“Các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, lần này tôi sẽ đưa các bạn cùng đi dự tiệc của phu nhân Đường.” Mộc Lan cho họ xem thư mời.

Phù thị và Vương thị lần đầu tiên biết về buổi tiệc gây quỹ này, đều có chút ngạc nhiên, bởi vì đây là lần đầu tiên họ chứng kiến loại tiệc như vậy.

Trước đây, vào dịp Tết hoặc những năm có thiên tai, mặc dù mọi người đều sẵn lòng đóng góp lương thực hay tiền bạc để giúp đỡ người khác, nhưng mọi người đều tự làm việc của mình, hiếm khi có ai tổ chức gặp gỡ để cùng nhau quyên góp, huống chi là việc quyên góp trang sức rồi lại tiêu tiền mua lại chúng nữa.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một cách tốt để xây dựng danh tiếng tốt và kết bạn mới.

Phù thị và Vương thị bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng, xem họ nên mang theo những thứ gì.

Phù thị hỏi Mộc Lan: “Chị dâu muốn mang theo những thứ gì đến nhỉ?” Chỉ khi biết được giá trị khoảng tầm, họ mới có thể chuẩn bị được.

“Tôi không có nhiều trang sức, cũng không có những thứ quý giá gì, vì vậy tôi chỉ định mang theo vài trăm lượng bạc là đủ.” Nói xong, Mộc Lan tiếp tục: “Nói ra thì, địa vị của hai bạn và phu nhân Đường cũng không khác nhau mấy; mặc dù không được ban tặng chức vụ hay danh hiệu gì, nhưng địa vị của Giang Nhi và A Văn đã quyết định rồi, vì vậy các bạn không cần phải theo đúng quy định của tôi.”

Phù thị cảm thấy hơi tiếc, nếu Mộc Lan đã mang theo vài trăm lượng bạc, thì với tư cách là phu nhân của một viên tri phủ, gia đình họ Đường chắc chắn sẽ mang theo vài nghìn lượng bạc chứ? Cô ấy cũng là phu nhân của một viên tri phủ; vài nghìn lượng bạc đó chính là hơn một nửa thu nhập hàng năm của gia đình mình… Phù thị thật sự không nỡ từ bỏ số tiền đó.

Vương thị cũng có chút do dự, bởi vì khi Tô Văn đi đến kinh thành, vì sợ anh ấy cần tiền chi tiêu, Vương thị đã mang theo một nửa số tiền mặt, còn mình chỉ giữ lại một nửa thôi; nhưng lần trước, khi Lý Thạch họ buôn bán dược liệu, họ đã lấy đi một phần số tiền đó từ tay cô ấy…

Dù Lý Thạch sau đó đã trả lại số tiền đó, nhưng vì sợ Tô Văn cần tiền gấp trong thời gian ở biên giới, và cũng để anh ấy có tiền phòng thủ bản thân, cô ấy đã giao toàn bộ số tiền đó cho Hướng Thành mang theo…

Vương thị liền nghĩ đến của hồi mà mình sẽ nhận được khi kết hôn.

Phù thị và Vương thị mỗi người đều quay về tìm những thứ cần hiến tặng cho bữa tiệc; sau khi trở về, Mộc Lan cũng tìm ra hai chiếc hộp và nói với Lý Thạch: “Tôi thấy Phù thị và Vương thị có vẻ khó xử lắm, sao chúng ta không gửi cho họ một số thứ để giúp đỡ họ?”

Lý Thạch cau mày và nói: “Không được gửi đâu, họ đâu thiếu tiền đâu; tại sao em phải lo lắng cho mọi việc như vậy chứ?” Anh ta lấy đi hai chiếc hộp đó và cất chúng vào chỗ an toàn, rồi nói tiếp: “Of hồi mà em nhận được đã không nhiều rồi; nếu cứ tiếp tục như này, em sẽ không còn gì cả đâu.”

Nói xong, anh ta ôm lấy vợ mình và hôn lên cổ cô: “Em yên tâm đi, bữa tiệc này chắc chắn sẽ rất có ý nghĩa đối với họ đấy… Không chỉ vậy, lần này bà Tang đã mời đến nửa số gia đình và quan lại từ khu vực Giang Nam đấy.”

Mộc Lan không nói gì thêm.

“Không biết lần này Đào Tử và Yuanyuan có đến không nhỉ…”

Lý Thạch suy nghĩ một chút về địa vị của Trịnh Chí Đức và Lý Đăng Tài, rồi nói: “Cái đó phụ thuộc vào tiêu chuẩn mà bà Tang dùng để mời người rồi… Nhưng tôi đoán là họ chắc chắn sẽ đến thôi.”

“Bà Tang mời nhiều người như vậy, liệu bà ấy có đủ công sức để tổ chức không nhỉ?”

“Chuyện đó chúng ta không cần phải lo lắng đâu.” Lý Thạch nói, rồi đè người mình lên người vợ và thì thầm: “Điều mà em nên lo lắng, chính là tôi đây.”

Trong suốt cuộc đời mình, bà Tang đã tham gia không ít bữa tiệc cùng gia đình; bữa tiệc lớn như lần này cũng là lần đầu tiên bà tự mình tổ chức. Dù mệt mỏi, nhưng bà cảm thấy rất thành công. Bà rất thích cảm giác đó.

Những vị khách đến từ các nơi khác đều được bà sắp xếp ở trong hai khách sạn lớn ở thành phố hoặc tại nhà của bạn bè và người thân. Còn những vị khách có người thân hay bạn bè ở thành phố thì được ở nhà họ; nếu những người này cũng nhận được lời mời, thì tốt; còn nếu không, bà sẽ tự mình mời họ đến tham gia. Nhờ vậy, số lượng người tham gia bữa tiệc càng tăng lên nữa.

Toàn bộ thành phố trở nên sôi động hơn nhờ bữa tiệc này; ngay cả những người dân bình thường cũng biết rằng bà Tang đã mời rất nhiều người đến để ủng hộ các binh sĩ ở miền Bắc.

Có người nghe xong đã khen ngợi, có người lại chế giễu, cho rằng bà Tang chỉ muốn tạo dựng danh tiếng tốt thôi; nhưng cũng có người nghĩ rằng hành động của bà Tang thực sự là tốt – không chỉ quyên góp được tiền bạc cho các chiến binh ở miền Bắc mà còn thúc đẩy nền kinh tế của thành phố phát triển trong thời gian ngắn. Dù sao thì tiền đó cũng không phải của họ, miễn là những bà quý tộc và cô gái kia không cảm thấy tiếc nuối là được.

Tuy nhiên, vẫn có người cho rằng “lông cừu cuối cùng vẫn sẽ thuộc về con cừu”.

Dù mọi người nghĩ gì đi nữa, thì vào ngày trước khi bữa tiệc diễn ra, bà Tang đã sắp xếp mọi việc một cách ổn thỏa; những vị khách từ nơi xa xôi cũng lần lượt đến thành phố.

Mục Lan không hỏi Phù thị và Vương thị đã chuẩn bị những gì, chỉ nói: “Khi đến nơi, hãy để xa Tô gia và một số người nhà Chu; nếu thiếu tiền, hãy gọi người đến báo cho tôi biết.”

Phù thị và Vương thị cúi đầu đồng ý.

Lần này, họ không mang theo bất kỳ đứa trẻ nào; ngay cả khi Yang Yang níu chặt tay Mục Lan, cô cũng không đồng ý cho cậu bé đi cùng.

Gió thu mát mẻ; kể từ khi mùa thu hoạch kết thúc, thời tiết đã trở nên mát mẻ hơn nhiều, ánh nắng cũng dịu nhẹ hơn. Với thời tiết như vậy, dù đứng ngoài trời cả ngày cũng không thấy bị nắng gay gắt.

Ngày mà bà Tang chọn thật là lý tưởng.

Vì ít khi có mặt ở thành phố, Vương thị may mắn hơn vì cô còn biết khá nhiều người tham gia bữa tiệc lần này; còn Phù thị thì có vẻ hơi lạc lõng.

Mục Lan bảo Vương thị dẫn Phù thị, ba người cùng nhau xuống xe ngựa. Không hiểu là trùng hợp hay do ai sắp đặt, ngay khi ngẩng đầu lên, Mục Lan đã nhìn thấy Tô Uyển Ngọc vừa xuống xe ngựa.

Tô Uyển Ngọc nhìn thấy Mục Lan cũng hơi ngạc nhiên, sau đó liền kiềm chế biểu cảm, gật đầu chào Mục Lan rồi quay người giúp Châu thị xuống xe.

Nhưng Châu thị lại không hề tỏ ra vui vẻ khi nhìn thấy Mục Lan; gần như ngay lập tức, khuôn mặt cô ta trở nên lạnh lùng.

Tô Uyển Ngọc nắm chặt cánh tay của Châu thị, hỏi với giọng lo lắng: “Mẹ ơi?”

Châu thị phát ra một tiếng cười lạnh lùng; nhưng thấy vẻ mặt của bà ấy, Mộc Lan liền quay đi và nói với Phù thị cùng Vương thị đang đứng ngẩn ngơ: “Chúng ta đi thôi.” Rồi bà ấy bất chấp sự tức giận của Châu thị, đi trước mọi người.

Tô Uyển Ngọc thấy Mộc Lan rời đi mà thở phào nhẹ nhõm; nếu mẹ mình làm tổn thương Mộc Lan, người con gái mạnh mẽ ấy có thể làm bất cứ điều gì đây… Bà ấy thực sự là người không sợ trời không sợ đất.

Nhưng Châu thị lại càng tức giận hơn; dù bà ấy không ưa Mộc Lan, nhưng việc bị Mộc Lan coi thường như vậy, làm sao bà ấy có thể không giận được? Khuôn mặt lạnh lùng của bà ấy càng trở nên u ám hơn.

Phù thị và Vương thị tỉnh táo lại, vội vàng theo sau bước chân của Mộc Lan.

Mộc Lan quay đầu nhìn người hầu gái vẫn đứng yên tại chỗ, cười nói: “Cô muốn tôi đi trước dẫn đường cho không?”

Người hầu gái đổi sắc mặt, vội vàng chạy đến và nói: “Xin lỗi bà, thiếp sẽ dẫn bà đến phòng khách ngay bây giờ.”

Mộc Lan liếc nhìn cô ấy một cái; người hầu gái tái nhợt mặt và đi trước để dẫn đường. Trên đường đi, cô ấy liên tục giải thích về các cảnh vật xung quanh, như thể muốn bù đắp cho sự lầm lẫn ban nãy. Cho đến khi mọi người đến khu vườn đã họp tụ, Mộc Lan mới gật đầu và nói: “Cảm ơn em.”

Người hầu gái thở phào nhẹ nhõm, nụ cười trên mặt cô ấy trở nên chân thành hơn: “Nếu bà không phiền lòng thì tốt rồi… Trong vườn này đã chuẩn bị sẵn đồ ăn; bà muốn ăn gì thì tự lấy, hoặc cũng có thể gọi người hầu mang đến. Chỉ trong chốc lát nữa, bà chủ của chúng ta sẽ đến đây.”

Trong khi đó, Châu thị vẫn đứng tại nơi xe ngựa dừng lại, tức giận nói với Tô Uyển Ngọc: “Nhìn xem cô ta đối xử với mẹ như thế nào… Còn bảo tôi phải đối xử tốt hơn với cô ta nữa à? Với vẻ mặt như vậy của cô ta, làm sao tôi có thể đối xử tốt được?”

“Con cái nào dám đối xử như vậy với cha mẹ mình chứ?”

Mọi người đều nói rằng cô ấy biết đọc biết viết, nhưng theo tôi thấy thì cô ấy còn kém hơn cả những người phụ nữ mộc mạc ở làng quê; dù sao thì cô ấy cũng lớn lên ở vùng nông thôn, không hiểu biết gì về các quy tắc xã hội cả.”

Tô Uyển Ngọc nhíu mày nhẹ, thấy cô gái nhỏ đi dẫn đường phía trước đang đứng đó nhìn ngó mọi người một cách khinh thường, liền thì thầm với mẹ mình: “Mẹ ơi, có chuyện gì thì chúng ta về nhà nói sau đi.” Trong lòng, cô đã quyết tâm rằng khi vào bên trong, dù thế nào cũng phải ngăn cản mẹ mình tiếp xúc với Tô Mộc Lan; nếu không, nếu xảy ra xung đột gì, Tô gia chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho mọi người ở thành phố này.

Dù ở thành phố, Tô gia đã từng trở thành trò cười của nhiều người rồi, nhưng điều đó không có nghĩa là Tô Uyển Ngọc muốn thêm một lần nữa.

Mặc dù giữa cô và Tô Mộc Lan có rất nhiều mâu thuẫn, nhưng đó chỉ là chuyện riêng của gia đình họ; dù có bao nhiêu mâu thuẫn đi nữa, cô cũng không muốn kéo người ngoài vào.

Đó cũng chính là lý do tại sao dù có thể tổ chức các hoạt động phản đối hay bôi nhọ danh tiếng của Mục Lan trong tầng lớp của mình, Tô Uyển Ngọc vẫn không làm như vậy.

Tô Uyển Ngọc liếc nhìn cô gái nhỏ kia một cái, trong lòng cười lạnh; gia đình họ Tang muốn xem họ trở thành trò cười thì quả là tính toán sai lầm rồi.

Mục Lan dẫn Vương thị và Phù thị đến những nơi mà họ quen biết.

Hai em dâu của Vương thị cũng đến; sau khi chào hỏi nhau, mọi người đều tự nhiên tụ lại lại nói chuyện với nhau. “Mẹ nói không thích ồn ào, nên không đến đâu.”

Vương thị cũng không phiền lòng khi mẹ mình không đến; theo cô, việc mẹ không đến còn tốt hơn nữa.

Còn Phù thị thì muốn quen biết thêm nhiều người có quyền lực, nhưng Mục Lan không giỏi giao tiếp, và những người mà Vương thị quen biết cũng chưa đủ tầm để tiếp xúc với những người thuộc tầng lớp quý tộc ở miền Nam.

Mặc dù bây giờ Phù thị và Vương thị cũng được coi là phu nhân của quan lại, nhưng vì họ chưa nhận được chức vụ chính thức, và hai người chồng của họ đều đang làm việc ở miền Bắc, nên môi trường công việc của họ hoàn toàn khác biệt so với ở miền Nam. Vì vậy, mặc dù có người nỗ lực tìm cách nịnh hót họ, nhưng đó không phải là những người mà Phù thị và Vương thị muốn quen biết.

Tình hình như vậy lại trở nên thoải mái hơn sau khi Yuanyuan và Taozi đến.

Yuanyuan rất thông minh, và hiện tại gia đình Zheng đã tái lập được vị thế vững chắc tại kinh thành. Anh cả của họ là người được hoàng đế sủng ái, hiện đang giữ chức vụ Thượng thư Bảo vệ Quốc gia cấp ba; bản thân Trịnh Chí Đức cũng rất có năng lực, vì vậy ông ta rất được trọng dụng trong giới quan lại ở Giang Nam.

Còn Taozi thì càng không cần phải nói gì nữa. Mặc dù ở Giang Nam, gia tộc của cô ấy không sánh kịp một số gia tộc hàng đầu, nhưng họ đã có uy tín từ hai ba trăm năm nay, được coi là một gia tộc trung bình. Nhờ sự hướng dẫn của các bậc trưởng thượng, số người mà cô ấy quen biết cũng không ít hơn Yuanyuan chút nào.

Hơn nữa, tính cách hiền lành, dễ mến của cô ấy khiến nhiều người lớn tuổi yêu mến. Trong hai năm qua, vì liên tiếp sinh được hai con trai, thân hình cô ấy càng trở nên mập mạp, trông rất may mắn; mỗi khi xuất hiện, các bậc trưởng thượng đều kéo cô ấy lại để trò chuyện. Chỉ là khi nhìn thấy Yuanyuan từ xa, cô ấy mới tìm cớ để rời đi.

Hai người cùng nhau đến tìm Mục Lan.

“Chị gái!”

Yuanyuan và Taozi tựa vào vai Mục Lan với vẻ mặt non nớt, và Vương thị cười nói: “Các chị đều đã là mẹ của hai đứa trẻ rồi, sao vẫn cứ tỏ ra như những đứa trẻ nhỏ vậy?”

Taozi liền dùng đầu vuốt ve vai Mục Lan: “Trong mắt chị gái, chúng em mãi mãi chỉ là những đứa trẻ thôi.”

“Thật là xấu hổ… Chỉ có chị dâu này mới chiều chuộng các chị như vậy thôi.” Phù thị cũng đùa cợt.

Nhưng Yuanyuan và Taozi chẳng hề quan tâm: “Chúng em thích vậy, và chị gái cũng vui mừng mà.”

Mục Lan liền vuốt đầu họ và nói: “Các chị đến đây từ khi nào vậy? Tại sao không thông báo cho em trước?”