Hoàng đế đã nhận ra rằng mình đã sơ suất, nhưng ông không quá để tâm đến điều đó.

Thời buổi bây giờ đã khác xưa; trước đây, vì e ngại các gia tộc quý tộc trong triều, ông tự nhiên không muốn công khai những việc mình lo lắng hay những người mà mình đang nuôi dưỡng.

Nhưng bây giờ, ông đã có thể bảo vệ những người mình muốn bảo vệ, và một ngày nào đó, ông cũng sẽ khiến mọi người không còn nghi ngờ về hành động của mình nữa.

Hoàng đế đặt tờ giấy xuống và cười nói: “Lý Giang và Tô Văn đều rất xuất sắc. Chúng ta hãy thảo luận về chuyện này trong cuộc họp triều vào ngày mai nhé. Tôi nghe nói rằng, số vật tư được gửi đến Thái Nguyên và Hà Giản phủ lần này đều do gia đình Sư… gia đình Lý Sư hiến tặng, phải không?”

Tả Tướng mỉm cười và trả lời: “Đúng vậy. Ngoài ra, một phần số vật tư từ miền Nam được gửi đến tiền tuyến cũng là do Lý Tô Hai Gia hiến tặng. Tôi còn nghe nói rằng, chính bà Phu nhân của Tiền Đường – bà Đường – là người đề xuất việc quyên góp này.”

Lông mày của Thủ tướng bên phải không khỏi nhăn lại; hóa ra họ không còn e ngại ông nữa sao?

Ông biết rằng việc quyên góp vật tư từ miền Nam để gửi đến tiền tuyến là do bà Phu nhân Đường đứng đầu, nhưng ông chưa bao giờ quan tâm đến việc ai là người đề xuất ý tưởng đó; có lẽ cũng chẳng ai quan tâm đến điều đó cả.

Vậy mà Tả Tướng lại biết rõ đến thế… Liệu thông tin của ông ấy có luôn được thu thập một cách chi tiết và nhanh chóng như vậy, hay có lý do đặc biệt nào đó? Chẳng hạn, có thể là liên quan đến người phụ nữ tên Lý Sư kia…

Nếu là trường hợp đầu tiên, ông chắc chắn sẽ không dám bày tỏ như vậy trước mặt Hoàng đế; vậy thì chỉ có thể là trường hợp thứ hai…

Không lạ gì mà con đường thăng tiến của Lý Giang và Tô Văn lại diễn ra nhanh chóng đến thế…

Thủ tướng không dám suy nghĩ sâu hơn nữa, mà đồng ý với lời nói của Tả Tướng và nói: “Những người phụ nữ có lòng hào hiệp như vậy thực sự xứng đáng được ban tặng danh hiệu cao quý.”

Hoàng đế gõ nhẹ vào tờ giấy trên bàn và bắt đầu suy ngẫm.

Thủ tướng không thể đoán được ý định của Hoàng đế; ông liếc nhìn Tả Tướng… Nếu nói về việc đoán lòng người Hoàng đế, có lẽ không ai sánh kịp Tả Tướng được.

Ai ngờ Tả Tướng lại cúi đầu im lặng không nói gì cả.

Nghĩ đến việc Hoàng đế rất quan tâm đến bà Lý Tú, Thủ tướng Phải nói lên: “Bệ hạ, bà Lý Tú vừa có đức hạnh cao cả, vừa tài năng xuất chúng, lại còn rất nhân từ và công chính; thật ra nên thăng bà lên một cấp trên danh hiệu Cung nhân bậc Tứ phẩm, coi như là một sự khen thưởng xứng đáng cho bà.”

Hoàng đế liền mỉm cười: “Lời của Thủ tướng Phải rất đúng. Chỉ là lần này, cả Lý Giang và Tô Văn đều xin phong cho bà Lý Tú cùng lúc; nếu chấp thuận một người mà từ chối người kia, thì thật không ổn.”

Tả Tướng cười nói: “Có gì khó đâu? Bệ hạ nên đồng ý theo đề xuất của Thủ tướng Phải, thăng bà Lý Tú lên thành Phu nhân bậc Nhị phẩm luôn, như vậy mới làm vừa lòng cả hai người họ.”

Hoàng đế cuối cùng cũng đồng ý: “Như vậy thì ngày mai, trong buổi họp sáng, Tả Tướng và Thủ tướng Phải hãy đưa đề xuất này ra nữa.”

Từ danh hiệu Cung nhân bậc Tứ phẩm lên thành Phu nhân bậc Nhị phẩm… Nếu không có lý do chính đáng, dù đây là một việc phong thưởng không liên quan đến lợi ích cá nhân của các quan lại triều đình, họ chắc chắn cũng sẽ không đồng ý.

Tả Tướng vui vẻ đồng ý.

Còn Thủ tướng Phải thì lại bị ép buộc phải tham gia vào việc này. Anh ta cuối cùng cũng hiểu ra rằng, ban đầu Hoàng đế và Tả Tướng chỉ đang muốn lôi anh ta vào cuộc thôi; biết trước thì anh ta đã không theo Tả Tướng đến đây.

Nhưng nếu không đến đây, làm sao anh ta có thể biết được rằng Hoàng đế thực sự rất đánh giá cao Lý Giang và Tô Văn chứ?

Và bà Lý Tú ấy… Rốt cuộc bà ấy có mối quan hệ gì với Hoàng đế nhỉ?

Dường như cả Tả Tướng lẫn Hoàng đế đều rất quen thuộc với bà ấy.

Dù sau này Thủ tướng Phải có suy nghĩ gì hay điều tra ra điều gì đi nữa, thì vào ngày hôm sau, buổi họp triều đình vẫn diễn ra rất sôi nổi. Bởi vì cả Tả Tướng lẫn Thủ tướng Phải đều đồng ý, và người ngồi trên ngai vàng cũng không có ý kiến gì phản đối; mặc dù vẫn có người phàn nàn rằng mức độ phong thưởng quá cao, nhưng sắc lệnh phong thưởng vẫn được ban hành.

Trong cả triều đình, số lượng Phu nhân bậc Nhị phẩm thực sự rất ít. Ngoại trừ các hoàng tử phi và bốn vị Phu nhân của các Quốc công ở cấp cao hơn, Phu nhân của các Hầu tước ở bậc Nhất phẩm, Phu nhân của các Bá tước ở bậc Nhị phẩm, Phu nhân của các Thủ tướng Trái và Phải cũng ở bậc Nhất phẩm, cùng với Phu nhân của Đại thẩm sát viên cũng ở bậc Nhất phẩm; tiếp theo mới đến bốn vị Phu nhân của các Thượng thư ở bậc Nhị phẩm… Cộ

Tại kinh thành, chỉ có Tô gia và bà lão nhà họ Châu mới ngang hàng với cô ấy; nói cách khác, theo quy định của hoàng bảo sắc, ở miền Nam Giang, cô ấy thực sự không cần phải chịu sự khuất phục trước ai cả.

Hoàng đế đã trao cho Mộc Lan một tấm kim bảng danh dự thực sự quý giá.

Lý Giang và Tô Văn không ngờ rằng lại có một niềm vui bất ngờ như vậy; hai người đồng loạt nghĩ đến việc Lý Thạch từng kể rằng Mộc Lan đã gặp gỡ hoàng đế khi còn nhỏ và những việc cô ấy đã làm để cứu hoàng đế vào thời điểm đó.

Hai người lập tức hiểu ra rằng, yêu cầu phong tước của họ chỉ là một điều kiện; thực sự khiến Mộc Lan nhận được hoàng bảo sắc hạng hai chính là bản thân Mộc Lan.

Văn phòng Nội vụ nhanh chóng chuẩn bị xong trang phục và các vật phẩm trang sức tương ứng với địa vị của Mộc Lan; cô ấy chỉ cần sắp xếp lại một chút là có thể lên đường đến miền Nam Giang.

Hoàng hậu đã ban thưởng cho Mộc Lan một số lượng lớn đồ vật theo ý chỉ của hoàng đế.

Hoàng hậu không biết gì về Tô Mộc Lan; bà chỉ biết rằng nhiều năm trước, Tô Mộc Lan đã từng cứu hoàng đế tại kinh thành, nhưng vì lợi ích cá nhân, việc này không được công bố. Bà nghĩ rằng hành động của hoàng đế chỉ là một cách bù đắp và coi đó là phần thưởng từ trước đó.

Bà không hề biết rằng con trai cả của mình cũng từng được Mộc Lan cứu khi bị hai người con trai khác truy đuổi.

Vì vậy, khi nghe tin con dâu cả của mình cũng được ban thưởng nhiều đồ vật, hoàng hậu liền triệu tập cô ấy vào cung để hỏi thăm.

Con dâu cả, sau khi được con trai mình gợi ý, trả lời: “Chính hoàng tử đã nghe về chuyện của bà Lý Tố, và rất ngưỡng mộ lòng hiếu thảo của bà đối với anh em mình; vì vậy mới yêu cầu con dâu ban thưởng nhiều hơn cho bà ấy.”

Hoàng hậu im lặng một lát; hai người con trai của bà hiện vẫn đang bị giam lỏng. Bà thở dài nhẹ, vẫy tay và nói: “Ta hiểu rồi… Cô có thể quay về đi. Ngày mai, đoàn người sẽ lên đường; hãy sớm lập danh sách những thứ cô đã ban thưởng.”

Con dâu cả đáp lại và rời đi.

Lý Giang và Tô Văn đang vui vẻ viết thư cho Lý Thạch và Mộc Lan.

Phù thị thì đang rất rối bời; chiếc khăn tay trong tay cô suýt nữa bị xé rách. Buổi tối hôm đó, Lý Giang chạy về và nói với Phù thị một cách vui mừng: “Hãy chuẩn bị thêm nhiều đồ vật hơn nữa để tặng cho chị dâu như một lễ chúc mừng.”

Phù thị cố gắng cười, nhưng cô biết rằng mình đang thể hiện không tốt chút nào. Cô nên cảm thấy vui mừ

Bản sắc lệnh này vốn dĩ phải thuộc về cô ấy; cô ấy mới chính là vợ của Lý Giang.

Lý Giang rất nhanh nhận ra sự không hài lòng của vợ mình, liền tiến lại ôm lấy cô và an ủi: “Anh biết em cũng muốn có một bản sắc lệnh để gia đình được hưởng quyền lợi, khi đi ra ngoài, việc mang theo bản sắc lệnh sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Thấy chồng hiểu lòng mình, tâm trạng của Phù thị cũng dịu lại: “Anh hai ơi, em biết chị dâu luôn đối xử tốt với anh… Việc ban đầu cho chị dâu nhận bản sắc lệnh cũng không sao cả; chị dâu giống như mẹ của chúng ta mà.”

“Đúng vậy,” Lý Giang gật đầu nói: “Khi em không ở trong thành phố, có lẽ em chưa biết rõ anh cả và chị dâu đã hy sinh bao nhiêu vì chúng ta. Chị dâu thì không cần nói nữa; chắc em cũng đã nghe nhiều rồi… Còn về anh cả, suất học tại Trường Học Song Sơn mà anh và Tô Văn nhận được, chính là anh cả đã đổi lấy tương lai của mình để đạt được nó.”

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Lý Giang lại cảm thấy đau lòng như bị dao cắt vào tim. Anh kìm nén nỗi đau ấy, nắm chặt tay vợ mình và nói: “Anh cả là một thiên tài nổi tiếng trong gia đình chúng ta; mọi người thường nói rằng anh và Tô Văn rất thông minh, nhưng ít ai biết rằng anh cả thông minh gấp mười lần chúng ta… Nếu là anh ấy, thành tựu của anh ấy chắc chắn cũng không kém gì chúng ta…”

“Nhưng vì chúng ta, anh cả đã từ bỏ rất nhiều thứ, trong đó có cả vinh quang của chị dâu. Việc giành được bản sắc lệnh cho chị dâu không chỉ là mong muốn của chúng ta, mà còn là ước nguyện của anh cả nữa.”

Phù thị mở miệng nhưng cuối cùng cũng không thể nói ra lời nào; trong vài ngày liên tiếp, tâm trạng cô vẫn không được tốt lắm.

Vì vậy, việc xin ban bản sắc lệnh cho Mù Lan chỉ có thể được thực hiện sau khi Lý Giang được điều chuyển công tác hoặc được thăng chức.

Lúc này, Tô Văn cũng đang giải thích mọi chuyện cho Vương thị nghe. Dù trong lòng Vương thị cũng có nhiều suy nghĩ phức tạp, nhưng vì đã lớn lên trong thành phố này và là em họ của Lý Giang cùng Tô Văn, cô ấy rất hiểu tình hình của họ, và cũng hiểu rõ tình cảm mà họ dành cho Mù Lan, cũng như những gì Mù Lan và Lý Thạch đã hy sinh vì họ.

Thật sự là anh cả như cha, chị gái như mẹ; vì vậy dù có hơi tiếc nuối, nhưng cũng có thể hiểu được.

Lý Thạch và Mộc Lan là những người đầu tiên biết tin này từ quan triều đình. Tô Định thì truyền tin nhanh hơn rất nhiều, nhưng anh muốn tạo bất ngờ cho họ, nên không thông báo riêng cho họ.

Vì vậy, mãi đến khi công văn được chuyển đến thành phố, An Tuân Nghĩa mới biết và sau đó mới thông báo cho Lý Thạch.

Lý Thạch nhận lấy công văn mà sững sờ; trong khi đó, An Tuân Nghĩa đã chúc mừng anh.

Anh thực sự không ngờ rằng Gia đình Lý lại phát triển nhanh đến thế, và bà Lý lại đột nhiên được phong làm quan cấp hai.

Lý Thạch hít một hơi thật sâu, cảm ơn An Tuân Nghĩa rồi về nhà để thông báo tin tốt này cho Mộc Lan. Anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô, nói: “Tôi biết họ chắc chắn sẽ xin phong cho em, nhưng không ngờ việc đó lại diễn ra nhanh đến thế… Cũng không ngờ Hoàng đế lại khoan dung đến thế, trực tiếp ban cho em chức vụ quan cấp hai. Giờ thì tốt rồi, lần sau khi em đi dự tiệc, sẽ không ai dám coi thường em nữa đâu.”

Mộc Lan nhìn vào mắt Lý Thạch, nắm chặt tay anh và cười nói: “Nói gì vậy? Ai dám bắt nạt em chứ?”

Lý Thạch cười đáp: “Dĩ nhiên là không ai dám bắt nạt em công khai đâu… Nhưng những kẻ âm thầm chế giễu em thì không ít đâu.”

Dù Lý Thạch chưa bao giờ tham gia các buổi tiệc ở sân sau nhà họ, nhưng anh cũng đã nghe nhiều và tìm hiểu rõ về những chuyện đó. Những người đó luôn cố tình loại bỏ Mộc Lan ra khỏi nhóm của họ, đẩy cô vào một thế giới riêng biệt… Vì địa vị của anh, Mộc Lan cũng thường xuyên bị người ta chế giễu.

Nhưng sau khi biết về mối quan hệ giữa cô và Tô gia, mặc dù họ không dám chế giễu công khai nữa, những lời bàn tán sau lưng vẫn không hề giảm bớt.

Đây là vợ của mình… Người vợ mà anh luôn che chở và yêu thương.

Dù chỉ là một người dân bình thường, nhưng anh vẫn muốn bảo vệ vợ mình, muốn cô được sống hạnh phúc.

Anh không thể mang lại cho cô chức vụ quan lại, nhưng Lý Giang và Tô Văn thì có thể… Suốt những năm qua, anh đã lặng lẽ củng cố sức mạnh của mình, chỉ mong rằng một ngày nào đó, dù Mộc Lan không có chức vụ quan, nhờ vào sức mạnh của mình, anh cũng sẽ đảm bảo rằng không ai dám coi thường cô nữa.

Và bây giờ, khi Mộc Lan có được danh tính này, Lý Thạch tự nhiên rất vui mừng.

Thư của Lý Giang và Tô Văn đến muộn vài ngày; sau khi xác nhận thông tin chính thức, Lý Thạch bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho việc tiếp nhận sắc lệnh hoàng gia. Sau đó chắc chắn sẽ phải tổ chức yến tiệc để thông báo danh tính của Mộc Lan cho mọi người biết.

Khi nhìn đến tên của Tô gia và gia đình Chu, Lý Thạch hơi nhíu mày, không biết có nên mời họ đến dự yến tiệc hay không.

Mộc Lan thấy vậy liền cười nói: “Hãy mời họ đi, đã mời quá nhiều người rồi; nếu loại họ ra thì sẽ không công bằng đâu.”

Lý Thạch liền thêm tên của họ vào danh sách khách mời, và nói: “Lúc đó sẽ để người khác phục vụ họ; em đừng quan tâm đến họ nhé.”

Mộc Lan cười hiểu và gật đầu.