Lý Thạch ra khỏi sân vườn rồi mới nắm lấy tay Mộc Lan và hỏi nhẹ: “Sao em có vẻ không vui vậy?”

Mộc Lan buông bỏ mọi sự phòng thủ, cảm giác mệt mỏi sau cả ngày liền hiện rõ trên khuôn mặt cô: “Những bữa tiệc như thế này, chỉ cần một lần là đủ rồi.”

Lý Thạch siết chặt tay Mộc Lan; anh biết rằng cô không phiền lòng vì bữa tiệc. Dù cô luôn than phiền về sự phiền phức của nó, nhưng anh hiểu rằng trong lòng cô vẫn tự hào—đây chính là vinh quang mà Giang Nhi và A Văn đã giành được cho cô; ngay cả anh cũng cảm thấy tự hào khi nghe về điều đó.

Dù bữa tiệc có hơi phiền phức, Mộc Lan cũng không hề bận tâm, giống như anh vậy.

“Có phải có chuyện gì xảy ra trong bữa tiệc không?”

Mộc Lan im lặng và trở vào phòng. Thấy cô không trả lời, Lý Thạch cũng không hỏi thêm, chỉ là càng để ý hơn.

Tối đến, khi Mộc Lan nằm xuống giường, Lý Thạch vừa lên giường thì cô đã ôm chặt lấy eo anh.

Lý Thạch vội vàng dùng chăn quấn lấy cô: “Sao em lại như đứa trẻ vậy? Nếu bị lạnh thì sao đây? Chỉ cần bị lạnh một chút thôi là em sẽ ho suốt hơn một tháng đấy.”

Dù anh cứ nói mãi, nhưng Mộc Lan lại cảm thấy an tâm một cách lạ thường. Cô siết chặt tay anh và hỏi: “Nếu chúng ta có một cô con gái, liệu anh có thiên vị Yang Yang và những đứa con trai khác, coi trọng con trai hơn con gái không?”

“Tất nhiên là không,” Lý Thạch nhẹ nhàng hôn lên trán Mộc Lan và cam đoan: “Anh sẽ yêu thương cô con gái của chúng ta nhiều hơn nữa. Yang Yang và Thiên Thiên là con trai, họ có nhiều cơ hội hơn, nhưng con gái thì khác… Nếu chúng ta không yêu thương cô ấy, thì ai sẽ là chỗ dựa cho cô ấy đây?”

Mộc Lan cảm thấy nhẹ nhõm hơn, và cô kể cho Lý Thạch nghe những gì mình đã nghe được trong viện Thu Đông hôm nay: “...Ngay cả bà Lý, một người thông minh và hiểu chuyện như vậy, cũng có thể vì muốn bảo vệ con trai và gia đình mà vô thức hy sinh con gái mình.”

“Chúng ta không giống bà ấy,” Lý Thạch siết chặt tay Mộc Lan và nói nhỏ: “Trong trái tim chúng ta, gia đình luôn là điều quan trọng nhất.”

Mộc Lan và Lý Thạch đều có ấn tượng tốt về bà Lý, nhưng vì chuyện của nhà họ Lý, mặc dù không bộc lộ ra ngoài, nhưng trong lòng họ, sự thân thiện dành cho bà ấy đã giảm bớt so với trước đây.

“Dù sao đây cũng là chuyện gia đình của họ, chúng ta không nên can thiệp, cứ coi như không biết gì thôi. Chỉ có điều, Táo Tử nên nhắc nhở họ một hai điều; dù sao bà Lý cũng là dì ruột của Đăng Tài, những mâu thuẫn giữa các thế hệ trước không phải lớp trẻ như chúng ta có thể can thiệp được.”

Mộc Lan gật đầu.

Nếu không thể hòa giải với con gái, chuyến đi này của bà Lý sẽ thất bại một nửa rồi; sau bữa tiệc, bà ấy cũng không muốn ở lại lâu và đã xin phép từ biệt với bà Lý Thái.

Bà ngoại và mẹ chồng đều đã trở về, vì vậy Táo Tử, với tư cách là cháu dâu và con dâu, cũng không thể ở lại nữa, nên cô ấy cũng phải chia tay Mộc Lan.

Táo Tử và hai người chị dâu của mình đều rất lịch sự với Mộc Lan; chuyến đi này cũng khá vui vẻ, và nhờ vào mối quan hệ của Mộc Lan, họ đã trở nên thân thiện hơn nhiều so với trước đây.

Ngược lại, Yuen Yuan lại quyết định ở lại và nhờ Mộc Lan: “…Các bậc trưởng thượng trong nhà không ở đây, tôi e rằng sẽ không chăm sóc được em yêu, vì vậy mong các chị dâu hãy giúp đỡ Yuen Yuan thêm một chút.”

“Cô yên tâm đi, có tôi và anh trai cô ở đây, cô chỉ cần tập trung vào công việc của mình thôi.”

Yuan Yuan gặp nhiều khó khăn trong thời kỳ mang thai này; hầu như mọi thức ăn cô ăn vào đều bị nôn ra. Người chăm sóc cô đã cố gắng điều trị nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng; thậm chí, tình trạng sức khỏe của cô còn tồi tệ hơn cả khi Mộc Lan mang thai Thiên Thiên trước đây.

Bà Trịnh đang ở kinh thành và hiện đang lên kế hoạch trở về phía nam, nhưng điều này cũng cần một thời gian; trong khi đó, tình trạng sức khỏe của Yuan Yuan vẫn còn rất yếu, vì vậy họ đành phải nhờ Mộc Lan chăm sóc cô.

Sau khi tiễn họ đi, nhà cửa cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh trở lại.

Người chăm sóc Yuan Yuan còn mệt hơn cả Mộc Lan; thấy đôi mắt ông ấy đầy vẻ mệt mỏi, Mộc Lan liền đẩy ông ấy về nghỉ ngơi: “Những việc còn lại tôi sẽ lo, ông mau về nghỉ đi.”

Nghĩ đến buổi khám bệnh miễn phí tại phòng khám y khoa vào ngày mai, người chăm sóc cũng không từ chối.

Mộc Lan gọi hai người dì nhà Mã và ba người dì nhà Hà đến, chỉ vào những thức ăn thừa trong bếp và nói: “Những thứ này vẫn còn tốt lắm, các chị hãy chia đều ra, sau đó phân phát cho mọi người trong làng; những gia đình khó khăn hơn thì hãy cho thêm một ít.”

“Đây… đây quá nhiều rồi; một số món ăn này thậm chí chưa ai đụng đến cả, các chị hãy giữ lại để ăn cho mình đi.”

“Chị Mã thật sự rất xin lỗi…”

Nhưng Hà Tiền thị lại trông rất hào hứng, vội vàng nắm lấy tay chị Mã và cười nói: “Mục Lan đâu có thể ăn thừa đâu! Chị yên tâm đi, mọi thứ này em đã lo xong rồi.”

Hà Vương thị thấy cô em gái mình như vậy, vội vàng kéo tay áo cô ấy và cũng cười ngượng ngùng với Mục Lan.

Hai bác gái nhà Mã giả vờ như không nghe thấy lời nói của Hà Tiền thị, liếc nhìn quanh nhà bếp rồi lấy ra vài món thức ăn hoàn toàn chưa được dùng đến: “Mục Lan, các chị để những thứ này lại cho gia đình mình ăn đi. Chúng ta chỉ cần những món thừa trước đây là được rồi. Những nhà ở phía đông làng, em sẽ gói thêm cho họ, để họ có thể thưởng thức trong vài ngày nữa.” Tất cả họ đều từng trải qua những ngày khó khăn; Mục Lan từng kể rằng cô ấy từng tranh giành thức ăn từ người khác, làm sao có thể keo kiệt với những món thức ăn còn nguyên vẹn này chứ?

“Các bác cứ tự lo việc đi, nhà em đã chuẩn bị sẵn rồi. Trong bếp còn nấu thêm nữa, thậm chí một số món vẫn chưa được bày ra đĩa đâu.” Mục Lan nói, rồi tiến lên mở một cái nồi: “Những món này cũng để các bác lo đi, sau này em sẽ nhờ các bác mang đến từng nhà.”

Mọi người nhìn thấy những món thức ăn được bày gọn gàng, hoàn toàn chưa hề được dùng đến, thậm chí hơi nóng vẫn còn đó, liền không còn phản đối nữa.

“Phải tốn bao nhiêu tiền nhỉ… Lần sau thôi, đừng mời đầu bếp từ nhà hàng nữa; họ đâu hiểu cách tiết kiệm chi phí cho chủ nhà đâu.” Dù không còn phản đối nữa, nhưng chị Mã vẫn cảm thấy tiếc nuối.

Sau khi kiểm tra lại nhà bếp, không chỉ Hà Tiền thị mà tất cả mọi người đều trông rất vui mừng.

Hà Vương thị không khỏi ngạc nhiên: “Những món thức ăn này dường như chưa hề được dùng đến… Những người phụ nữ quý tộc ấy thật là kỳ lạ.”

Mục Lan vừa giúp đổ các món thức ăn vào một cái tô lớn, vừa nói: “Họ không giống chúng ta đâu; họ tham gia bữa tiệc không phải để ăn uống đâu.”

“Vậy họ thích làm gì?” Hà Tiền thị tò mò hỏi.

Mọi người cũng đều lắng nghe.

“Họ thích nói chuyện; việc tham gia bữa tiệc chủ yếu là để trò chuyện và kết bạn mà thôi.”

Hà Tiền thị nhún mũi: “Nói chuyện thì lúc nào cũng có thể mà… Cứ phải tổ chức bữa tiệc làm gì nhỉ? Phải tốn bao nhiêu tiền đây…”

Mục Lan cười mà không trả lời.

Chị Mã chọn một cái tô lớn và nói: “Đem cái này đến nhà họ Liễu ở phía đông đi; nhà họ đang gặ

」

Bà Ma chọn cho họ những món ăn không được tinh xảo lắm; điều này có nghĩa là các món thịt sẽ nhiều hơn, và cũng chứa nhiều dầu mỡ hơn.

Người thường xuyên đói bụng và phong tục ăn uống của các bà quý tộc ở tầng lớp trên là hoàn toàn khác nhau.

Trong mắt các bà quý tộc, những món rau tươi ngon được chế biến công phu còn kém xa so với một tô thịt luộc đơn giản.

Mục Lan đã giao quyền phân phát thức ăn cho hai bà trong gia đình Mã.

Hà Tiền thị Dù có chút bất mãn, nhưng nghĩ đến tính cách kiên quyết của Mục Lan, cô cũng không dám phàn nàn gì.

Hà Trần thị Và Hà Vương thị càng không dám nói gì; bà Ma cùng bà Mã thứ hai rất công bằng. Ý của Mục Lan chỉ là muốn chăm sóc thêm những người cô đơn, nghèo khó trong làng, vì vậy họ mới chia những phần thức ăn giàu dinh dưỡng nhất cho họ.

Tuy nhiên, hai người này cũng rất biết cách ứng xử; Mục Lan để lại ba chị em nhà Hạ, một là để giúp đỡ họ nhiều hơn, hai là do mối quan hệ tốt với gia đình Hạ, và hơn nữa, họ cũng không để gia đình mình bị thiệt thòi quá nhiều.

Vì vậy, số thức ăn mà năm người họ nhận được cũng không hề ít.

Mọi người trong bếp cùng nhau phân phát thức ăn; bà Mã thứ hai còn quay lại gọi các đứa trẻ trong gia đình Mã và vài gia đình thân thiện, mỗi người được phát một ít thức ăn. Trước khi trời tối, tất cả mọi người đều nhận được phần của mình.

Hà Tiền thị Cầm chiếc bát thuộc về mình, cô do dự một chút rồi nói: “Mục Lan, tôi thấy chúng ta trước đây cũng tiết kiệm được khá nhiều thức ăn, nhưng trong bếp lại không thấy có những thức ăn thừa đó… Chúng được dùng để nuôi lợn à?”

“Đúng vậy,” Mục Lan trả lời một cách ngập ngừng.

“Ôi trời, những thức ăn ngon như vậy mà bạn lại dùng để nuôi lợn sao? Thật là lãng phí quá.” Hà Tiền thị than phiền.

Những người đang đứng gần đó cũng dừng bước lại và nói: “Mục Lan, những thức ăn đó đều rất bổ dưỡng, làm sao bạn có thể dùng chúng để nuôi lợn được chứ? Bây giờ nhà chúng tôi ăn còn không bằng đó đâu.”

Tất cả những người còn ở lại đều nhìn Mục Lan với ánh mắt chỉ trích.

Mục Lan cứng rắn đối mặt với ánh mắt của họ và nói: “Vì trong bếp đã còn khá nhiều thức ăn thừa rồi, nên tôi nghĩ rằng những món không ngon lắm thì dùng để nuôi lợn cũng tốt…”

Hà Tiền thị vội vàng đặt xuống chiếc bát của mình và nói: “Chúng ta may mắn khi có những thức ăn đó để ăn rồi; Mục Lan, bạn đã đưa những thức ă

Mộc Lan liền nhìn về phía Chấn Hồng, Chấn Hồng vội vàng nói: “Tất cả đều được để trong bếp của biệt thự phía tây rồi. Bởi vì trước đây những thứ này luôn được đóng gói gửi cho gia đình lớn, nên lần này mọi người trong bếp chúng tôi cũng không làm gì cả.”

“Được rồi, mọi người hãy nhanh chóng đi dọn dẹp, sau đó ra làng kêu gọi mọi người. Ai muốn thì mang theo cái chum của nhà mình, tôi sẽ rót đồ cho mọi người.” Cô Mã Đại Thái quyết đoán ngay lập tức, rồi đẩy Mộc Lan về phía Châu Xuân, “Cô mau quay lại dọn dẹp đi, những việc này tôi sẽ lo liệu.”

Mộc Lan đành không còn cách nào khác, chỉ có thể quay lại.

Châu Xuân có vẻ không hài lòng: “Thưa phu nhân, cô Mã Đại Thái thật là không lịch sự quá; những thứ đó vốn dĩ là dành cho lợn của chúng ta mà.”

“Im miệng!” Mộc Lan nói một cách không hài lòng, “Nếu mọi người đều không phiền, thì tất nhiên phải dùng cho con người mới đúng. Cô chưa từng trải qua những năm đói kém, làm sao có thể hiểu được cảm giác đói bụng đến mức nào.”

Châu Xuân vội vàng cúi đầu xin lỗi.

Kể từ khi Mộc Lan tức giận lần trước, Châu Xuân đã trở nên cẩn thận hơn nhiều trong hành động. Lần này lại bị Mộc Lan mắng, vì vậy cô ấy trông có vẻ u sầu.

Mộc Lan nhẹ nhàng nói: “Con còn nhỏ, lại lớn lên trong biệt thự nội địa, nên còn nhiều điều con chưa biết. Khi con trải qua nhiều chuyện hơn nữa, có lẽ sẽ hiểu được ý của cô Mã Đại Thái.”

Châu Xuân đôi mắt hơi đỏ lên, trong lòng cảm thấy buồn bã: “Thưa phu nhân, nếu phu nhân dạy con, con sẽ hiểu.”

Người đã đồng hành cùng mình suốt nhiều năm như vậy, lại còn trẻ tuổi như vậy… Mộc Lan vuốt ve đầu cô ấy và nói: “Con yên tâm đi.”

Mộc Lan không nói rõ là yên tâm về điều gì, nhưng Châu Xuân cũng không hỏi. Hai người đều hiểu ý của nhau.

Châu Xuân cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Kể từ khi làm phiền Mộc Lan lần trước, cô ấy luôn lo lắng. Dù biết rằng Triệu Đạo Mộc Lan sẽ không bán mình đi, nhưng cô vẫn sợ hãi—sợ bị Mộc Lan lạnh lùng, sợ bị bỏ rơi. Là một nô tì, cô từng nghĩ rằng nỗi lo này có lẽ sẽ kéo dài suốt đời mình… Nhưng bây giờ, Châu Xuân cảm thấy mình không cần phải lo lắng nữa.