Yuanyuan nhíu mày và nói: “Chị dâu ơi, các chị đã bỏ ra nhiều tiền như vậy, sau này thì Yangyang và những đứa khác sẽ làm sao đây? Năm tới, Tiểu Yì cũng sẽ phải thi hương, sau đó lại đến lúc tính chuyện hôn nhân; mọi việc đều cần tiền đấy. Còn Tiểu Bình nữa, vài năm nữa anh ấy cũng sẽ đến tuổi kết hôn.”

“Chúng ta vẫn có khả năng chi trả cho những điều này. Ban đầu chúng ta còn định dành thêm tiền cho các con, nhưng bây giờ xem ra, sau này chúng chủ yếu phải tự kiếm tiền sống thôi.” Mù Lan nói với tâm trạng thoải mái: “Con cháu rồi sẽ có số phận của riêng mình; chúng ta chỉ cần đảm bảo những điều cơ bản là được.”

Nhưng Yuanyuan và Taozi hoàn toàn không tin vào điều đó: “Ban đầu, khi nói về việc này với anh hai và anh ba, các chị cũng vậy mà; nhưng khi họ gặp rắc rối, các chị vẫn vội vàng đến giúp đỡ họ, phải không? Những khoản tiền họ chi trong hai năm đầu tiên cũng chính là do các chị cung cấp đấy.”

Mù Lan đỏ mặt một chút.

Yuanyuan liền khuyên nhẹ: “Bà và anh trai cũng nên dành lại một ít tiền cho bản thân mình. Con cái dù sao cũng có số phận riêng; con cái nhà chúng ta tất nhiên rất tốt, nhưng các bà cũng nên nghĩ đến bản thân mình một chút.”

Điều mà Yuanyuan và Taozi lo lắng nhất chính là Mù Lan và Lý Thạch không để lại cho mình một lối thoát nào cả.

Mù Lan mỉm cười và nói: “Cứ yên tâm đi. Dù chúng tôi có làm những việc tốt, nhưng cuối cùng tất cả vẫn dựa trên nền tảng gia đình chúng ta giàu có và bình yên. Vì vậy, dù tiền có ít đi, tài sản có giảm bớt đi, nhưng chất lượng cuộc sống thì vẫn sẽ không thay đổi.”

Sau khi hai mươi cô hầu gái được chọn đã dần quen với ngôi nhà ở phía đông, bà Lý và bà Li cũng đến thành phố. Khi biết rằng ngôi nhà phụ của họ đã bị đổ sập, cả hai đều ngạc nhiên một chút và nhìn về phía Mù Lan.

Taozi đã tự mình đến kiểm tra hiện trường và hỏi người quản lý, nhưng cô không nói rõ chi tiết cho Mù Lan biết.

Thấy Mù Lan không biết gì về chuyện này, bà Li thở phào nhẹ nhõm. Một ngôi nhà đẹp đẽ như vậy lại bị đổ sập; nếu nói rằng không có gì bất thường, thì bà Li sẽ không tin đâu. Điều bà lo lắng nhất chính là Mù Lan sẽ cảm thấy xấu hổ vì chuyện này.

Nhưng bây giờ, dù con dâu có hơi naiv, nhưng cô ấy cũng không ngu ngốc; cô ấy biết rằng có những chuyện không nên nói với gia đình nhà chồng.

“Bà Lý và bà Li nên ở nhà tôi đi. Bà cũng biết đấy, ba ngôi nhà lớn của tôi hiện tại chỉ có vài người ở thôi; hơn nữa, đ

Tôi vẫn cần phải hỏi ông bà nữa. Hôm nay, ông bà cũng mệt rồi, thôi thì hãy nghỉ ngơi tại đây trước đi. Tôi sẽ sai người thông báo với nhà họ Rong, và ngày mai chúng ta sẽ quay lại xem thêm.”

Nói xong, bà bảo người ta dẫn bà Lý lớn tuổi và bà Lý đến khu vực phía sau, và đưa đồ đạc vào kho của viện Qiu Tong.

Mộc Lan chỉ vào viện Qiu Tong và nói: “Viện này rất rộng lớn; nếu bà cảm thấy buồn chán khi ở trong nhà, có thể ra ngoài đi dạo. Cửa nhỏ kia dẫn thẳng đến vườn Mai; năm nay, hoa mai ở đó nở rất đẹp.”

Ban đầu, bà Lý lớn tuổi và bà Lý không muốn ở lại, nhưng sau khi thấy viện này, họ bắt đầu suy nghĩ lại. Dù nhà họ Rong rất lớn, nhưng nó không bằng viện của Mộc Lan; hơn nữa, nhà họ Rong có quá nhiều người, sống chen chúc với nhau, nên rất chật chội. Mỗi lần đến nhà họ Rong làm khách, bà Lý lớn tuổi luôn phải chen chúc cùng chị dâu mình, còn bà Lý cũng vậy, luôn phải ở trong phòng khách.

Vì vậy, họ mới quyết định mua một căn viện riêng ở thành phố – vừa để cho cặp vợ chồng trẻ Lý Đăng Tài sinh sống, vừa để có chỗ nghỉ ngơi cho bản thân họ. Nhà họ Rong thực sự quá chật chội, không thể so sánh được với sự thoải mái ở viện của Mộc Lan.

Thấy họ có ý định ở lại, Mộc Lan càng nhiệt tình hơn, dẫn bà Lý lớn tuổi vào phòng chính và nói: “Đây là do Tao Zǐ chuẩn bị cho bà đấy. Tôi cũng không biết bà thích kiểu trang trí nào, nên đã để cô ấy sắp xếp giúp. Nếu bà còn gì muốn thay đổi, hãy nói với tôi, tôi sẽ sai người sửa ngay.”

Phòng chính được trang trí một cách đơn giản nhưng thanh lịch; bà Lý lớn tuổi rất hài lòng, vỗ tay vào tay Mộc Lan và nói: “Cháu gái tôi này thật hiểu lòng tôi; cách bài trí này đúng y như ý tưởng của tôi.”

Sau đó, Mộc Lan dẫn hai người đến xem phòng của bà Lý. Khi họ nhìn thấy một căn phòng nhỏ bên cạnh sân có khói bốc lên, Mộc Lan giải thích: “Đó là nhà bếp nhỏ đấy. Vào mùa đông, tôi thường lười biếng, thường ăn uống ngay trong sân của mình, vì vậy viện Qiu Tong và vườn Mai đều được trang bị nhà bếp nhỏ. Khi nào Tao Zǐ hay Yuanyuan muốn ăn gì, chỉ cần gọi người ở nhà bếp nhỏ làm là được; như vậy sẽ không phải mang đồ ăn từ nhà bếp lớn qua, và đồ ăn cũng sẽ không bị lạnh.”

Bà Lý lớn tuổi và bà Lý cảm thấy Mộc Lan thật là chu đáo; ban đầu họ chỉ có 50% ý định ở lại, nhưng bây giờ đã tăng lên thành 90%. Sau khi tham quan viện Qiu Tong một vòng, họ quyết định ở lại đó.

」

Táo Tử cười nói: “Chồng chị em tôi luôn nói rằng chị gái tôi là người rất quan tâm đến người khác, chỉ là không giỏi lời nói thôi. Khi gặp người lạ, chị ấy cũng phải mất một hồi lâu mới thốt ra được vài câu; chỉ biết hỏi xem năm nay mùa màng có thu hoạch tốt không, cuộc sống có ổn định không thôi.”

Bà Li vỗ vào lưng Táo Tử: “Con cái ranh mãnh thật, làm sao lại nói xấu chính chị mình như vậy được?”

“Đó là sự thật mà. Chị gái tôi quả thực không giỏi lời nói, nhưng luôn dạy chúng tôi phải suy nghĩ từ góc độ người khác, mang lại sự tiện lợi cho họ. Vì vậy, mỗi khi ra ngoài, chị ấy luôn gặp phải nhiều khó khăn.”

“Chị gái con nói đúng đấy. Việc chịu thiệt thòi cũng là một điều may mắn; quan trọng là phải biết quan tâm đến người khác.”

Bà Li nhìn các con mình một cách buồn bã và tự hỏi: Nếu con gái mình có được ý thức như Mục Lan, thì có lẽ mọi chuyện đã không đến nỗi này.

Ba chị em cùng nhau lo liệu mọi việc, và với sự hướng dẫn của bà Li và mẹ chồng, công việc chuẩn bị bữa tiệc diễn ra rất thuận lợi.

Lý Đăng Tài cũng đưa hai người vợ dâu của mình đến. Vì ở trong khuôn viên nhà Thu Đông hơi chật chội, Mục Lan liền dọn dẹp thêm khuôn viên Sơn Quán Nguyên bên cạnh để hai người vợ dâu của Gia đình Lý có chỗ ở.

Vào ngày 26, mới chỉ qua trưa thôi mà trời đã u ám, đen kịt; mãi đến chiều tối mới bắt đầu xuống tuyết.

Mục Lan bảo người ta đặt lò sưởi trong phòng khách của nhà Thu Đông và nói với bà Li: “Tối nay chúng ta hãy ăn cơm nấu trong nồi lớn để ấm áp hơn.”

“Vậy thì bà cũng nên đến đó; mấy đứa trẻ chạy đến đó có thể sẽ vấp ngã đấy.”

“Có chúng tôi ở đây mà; hơn nữa, trẻ con vấp ngã cũng sẽ mau lớn thôi. Bà là người sống lâu trường, không thể để bản thân bị thương được đâu.”

Bà Li cười và nhìn thấy thịt nai trên bàn: “Còn có thịt nai nữa à? Những năm gần đây, việc săn nai càng ngày càng khó khăn; năm nay ở thành phố Quanzhou cũng chỉ bắt được vài con thôi, mỗi gia đình chỉ được chia một ít. Chỉ có những thương nhân từ phía bắc mới mang thịt nai về đây… Nhưng thịt của họ đều là thịt nuôi trong nhà, đã được ướp muối rồi, nên không còn tươi ngon nữa.”

“Đây là thịt nai mà tôi đã đặt bẫy trong rừng vào tháng trước; tất cả đều được đóng băng trong tuyết đấy. Nếu bà thích, có thể ăn thêm một chút nhé.”

Bà Li càng thấy vui mừng hơn.

Người lớn ngồi một bàn, còn trẻ em thì được bày riêng

Bà Lý Đại và bà Lý Nhị thấy rằng Tô Mộc Lan không hề có ý đồ xấu gì, cũng không hề nói gì gay gắt hay áp đặt điều kiện gì, nên cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.

Đêm hôm đó quả là một đêm vui vẻ và thoải mái cho cả hai bên khách và chủ nhà.

Vào sáng sớm ngày 28, Châu Xuân lấy ra bộ trang phục và đồ trang sức dành cho Mã Lan, nhìn vào viên ngọc trai to lớn trên chiếc mũ và reo lên: “Thưa bà, không, thưa phu nhân, xem này, viên ngọc trai to thật đấy! Nghe nói đây là ngọc trai từ phương Đông đấy; không có phu nhân nào khác được ban tặng như vậy cả. Đây là do Hoàng hậu đặc biệt ban tặng, và người của Nội vụ viện đã gắn nó vào chiếc mũ này.”

Mã Lan cầm lên và nói: “Nặng thật… May mà chỉ phải mang trong một lúc thôi; nếu phải mang suốt cả ngày, cổ tôi chắc chắn sẽ bị đau đến mức không thể sống nổi.”

Châu Xuân liền lè lưỡi và giúp Mã Lan thay đồ. Bộ trang phục này gồm nhiều lớp, nếu không có ai giúp đỡ, thực sự rất khó để mặc cho đẹp.

Người phụ nữ chuyên chải đầu được mời đến đã giúp Mã Lan chuẩn bị tóc, cẩn thận buộc lại tóc và đội chiếc mũ lên đầu, sau đó mới mở hộp để trang điểm cho Mã Lan.

Mã Lan nói: “Chỉ cần phấn một chút và kẻ lông mày là đủ rồi, không cần phải trang điểm quá đậm đâu.”

Người phụ nữ đó đồng ý.

Khi người phụ nữ quay lại, Mã Lan nhíu mày, và người phụ nữ đó mới nhận ra và hỏi: “Thưa phu nhân, xin hỏi bà có hài lòng không?”

Mã Lan gật đầu.

Người phụ nữ đó thở phào nhẹ nhõm, thấy Châu Xuân bên cạnh vẫn đang nhìn Mã Lan chăm chú, liền nhẹ nhàng véo mình một cái.

Châu Xuân đau đớn kêu lên, nhận ra sai lầm liền vội vàng đi pha trà và nước cho Mã Lan.

Mã Lan uống một ngụm trà rồi nói: “Được rồi, chúng ta đi thôi. Các vị khách phía trước chắc cũng sắp đến rồi.”

Mã Lan nắm tay Châu Xuân và cùng nhau ra ngoài.

Lý Thạch đang đứng trong sân, mơ màng nhìn cây sồi trong sân – cây đó hiện lúc này trơ trụi, không có gì cả.

Đó là năm họ chuyển đến đây; Mã Lan đã đi săn trong rừng và thấy những quả sồi, sau đó đã dẫn họ vào rừng để hái và tích trữ chúng làm lương thực mùa đông. Tuy nhiên, nơi đó quá xa xôi, và Mã Lan lo sợ họ sẽ gặp phải thú dữ nên đã cùng họ đào một cây sồi con về trồng trong sân.

Cây sồi này chỉ bắt đầu cho quả sau năm năm… Và bây giờ, mỗi mùa thu, cây đều trĩu đầy quả sồi…

Bàn tay của Lý Thạch cứ siết chặt lại mãi; anh không hiểu tại sao mình lại nghĩ đến những chuyện lộn xộn này. Dù đã biết từ lâu rằng vợ mình đã được phong làm quan với chức vụ cao cấp, nhưng chỉ đến lúc này anh mới cảm thấy hồi hộp...

Mục Lan nhìn Lý Thạch đang đứng trong sân, vẫy tay gọi bà người giúp việc và Châu Xuân; hai người liền lễ phép rời đi.

Mục Lan nhẹ nhàng tiến lại bên cạnh Lý Thạch, nắm lấy tay anh. Lý Thạch hơi cúi đầu nhìn tay Mục Lan, sau đó mới nâng tay lên để nhìn người vợ mình đang mặc trang phục quan lại. Khi nhìn thấy vợ mình, ánh mắt Lý Thạch co lại, cổ họng anh không kịp kiềm chế mà nuốt ngược lại.

Mục Lan nhìn người chồng đang ngẩn ngơ của mình, không khỏi mỉm cười.

Đôi mắt Lý Thạch càng trở nên long lanh hơn.

Người vợ với đôi lông mày cong vút ấy...

Lý Thạch đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve khóe mắt cô, thấy Mục Lan nhìn mình một cách dịu dàng, anh không kìm lòng được mà cúi đầu hôn lên đôi môi cô.

Lông mi dài của Mục Lan rung động, chạm vào má Lý Thạch. Trái tim anh bỗng nhiên se lại, và anh ôm lấy thân hình mảnh mai của vợ, hôn cô sâu hơn nữa.

Lý Ý chạy vào và thấy cha mình đang ôm mẹ dưới gốc cây, hôn nhau; những bông tuyết trên cây thỉnh thoảng rơi xuống vai họ.

Lý Ý mặt đỏ bừng, nhưng vẫn không nhịn được mà nhìn thêm lần nữa, sau đó lặng lẽ rời đi và ngồi xuống ở cửa sân, mải mê suy nghĩ.

Khách đã đến rồi; cô dì và chị gái nhỏ của anh bảo anh gọi cha mẹ ra ngoài, nhưng bây giờ phải làm thế nào đây? Có vẻ như cha anh không muốn mình làm phiền họ...

Lý Ý cảm thấy rất bối rối.