Đào Tử đã giúp Mộc Lan dọn dẹp sân vườn xong, rồi bảo Đông Hương cùng vài cô hầu gái quen thuộc với khu vực đó.

Nếu không có gì thay đổi, sẽ có mười cô hầu gái đến giúp đỡ trong buổi yến tiệc; chúng tôi không yêu cầu họ phải nhớ rõ từng sân vườn hay ngã rẽ, nhưng ít nhất họ cũng phải biết cách hướng dẫn người khác đi đường và canh gác một cách chính xác.

Sáng hôm sau, Đào Tử mang theo một số đồ đạc đến thăm làng.

Mộc Lan chỉ có quan hệ thân thiện với những người cùng tuổi trong làng, còn những người lớn tuổi hơn thì lại thân thiết hơn; tuy nhiên, khi còn nhỏ, Đào Tử và Yuanyuan đã có rất nhiều bạn bè chung.

Cơ hội được trở về nhà mẹ không thường xuyên, vì vậy ngoài việc ghé thăm một số người già được mọi người kính trọng trong làng, Đào Tử cũng muốn gặp lại những người bạn thời thơ ấu của mình.

“Ồ? Có phải là Yuanyuan trở về rồi không?” Heiniu hỏi khi nhìn thấy ba chiếc xe ngựa đang tiến lại gần.

Đào Tử quay đầu nhìn và mắt bỗng sáng lên: “Đúng là Yuanyuan rồi! Cậu tiếp tục công việc đi, tôi sẽ quay lại sau.”

Heiniu ngưỡng mộ nói: “Bây giờ các chị em các bạn đều được ban tặng chức vụ cao cấp rồi; chị Mộc Lan càng xuất sắc hơn nữa… Nghe nói ngay cả bà lão ở Tô gia kia cũng chỉ được phong làm quan cấp hai mà thôi.”

“Lát nữa nhờ anh Học Tài giúp mình cũng xin được một chức vụ như vậy nhé.”

Heiniu đỏ mặt: “Anh Học Tài của em đâu có khả năng đó đâu… Chỉ hy vọng vào hai đứa con trai nhà mình thôi.” Khi xe ngựa gần đến cây cầu, Heiniu đẩy Đào Tử: “Em nhanh lên đi, đừng để lỡ cuộc gặp gỡ hiếm hoi này nhé!”

Đào Tử vui vẻ cùng Đông Hương đi về phía đó.

Người lái xe của gia đình Trịnh đã nhìn thấy bà dâu từ xa; khi xe ngựa cách Đào Tử khoảng ba bước chân, người đó kéo rèm xe ra và cười nói: “Chị thật là thông minh, biết trước để đón chúng tôi.”

Đào Tử lườm một cái: “Tôi đến đây không phải để đón chồng mình đâu… Tôi đến thăm cháu trai mình thôi.”

Trịnh Chí Đức bước xuống xe, lấy ra một chiếc ghế thấp và nói: “Nhanh lên đi, Yuanyuan và Đại Bảo đang ở trên kia đấy.”

Đào Tử kéo rèm xe lên và thấy Yuanyuan đang ngủ say; cô vội vàng ngồi xuống bên cạnh cô bé và nhìn Đại Bảo đang ngủ ngon lành, rồi buông lời: “Trong xe lắc lư như thế này mà các con vẫn ngủ được à?”

Yuanyuan tỉnh táo hơn một chút và cười nói: “Đại Bảo từ nhỏ đã quen ngủ khi đi xe rồi… Em biết mà… Trời lạnh thế này, sao em lại ra ngoài vậy?”

“Tôi đi thăm một vài người già, và cũng ghé thăm He

」

Yuan Yuan sờ lên mặt và cười khổ nói: “Phản ứng của mình hơi quá mức rồi… Lần trước khi mang Đại Bảo, tôi không thấy khó chịu đến thế đâu. Lần này nôn mửa dữ dội lắm, giống hệt như lúc chị mang Thiên Thiên vậy… Thật là yếu đuối quá.”

Đào Tử ngạc nhiên một chút, rồi vui mừng reo lên: “Em đang mang thai à?”

Yuan Yuan mỉm cười gật đầu.

Đào Tử nói với vẻ vui mừng: “Đây thực sự là tin vui lớn đấy! Sau này em phải kể cho chị và anh trai biết nhé, họ chắc chắn sẽ rất vui đấy.”

Góc miệng Yuan Yuan nhếch lên; suốt những năm qua, cô chỉ có một đứa con duy nhất là Đại Bảo, nên cũng rất mong chờ đứa con thứ hai này. Giờ đây, khi đã có thêm một đứa bé nữa, cô mới cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng vào đến Gia đình Lý. Trịnh Chí Đức ngồi ở bên ngoài; chưa kịp để Đào Tử kéo rèm xuống, anh ta đã nhảy xuống trước và đặt chiếc ghế thấp xuống đất. Đào Tử liền đưa Đại Bảo cho anh ta.

Trịnh Chí Đức ôm lấy Đại Bảo và nhỏ giọng dặn Đào Tử: “Khi giúp Yuan Yuan, em phải cẩn thận nhé.”

Đông Thanh và một cô gái lớn tuổi vội vàng chạy đến hỗ trợ.

Yuan Yuan nói: “Tôi tự mình làm được mà, tôi đâu phải là đồ sành dễ vỡ đâu…” Nhưng cuối cùng cô vẫn nhận lời giúp đỡ của họ và cùng họ xuống xe ngựa.

Một nhóm trẻ em chạy đến, la hét “Cô gái, dì hai…” Đại Bảo, vốn đang ngủ trong lòng cha mình, cũng tỉnh dậy. Cậu bé ngước nhìn xung quanh và nhận ra mình đã trở về nhà chú, liền trượt xuống xe và chạy đến chỗ Dương Dương – đứa trẻ chạy đầu tiên.

Trịnh Chí Đức nhìn nhóm trẻ em xúm quanh con trai mình và hỏi đủ thứ, không khỏi cười khúc khích.

“Chúng ta đi thôi, chị dâu cũng sắp đến rồi đấy.” Trịnh Chí Đức gọi các đứa trẻ đi theo.

“Không phải hôm nay buổi chiều mới đến sao? Sao lại đến sớm hơn dự kiến vậy?”

“Chị ơi,” Yuan Yuan ôm lấy cánh tay Mục Lan và cười giải thích, “Trên đường đi nhanh hơn một chút nên chúng ta đến sớm hơn.”

Yuan Yuan đã mang theo nhiều quà cho các đứa trẻ và phân phát cho chúng. Sau đó, cô nhờ Dương Dương dẫn nhóm trẻ ra ngoài chơi, nhưng nhắc nhở chúng không được chơi trên tuyết hay xuống sông, mà chỉ được đi dạo trong vườn thôi. Khi nhìn quanh và không thấy Lý Ý và Lý Bình, cô hỏi: “Các bạn Tiểu Nghị và Tiểu Bīn đâu rồi? Tôi đã mang theo những thứ thú vị cho các bạn mà, tại sao không thấy họ xuất hiện đâu?”

“Anh trai cậu thấy các con quá ồn ào, nên sáng sớm đã đưa chúng đến Xanh Vũ Hiên bên cạnh nhà phía tây để học sách; trưa nay cũng nghỉ ngơi ở đó, mãi tối mới về nhà. Cậu đừng lo lắng cho chúng nữa, cứ để đồ lại đó đi, đợi tối ăn cơm rồi mới đưa cho chúng.”

Mộc Lan thấy khuôn mặt Yuanyuan tái nhợt, liền nắm lấy tay cô ấy – tay lạnh lẽo như băng – và nhíu mày, cố gắng đo mạch cho cô ấy. Sau một lúc, cô do dự và hỏi: “Đây… là mạch trơn phải không?”

Yuanyuan mỉm cười và gật đầu: “Chị cũng biết đo mạch rồi đấy.”

Mộc Lan vui mừng: “Học từ anh trai cậu mà chỉ biết một chút thôi, không lạ gì khuôn mặt cậu lại trông khó chịu như vậy. Nhanh về rửa mặt nghỉ ngơi đi; tôi đã bảo người trong bếp nấu sẵn súp nóng, sau này cậu và Chí Đức uống một bát nóng hổi để ấm người đi. Tôi sẽ gọi anh trai cậu về; sau hai ngày đi đường, không biết có ảnh hưởng đến em bé hay không… Cậu cũng vậy; đã mang thai rồi thì nên hoãn việc trở về lại một thời gian, thay vì vội vàng như vậy.”

“Yuanyuan nói rằng thà vất vả một cái lần còn hơn là kéo dài thời gian; về đến nhà rồi mới có thể nghỉ ngơi thoải mái hơn.”

Mộc Lan trách móc Trịnh Chí Đức: “Cô ấy không hiểu chuyện… Cậu cũng không hiểu sao? Em bé còn nhỏ lắm, rất sợ bị xóc lắc; cô ấy muốn làm gì thì cứ để cô ấy làm đi!”

Trịnh Chí Đức cúi đầu chịu trách móc.

Châu Xuân trước đây được gọi là Lý Thạch.

Lý Thạch để Châu Đông ở lại coi sóc hai đứa trẻ đang học sách, rồi vội vàng đi về phía này; đến khi ra khỏi sân mới giảm tốc độ và bước vào nhà với tốc độ bình thường.

Trịnh Chí Đức vội vàng đứng dậy và gọi: “Anh trai!”

Lý Thạch cau mặt, gật đầu và nhìn về phía Yuanyuan.

Mộc Lan trong lòng mừng thầm: Dù bước đi của Lý Thạch vẫn giống như mọi khi, nhưng vì anh ấy cũng là người từng luyện võ, nên cô ấy có thể nhận ra rằng nhịp tim anh ấy không bình thường; hơn nữa, anh ấy đi từ Xanh Vũ Hiên đến đây quá nhanh.

Lý Thạch đo mạch cho Yuanyuan và thở phào nhẹ nhõm: “Không sao đâu, chỉ là phản ứng hơi mạnh một chút thôi; không cần uống thuốc đâu. Sau này tôi sẽ bảo Chunhong nấu cho cô ấy một số món canh và thực phẩm bổ dưỡng, nghỉ ngơi vài ngày là sẽ ổn thôi.”

Lý Thạch nhìn thấy khuôn mặt mỉm cười của Yuanyuan và nói: “Lần sau nếu còn như vậy nữa, tôi sẽ tiêm cho cô ấy đấy.”

」

Yuan Yuan liền rút cổ lại một chút.

Lý Thạch phát ra tiếng cười lạnh lùng.

Vì Yuan Yuan đang mang thai, Mã Lan không muốn cô ấy vất vả quá nhiều, nên bảo: “Cô chỉ cần ngồi bên cạnh và quan sát thôi. Những việc có thể tự lo liệu được, hãy giao cho Đông Thanh; sau này để Đông Thanh cùng với Đông Hương cùng nhau quản lý các cô gái khác.”

“Bữa yến đã chuẩn bị xong chưa?”

“Chúng tôi dự định mời đầu bếp từ Phong Hoa Lâu, chỉ cần vài người phụ nữ giúp đỡ là đủ; việc nấu ăn không cần chúng ta lo lắng gì cả.”

“Còn về những tấm rèm thì sao?” Yuan Yuan nhớ đến những tấm rèm đẹp mà bà Tang đã sử dụng trong bữa yến, chúng trông rất hợp với hoa trong vườn.

“Không cần thiết đâu. Nếu dùng những tấm vải đó làm rèm, sau này chúng sẽ không còn dùng được nữa. Cả sân trước lẫn sân sau đều có cửa khóa, và có người phụ nữ canh gác; những tấm rèm đó thường chỉ dùng để trang trí mà thôi.” Nói đến đây, Mã Lan thở phào nhẹ nhõm: “May mà bây giờ đang là mùa tuyết lớn; nếu không, dù không có rèm thì cũng phải dùng thứ khác để che đi.”

Đào Tử tròn mắt lên: “Chị gái, các chị đã chọn đủ hai mươi tám cái… Chẳng lẽ các chị đã tính trước là sẽ có tuyết rơi sao?”

Mã Lan không nhịn được mà cười: “Đúng vậy! Anh trai tôi đã tính toán rằng khoảng hai mươi sáu hoặc hai mươi bảy ngày nữa sẽ có tuyết lớn. Đến ngày đó, chúng tôi sẽ thuê người dọn dẹp tuyết trong vườn; một mảnh trắng xóa như vậy, dù có rèm hay không cũng đều trông đẹp. Hơn nữa, lần này cây mai trong vườn cũng đã nảy nụ; đến ngày bữa yến, có lẽ sẽ có một nửa số cây nở hoa đấy.”

Đào Tử lè lưỡi nói: “Chị gái thật là biết tiết kiệm tiền đấy…”

“Nhà chúng ta không còn nhiều bạc nữa; tất nhiên phải tiết kiệm bao nhiêu càng tốt. Chi phí cho bữa yến lần này khá lớn; tôi đang hy vọng có thể dùng số tiền lễ sau này để bù đắp.”

Yuan Yuan và Đào Tử nhìn nhau, rồi ngồi thẳng dậy: “Chị gái, làm sao nhà chúng ta lại thiếu tiền vậy?” Dù hai năm qua chi phí sinh hoạt gia đình tăng lên nhiều, nhưng tiền kiếm được từ phòng khám của anh trai tôi cũng nên là không ít chứ?

“Phải chăng anh hai và anh ba đang cần tiền gấp gáp?”

“Tiền của họ đều do họ tự kiếm và tự tiêu; hai năm nay, tôi và anh trai tôi không còn cho họ tiền nữa.”

“Vậy làm sao…”

Mã Lan đành bất lực: “Là tôi tiêu tiền quá phung phí…”

Mã Lan muốn xây dựng một trường học cho Hội Từ Thiện Kỳ Thiện Đường; khi Quân Hi

Mộc Lan thực sự lo lắng rằng ngôi nhà đó có thể sẽ đổ sập bất cứ lúc nào.

Qin Tiêu Liêm khẳng định rằng ngôi nhà đó từng thuộc về một thương gia giàu có cách đây vài chục năm; sau khi người này phạm tội, ngôi nhà đã bị chính quyền tịch thu. Nhiều quan chức đã từng sống ở đó, nhưng tất cả họ đều bị miễn chức vì các lý do như tham nhũng hay làm trái nhiệm vụ. Kể từ đó, ngôi nhà liên tục bỏ trống không ai ở.

Qin Tiêu Liêm không tin vào chuyện ma quỷ; theo ông, tất cả chỉ là hậu quả của những việc họ tự gây ra mà thôi. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản ông khao khát sở hữu ngôi nhà đó. Vì vậy, khi Mộc Lan có ý định mở trường học cho Hội Từ Thiện, ông lập tức tìm mua một căn nhà để dùng cho mục đích này.

Dù Qin Tiêu Liêm nói rằng ngôi nhà rất vững chãi, có thể tồn tại hàng trăm năm mà không vấn đề gì, nhưng Mộc Lan vẫn không dám mạo hiểm. Hơn nữa, ngoài việc thuê người kiểm tra tình trạng ngôi nhà, họ còn cần sửa sang lại các phòng bên trong, bao gồm cả bàn ghế cần thiết cho trường học.

Những chi phí này vẫn còn được coi là nhỏ so với việc mua sách – thứ đắt giá nhất trong thế giới này. Sách ở đây rất đắt, còn bút mực thì càng đắt hơn nữa. Khi Lý Giang và Tô Văn đi học, phần lớn tiền của họ đều được dùng để mua sách và bút mực; so với đó, chi phí cho việc ăn mặc thì lại ít hơn nhiều.

Một cuốn “Tam Tự Kinh” cũng có giá tám tiền bạc, còn “Thiên Tự Văn” thì lên đến một lượng bạc; chưa kể đến những cuốn sách khác nữa. Và Mộc Lan không thể mua chỉ một cuốn sách cho mỗi em học sinh được. Ngoài ra, còn có vấn đề về giáo viên nữa. Việc tìm một giáo viên cho Hội Từ Thiện là rất khó; dù họ đưa ra mức thù lao cao, cũng rất ít người có học thức muốn đến dạy học, huống chi là những người đã đỗ cử nhân hay tiến sĩ.

Còn với những giáo viên chuyên về các kỹ năng thực hành thì việc tuyển dụng khá dễ dàng. Lý Thạch đã sớm plán định mua những người thợ, sau đó chuộc họ thoát khỏi cảnh nghèo khó và sắp xếp cho họ dạy học tại trường. Những người thợ này sẽ dạy các em những kỹ năng cần thiết để sống sót trong xã hội này, bao gồm thủ công, dệt may, tính toán, làm vườn và canh tác… Bất cứ điều gì có thể giúp các em định hướng cuộc sống, họ đều sẽ cố gắng làm hết sức mình.

Tuy nhiên, việc giáo dục giống như một cái hố không đáy; những đứa trẻ này đều là trẻ mồ côi của Hội Từ Thiện, và Qin Tiêu Liêm cũng