Người hầu đưa ra sắc lệnh và những vệ sĩ hộ tống quà thưởng đã trực tiếp ở lại khách sạn lớn nhất trong thành phố – Khách Sạn An Cư Lâu.

“Quan Hua, ngài nên nghỉ ngơi một chút trước đi. Dù Tiền Đường không sôi động bằng kinh đô, nhưng nó cũng có vẻ đẹp riêng của miền Nam sông Dương Tử. Ngài nên ở lại đây thêm vài ngày nữa.”

Quan Hua cười với An Tuân Nghĩa và nói: “Cảm ơn ông An đã tiếp đón chúng tôi. Chúng tôi được sắc lệnh từ Hoàng đế, ngày mai sẽ đến làng Minh Phượng để công bố sắc lệnh, và các khoản thưởng dành cho Hoàng đế, Hoàng hậu cùng các hoàng tử và công chúa cũng cần được giao sớm.”

An Tuân Nghĩa trong lòng giật mình, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh và nói: “Đây là sự sơ suất của tôi. Thực sự, chúng ta nên đến Gia đình Lý trước để công bố sắc lệnh. Các hoàng tử và công chúa rất hào phóng; tôi không ngờ họ còn ban thưởng cho bà Li Su nữa.”

Quan Hua liếc nhìn An Tuân Nghĩa và nói một cách ám chỉ: “Hoàng tử cả luôn rất hào phóng. Nghe nói về những việc cao quý mà bà Li đã làm, ông ấy rất cảm kích và đã ban thưởng rất nhiều. Các hoàng tử và công chúa khác cũng thấy bà Li rất tốt bụng, vì vậy số lượng quà thưởng cũng tăng lên theo.”

An Tuân Nghĩa đưa cho Quan Hua một túi tiền và cười đáp lại: “Đúng vậy, uy nghi của triều đình thật lớn lao; các hoàng tử và công chúa luôn rất hào phóng.”

Nhưng An Tuân Nghĩa biết rằng tất cả này đều do Hoàng tử cả khởi xướng. Chẳng lẽ Gia đình Lý cũng có liên quan đến Hoàng tử cả sao?

An Tuân Nghĩa lập tức phủ nhận suy nghĩ đó. Gia đình Lý trông không giống kiểu người như vậy đâu… Có lẽ là do Tô Định và An Quốc công đứng sau việc này.

Quan Hua nghỉ ngơi qua đêm, và sáng hôm sau đã cùng đoàn người lớn lao lên đường đến làng Minh Phượng.

Trong khi đó, Lý Thạch đã nhận được tin tức từ tối hôm trước, và đã chuẩn bị sẵn bàn thờ, đặt ở phòng khách chính. Vì sợ con cái va vào, bà đã để Lý Bình dẫn Yangyang và Tiāntiān đi ở phía sau, chỉ giữ lại Lý Ý bên mình.

Lý Ý Lo lắng, cô lau mồ hôi trên lòng bàn tay; thật không ngờ là vào giữa mùa đông mà vẫn đổ mồ hôi như vậy. Mộc Lan lặng lẽ đưa cho cô một chiếc khăn và nhìn cô với nụ cười dịu dàng.

Lý Ý Cảm thấy hơi ngượng ngùng, cô cúi đầu xuống rồi từ từ lấy lại sự tự tin, đứng yên phía sau cha mẹ mình.

Cánh cửa lớn được mở ra, Lý Thạch dẫn Lý Ý ra ngoài để chào đón họ.

An Tuân Nghĩa cùng với một số quan chức khác đã đến đó, và dân làng xung quanh cũng dần tụ tập lại để xem sự kiện này.

Mọi người đều ngạc nhiên trước sự long trọng này: “Đây… đây là chuyện gì vậy? Gia đình Lý Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Có vẻ như là một sự kiện vui mừng.”

“Dĩ nhiên rồi, các vị quan kia đều đang mỉm cười mà, Lý Tướng công Dù nụ cười của họ có hơi nhẹ nhàng, nhưng đó vẫn là nụ cười… chắc chắn là chuyện vui mừng.”

“Với sự long trọng như thế này, chắc chắn là có chuyện gì đó rất vui đấy.”

Lý Thạch cùng với Mộc Lan dẫn Lý Ý quỳ xuống để nghe Hua Nội Thị đọc thông báo hoàng gia. Nội dung thông báo chủ yếu khen ngợi Mộc Lan vì tính hiền lương, tốt bụng, đức hạnh và tài năng, và Hoàng đế cảm kích cô nên đã phong cô làm Phu nhân cấp hai.

Mộc Lan nhận lệnh một cách thành kính, và Lý Thạch liền cúi chào và nói: “Xin cảm ơn Hua Nội Thị đã bỏ công đến đây. Nhà tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ, xin mời ngài dùng bữa trước.” Nói xong, ông ta quay sang đứng bên cạnh Hua Nội Thị và nhẹ nhàng đưa túi tiền vào tay áo của vị quan đó.

Trong quá trình hành nghề y, Lý Thạch cũng thường xuyên nhận được những túi tiền hay phiếu bạc được người ta đưa cho, vì vậy hành động này của ông ta khá tự nhiên. Tuy nhiên, so với An Tuân Nghĩa, vẫn còn hơi kém đi một chút.

Những người đứng phía sau dù nhận ra điều này nhưng cũng không ai nói gì; đây là chuyện hoàn toàn bình thường mà.

Nếu Lý Thạch không đưa tiền, họ thậm chí còn nghĩ rằng ông ta không biết cách cư xử đúng mực nữa.

Hua Nội Thị vuốt ve chiếc túi tiền trong tay mình, cảm nhận độ dày của nó, rồi đột nhiên cau mày, tâm trạng có vẻ không thoải mái. Nhưng ông ta luôn giấu cảm xúc của mình, vì vậy vẫn mỉm cười và đi cùng với Lý Thạch về phía sau.

Mộc Lan cầm theo sắc lệnh trở về phòng trong, thứ này cần có Lý Thạch đồng hành cùng cô để đưa vào đền thờ.

Châu Xuân nhìn chằm chằm và nói một cách kính sợ: “Thưa bà, đây chính là sắc lệnh sao ạ?”

Mộc Lan gật đầu, đặt chiếc hộp lên bàn và nói: “Hãy đi xem xét trong bếp, nếu Chấn Hồng đã chuẩn bị xong thì bảo người mang lên đây.” Nghĩ một lát, cô lại tiếp tục: “Cậu và Tiểu Thụy đừng đến phía trước, để các bà giúp việc dọn đồ ăn.”

Châu Xuân có vẻ bối rối: “Bảo các bà giúp việc ư? Họ thì vụng về lắm…”

“Dù vụng về đến đâu, việc dọn đĩa, bày thức ăn hay rót trà thì họ vẫn làm được. Bảo họ thay quần áo sạch sẽ mới, mau đi đi.”

Về những việc khác, Mộc Lan không quá lo lắng; những người hầu trong nhà, cô luôn đặt ra yêu cầu vệ sinh rất cao, và với sự giám sát của Châu Đại Phúc, thậm chí móng tay của họ cũng không được để quá dài.

Nếu khách có không hài lòng, thì chỉ có thể là do tuổi tác hoặc ngoại hình của các bà giúp việc mà thôi.

Nhưng Mộc Lan đã từng nghe nói về sở thích đặc biệt của Hoa Nội Thị; cô không thể kiểm soát người khác, nhưng những người trong gia đình và người dân trong làng thì cô phải quản lý cho chặt chẽ.

Khi mọi việc diễn ra ngay trước mắt mình, Mộc Lan sợ rằng sẽ xảy ra rắc rối; nếu không phải do mình gây ra, thì cô cũng sẽ cả đời áy náy. Cô không muốn mắc phải hai sai lầm đó, vì vậy, chỉ có thể để các bà giúp việc mới đảm nhận công việc này.

Phía trước, An Tuân Nghĩa ban đầu không cảm thấy gì đặc biệt khi thấy người đến rót trà, nhưng khi thấy các bà giúp việc bắt đầu dọn đĩa và liên tục mang thức ăn lên, ông ta lập tức hiểu ra mọi chuyện. Nếu không phải vì sức kiềm chế mạnh mẽ, ông ta đã phun trà ra ngoài mất rồi.

Lý Thạch cũng cảm thấy bất lực. Anh ta chỉ nghe An Tuân Nghĩa kể về những sở thích đặc biệt của Hoa Nội Thị, và đã nói với vợ mình, yêu cầu cô hạn chế những cô gái trong làng không cho đến thăm nhà hoặc xuất hiện trước mặt Hoa Nội Thị hôm nay. Nhưng không ngờ, cô ấy còn tính cả những phụ nữ trẻ trong nhà nữa.

Đúng là vì phụ nữ… Châu Xuân và Tiểu Thụy thì có thể loại trừ, nhưng Chấn Hồng và Chấn Hà đều đã kết hôn rồi.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến màu sắc rực rỡ của hoa xuân, Lý Thạch quyết định thôi, như vậy cũng tốt hơn; việc này sẽ loại bỏ hoàn toàn mọi nguy cơ tiềm ẩn sau này.

Người hầu Hoa không nhận ra rằng điều này là nhắm vào mình, chỉ cảm thấy hơi không hài lòng – sao lại không có một cô hầu gái xinh đẹp nào cả?

Khi mới nhìn từ bên ngoài, căn biệt thự này trông khá lớn, nhưng khi bước vào, sân trong có vẻ đã cũ kỹ; dù có nhiều phòng và sân rộng lớn, nhưng vài cây ăn quả rải rác ở đó thật sự không tạo được không khí sinh động. Bên trong nhà cũng vậy – mặc dù rộng lớn, nhưng sân trong rộng thênh thang mà lại không hề có bức bình phong nào; chiếc lọ hoa đặt trên bàn ở góc nhà cũng chỉ là loại sản phẩm thông thường, loại mà ở ngoài chỉ cần một hai đồng bạc là có thể mua được một cặp.

Nghèo đến thế này, chẳng trách gì túi tiền được đưa cho anh ta lại mỏng manh đến thế; theo kinh nghiệm nhiều năm, anh ta biết rằng bên trong chỉ có duy nhất một tờ giấy thôi.

Người hầu Hoa cảm thấy không vui, nhưng cũng không muốn ở lại lâu hơn nữa; tuy nhiên, anh ta cũng không thể đi ngay được. Trước khi đến đây, quản gia Đường đã nói rằng ông ta rất tò mò về bà Lý – người phụ nữ kỳ lạ đó, vì vậy ông ta được yêu cầu tìm hiểu thêm một số thông tin để báo cáo lại.

Vì muốn lấy lòng quản gia Đường, người hầu Hoa tự nhiên sẽ không làm trái ý ông ta. Nghĩ một lát, người hầu Hoa quyết định đi thay đồ để cảm thấy thoải mái hơn.

Lý Thạch thực sự là một người rất nghiêm túc; chỉ cần ngồi hay đứng ở đó thôi cũng đã toát lên vẻ của một quý ông. Người hầu Hoa ghét những người như vậy, vì vậy anh ta cảm thấy rất áp lực; thà rằng đi thay đồ xong rồi đi dạo một chút còn hơn.

Châu Xuân rất tò mò và muốn kéo Tiểu Thụy đi xem; cô bé chưa bao giờ thấy một người hầu trước đây cả.

Thấy vậy, Mục Lan liền cau mày, hạ giọng nói: “Nếu em muốn chết, thì cứ đi một mình đi, đừng kéo Thụy theo.” Mục Lan nhìn chằm chằm vào Châu Xuân, nhìn vào bàn tay của cô ta đang nắm lấy Tiểu Thụy, và nói với giọng lạnh lùng: “Thả cô bé ra!”

Châu Xuân giật mình, “Bà… bà ơi!”

Mục Lan lạnh lùng nhìn cô ta một cái, rồi kéo Tiểu Thụy lại bên cạnh mình, nói với giọng lạnh lùng: “Em đã quên những gì tối qua tôi đã nói với các em chưa?”

Châu Xuân run rẩy, miệng mở ra, hoảng loạn nhìn về phía Tiểu Thụy.

“Tôi sẽ để những lời đó sang một bên; nếu vì anh ta m

」

Châu Xuân vội vàng quỳ xuống đất, “Thưa bà, con chỉ là tò mò thôi…”

“Chỉ vì tò mò mà sẵn lòng hy sinh cả mạng sống của mình sao? Rơi vào tay kẻ như hắn, cuộc sống còn tồi tệ hơn cái chết nữa; con vẫn muốn như vậy à?” Câu cuối cùng, Mục Lan gần như hét lên.

Châu Xuân run rẩy, sợ hãi đến mức ngã gục xuống đất, “Không… Con không dám nữa, nô tì không dám nữa…”

Mục Lan lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt, “Cứ ở trong nhà đi, hôm nay đừng đi đâu cả.” Bà nhìn Thụy Nhi, người cũng đã bị dọa sợ, và nói: “Cậu cũng ở trong nhà đi, đừng ra ngoài.”

Trong ngôi nhà này, không có nơi nào an toàn hơn căn phòng của Mục Lan ở sân sau. Thụy Nhi và Châu Xuân đều đồng ý.

Mục Lan đứng dậy và đi kiểm tra xem đứa trẻ vẫn bị nhốt ở phía sau hay không.

Châu Xuân ngã gục xuống đất, “Thưa bà… thật là quá sợ hãi!”

“Nhưng bà nói đúng, loại người như vậy thực sự rất đáng sợ.” Thụy Nhi rùng mình, ngồi xuống bên cạnh Châu Xuân, “Con nghe nói những kẻ đó mua các cô gái về rồi đánh đập họ bằng roi; ngay cả khi họ chết đi, họ vẫn bị giết để làm lễ tang cho chủ nhân.”

“Nhưng… đây là nhà chúng ta mà…” Châu Xuân có vẻ hoang mang, “Bây giờ bà chúng ta đã là phu nhân cấp hai rồi… Con chỉ là tò mò thôi, con không hề biết rằng điều này sẽ mang lại tai họa cho mình…”

Nhưng Châu Xuân không hề biết rằng, những kẻ có khuyết điểm như Hoa Nội thị lại cực kỳ ghét bỏ ánh mắt soi mói của người khác. Dù quyền lực của các nội thị hiện nay không lớn, nhưng không ai dám chọc giận họ; huống chi Hoa Nội thị đã leo lên tới cấp bốn, đang phục vụ dưới trướng của Tổng quản Đường và thường xuyên xuất hiện bên cạnh Hoàng đế.

Nếu Châu Xuân dám đi ra ngoài và nhìn chằm chằm vào Hoa Nội thị, dù trước đó ông ta không có ý đồ gì, thì ông ta cũng sẽ tìm cách bắt giữ Châu Xuân và tra tấn cô ta một cách dã man.

Sự nghiêm khắc của Mục Lan khiến Châu Xuân cảm thấy hoảng sợ; lần này, cô ta thực sự ở yên trong phòng. Mặc dù cô ta không quá thông minh, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô ta đã thực sự sợ hãi.

Vào lúc này, Hoa Nội thị đang mở chiếc túi nhỏ ấy; bên trong chỉ có một tờ tiền bạc. Anh ta mở ra xem và ngạc nhiên nhướng mày, khuôn mặt hiện lên nụ cười rạng rỡ: “Khá lắm, khá lắm… Thật là có con mắt tinh tường.” Tâm trạng anh ta lập tức trở nên vui vẻ hơn. Bên trong là hai trăm lượng bạc; số tiền thưởng này không phải là nhiều nhất so với những gì anh ta từng nhận được, nhưng cũng thuộc hàng khá cao. Người dân kinh thành thường quen tặng mười lượng bạc mỗi lần, vì vậy Lý Thạch rõ ràng chưa học được thói quen này, khiến Hoa Nội thị cho rằng Lý Thạch chỉ tặng anh ta mười lượng bạc mà thôi. Mười lượng bạc… chỉ là số tiền thưởng thông thường mà anh ta nhận được trong cung điện mà thôi; những nhiệm vụ được ban bố như thế này thường mang lại ít nhất năm mươi lượng bạc thưởng. Hai trăm lượng đối với Hoa Nội thị không phải là con số lớn, nhưng có lẽ vì đã đặt ra giả định sai lầm từ đầu, nên khi nhận được hai trăm lượng này, anh ta cảm thấy rất vui mừng. Vì vậy, tâm trạng của Hoa Nội thị cũng trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều; anh ta hát một bài hát, vừa đi vừa vỗ đầu, rồi bất ngờ gặp Li Sư thị đang dắt vài đứa trẻ đi về phía này.