Mộc Lan đã đưa số quần áo bằng vải bông từ Hội từ thiện Tế Thiện Đường cùng với số tiền gây quỹ được thu thập ở miền Nam sông Dương Tử đến Thái Nguyên.

Lượng vật tư này gần như đủ để các binh sĩ ở phía Bắc có cái ăn no, cái mặc ấm qua mùa đông. Mặc dù trong nguồn vật tư quân sự do triều đình chuẩn bị cũng có những thứ trộn lẫn lông lau và bị cắt giảm kích thước, nhưng nhờ vào việc kiểm soát chặt chẽ hiện nay, mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Nhờ có số vật tư này, ít ra mọi người không còn phải lo lắng về việc bị rét chết hay bị thương nữa.

Việc tiến hành các chiến dịch chống lại các bộ lạc ở phía Bắc càng trở nên quyết tâm hơn.

Sau gần nửa năm chiến tranh, triều đình đã thu hồi được một nửa số đất bị mất và đã đẩy tiền tuyến về phía trước hơn 600 km. Chỉ cần nguồn cung cấp lương thực và vật tư không bị gián đoạn, thời tiết cũng không quá xấu, thì chắc chắn có thể thu hồi toàn bộ lãnh thổ bị mất.

Thực ra, nếu như không phải vì người dân vẫn cần thời gian để hồi phục sau chiến tranh, hoàng đế sẽ không ngại mở rộng lãnh thổ.

Vì khi tiền tuyến được đẩy về phía trước, Lý Giang và Tô Văn cũng trở nên an toàn hơn. Những bộ quần áo bằng vải bông được gửi đến Thái Nguyên cùng với lô hàng từ miền Nam đã được trực tiếp giao cho Lý Giang.

Dù danh nghĩa của người hiến tặng là Lý Thạch và Mộc Lan, nhưng mọi người đều biết mối quan hệ giữa họ. Lý Giang cũng rất khôn ngoan; ông ta đã chia một nửa số vật tư đó đi gửi đến Hà Giang Phủ và nhờ Tô Văn mang đến doanh trại quân đội ở đó. Nơi đó có ít người hơn so với Thái Nguyên, nhưng cuộc sống của họ còn khó khăn hơn nhiều, và phong tục tập quán cũng mạnh mẽ hơn. Việc Tô Văn ban tặng những thứ này giúp ông ta dễ dàng giành được sự tin tưởng và ủng hộ của người dân địa phương hơn.

Sáu năm làm quan đã giúp họ trở nên thành thạo hơn trong việc sử dụng những mưu kế này.

Họ cũng biết rằng số vật tư này không thể do chính họ hiến tặng, vì vậy khi đưa đến doanh trại, họ tuyên bố rằng đó là quà tặng của anh em và vợ chồng họ.

Quan phụ trách vật tư quân sự nhận lấy những vật tư này với vẻ mặt mỉm cười, nhưng thực chất ông ta đang ghi nhận lòng tốt của Lý Giang và Tô Văn. Sau đó, ông ta đã khen ngợi điều này và báo cáo lên hoàng đế.

Dù số lượng vật tư được gửi từ miền Nam cũng khá nhiều, nhưng phần lớn chúng đều được cung cấp trước cho các binh sĩ ở tiền tuyến và những nơi xa hơn về phía B

Vì vậy, khi lô hàng Tô Văn này được gửi đến, ngay cả tướng giữ thành ở Hà Giang cũng mỉm cười chạy ra đón tiếp.

Khi nhận được tin họ đã an toàn trở về và biết rằng tuyến chiến đã tiến lên phía trước, Lý Thạch liền bỏ qua lá thư đó và nói với Mộc Lan: “Chúng ta có thể có một năm mới tốt lành.”

“Năm nay thời tiết thuận lợi, hầu hết mọi người đều thu hoạch được nhiều; cộng thêm những gì đã tích lũy từ những năm trước, chúng ta chắc chắn sẽ có một năm mới tốt đẹp.” Điều này có nghĩa là năm nay họ sẽ không phải vất vả quá nhiều nữa.

Lý Thạch kéo Mộc Lan lại, nắm lấy tay cô và nói: “Năm nay chúng ta thực sự nên thư giãn hơn nhiều. Bạn không phải đã nói rằng việc điều hành Hội Từ Thiện Kính Thiện khá vất vả sao? Năm nay chúng ta hãy quyên góp nhiều hơn cho họ. Qin Xiaolian cũng đã bận rộn suốt một thời gian dài; đây cũng là cách để cảm ơn ông ấy.”

“Nói đến Hội Từ Thiện Kính Thiện, tôi có một ý tưởng,” Mộc Lan do dự nói: “Tôi muốn mở một trường học gần Hội Từ Thiện Kính Thiện, chỉ dạy các em nhỏ đọc sách, học chữ, tính toán… Sẽ tốt nhất nếu có thể mời một số thầy thợ đến giảng dạy. Những đứa trẻ đó đa số đều là trẻ mồ côi; khi chúng đủ mười hai tuổi, chúng sẽ bị đuổi ra khỏi Hội Từ Thiện Kính Thiện, và ở độ tuổi nhỏ như vậy, chúng chỉ có thể sống bằng cách xin ăn hay lao động chân tay… Nếu chúng có thể học được một số kỹ năng, sau khi đủ mười hai tuổi, chúng sẽ có thể tìm được công việc làm, cuộc sống của chúng cũng sẽ không quá khó khăn nữa.” Dù sao thì gia đình Gia đình Lý cũng không giàu có lắm, mỗi năm họ có thể giúp đỡ được rất ít; việc cho người cái ăn không bằng việc dạy họ cách kiếm sống.

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Cũng giống như trường học Tô Gia Trang đó à?”

“Trường học Tô Gia Trang chủ yếu dạy những kiến thức cần thiết cho kỳ thi khoa cử, nhưng trường học này thì tôi không muốn dạy những điều đó. Chúng ta chỉ cần dạy các em đọc chữ, học tính toán và kế toán… Sẽ tốt nhất nếu có thể mời các thầy thợ đến giảng dạy. Tất nhiên, nếu có học sinh nào có năng khiếu trong việc thi cử, chúng ta cũng sẽ hỗ trợ họ; để làm điều đó, chúng ta cần thiết lập các học bổng và khoản trợ cấp học tập. Các học bổng này sẽ được chia theo nhiều lĩnh vực khác nhau: không chỉ những học sinh có thành tích học tập xuất sắc mới có thể nhận được, mà những học sinh giỏi trong các kỹ năng thủ công hoặc có

Lý Thạch Nghe xong, đôi mắt cô càng sáng lên: “Học viện Songshan cũng có học bổng, nhưng phần lớn chỉ mang tính chất khen thưởng, nhằm khích lệ mà thôi; không giống như ngôi trường này…”

Mộc Lan gật đầu: “Hầu hết các em ở trường này đều nghèo khó, thậm chí không có tài sản gì cả. Hai mươi lượng bạc cũng đủ để các em sống được hai năm, nhưng nếu tính cả chi phí mua sách và những thứ cần thiết cho việc học, thì chỉ trong vòng một năm là tiêu hết rồi.”

Nhưng dù vậy, đối với những đứa trẻ thuộc tầng lớp lao động, đây vẫn là một sự quyến rũ lớn lao.

Đây là một dự án lớn… Lý Thạch vẫn còn do dự: “E rằng khi ngôi trường này ở thành phố mở cửa, các em từ những nơi khác sẽ đổ xô về đây.”

Mộc Lan hạ mắt xuống: “Cũng đành thế thôi… Khả năng của chúng ta có hạn, hiện tại chúng ta chỉ có thể làm như vậy ở thành phố mà thôi. Nếu các em đến, chúng ta cũng chỉ có thể tiếp nhận họ mà thôi.”

Dự án này vẫn chỉ là ý tưởng thôi; để thực hiện được, chưa biết sẽ mất bao nhiêu thời gian… Lý Thạch không tiếp tục suy nghĩ nữa, kéo vợ mình vào phòng ăn: “Tôi sẽ thảo luận với Phạm Phi về chuyện này sau. Chúng ta hãy đi ăn trước đi… Hôm nay, Yương Yang cùng mấy đứa bạn đã ra sông câu cá; bếp đã chuẩn bị sẵn món ăn rồi, chúng ta hãy thử xem sao.”

“Sông đã đóng băng rồi mà?”

Lý Thạch cười ha hả: “Chúng đã đập vỡ lớp băng mỏng ấy bằng đá; chỉ cần đập vài cái là lớp băng tan ngay thôi. Bây giờ mới là thời điểm thích hợp để câu cá; nếu không, Yương Yang sẽ không thể bắt được con cá nào đâu.”

Yương Yang là đứa trẻ hiếu động, lúc nào cũng không yên tâm; mỗi lần đi câu cá cùng Lý Thạch, nó hoặc là làm phiền họ, hoặc là chạy đi chơi một mình. May mắn thay, vào mùa đông, cá lại dễ câu hơn nhiều; chỉ cần đập vỡ lớp băng, thả mồi xuống, không bao lâu sau là có thể bắt được con cá.

Nếu lớp băng dày quá, cá sẽ bị nén dưới nước quá lâu; chỉ cần dùng cuốc đập vỡ lớp băng, cá sẽ tự nhảy lên mặt nước.

Trước đây, mọi người trong làng đều không biết quy luật này; ít ai nghĩ đến việc đi câu cá vào mùa đông cả… Ngay cả Lý Thạch – người am hiểu rất nhiều thứ – cũng không biết.

Có một năm, tuyết rơi dày đặc đến mức che khuất cả núi non; Mộc Lan không thể đi săn trong rừng, suốt hơn nửa tháng liền không thu được gì cả. Lúc đó, Tết Nguyên đán cũng sắp đến; gia đình cô có rất nhiều người đang chờ đợi

Vào buổi chiều khi mặt trời chiếu rọi chói lọi, Mộc Lan cầm theo một cái xô và hai đứa bé nhỏ là Lý Giang Tô Văn, cẩn thận tránh xa mọi người để đi đến một nơi khuất, sau đó mới bước vào giữa dòng sông.

Lúc đó, băng trên sông đã dày cứng, đã đóng băng hơn một tháng rồi. Mộc Lan liền dùng cuốc đập vỡ lớp băng, cẩn thận không để nước sông bắn vào người mình.

Thời tiết lúc đó thực sự rất lạnh; nếu nước sông bắn vào người, chắc chắn nó sẽ lập tức đóng băng lại.

Cô ấy cẩn thận đập vỡ lớp băng, và không lâu sau, một con cá đã nhảy lên khỏi mặt nước, đuôi cá vung lên tạo thành một đường cong, rồi “phịch” một tiếng rơi xuống mặt băng.

Mộc Lan vội vàng đá con cá ra xa một chút, để nó không thể nhảy trở lại nước.

Lý Giang và Tô Văn thì vô cùng vui mừng; họ đã gần nửa tháng không được ăn thịt gì cả. Đối với những đứa trẻ khoảng mười tuổi mà không có thức ăn bổ dưỡng, việc này thật sự rất khó chịu. Thấy con cá, chúng lập tức chạy lại để bắt nó; Tô Văn thậm chí còn ngã xuống đất hai lần. Nhưng những gì xảy ra sau đó sẽ mãi mãi in sâu trong ký ức của cả hai đứa trẻ.

Trong suốt cuộc đời sau này, họ hiếm khi gặp phải những điều khiến họ cảm thấy hứng thú đến vậy.

Những con cá liên tục nhảy lên khỏi mặt nước và rơi ngay bên cạnh họ; nước sông bắn vào tay, vào mặt họ, tạo nên cảm giác lạnh lẽo.

Lúc đó, trong mắt họ chỉ toàn là những con cá đang liên tục nhảy lên, trong khi Mộc Lan thì vội vàng lau nước trên mặt các em và giúp chúng đứng dậy.

Ngày hôm đó, họ đã thu thập được đủ hai xô cá mới trở về nhà. Cẩn thận tránh xa mọi người, họ về nhà và vội vàng đổ những con cá đã đóng băng ra ngoài.

Vì là mùa đông, nên không cần phải giết cá; chỉ cần cho chúng vào tuyết là chúng sẽ được bảo quản tươi ngon.

Sau đó, không cần Mộc Lan hướng dẫn nữa, Lý Giang và Tô Văn cũng có thể tự mình đập vỡ băng và bắt cá. Tuy nhiên, cuộc sống sau đó ngày càng trở nên khó khăn; thậm chí có người trong làng suýt chết đói. Mộc Lan không thể chịu đựng được nữa, nên cô ấy đã mang theo cuốc đến phía sau nhà mình và công khai đập vỡ băng một lần. Kể từ đó, mọi người trong làng đều học được kỹ năng này. Mùa đông đó, không ai trong làng chết đói, và phương pháp này cũng được lan truyền ra ngoài.

May mắn thay, trưởng làng và một số người già đã can thiệp, yêu cầu phải thả những con cá nhỏ, chỉ cần bắt những con cá lớn. Suốt nhiều năm qua, số lượng cá trong sông vẫn không hề

Những năm gần đây, cuộc sống dần trở nên tốt đẹp hơn; vào mùa đông, hiện tượng cá nhảy vọt qua lớp băng cũng ít xảy ra hơn. Mọi người thường đập vỡ lớp băng rồi sử dụng câu để câu cá, nhưng trong thời tiết giá lạnh này, khi không thiếu tiền, thực sự rất ít ai muốn ra bên bờ sông để câu cá dưới gió tuyết.

Chỉ có vài đứa trẻ như Dương Dương thích chơi đùa mà thôi; còn những đứa trẻ lớn trong làng cũng thích tự mình đi câu cá, vì vậy chúng đã dẫn theo Dương Dương và những đứa khác đi câu cá cùng nhau.

Người lớn trong làng thường chỉ đứng từ xa quan sát; hoặc ngồi dưới gốc cây trò chuyện theo nhóm, hoặc đơn giản là đốt lửa trên mặt đất rồi nói chuyện, trong khi vẫn theo dõi các đứa trẻ – điều đó cũng không sao cả.

Mục Lan cũng yêu cầu Châu Xuân và những người khác canh giữ Dương Dương và Thiên Thiên, vì bà hy vọng hai đứa bé có thể hòa nhập vào nhóm trẻ; chúng không thể cứ mãi không kết bạn được.

Khi Lý Thạch và Mục Lan vừa xuất hiện ở cửa phòng ăn, đứa bé Thiên Thiên tròn trịa đã chạy ra ôm lấy chân Mục Lan, ngẩng đầu vui vẻ nói: “Mẹ ơi, hôm nay con câu được rất nhiều cá, mau lên ăn cá đi!”

Mục Lan nhấc Thiên Thiên lên, cân nhắc một chút rồi cười nói với Lý Thạch: “Con lại tăng cân rồi.”

Thiên Thiên nhăn môi: “Là do quần áo nặng thôi.”

Lý Thạch vuốt ve khuôn mặt tròn trịa của con trai mình: “Nếu con tiếp tục ăn như vậy, sau này dù không mặc quần áo thì con cũng sẽ béo như thế này thôi.”

Không hiểu tại sao, mới vào mùa đông mà đứa bé ba tuổi Thiên Thiên đã ngày càng tròn trịa hơn; đây chính là giai đoạn đáng yêu nhất của trẻ em ba tuổi. Đứa bé Thiên Thiên tròn trịa ấy khiến cho không chỉ Mục Lan mà ngay cả Dương Dương cũng không thể kiềm chế được mà luôn muốn ôm và vuốt ve nó; buổi tối, Dương Dương còn tự nguyện muốn ôm em trai mình đi ngủ nữa.

Nhưng Mục Lan cũng biết rằng Thiên Thiên không thể tiếp tục tăng cân nữa; nếu không, sau này sẽ rất khó để giảm cân đâu. Vì vậy, Lý Thạch đã bắt đầu có ý thức kiểm soát việc ăn vặt của con trai mình, và những ngày gần đây, lượng đồ ăn vặt mà đứa bé được ăn đã giảm đi đáng kể.

Tuy nhiên, cả Lý Thạch lẫn Mục Lan đều không ngờ rằng Dương Dương, người thường xuyên bắt nạt em trai mình, lại không thể chống lại ánh mắt đáng thương của Thiên Thiên và đã nhường phần đồ ăn vặt của mình cho em trai.