Hà Tiền thị cuối cùng cũng bước ra ngoài với đôi mắt đỏ hoe; cô đã ngồi bên bờ sông một lúc trước khi cười tươi bước đến gõ cửa nhà Mộc Lan.

Cánh cửa lớn của nhà Mộc Lan thường không được khóa, bởi vì có Chén Phú Quý canh gác ở phía trước, nên không lo ai có thể xâm nhập vào.

Chính vì lý do này mà mối quan hệ giữa Gia đình Lý và các người dân trong làng Minh Phượng luôn rất tốt. Trừ những trường hợp đặc biệt, Gia đình Lý hiếm khi khóa cửa.

Chén Phú Quý cúi người mở cửa cho Hà Tiền thị, nhìn cô một lát trước khi từ tốn nói: “À, chào cô dâu thứ ba nhà nào đó ạ… Cô vào đi, bà chủ đang ở phía sau kia.”

“Ôi trời, trời lạnh thế này mà còn phiền ông mở cửa cho tôi… Ông hãy quay lại phòng trực gác để sưởi ấm đi nhé; tôi sẽ tự đóng cửa cho ông. À, Lý Tướng công có ở nhà không?”

Nhưng Chén Phú Quý kiên quyết khẳng định rằng mình đã đóng cửa và trả lời: “Có đấy, ông chủ đang ở trong phòng đọc sách dạy cậu con trai lớn.”

Bước chân của Hà Tiền thị dừng lại; cô hỏi: “Năm tới, Tiểu Y cũng sẽ tham gia kỳ thi khoa cử phải không?”

Chén Phú Quý mỉm cười tự hào và nói: “Đúng vậy! Bà chủ bảo rằng, dù năm tới có đỗ hay không, cũng phải tìm người vợ cho cậu con trai lớn.”

Sau vài câu trò chuyện, Hà Tiền thị tiếp tục đi vào bên trong.

Mộc Lan đang ngồi trong nhà, viết ngày tháng lên những tấm thiệp mời. Vì có rất nhiều người sẽ được mời đến dự tiệc, nên những tấm thiệp này trước đây đã được Lý Thạch cùng cô và Lý Ý Lý Bình cùng nhau viết ra như một phần của buổi luyện viết chữ.

Tuy nhiên, năm tới Lý Ý sẽ tham gia kỳ thi hương, còn Lý Bình cũng sẽ tiếp tục thi Đồng sinh; vì vậy hai người không thể tiếp tục giúp đỡ nữa, và Lý Thạch cũng cần phải hỗ trợ họ. Vì vậy, phần lớn công việc viết thiệp đã rơi vào tay Mộc Lan.

Cô cần hoàn thành việc ghi ngày tháng lên tất cả các tấm thiệp trước chiều mai, để có thể gửi chúng đi ngay lập tức.

Khi Hà Tiền thị bước vào nhà, Châu Xuân vội vàng đứng dậy để mời cô ngồi xuống và nói: “Cô ngồi đi, tôi sẽ đi chuẩn bị trà cho cô.”

Mộc Lan ngẩng đầu, đặt bút xuống và cười nói: “Đó là dì Hà Tam đến rồi, mau ngồi xuống đi.”

Hà Tiền thị ngồi trên chiếc ghế bên cạnh, nhìn thấy những tờ giấy trên mặt bàn và thốt lên: “Chữ viết của Mộc Lan thật đẹp quá.”

“So với Lý Thạch và những người khác thì vẫn còn kém xa đấy… Sao dì lại có thời gian đến thăm chứ?”

Hà Tiền thị và Triệu Đạo Mộc Lan không thích nói quanh co, nên liền trực tiếp hỏi: “Nghe nói dì đã được phong làm quan cấp hai, xin chúc mừng dì trước nhé.”

“Tất cả đều nhờ vào sự hiếu thảo của hai đứa con đó…”

“Cũng nhờ vào lòng từ bi của dì, và việc dì dạy dỗ chúng tốt nữa… Nếu không, làm sao dì có được may mắn này được?” Hà Tiền thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Hôm qua, mọi người trong làng đều muốn đến chúc mừng, nhưng vừa đi đến nửa đường thì đã bị Xiang Quan ngăn lại; mọi người đành phải nhờ tôi đến hỏi xem khi nào thích hợp để chúng tôi đến chia vui cùng dì.”

Mộc Lan nhận lấy ly trà mà Châu Xuân đưa cho và đặt trước mặt Hà Tiền thị, sau đó cười nói: “Nếu mọi người muốn đến, hôm nay cũng được thôi. Hôm qua tôi bảo Xiang Quan ngăn họ lại cũng là vì tốt cho mọi người mà thôi… Tối hôm kia chúng tôi mới nhận được thư từ tri phủ, nói rằng các quan trong kinh thành đã đến thành phố, và trưởng làng đã đi ngủ rồi; vì vậy tôi cũng chưa kịp thông báo cho mọi người… Hơn nữa, có một số chuyện thì không thể nói ra được.”

Hà Tiền thị mắt sáng lên; cô rất thích nghe những chuyện phiêu lưu, liền hỏi thầm: “Hôm qua có chuyện gì không ổn à?”

Mộc Lan không nói rõ chuyện gì, chỉ gật đầu và nói: “Đúng vậy, hôm qua thực sự không thuận tiện để tiếp khách… Nhưng hôm nay thì không còn vấn đề gì nữa đâu.”

Thấy Mộc Lan không nói thêm, Hà Tiền thị cũng không hỏi nữa; sau bao nhiêu năm, cô đã hiểu rõ cách cư xử với Mộc Lan rồi.

Nhìn những tờ giấy trên bàn, Hà Tiền thị thốt lên: “À, hóa ra là chuẩn bị tiệc đãi khách đấy nhỉ.”

Mộc Lan gật đầu: “Lúc đó mọi người trong làng cũng sẽ đến… Chỉ là người dân nông thôn chúng ta không có thói quen viết giấy mời khách đâu; vì vậy tôi cũng không viết giấy mời cho mọi người đâu… Lúc đó mọi người cứ đến thôi là được.”

Hà Tiền thị do dự một chút: “Tất cả đều được tổ chức vào cùng một ngày à?”

“Trong tháng này và tháng tới, chỉ có duy nhất một ngày phù hợp thôi, nên chúng ta đành tổ chức vào cùng một ngày thôi. Nếu không, tháng sau sẽ đến Tết rồi; việc tổ chức tiệc tùng thì quá mệt mỏi… Tôi không muốn trong dịp Tết mà phải lo lắng gì cả.”

Hà Tiền thị lo lắng nói: “Tôi chỉ sợ rằng chúng ta sẽ không xứng đáng với bữa tiệc này, và làm bạn mất mặt thôi.” Thực ra, họ cũng cảm thấy không thoải mái khi phải tham gia những buổi tiệc như vậy. Ở làng quê, khi có tiệc, nếu nhà người được mời khá giả thì mọi người trong làng đều sẽ đến dự; việc được ăn thịt là điều không hề dễ dàng. Trong làng này, chỉ có khi có tiệc tại nhà Mộc Lan thì mới có đủ thịt để mọi người ăn, nhưng ngay cả lúc đó, mọi người vẫn phải tranh nhau để có thể tham gia bữa tiệc. Nếu phải ngồi cùng với các bà, các cô trong làng, họ chắc chắn sẽ không dám giơ đũa lên ăn đâu.

Mộc Lan giải thích: “Lúc đó, chúng ta sẽ tổ chức tiệc tại nhà phía tây; nhà phía đông sẽ được dùng để mời những người đã gửi thiếp mời đến. Cửa trung tâm sẽ được đóng lại, chỉ mở hai cửa phía đông và phía tây; không ai sẽ làm phiền ai cả. Chúng ta cứ tự nhiên ăn uống của mình thôi.”

Hà Tiền thị thở phào nhẹ nhõm: “Không vấn đề gì đâu. Việc thông báo tin vui này để tôi lo liệu; bạn chỉ cần báo cho tôi biết thời gian là được. Không chỉ ở làng Minh Phượng của chúng ta, mà cả ở nhà Gia đình Lý và Tô Gia Trang, tôi cũng sẽ bảo mọi người trong làng thông báo cho bạn biết.”

Mộc Lan mừng rỡ: “Đúng là tôi đang muốn nhờ Hà Tam giúp đỡ… Không chỉ việc thông báo tin vui, mà còn việc chuẩn bị tiệc tùng và mua sắm nữa. Có rất nhiều việc cần phải làm, và trong nhà chúng tôi ít người; bây giờ lại là gần Tết nữa, Lý Thạch còn phải lo công việc ở phòng khám y học, tôi cũng không thể giúp được gì nhiều. Lúc đó, mong rằng các anh chàng trong làng sẽ giúp đỡ tôi; tôi sẽ trả công cho họ đầy đủ chứ.”

“Ôi, nói gì đến công tiền chứ? Trong làng này, khi nào có tiệc cưới, mọi người đều giúp đỡ nhau mà; chưa bao giờ có ai yêu cầu được trả công cả. Nếu bạn muốn trả công, mọi người trong làng chắc chắn sẽ không vui đâu. Sau này, tôi sẽ tìm cho bạn vài anh chàng; bạn cứ sai bảo họ làm việc, sau đó chỉ cần đưa cho họ vài ký thịt heo là được thôi. Những nhà khác trong làng khi mời người giúp đỡ cũng chỉ trả một bát thịt mà thôi… Bạn đây là trả quá nhiều rồi đấy!”

Mộc Lan cũng không tiếp tục đề cập đến chuyện

」

Hà Tiền thị liền yên tâm xuống. Cô ấy rất hài lòng và đi tìm một số thanh niên khỏe mạnh trong làng; chiều hôm đó, cô dẫn họ đến gặp Gia đình Lý để nhờ họ giúp đỡ với việc chuẩn bị bữa tiệc cho Mộc Lan.

Mộc Lan giao công việc này cho Châu Đại Phúc và nói: “Các bạn cứ nghe theo lời chú Chu là được. Thực đơn đã được chuẩn bị sẵn rồi; các bạn có vài ngày thời gian để từ từ chuẩn bị đồ ăn. Sau khi bữa tiệc kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu và mời các bạn giúp phục vụ món ăn.” Thấy các chàng trai có vẻ lo lắng, cô cười nói thêm: “Chỉ là phục vụ bữa tiệc cho người dân trong làng thôi; các bạn cứ làm theo cách mà trước đây chúng ta thường tổ chức tiệc là được.”

Ngay lập tức, các chàng trai đều thở phào nhẹ nhõm. Việc tổ chức bữa tiệc tại nhà phía Tây khá đơn giản; chỉ cần chuẩn bị những món ăn lớn và giao cho những người trong làng có kinh nghiệm tổ chức tiệc là xong. Nhưng với nhà phía Đông thì lại khác… Theo ý kiến của Lý Thạch, họ hoàn toàn không cần phải vất vả; chỉ cần thuê nhà hàng đến tổ chức và mời đầu bếp đến nhà là được; họ chỉ cần chuẩn bị nguyên liệu và trả tiền cho nhà hàng cùng với tiền thưởng cho đầu bếp là xong.

Nhưng vấn đề là ai sẽ phục vụ món ăn? Ở những gia đình bình thường, con gái thì rất nhiều; ví dụ như nhà họ Đường, họ có bốn cô con gái lớn, tám cô con gái cấp hai, còn những cô con gái cấp ba và nhỏ thì càng không cần nói đến. Vì vậy, khi tổ chức tiệc, họ chỉ cần chọn một vài người trong số đó để phục vụ là được.

Nhưng với Gia đình Lý thì không thể; bên cạnh Mộc Lan chỉ có một người duy nhất là Châu Xuân, còn Tiểu Trùi thì phải chăm sóc Dương Dương và Thiên Thiên. Chun Hồng và Chun Xia đã kết hôn và trở thành thành viên của gia đình nhà chồng; vì vậy, chỉ còn Châu Xuân và Tiểu Trùi là có thể phục vụ món ăn.

Mộc Lan tự nhiên không muốn họ phải vất vả quá nhiều, vì vậy cô buộc phải tìm cách khác. Việc mua người mới vào làm là không kịp thời, và Mộc Lan cũng không muốn làm vậy; bởi vì những bữa tiệc như thế này thực sự rất hiếm, và gia đình họ cũng không thiếu người.

Bản thân Mộc Lan và Lý Thạch không cần người giúp đỡ trong việc mặc quần áo, tắm rửa; Châu Xuân chỉ cần mang nước đến cho họ mỗi buổi sáng là đủ. Phần lớn thời gian, họ thích tự pha trà; việc nấu ăn thì do nhà bếp đảm nhận, còn quần áo cá nhân thì Mộc Lan tự giặt và may; mỗi ngày, cô cũng luôn đi dạo quanh vườn rau… Ngay cả Châu Xuân cũng thường cảm thấy buồn chán khi không có việc g

Làm sao có thể ngồi yên mà không lo lắng được chứ?

Nhà này chỉ có vài việc cần làm thôi, với số người này mà còn không xong à?

Có thêm những cô gái mới đến để làm gì nữa?

Nhưng nếu không thuê người, thì lấy ai đến phục vụ bữa ăn đây?

“Mượn từ Yuanyuan và Taizi đi.” Sau khi suy nghĩ một hồi, cũng chỉ nghĩ ra cách này thôi, “Viết thư nhờ họ mang theo thêm vài cô gái nữa, để Châu Xuân và Dongxiang, Dongqing dẫn theo; dù sao cũng chỉ có một món ăn thôi, quan trọng nhất là phải coi chừng mọi thứ kỹ lưỡng, đừng để xảy ra chuyện gì không hay.”

Trong đầu Mù Lan liền hiện lên vô số ý tưởng về những tranh chấp gia đình, cô run rẩy và nói với vẻ lo lắng: “Chắc không ai làm gì xấu đâu nhỉ?”

“Không thể nói trước được, chúng ta không thể đảm bảo hành động của người khác.”

“Vậy thì những người mà Yuanyuan và Taizi mang đến phải thật đáng tin cậy, và phải đến sớm vài ngày để quen với nhà này trước.”

“Đúng rồi, hãy để họ đến sớm một chút, để họ có thể giúp đỡ em nữa.”

Mù Lan liền chọn ra thư mời của Taizi và Yuanyuan, sau đó viết thư riêng cho hai người họ.

Khi nhận được thư, Taizi vui mừng chạy đi tìm mẹ vợ.

Bà Li lập tức quyết định: “Mẹ sẽ đi cùng con, không đợi ba con nữa, chúng ta sẽ mang theo Zhuangzhuang và Kangkang đi cùng.”

Taizi rất vui mừng, ôm lấy cánh tay mẹ vợ và nói: “Còn bà ngoại thì sao? Nếu bà biết chúng ta bỏ bà lại ở thành phố thì chắc chắn sẽ tức giận đấy.”

Bà Li do dự: “Sức khỏe của bà ngoại không tốt lắm, thôi không nên báo cho bà ấy biết.”

“Không báo cái gì cơ?” Giọng bà Li ngoại vang lên từ bên ngoài, bà đang dựa vào gậy và được một cô gái dìu đi vào.

Bà Li nhìn mẹ vợ với vẻ bối rối: “Mẹ ơi, sao mẹ lại đến mà không báo trước chứ?”

Taizi đã nhanh chóng giấu thư mời đi sau lưng mình.

“Nếu tôi báo trước, làm sao tôi biết các con lại bỏ mẹ già này lại một mình đi chứ?” Dù chân tay bà Li ngoại không còn linh hoạt lắm, nhưng mắt tai bà vẫn rất tinh tường; bà ngồi xuống ghế và vươn tay ra lấy thư: “Cho mẹ xem nào, đó là thứ gì hay vậy?”

Taizi liếc nhìn mẹ vợ một cái, rồi đành phải đưa thư ra. Bà Li ngoại lật xem và mỉm cười: “Tôi đang lo không tìm được cơ hội đi thành phố đây… Được rồi, chúng ta chuẩn bị đồ đạc và cùng nhau đi, đồng thời ghé nhà anh họ của con để ăn Tết; năm nay tôi sẽ không quay về để cãi vã với những kẻ già kia nữa.”

Anh họ mà bà Li ngoại nói đến chính là anh h