Hồi nhỏ, Lý Giang và Tô Văn khi còn đang học sách, lời hứa thường xuyên được nhắc đến chính là phải làm rạng danh gia tộc, giúp Mục Lan giành được một bức sắc phong để vinh danh cô ấy.

Nhưng trước đây, họ chỉ là những quan chức cấp bảy ở huyện; ngay cả khi được triều đình ban tặng sắc phong, họ vẫn chỉ là những người có chức vụ cấp bảy mà thôi.

Dì của họ dù sao cũng không phải là mẹ ruột, nên rất khó để cùng họ thăng chức mà nhận được những sắc phong tương ứng. Vì vậy, Lý Giang và Tô Văn đã không vội vàng xin sắc phong cho vợ mình ngay từ đầu; họ muốn đợi đến khi chức vụ của mình cao hơn nữa, để có thể mang lại nhiều vinh quang hơn cho Mục Lan.

Nhưng bây giờ, họ đã trở thành các quan chức cấp bốn, thậm chí còn xa rời khu vực Giang Nam, nên khá khó để bảo vệ an toàn cho dì của mình. Tuy nhiên, nếu họ có thể xin sắc phong cho dì của mình thì sao?

Lý Giang và Tô Văn nghĩ đến điều này hoàn toàn là do việc quân đội đã báo cáo về việc tiếp nhận vật tư cho triều đình, và triều đình rất hài lòng với điều này.

Tuy nhiên, vì Lý Giang và Tô Văn mới chỉ được thăng ba cấp lên thành các quan chức cấp bốn, nên triều đình chắc chắn không thể ban thêm ân huệ cho họ nữa. Vì vậy, họ chỉ có thể ban ân huệ cho mẹ hoặc vợ của mình mà thôi. Đây cũng là một phương thức thưởng phạt thông thường của triều đình.

Nhưng mẹ của Lý Giang và Tô Văn đều đã qua đời từ lâu, nên họ chỉ có thể gợi ý với nhau rằng có thể xin sắc phong cho vợ mình. Một khi nhận được sắc phong, những phần thưởng mà triều đình ban tặng sẽ được coi là một hình thức khen thưởng.

Lý Giang và Tô Văn cảm thấy mình vẫn còn trẻ, chắc chắn sẽ còn tiến xa hơn nữa trong tương lai. So với những người vợ ở bên cạnh họ, dì của họ ở quê nhà rõ ràng cần sự hỗ trợ của sắc phong này nhiều hơn.

Hai người vui mừng viết thư chia sẻ suy nghĩ và quyết định của mình với dì, nhưng chỉ vài ngày sau, họ lại nhận được thư tương tự từ phía dì.

Tô Văn bỗng nhiên nảy ra ý định, không suy nghĩ nhiều, liền vào phòng đọc sách và viết thư yêu cầu xin sắc phong cho Mục Lan một cách chân thành, sau đó giao cho thuộc cấp: “Hãy gửi nó về kinh thành càng nhanh càng tốt, nhất định phải đưa đến Nội các trước khi người anh thứ hai đó đến.”

Chắc chắn phải do anh ta mới đứng ra xin phong cho chị gái mình.

Đồng thời, anh ta cũng nhận được thư từ Tô Văn, nhưng thật không may, hôm đó anh ta đi lo công việc và trở về đã là buổi tối. Khi mở thư của Tô Văn, anh ta mới biết rằng ý tưởng này không phải chỉ do mình nghĩ ra.

Anh ta cà răng một cái, vội vàng viết bức thư xin phong, nhưng cổng thành đã đóng cửa, vì vậy anh ta phải đợi đến ngày mai mới có thể gửi nó đi.

Khoảng cách từ Thái Nguyên đến kinh đô cũng giống như từ Hà Giang đến kinh đô, vì vậy anh ta chỉ mong rằng Tô Văn cũng không kịp thời nhìn thấy bức thư của mình.

Thư của Tô Văn đến kinh đô sớm hơn một chút. Vị quan chịu trách nhiệm kiểm tra các bức thư đã lấy bức thư xin phong ra và để riêng một bên, rồi nói với đồng nghiệp: “Tôi đã từng thấy người xin phong cho bà ngoại, mẹ và vợ, thậm chí còn có người xin phong cho mẹ kế, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy ai xin phong cho chị gái đã kết hôn.”

Đồng nghiệp cầm lấy bức thư đọc qua, vuốt râu và khen ngợi: “Bà Lý Tố thật là hiền lương và đức hạnh, đã nuôi dưỡng em trai mình lớn lên, bức thư xin phong này quả thực xứng đáng.”

Vị quan A, người đang ngồi bên cạnh kiểm tra các bức thư, lắng nghe cuộc trò chuyện và thì thầm: “Người như vậy làm chị gái thì tốt, nhưng làm vợ hay con dâu thì lại khác, dù sao cũng là người dùng tiền của nhà chồng để nuôi em trai nhà mẹ mà.”

Giọng nói của anh ta khá thấp, nhưng nhiều người vẫn nghe thấy.

Lúc đó, một vị quan già tên B cau mày và nói: “Không nên nói như vậy. Lý Tố là chị gái cả, yêu thương em út là bổn phận, nuôi dưỡng em út lớn lên là đức tính tốt. Việc ông Su muốn báo đáp ân tình là hành động hiếu thảo, vậy sao khi bạn nói ra lại trở thành những suy nghĩ tục tĩu như vậy? Thật là xã hội đang ngày càng suy đồi.”

Vị quan trẻ tuổi A lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhưng vị quan già tóc bạc này đã giữ chức vụ ở đây hơn mười năm, được coi là người tiền bối. Mặc dù không bao giờ được thăng chức, nhưng ông ta vẫn có uy tín lớn trong căn phòng này, vì vậy A không dám làm phiền ông ta.

Tuy nhiên, trong lòng A vẫn không đồng ý với lời nói của vị quan già B. Khi kết hôn, người ta nên chọn người hiền lương, nhưng sự hiền lương đó cũng phải so với gia đình chồng. Nếu một người con gái đã kết hôn mà vẫn dùng tiền của nhà chồng để nuôi em trai nhà mẹ, thì đâu còn là người vợ đúng nghĩa nữa?

Ánh mắt A lướt qua mặt mọi người và thấy có

Có người không đồng ý, nhưng cũng có người khen ngợi Li Mã Lan giống như vị học giả già kia. Dù lý do là gì đi nữa, việc này vẫn phải do những người có quyền quyết định xem xét và đưa ra quyết định cuối cùng; dù sao thì họ chỉ có trách nhiệm phân loại và sàng lọc các đơn xin phong tặng mà thôi.

Nhưng mọi người trong căn phòng đều biết rằng, những đơn xin phong tặng như thế này thường sẽ được chấp thuận. Chỉ trừ những trường hợp gây tranh cãi nhiều, như những người vợ lẻ hay phi tần, thì mọi thứ đều khá dễ dàng để thông qua.

Bà Lý Tú Thị đã vất vả nuôi dưỡng em trai mình lớn lên và cho anh ta học thi cử để trở thành quan lại; bà cũng đã hoàn thành trách nhiệm của một người mẹ, vì vậy việc xin phong tặng cho bà chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Các quan viên trong căn phòng này cũng chỉ suy nghĩ một cách qua loa; ngoại trừ một vị quan viên tên A có vẻ không hài lòng và muốn dùng việc này để nói chuyện phiếm và cảnh báo mọi người sau này khi chọn vợ nên cẩn thận hơn, thì mọi người đều không quá coi trọng vấn đề này.

Tuy nhiên, vào ngày hôm sau, mọi người lại tiếp tục nhận được thêm một đơn xin phong tặng nữa. Người phụ trách việc sàng lọc lại chính là người của ngày hôm trước; vì đây là đơn xin phong tặng cho chị dâu, nên anh ta đã xem kỹ hơn một chút và phát hiện ra rằng thông tin của bà Lý Tú Thị vẫn giống như trước, khiến anh ta không khỏi ngạc nhiên và thốt lên “Ồ!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Nhanh xem, lại là một đơn xin phong tặng cho bà Lý Tú Thị… Nhưng lần này là cháu trai đang xin phong tặng cho chị dâu.”

“Tôi xem nào… Hóa ra là Tổng đốc tỉnh Thái Nguyên và Tổng đốc tỉnh Hà Giản; năm ngoái họ cùng nhau được thăng chức ba cấp phải không? Hóa ra họ là anh em họ.”

“Không chỉ là anh em họ đâu… Có lẽ họ còn là anh em ruột nữa kìa… Bạn xem phần gia phả phía sau đi.”

Quả nhiên, có người đã so sánh hai đơn xin phong tặng này với nhau và phát hiện ra rằng các thành viên trong gia phả của họ thực sự cùng làng, cùng họ.

“Xem đơn xin phong tặng của Tổng đốc Li… Hai gia đình này sống chung với nhau từ lâu rồi; bà Lý Tú Thị đã bắt đầu nuôi dưỡng các con của ông ấy từ khi chúng mới năm sáu tuổi.”

“Những đơn xin phong tặng này phải đến ngày mai mới được nộp chung một lần phải không?” Vì loại đơn này không quá quan trọng và cũng ít khi xuất hiện, nên mọi người thường tích lũy chúng lại trong một thời gian nhất định rồi mới nộp chung cùng một lúc để tiết kiệm thời gian.

Vị quan viên tên A liếc mắt và đề xuất: “Đã có khá nhiều đơn xin phong tặng như thế này được tích lũy rồi…

Nhưng đến giờ họp buổi sáng, mọi chuyện không diễn ra như quan viên A đã tưởng tượng; sau khi bản ghi này được đưa vào nội các, một số quan lại trong nội các cũng không biết phải xử lý thế nào, nhưng họ không mang nó ra thảo luận trong cuộc họp vì cho rằng điều đó không cần thiết.

Mặc dù có sự khác biệt ý kiến giữa mọi người, nhưng tất cả đều đồng ý rằng Li Su thực sự đủ điều kiện để được ban tặng danh hiệu này. Và việc này cũng không liên quan đến lợi ích cá nhân của ai cả; dù là từ phía Lý Giang hay Tô Văn, việc ban tặng danh hiệu này đều là một hành động nhằm thúc đẩy đạo đức xã hội.

Có người ủng hộ phía Lý Giang, cho rằng người chị dâu giống như mẹ ruột, và Li Su thực sự đã hoàn thành vai trò đó, vì vậy nên ban tặng danh hiệu từ phía này sẽ phù hợp hơn.

Nhưng cũng có người cho rằng việc ban tặng danh hiệu từ phía Tô Văn mới thích hợp hơn; nếu Li Su được ban tặng danh hiệu từ phía này, vị thế của cô ấy trong gia đình chồng chắc chắn sẽ được nâng cao, và điều đó cũng rất có lợi cho cô ấy.

Đây là lần thứ hai nội các gặp phải sự bất đồng trong việc xin ban tặng danh hiệu, kể từ khi hai năm trước, Cui Haoyuan ở Sơn Tây đã yêu cầu ban tặng danh hiệu cho mẹ kế mà bỏ qua mẹ ruột của mình.

Không còn cách nào khác, họ đành phải nhờ Tả Tướng và Thủ tướng Phải quyết định.

So với lần trước, khi Cui Haoyuan chỉ nhận được sự phản đối áp đảo, lần này mọi người đang thảo luận về việc nên chọn phía nào để xin ban tặng danh hiệu cho Li Su; không ai phản đối điều kiện để cô ấy được ban tặng danh hiệu cả.

Trong bản ghi đó đã được viết rõ ràng rằng sự thành công của Lý Giang và Tô Văn ngày hôm nay gần như hoàn toàn nhờ vào sự giúp đỡ của anh chị dâu (chị gái và chồng chị gái). Mặc dù anh trai cả (chồng chị gái) không thể ban tặng chức vụ nào cho họ, nhưng người chị dâu (chị gái) vẫn có thể giúp họ được ban tặng danh hiệu.

Thủ tướng Phải cũng không quá quan tâm đến vấn đề này và nói: “Khi đó các bạn cứ bỏ phiếu quyết định, sau khi đã chọn được phương án thì mới trình lên Hoàng đế.”

Tuy nhiên, Tả Tướng lại cầm lấy hai bản ghi đó và giấu chúng vào tay áo, nói: “Tôi sẽ đi hỏi ý kiến của Hoàng đế.”

Thủ tướng Phải nhướng mày, không hiểu tại sao một việc đơn giản như vậy lại cần phải hỏi ý kiến của Hoàng đế. Dù mọi người có ý kiến khác nhau, nhưng đâu phải là vấn đề gì quá tranh cãi cả; chỉ cần bỏ phiếu quyết định là được mà.

Quan trọng nhất là, việc này cũng không liên quan đến lợi ích cá nhân của họ chứ?

Sau khi suy nghĩ một lát,

」

Tả Tướng gật đầu nhẹ.

Hai người cùng nhau đi đến phòng đọc sách của hoàng đế.

Hoàng đế đang xem xét các bản tấu chỉ chỉ có thể được nộp trực tiếp cho ngài.

Thủ tướng phải lấy ra ba bản tấu chỉ và đưa cho người hầu, rồi cúi đầu nói: “Bệ hạ, đây là các bản tấu từ các tỉnh Thanh Châu, Kỳ Châu và Đức Châu.”

Hoàng đế gật đầu và nói: “Đặt hai vị thủ tướng lên chỗ ngồi cao hơn.” Sau khi đọc xong các bản tấu chỉ, ngài viết những dòng ghi chú màu đỏ và không khỏi mỉm cười: “Năm nay, ba tỉnh này không bị thiên tai nghiêm trọng; lại thêm vài năm liên tiếp thu hoạch bội thu, dân chúng sẽ không gặp khó khăn trong mùa đông này đâu.”

Thủ tướng phải cũng mỉm cười: “Các tin tức về chiến trường ở phía trước cũng rất tốt; đất nước đang phát triển mạnh mẽ, tất cả đều nhờ vào phúc lành của bệ hạ.”

Hoàng đế cười toe toét, trông rất vui vẻ.

Khi thấy Tả Tướng đang ngồi ở phía dưới, ngài hỏi: “Tả Tướng đến đây cũng để mang tấu chỉ à?”

“Vâng,” Tả Tướng đứng dậy, lấy ra hai bản tấu chỉ và đưa cho người hầu, cười nói: “Chúng tôi thấy có hai bản tấu chỉ thú vị đến mức không ai có thể quyết định nên làm thế nào, nên đã mang đến cho bệ hạ xem.”

“Ồ? Là những bản tấu gì mà ngay cả Tả Tướng và thủ tướng phải cũng không biết phải xử lý thế nào?” Hoàng đế mở ra các bản tấu chỉ, nhíu mày một chút rồi bật cười ha hả: “Lý Giang và Tô Văn đang tranh giành với nhau phải không? Còn Tô Mộc Lan thì thật may mắn – sau bao năm lao động vất vả, cuối cùng cũng đạt được thành quả rồi.”

Tả Tướng bỗng nhiên ngừng cười, liếc nhìn thủ tướng phải một cách kín đáo.

Thủ tướng phải đang cúi đầu ngồi một bên, có vẻ như không nghe thấy lời nói của hoàng đế, nhưng trong lòng ông ta vô cùng ngạc nhiên, thậm chí còn cảm thấy lo lắng… Làm sao hoàng đế lại biết được tên họ thật của bà Li Sư?

Tên họ thật của phụ nữ thường không được tiết lộ dễ dàng.

Mục Lan họ Sư; trước khi kết hôn, những người không quen biết chỉ gọi bà là bà Sư; sau khi kết hôn, mọi người đều gọi bà là bà Li Sư. Và trong các bản tấu chỉ cũng đều được ghi như vậy.

Nhưng làm sao hoàng đế lại biết được tên đó? Và lại biết rõ đến thế…

Tô Mộc Lan?

Thủ tướng phải luôn cảm thấy cái tên đó giống như đã từng nghe ở đâu đó.