“Anh trai, anh bị ốm à?” Yangyang đứng dậy để sờ trán của Lý Ý.

Khuôn mặt của Lý Ý càng đỏ hơn, “Không đâu.”

“Vậy tại sao mặt anh lại đỏ thế?”

Tian Tian cũng tiến lại gần và nói một cách nghiêm túc: “Mặt đỏ là dấu hiệu của việc bị sốt, rất khó chịu đấy; phải uống thuốc đắng mới khỏi được.”

Yangyang kéo lấy áo của Lý Ý và cố tình muốn sờ trán anh ta. Bỗng nhiên, cậu nhìn thấy cha mẹ mình đang đi ra từ bên trong, ngạc nhiên đến mức không giữ vững thăng bằng và ngã thẳng vào vòng tay của Lý Ý.

Tian Tian cũng nhìn thấy mẹ mình đang mặc đồ đẹp và reo lên: “Mẹ ơi, mẹ đẹp quá!”

Mù Lan không khỏi mỉm cười vui vẻ, vuốt ve má của Tian Tian và hỏi: “Đẹp đến mức nào vậy?”

Tian Tian vẫy tay ra thành một vòng lớn và nói: “Đẹp như thế này đấy!”

Yangyang cũng tỉnh táo trở lại, chạy quanh Mù Lan và Lý Thạch và khen: “Mẹ đẹp quá, giống như ngày Tết vậy!”

Lý Bình cũng nhìn Mù Lan với đôi mắt đầy hào hứng.

Chỉ có Lý Ý đứng một bên với khuôn mặt đỏ bừng; Lý Thạch liếc nhìn anh ta một cách kỳ lạ, nhưng cũng chỉ nghĩ rằng đó là do cậu bé đang lớn lên và cảm thấy xấu hổ mà thôi.

Lý Thạch cười và lắc đầu nhẹ, không để tâm đến điều đó.

“Xiao Bin, em dẫn các em trai xuống Vườn Mai đi; mẹ và anh sẽ đón khách ở phía trước. Xiao Yi, con theo chúng ta đi.”

Lý Ý thở phào nhẹ nhõm, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình; may mà cha không hỏi anh vừa rồi đã ở đâu.

Yuan Yuan và Tao Zi cũng bị vẻ đẹp của Mù Lan làm cho ngẩn ngơ một lát, nhưng vì họ là phụ nữ, nên họ nhanh chóng bình tĩnh trở lại hơn.

Còn Lý Ý thì theo sau Lý Thạch học cách giao tiếp và đối xử với mọi người.

Bà Tang nhìn Tô Mộc Lan đang mặc đồ đẹp và một lúc không thể nói nên lời; hóa ra, Tô Mộc Lan cũng có thể trở nên xinh đẹp đến thế này sao?

Cô nhìn quanh nhưng không thấy Tô Uyển Ngọc; ngược lại, các bà vợ của Châu thị và Tô gia đều đã đến, cả hai bà vợ nhà Chu cũng có mặt hết rồi.

Cô nhướng mày, chẳng lẽ họ xấu hổ đến nỗi không dám đến sao? Sợ phải tự làm mình mất mặt à?

Nhưng bà Tang không hề biết rằng việc Tô Uyển Ngọc không đến là bởi vì Mộc Lan không muốn cô ấy đến.

Bản thân bà ấy thực sự muốn đến, muốn tận dụng cơ hội này để giảm bớt sự căng thẳng giữa hai bên, nhưng thái độ của Mộc Lan lần trước đã khiến bà hiểu rằng việc hòa thuận giữa hai chị em là điều không thể. Họ chỉ có thể sống xa cách nhau, không gây rắc rối cho nhau; và đó đã là tình trạng tốt nhất có thể rồi.

Mộc Lan mặc đầy đủ trang phục và cùng mọi người uống ba ly rượu, sau đó mới xuống thay đồ thoải mái hơn; lúc đó cô mới cảm thấy thoải mái hơn. Bộ trang phục nặng nề trước đó thực sự khiến cô cảm thấy gò bó, đến nỗi nói chuyện cũng khó khăn.

Mộc Lan gọi Chấn Hiền đến và nói: “Ở khu bếp có Chấn Hồng canh gác; còn em thì canh giữ khu vườn, phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra.”

Mộc Lan cũng đã nghe nhiều về những chuyện xấu xa xảy ra trong các buổi yến tiệc, nhưng đây là buổi tiệc do bà tổ chức – tại đây, bà tuyệt đối không cho phép những chuyện đó xảy ra.

Chấn Hiền đáp: “Thưa bà yên tâm, tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi; mọi ngã rẽ đều có người canh gác. Hơn nữa, các thiếu gia đang chơi trong vườn, những cô gái và những thiếu gia nhỏ tuổi cũng đều được đưa đến đó; không ai dám làm gì sai trái ở khu vực đó đâu.”

“Cũng phải chú ý đến những đứa trẻ nữa; đừng để chúng đi đến khu ao sen, bảo những bà già cũng phải coi chừng, không được để trẻ em trèo cây hay leo núi nhân tạo đâu.”

Chấn Hiền gật đầu đồng ý.

Mộc Lan không còn gì cần dặn thêm nữa.

Đào Tử cùng Đông Hương đến và nói: “Chị gái, con muốn qua nhà phía tây xem thử; Gia đình Lý trưởng tộc và Tô gia trưởng tộc đều đang ở đó, thậm chí cả trưởng làng của chúng ta cũng có mặt. Con sẽ đi cùng Đăng Tài.”

“Tốt lắm, con cứ nói là chị và anh rể con sẽ đến ngay sau.”

Đào Tử nhíu mày: “Những người đó đều đang kéo chị đi; chị có thể thoát ra được không?”

Mộc Lan cười và nói: “Con không chịu nổi rượu lắm, nên ghé xuống nghỉ giữa chừng cũng là chuyện bình thường mà.”

Đào Tử liền mỉm cười; thực ra, rượu mà Mộc Lan uống đã được thay bằng nước rồi… Có thể nói là “ngàn ly không say” đấy.

Mọi thứ đều được chuẩn bị kỹ lưỡng; buổi yến tiệc ngắn ngủi này chỉ là dịp mọi người khen ngợi lẫn nhau một cách gián tiếp, và cũng có nhiều lời ca ngợi dành cho Mộc Lan. Vì không quá quen biết với cô ấy, những lời được nói nhiều nhất chỉ là về vẻ đẹp của Mộc Lan hay lòng tốt của cô ấy.

Thái độ của mọi người đối với Mộc Lan khá kỳ lạ: họ tỏ ra tôn trọng nhưng lại không quá sâu sắc, đồng thời cũng không hề thiếu sự lịch sự.

Mộc Lan được phong là phu nhân cấp hai, một địa vị rất đáng được tôn trọng ở miền Nam Trung Quốc. Thực tế cũng đúng như vậy; ngay cả người kiêu ngạo như Phu nhân Đường cũng luôn tỏ ra tôn trọng Mộc Lan, nụ cười luôn hiện trên khuôn mặt cô ấy.

Nhưng thực ra, mọi người không coi trọng Mộc Lan nhiều lắm; ít nhất là không coi cô ấy quan trọng ngang với địa vị mà cô ấy đang giữ, bởi vì địa vị đó không được hỗ trợ bởi quyền lực tương xứng.

Trong các mối quan hệ gia tộc, điều quan trọng hơn cả là sức mạnh và quyền lực đằng sau người đó. Mộc Lan có địa vị, nhưng lại không có quan lại nào đứng sau lưng cô ấy để hỗ trợ địa vị đó.

Nhưng ai quan tâm đến điều đó chứ?

Buổi yến tiệc này chỉ là cơ hội để công bố rằng cô ấy là phu nhân cấp hai mà thôi. Cô ấy chỉ mong buổi tiệc sớm kết thúc, bởi vì nó thật sự khiến cô ấy mệt mỏi.

Khi thấy Mộc Lan vẫn có vẻ mặt hồng hào, người hầu biết rằng cô ấy vẫn ổn, nhưng nhớ đến lệnh của chủ nhân, anh ta vẫn tiến lên và nói nhỏ: “Phu nhân, có việc cần quý bà quyết định ngay bây giờ.”

Mộc Lan xin lỗi và nói với một số phu nhân xung quanh: “Các phu nhân cứ ngồi đợi đi, tôi sẽ quay lại ngay.”

“Phu nhân cứ tiếp tục công việc đi, chúng tôi sẽ chơi trò ‘ma đao’ cho vui.”

Khi Mộc Lan đứng dậy rời đi, Phu nhân Đường quay đầu nói với người hầu Châu thị một cách mỉm cười: “Thật may mắn cho Phu nhân Lý; không có cha mẹ chồng hỗ trợ, không có chị em dâu giúp đỡ, may mắn thay cô ấy còn có em gái và cháu gái về nhà giúp đỡ, nếu không thì hôm nay cô ấy sẽ bận rộn hơn nữa.”

Người hầu Châu thị, người vốn đang mỉm cười, bỗng nhiên trở nên lạnh lùng.

Tuy nhiên, Phu nhân Đường dường như không nhận ra điều đó và cúi đầu uống trà, cảm giác bực bội đã tích tụ trong lòng cô ấy cuối cùng cũng tan biến một chút.

Bà Chủ nhân Chu và Bà Chủ nhân Chu Nhị nhìn nhau và nói với Phu nhân Đường: “Rất nhiều người cũng giống như Phu nhân Lý; không phải ai cũng may mắn nh

Nụ cười trên khuôn mặt bà Tang dần biến mất, và một cảm giác bức bối lại trỗi dậy trong lòng bà.

Trong nhà bà, chỉ có mình bà là con gái chính thống; dù có nhiều em gái khác, tất cả đều là con gái riêng, và mối quan hệ với họ luôn không tốt đẹp. Kể từ khi bà lấy chồng, bà đã không liên lạc với họ nữa.

Về phía nhà mẹ chồng, ánh mắt bà Tang lóe lên một tia lạnh lùng.

Mẹ chồng chỉ là một người phụ nữ nông thôn, dù không hiểu biết gì nhiều, nhưng lại thích can thiệp vào mọi việc. Nếu không phải vì bà đủ mạnh mẽ, gia đình này đã không biết sẽ trở thành thế nào rồi… Giờ đây, chỉ vì bà cho bà ấy một khoảng đất để trồng rau ở sau sân, cuộc sống mới yên ổn được.

Còn các em dâu thì càng không cần phải nói đến; chính mẹ chồng là người xúi giục họ chống đối bà. Những người này không ở nhà chồng, mà cứ vài ngày lại chạy về nhà mẹ đẻ.

Chạy về nhà mẹ đẻ cũng thôi… Chỉ là vì vài cái đũa thôi mà… Nhưng họ quá ít kiên nhẫn, thấy thứ gì hay là muốn chiếm hết.

Bà Tang nhìn về phía Châu thị và bà Chủ nhà Chu; có vẻ như, dù gia đình Chu và Tô gia có xung đột với nhau, họ vẫn tiếp tục ở bên nhau.

Châu thị ung dung uống trà, trong lòng chửi bà Tang là kẻ ngu dốt. Dù mối quan hệ giữa Tô gia và gia đình Chu không còn như trước nữa, nhưng bà ấy vẫn là con gái của gia đình Chu… Làm sao có thể bị bắt nạt một cách tùy tiện như vậy được?

Họ hoàn toàn không biết rằng bà Chủ nhà Chu và bà Chủ nhà Chu thứ hai cũng đang chửi bà Tang là kẻ ngu dốt… Rõ ràng tình hình của Tô gia hiện tại tốt hơn gia đình Chu gấp nhiều lần… Có một người con trai tài giỏi như vậy, nhưng bà ấy lại không dám phản đối điều gì cả, chỉ biết ngồi im lặng… Điều đó có ích gì chứ?

Đầu óc bà ấy toàn dành để tranh giành quyền lực trong gia đình mình mà thôi…

Bà Chủ nhà Chu và bà Chủ nhà Chu thứ hai rất tức giận, nhưng họ cũng không thể để bà Tang bắt nạt Châu thị trước mặt họ được.

Ở một phía là những sóng ngầm dữ dội, còn ở phía kia, Mộc Lan lại thoải mái tựa vào ghế, lưng được đỡ bởi một chiếc gối. Châu Xuân đang xoa bóp chân cho bà ấy.

“Có vẻ như mình vẫn không thể bỏ qua việc tập luyện… Chỉ mới tập được nửa ngày thôi, mà đã mệt hơn cả khi chạy suốt cả ngày trong rừng…”

“Thưa phu nhân, có lẽ là do bà chưa quen với việc này nên mới cảm thấy mệt…”

Mộc Lan lắc đầu: “Cũng đúng là đã lâu không vận động rồi… Từ ngày mai trở đi, t

“Tại sao tôi lại không biết chứ?”

“Không thể nào… Vì vậy, tôi định học bài Ngũ Thú Đạo từ ông Chung.”

Châu Xuân đột nhiên có vẻ ngạc nhiên; cô nhớ lại hình ảnh ông Chung đang tập Ngũ Thú Đạo trong sân và nghĩ rằng: “Chắc phải khóa chặt cửa sân mới được…”

Mộc Lan bật cười, nói: “Cô gái nhỏ này, sau này cô sẽ cùng tôi luyện đấy.”

Châu Xuân liền nhìn Mộc Lan với vẻ đáng thương.

“Đừng xem thường bài Ngũ Thú Đạo này; đây là một thứ rất quý giá đấy. Bản Ngũ Thú Đạo mà ông Chung sở hữu là phiên bản hoàn chỉnh… Không chắc liệu sau này nó có được truyền lại cho người khác hay không…”

Mộc Lan cảm thấy thoải mái hơn, vươn vai và nói: “Chúng ta đi thôi; cũng không thể để người kia ở đó quá lâu được.”

Châu Xuân đồng ý, dìu Mộc Lan đi về phía nhà phía đông. Vì muốn tiết kiệm thời gian, hai người đi qua cổng sau của sân nhỏ, vòng qua sân Thu Đông rồi ra đến cổng ba.

Vì sân Thu Đông và vườn Mai đều có người ở, nên cửa sân phía trước đã được khóa, không cho khách vào đây.

Hai người cũng không lo sẽ gặp ai trên đường, nhưng lại vô tình gặp phải một người.

Mộc Lan dừng bước lại, lắng nghe; Châu Xuân nhìn Mộc Lan với vẻ ngạc nhiên.

Họ không nghe thấy gì cả… Nhưng điều đó không có nghĩa là Mộc Lan không nghe thấy gì. Phía trước có một giọng nữ đang nói với giọng điệu kìm nén: “Tôi gây rối à? Trong lòng anh, chỉ có cô ấy thôi… Theo anh, mọi hành động của tôi đều là gây rối… Vậy thì tại sao anh vẫn đến tìm tôi?”

Mộc Lan có vẻ bất ngờ; cô không nhận ra giọng nói đó là của ai, nhưng những lời nói đó thực sự rất mơ hồ.

Rất nhanh sau đó, một giọng nói quen thuộc nhưng già nua vang lên: “Vậy cô muốn làm gì để quay lại với em trai mình? Tôi chỉ muốn tốt cho cô mà thôi…”

“Nói dối!” Giọng nữ đó nói một cách gay gắt và tức giận: “Anh nói tốt cho tôi à? Anh chỉ nghĩ đến con trai mình thôi! Anh đã làm gì cho tôi chứ? Đẩy tôi vào cuộc hôn nhân với Lưu Tuấn Kỳ một cách vội vàng… Đó là cái gọi là ‘tốt cho tôi’ à? Thật là không đáng khen chút nào!”

“Đó cũng là vì cô không biết cách sống… Nếu từ đầu cô không cãi vã với chàng rể và giữ được trái tim anh ấy, cuộc sống của cô sẽ không phải như hiện tại đâu…”

Bà Lý khóc nức nở: “Giữ được trái tim anh ấy ư?” Bà Lý nhìn thẳng vào mắt bà Lý Thái Bào, từng từ nói: “Tôi còn chưa đến mức không biết xấu hổ đâu…”

Bà Lý Thái Bào đổi sắc mặt.