Chiếc xe ngựa của Mộc Lan vừa mới rời khỏi cổng lớn của phủ tri huyện thì đã bị chặn lại. Mộc Lan mơ màng tỉnh dậy và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Là do ông chủ.”

Ngay khi câu nói vang lên, Lý Thạch đã bước vào từ bên ngoài, trong khi Châu Xuân biết điều đã ra ngoài đợi.

“Sao anh lại đến đây?”

Lý Thạch kéo Mộc Lan dậy, ngồi bên cạnh cô và ôm lấy cô để cô ngủ thoải mái hơn, “Tình cờ tôi đến tìm phủ tri huyện, biết cô đang trên đường đến nên tôi đã quay đầu lại đợi.”

“Anh đến để nói chuyện về việc quyên góp phải không?”

Lý Thạch gật đầu, “Chúng ta đã quyên góp bốn vạn lượng áo len; những việc lớn như thế này thì nên bàn bạc trực tiếp với phủ tri huyện.”

Trong việc này, Lý Thạch luôn biết cách xử sự một cách khéo léo.

“Vậy phủ tri huyện nói sao?”

“Ông ấy đã quan tâm đến việc này; để ông ấy thuyết phục bà Đường sẽ tốt hơn.”

“Nhưng tôi thấy bà Đường có vẻ không mấy hứng thú.”

“Gia tộc Đường có gia sản rất lớn, việc họ e ngại là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, nếu thực hiện tốt, chuyện này sẽ không khiến ai nghi ngờ đến gia tộc Đường, và cũng giúp phủ tri huyện ghi được công lao.”

Mộc Lan im lặng.

“Ông An giữ chức phủ tri huyện này là lần thứ hai rồi; ban đầu, ông Đặng cũng được thăng chức nhờ vào những nỗ lực cứu trợ thiên tai mà phải không? Thực ra, việc này cũng giống như những gì ông Đặng đã làm trước đây.”

“Anh đã dùng lý lẽ này để thuyết phục phủ tri huyện à?”

Lý Thạch gật đầu một cách ngập ngừng; thấy vợ mình gần như đã ngủ thiếp đi, anh liền thì thầm: “Ông An không hề tầm thường như chúng ta nghĩ đâu…”

Quay trở về nhà, Lý Thạch chỉ đạo người ta đưa xe ngựa vào sân. Thấy Mộc Lan đang ngủ say, anh không đánh thức cô mà cứ thế ôm cô lên và đưa cô vào phòng ngủ.

Các đứa trẻ vẫn đang ngủ trưa, trong nhà yên tĩnh đến mức suốt đường đi không gặp một người hầu nào cả.

Lý Thạch nhẹ nhàng đặt vợ mình xuống giường, sau đó tự rửa mặt, thay đồ và cũng lên giường ngủ trưa.

Dù muốn giúp đỡ các chiến binh canh gác biên giới, nhưng vì đây không phải là vấn đề liên quan đến lợi ích cá nhân, và mùa đông vẫn còn lâu mới đến, nên việc này không còn khẩn cấp như trước đây nữa.

Lý Thạch Không vội đâu, nhưng An Tuân Nghĩa thì có vẻ hơi vội vàng một chút.

Anh ta đi đi lại lại trong phòng đọc sách một lúc lâu, suy nghĩ kỹ rồi quyết định đi ra sân sau.

Bà Tang đang cùng các cô hầu gái chơi trò “đánh bóng”, khi thấy An Tuân Nghĩa đến, bà vội vàng đứng dậy cười nói: “Chàng đến ngoài này vào lúc này làm gì vậy? Tôi sẽ bảo người đi rửa một số trái cây cho, dù bây giờ thời tiết không còn nóng nữa, nhưng uống một ít cũng tốt cho sức khỏe.”

“Tôi vừa từ phòng đọc sách ra đây thôi, chẳng hề bị nắng chiếu đâu, cần gì phải uống gì để giải nhiệt chứ?” An Tuân Nghĩa cười nói, kéo bà Tang vào phòng trong và nói thêm: “Còn bà thì sao? Làm việc vất vả cả buổi chiều rồi, hãy uống một ít gì đó để giữ giọng nói của mình đi.”

Bà Tang rất cảm kích sự quan tâm của chồng mình, vui vẻ bảo người đi chuẩn bị đồ uống, rồi ngồi xuống cùng chồng uống trà, mỉm cười và sai người ra ngoài.

Dù An Tuân Nghĩa không tuân theo một cách nghiêm ngặt những quy tắc Nho giáo như một số người khác, nhưng anh ta hiếm khi đến sân sau vào thời gian này; nếu mệt mỏi, anh ta thường nghỉ ngơi trong phòng đọc sách ở sân trước.

“Nghe nói hôm nay vợ của Tiến sĩ Li đã đến thăm chúng ta phải không?”

Bà Tang dừng lại một chút, gật đầu nhẹ nhàng và cười nói: “Đúng vậy, bà Li không thích ra ngoài giao tiếp lắm; kể từ bữa tiệc ngắm hoa cúc lần trước, chúng ta đã không gặp bà ấy nữa. Lần này gặp lại, tôi thấy bà ấy không chỉ không già đi mà còn trông trẻ trung hơn nữa… Không biết Tiến sĩ Li đã giúp bà ấy chăm sóc sức khỏe như thế nào đây.”

Thấy vợ mình đổi đề tài, An Tuân Nghĩa hiểu ngay ý định của bà và nói: “Tiến sĩ Li và bà Li đều là những người có lòng từ thiện. Tôi nghe nói lần này họ sẽ quyên góp 40.000 lượng bạc để mua quần áo len dùng cho mùa đông, con số đó gần như bằng một nửa tài sản của họ.”

Bà Tang giật mình: “40.000 lượng bạc ư?” Dù gia tài nhà Tang lên đến hàng triệu lượng, họ cũng hiếm khi quyên góp một số tiền lớn như vậy, huống chi là 40.000 lượng.

An Tuân Nghĩa gật đầu và nói tiếp: “Mỗi năm, họ đều quyên góp một khoản tiền lớn cho công tác từ thiện; mọi người đều bàn tán rằng lý do Gia đình Lý đến nay vẫn không mua nhà ở trong thành phố chính là vì những khoản chi phí từ thiện quá lớn…”

Dù biết rằng những thông tin này có thể không hoàn toàn chính xác, nhưng An Tuân Nghĩa vẫn rất ngưỡng mộ hành động từ thiện kiên định của họ

Bà Tang hạ mắt không nói gì.

An Tuân Nghĩa thì thầm: “Thưa bà, đây chính là cơ hội dành cho chúng ta. Nếu bà dẫn đầu trong việc quyên góp, không chỉ có Gia đình Lý che chở, mà rất nhiều gia đình giàu có ở khu vực Giang Nam cũng sẽ giúp che giấu sự giàu sang của nhà Tang. Vì do bà dẫn đầu, triều đình cũng chỉ biết đến công lao của bà mà thôi.”

Nghĩ đến tấm bảng được Hoàng hậu tự tay viết và trao cho mình vào năm ngoái, bà Tang không khỏi xúc động.

Trong thời đại này, việc phụ nữ muốn thành đạt thật sự rất khó khăn; nhưng lời khích lệ từ Hoàng hậu đã mở ra một con đường rõ ràng cho bà.

Tuy nhiên, bà luôn kiểm soát bản thân mình, chỉ vì sợ rằng việc quyên góp quá hào phóng sẽ khiến nhà Tang trở thành mục tiêu chú ý của người khác. Trong lịch sử, không ít nhà buôn giàu có đã gặp phải rủi ro chỉ vì sự giàu có của mình.

Nhưng bây giờ, với sự hỗ trợ của Gia đình Lý và toàn bộ khu vực Giang Nam, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

“Chồng tôi đã làm việc này hai nhiệm kỳ rồi; chỉ cần lần này kết quả đánh giá công việc tốt, sau hai năm nữa thăng chức là điều chắc chắn,” bà Tang quyết định. “Vậy thì tôi sẽ mời mọi người đến dự một bữa tiệc quyên góp.”

An Tuân Nghĩa mỉm cười: “Tốt nhất nên mời cả các bà lớn ở Hàng Châu và Dương Châu nữa.”

“Như vậy thì bữa tiệc sẽ thật hoành tráng…” Bà Tang suy nghĩ: “Có lẽ cần khoảng một tháng để chuẩn bị.”

“Không sao đâu, còn hơn hai tháng nữa mới đến mùa đông, và sau đó cũng còn thời gian nữa trước khi xuống tuyết. Bà cứ từ từ chuẩn bị đi,” An Tuân Nghĩa ám chỉ: “Chỉ cần đến lúc đó có thể mua được quần áo len là được.”

Ánh mắt bà Tang sáng lên – nhà Tang vốn là một gia đình buôn bán giàu có, có rất nhiều lĩnh vực kinh doanh, trong đó có cả ngành dệt may. Nhà Tang chắc chắn có sẵn cotton và vải len…

Đây quả là một ngành kinh doanh lớn.

Chỉ riêng gia đình Gia đình Lý đã quyên góp tới bốn vạn lượng bạc; vậy còn các gia đình khác thì sao?

Thấy ánh mắt vợ mình sáng lên, An Tuân Nghĩa mới yên tâm hơn và ám chỉ: “Nghe nói bà Li sẽ tự mình mua cotton và vải len, rồi nhờ người ở Hội Từ Thiện may quần áo; sau đó sẽ trả tiền công cho họ. Với sự giám sát của bà Li, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì về chất lượng hay hàng giả đâu.”

Bà Tang lập tức nói: “Chồng yên tâm đi, nhà Tang chúng tôi luôn tuân thủ nguyên tắc, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì đó đâu.”

Người ở trên muốn nhà họ Đường gian lận trong việc sử dụng vải bông, nhưng nhà họ Đường không chịu đâu; làm sao bây giờ họ lại vì một khoản công việc kinh doanh mà phá hỏng danh tiếng của mình được?

Khi Mộc Lan cuối cùng nhận được thư từ nhà họ Nie, thông báo rằng họ có thể mua bông và vải bông với giá rẻ hơn từ cửa hàng Thục Nữ Phường, thì lời mời của bà Đường cũng đã đến tay cô.

Đọc nội dung về việc quyên góp được nêu trong thư, Mộc Lan thở phào nhẹ nhõm và ngay lập tức đến Tổ chức Từ thiện Cứu trợ.

Tại Tổ chức Từ thiện Cứu trợ, hiếm khi có những người trẻ khỏe mạnh; hầu hết đều là những người già, trẻ em bị bỏ rơi, phụ nữ, hoặc những người đàn ông có khuyết tật.

Phụ nữ và người già thì còn ok, họ ít nhiều cũng biết may vá; còn những người đàn ông và trẻ em thì chưa học qua, thường chỉ biết tự mình sửa chữa quần áo, chứ chưa bao giờ may một bộ đồ nào một cách nghiêm túc cả. Vì vậy, khi nhận được bông và vải bông, họ đều cảm thấy bối rối.

Mộc Lan nói: “Tôi có thể dạy các bạn một số kỹ thuật, nhưng nếu các bạn thực sự không học được, tôi sẽ không lãng phí bông và vải bông đâu. Lúc đó, các bạn có thể tham khảo ý kiến những người biết may quần áo; các bạn có thể giúp họ nhồi bông vào quần áo. Thực ra, khi hai người cùng làm việc thì sẽ nhanh hơn nhiều.”

Thấy mọi người đều nhìn mình với ánh mắt mong đợi, Mộc Lan liền lấy một tấm vải trong giỏ ra, bắt đầu minh họa trên bàn. Cô cẩn thận cắt vải, giải thích từng bước từ việc cắt vải cho đến việc may và nhồi bông.

Sau vài ngày, ngoại trừ một vài đứa trẻ nhỏ tuổi và những người đàn ông không thể học được, mọi người đều đã học được cách may áo bông.

Cuối cùng, Mộc Lan mới thở phào nhẹ nhõm; cổ cô cũng bắt đầu đau nhức.

Những đứa trẻ nhìn Mộc Lan với ánh mắt đầy mong đợi, xen lẫn sự e ngại và xấu hổ. Thấy vậy, Mộc Lan không nỡ lòng, liền nghĩ ra một cách khác: “Tôi sẽ dạy các bạn cách gói quần áo. Sau đó, các bạn hãy gói những chiếc áo bông thành từng bộ, và mỗi mười bộ lại gói chung thành một bó; tiền công tôi vẫn sẽ tính theo số lượng bó đó.”

“Vậy chúng ta sẽ có áo bông để đối phó với mùa đông chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

Những đứa trẻ liền reo lên vui mừng, khuôn mặt chúng rạng rỡ như mặt trời.

Trong lòng Mộc Lan cũng không khỏi cảm thấy vui mừng.

Còn một vài người đàn ông thì đứng một bên, ánh mắt họ đầy u sầu. Cuối cùng, có một người đàn ông can đảm hơn bước lên và nói: “Bà ơ

Mộc Lan nhẹ nhàng xoa đầu họ và nói với người đàn ông: “Anh nói đúng, ban đầu chúng tôi cũng định mời các anh, nhưng các em còn nhỏ nên chỉ có trách nhiệm buộc từng bộ một thôi; còn các anh sẽ phụ trách việc buộc từng mười bộ lại với nhau, và ngoài ra còn phải buộc thêm mười bộ thành một bó lớn, sau đó bọc kín bằng giấy dầu để tránh nước lọt vào.”

Những người đàn ông liền vui mừng.

Sau khi sắp xếp công việc xong, Mộc Lan cũng yêu cầu Qin Xiaolian giám sát quá trình thực hiện rồi mới trở về nhà.

“Thưa bà, công việc này không phải là để giao cho Xiang Quan và những người khác sao?”

Mộc Lan lắc đầu: “Vẫn để họ làm đi… Nếu không, tôi thật sự không biết họ có thể làm được gì nữa.”

Nhìn những người qua kẻ lại trên đường phố bên ngoài, Mộc Lan nói: “Chúng ta vẫn còn quá yếu, vì vậy số người mà chúng ta có thể giúp đỡ cũng rất hạn chế. Nếu gia đình chúng ta giàu có hơn một chút nữa, có lẽ sẽ có thể giúp đỡ được nhiều người hơn.”

“Thưa bà, gia đình chúng ta đã làm được rất nhiều rồi… Cha tôi nói, nếu không phải hàng năm phải tiêu rất nhiều bạc để giúp đỡ mọi người, chỉ dựa vào việc kinh doanh y khoa thôi, chúng ta đã có thể mua được một căn nhà lớn ở trong thành phố rồi.”

Mộc Lan cười ha hả: “Ai bảo rằng khi chúng ta giàu có thì phải đi mua nhà ở trong thành phố chứ? Chúng ta không mua nhà ở đó là vì không cần thiết… Nhà của chúng ta bây giờ không tốt sao?”

Mộc Lan dám chắc rằng, trong toàn bộ khu vực phủ thành, ngoại trừ nhà của gia đình Sū Yáng Zhōu San và bà Tang – người đã sáp nhập hai gia đình khác với họ – thì không có nhà nào lớn hơn nhà của họ cả.

Tất nhiên, về mặt sự tinh xảo bên trong thì có phần kém hơn một chút, nhưng điều đó cũng tùy thuộc vào người đánh giá mà thôi.

Những khu vườn với những ngôi lầu trên nước và những ngọn núi giả ở đó thực sự rất quý giá, nhưng Mộc Lan cũng cảm thấy rằng những loại hoa, rau củ và trái cây mà cô trồng trong sân nhà mình cũng rất tuyệt vời, dù là về mặt tính hữu dụng hay giá trị thẩm mỹ.

Châu Xuân lè lưỡi nói: “Dĩ nhiên là tuyệt vời… Nhưng sống ở trong thành phố không phải là điều mà tất cả mọi người đều mong muốn sao?”

Mộc Lan mỉm cười: “Nhưng tôi và chồng tôi đều cảm thấy rằng sống ở trong làng cũng không tồi chút nào.” Sau đó, bà tiếp tục nói: “Khi các con trai chúng ta lớn lên, nếu ai trong số họ muốn chuyển đến sống ở trong thành phố, họ có thể tự mua nhà… Hiện tại, nhà của chúng ta có thể không bằng nh