt mọi người. Hơn nữa, dì Lý ơi, mặc dù con đã lấy chồng, nhưng con vẫn có thể giúp đỡ gia đình mình.” Liệu việc nói trước mặt tương lai của mẹ chồng rằng mình sẽ giúp đỡ gia đình mình có vấn đề gì không? Nhưng Mộc Lan cũng không phản đối điều đó.

“Nếu em đồng ý thì tốt rồi,” Mộc Lan nghĩ rằng đây là cuộc hôn nhân đơn giản và nhanh chóng nhất trong số những cuộc hôn nhân mà cô phải lo liệu. “Vậy chúng ta sẽ chọn một ngày tốt để dì dẫn người mai mối đến xin cưới, kiểm tra xem hai bát tử có hợp nhau không… Sau đó sẽ tiến hành lễ đính hôn nhỏ. Lúc đó, tôi sẽ nhờ dì nhà họ Mã giúp đỡ em.”

Dù sao thì Mộc Lan cũng thuộc về phía nhà trai; việc thường xuyên qua lại nhà họ họ cũng không phù hợp, vì vậy chỉ có thể nhờ dì nhà họ Mã mới được.

Tinh Tinh thầm thở phào nhẹ nhõm. Dù cô luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc và ngồi thẳng lưng, nhưng cô vẫn lo lắng rằng ngay cả khi Mộc Lan đồng ý kết hôn, mình vẫn chưa thể thực sự thoải mái được. Vì trong nhà không có người lớn tuổi, cô thực sự không hiểu biết gì về các quy tắc và nghi lễ liên quan đến hôn nhân.

Mộc Lan bảo Châu Xuân đưa Tinh Tinh ra ngoài, sau đó mở chiếc rương để suy nghĩ xem nên chuẩn bị món quà gì cho lễ đính hôn nhỏ.

Châu Xuân trở về với vẻ mặt vui vẻ và nói: “Thưa bà, nhà chúng tôi lại sắp có tin vui nữa rồi!”

Mộc Lan quay đầu nhìn Châu Xuân và hỏi: “Nếu con muốn lấy chồng, chắc chắn nhà chúng tôi sẽ có thêm một tin vui nữa đấy.”

Châu Xuân lè lưỡi và trả lời: “Con đâu có muốn lấy chồng đâu! Khi lấy chồng rồi thì phải phục vụ đàn ông, sinh con rồi lại phải chăm sóc con cái… Con thà sống một mình thoải mái hơn. Sau này khi già đi, bà cũng sẽ không nỡ bỏ con đi chứ?”

Mộc Lan tiếp tục cúi đầu tìm đồ, coi như không nghe thấy lời nói của Châu Xuân. Cô gái này đã hai mươi tuổi rồi, nhưng hoàn toàn không hề có ý định lấy chồng.

Vợ chồng Châu Đại Phúc lo lắng đến mức tóc đã bạc đi. Họ đã thấy gia đình Châu Đại Phúc đến đây vài lần rồi; mỗi lần ra khỏi nhà Châu Xuân, vẻ mặt của họ đều không mấy tốt đẹp.

Mộc Lan đã từng nói rằng việc kết hôn của họ có thể do chính họ quyết định, vì vậy bây giờ cô cũng không thể đổi ý và ép buộc Châu Xuân phải lấy chồng. Vì vậy, bây giờ chỉ có thể hy vọng vào khả năng của vợ chồng Châu Đại Phúc và chính Châu Xuân thôi.

Nhưng theo như Mộc Lan hiểu về Châu Xuân, việc khiến cô gái này lấy chồng thật sự rất khó. Nếu không tìm được người mà cô ấy yêu thích và chung thủy với mình, thì thà sống một mình còn hơn.

Mộc Lan quên đi những suy nghĩ đó, lấy ra một cây ngọc Như Ý từ trong hòm và nói: “Cô thấy cái này thế nào?”

“Quá đắt rồi… Có thể dùng làm sính vật chính, còn sính vật phụ thì nên đơn giản hơn một chút.”

Mộc Lan tiếp tục tìm kiếm.

Châu Xuân đứng bên cạnh và gợi ý: “Tôi thấy cô Tinh Tinh không mang nhiều trang sức trên người lắm; bà nên tặng cho cô ấy hai bộ đồ trang điểm thì sao?”

“Đây là ý tưởng hay đấy.”

Mộc Lan chọn ra hai bộ đồ trang điểm, cho vào hộp và cất kín. “Ngày mai sẽ nhờ Hướng Toàn đi mời người mai mối đến… Chúng ta nên sớm quyết định chuyện hôn nhân này, để Tiểu Nghị yên tâm đi thi.”

“Chưa hỏi ý kiến của gia chủ à?”

Mộc Lan lắc đầu: “Ông ấy đã nói sẽ nghe theo ý tôi… Ông ấy sẽ không phản đối đâu.”

Lý Thạch thực sự không phản đối, chỉ là đưa ra ý kiến thôi: “Cô nên chuẩn bị thêm một số đồ khác nữa, tìm thời gian gửi đến… Dù những đứa trẻ đó không thiếu thức ăn, nhưng cuộc sống cũng không giàu có lắm… Khi Tiểu Nghị đã quyết định rồi, thì cũng không nên để cô ấy đến nhà chúng ta trong tình trạng quá nghèo khó… Dù sao cô ấy cũng là con dâu cả mà.”

“Từ quần áo đến đồ dùng sinh hoạt… Có rất nhiều thứ đấy… Cô Tinh Tinh là người kiêu cường… E rằng khi nhận được những thứ này, cô ấy sẽ nghĩ nhiều lắm đấy.”

“Vậy thì hãy gửi thêm nhiều hơn một chút… Mỗi đứa trẻ đều nên có… Cô ấy sẽ hiểu lòng tốt của cô… Nếu cô ấy không biết ơn, thì Tiểu Nghị cũng chỉ là nhìn nhầm người thôi.”

Lý Thạch dù rất ngưỡng mộ những người kiêu cường và tự trọng, nhưng cũng cần phải có giới hạn… Sự kiêu cường và tự trọng quá mức thì lại trở thành bệnh tật… Dù là thứ gì tốt đẹp đến đâu, nếu dùng quá mức cũng không tốt đâu…

Và những người như vậy đôi khi còn đáng sợ hơn nữa… Lý Thạch sẽ không chấp nhận một người con dâu như vậy đâu… Bởi vì ai cũng không biết lúc nào họ sẽ gây ra rắc rối cho mọi người…

Cô ấy có sẵn những đồ dùng cần thiết cho các đứa trẻ, liền thu dọn một xe nhỏ và đem chúng đến cho các em bé trong làng Trang Tử.

Lý do cũng rất đơn giản… Bây giờ sắp đến Tết rồi mà… Đây chính là một trong những món quà Tết mà cô ấy muốn gửi đến cho các em.

Khi xe vừa dừng lại trước cửa, các em bé đã chạy ra và bao quanh chiếc xe ngay lập tức:

“Dì Lý, dì đến tìm chúng con à?”

“Tôi đến mang quà Tết cho các con đây.” Ánh mắt Mộc Lan lướt qua mọi người và cô cười hỏi