Các quan chức của Hội từ thiện Kỷ Thiện Đường không được xếp vào bất kỳ hạng mục nào trong hệ thống quan chức, thậm chí còn kém cả những người lính tuần tra trên đường phố.

Ít ra, làm lính tuần tra vẫn còn có thêm thu nhập; còn việc quản lý Hội từ thiện Kỷ Thiện Đường thì chỉ có thể giữ lại một số thực phẩm và quần áo dành cho tổ chức này mà thôi. Nhưng những thứ đó cũng chẳng tốt lành gì đâu.

Về phần số tiền hiến tặng, phần lớn đều không qua tay họ; trước đây, khi gặp phải những quan tham, thì việc số tiền hiến tặng thực sự đến được tay Hội từ thiện Kỷ Thiện Đường đã là điều rất may mắn rồi.

Nhưng kể từ khi ông triệu phú mới nhậm chức là Đặng Mao lên nắm quyền, tình hình quản lý công vụ đã trở nên minh bạch hơn nhiều; đó cũng chính là lý do khiến Mộc Lan và những người khác sẵn lòng gửi hàng cứu trợ đến Hội từ thiện Kỷ Thiện Đường.

Triệu phú hiện tại có vẻ như là người ôn hòa, không làm được nhiều điều gì đáng kể, nhưng ông vẫn duy trì nhiều chính sách và hình ảnh liêm khiết mà Đặng Mao đã đặt ra trước đây.

Mộc Lan và những người ở Hội từ thiện Kỷ Thiện Đường đã quen biết nhau từ lâu rồi; sau all, mỗi năm họ đều gửi hàng cứu trợ đến đây hai ba lần.

Khi thấy chiếc xe ngựa của bà Lý đến, Qin Xiaoliang vội vàng ra đón bà ở cửa Hội từ thiện Kỷ Thiện Đường; ở cổng có một số trẻ em ăn mặc rách rưới và những người già còng lưng đang đứng đó.

“Bà Lý đã đến rồi, mời vào bên trong đi.”

Mộc Lan nhìn những người đó một cái, nở nụ cười rồi cùng với Qin Xiaoliang bước vào. “Ông Qin, tôi thấy số người ở Hội từ thiện Kỷ Thiện Đường giảm đi khá nhiều.”

“Những người còn khỏe mạnh và có thể làm việc đều đã đi tìm việc làm ở các làng lân cận; họ đi gặt lúa để kiếm thêm ít tiền. Những đứa trẻ lớn hơn thì đi nhặt rác, còn những người già vẫn còn khả năng di chuyển cũng đi theo họ…” Vì vậy, những người còn lại đều là những người già yếu, bệnh tật.

“Như vậy cũng tốt thôi; có thể dự trữ thêm lương thực, để mùa đông sẽ thoải mái hơn.”

“Lần này bà đến có chuyện gì quan trọng cần bàn bạc không?” Bây giờ là mùa thu, chứ không phải lúc nào cũng thiếu thốn thực phẩm hay vào mùa đông lạnh giá; thông thường thì bà không thường xuyên đến đây đâu.

“Thực sự có chuyện muốn bàn bạc với ông.” Mộc Lan ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh, từ chối lời mời rót trà của người đó, và nói thẳng ra: “Tôi dự định gửi một số bộ quần áo bằng bông đến cho quân đội ở phía bắc, nhưng

“Bà đã tài trợ cho Hội Từ Thiện này trong nhiều năm rồi; lần này bà lại quyên góp vật tư cho các chiến sĩ biên giới, chúng tôi tự nhiên sẽ hết lòng hỗ trợ. Bà yên tâm đi, tối nay khi họ trở về, tôi sẽ nói với họ rằng nếu họ biết việc này là để giúp đỡ bà, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng.”

“Tôi cũng không muốn họ giúp đỡ mà không nhận được gì cả. Hiện giờ là cuối mùa thu hoạch, tôi vẫn chưa chuẩn bị đủ bông và vải cotton, chỉ là muốn thông báo trước cho bà thôi. Khi họ giúp tôi may quần áo, tôi sẽ trả cho họ mười đồng tiền cho mỗi cái.” Một lát sau, Mục Lan nói tiếp: “Tôi biết số tiền này có vẻ ít, vì vậy khi hoàn thành xong việc may quần áo mùa đông, tôi hứa sẽ tặng cho mỗi người hai bộ quần áo mùa đông.”

Nhưng Quýnh Tiểu Liêm lại rất vui mừng và nói: “Không hề ít chút nào đâu! Khi họ ra ngoài giúp thu hoạch lúa, họ cũng chỉ nhận được khoảng bảy tám đồng tiền mà thôi… Và sau mùa thu hoạch, họ cũng sẽ không tìm được việc làm khác đâu.”

Mục Lan cười gượng; số tiền công này thực sự rất thấp, khi đề xuất ra, bà còn cảm thấy hơi ngại nữa. Nhưng như Lý Thạch đã nói, nếu thực sự trả lương theo tiêu chuẩn bình thường như bà đề xuất, e rằng sẽ tạo ra nhiều kẻ thù. Họ muốn tiếp tục thực hiện các hoạt động từ thiện lâu dài, và không ai muốn có kẻ thù cả.

Mục Lan đứng dậy và nói: “Vậy thì chúng ta đã thống nhất rồi. Bà hãy suy nghĩ thêm về vấn đề phân phối tiền công nhé. Việc may quần áo này sẽ được tính theo số lượng sản phẩm hoàn thành; lúc đó chúng tôi cũng sẽ kiểm tra chất lượng. Nếu chất lượng không đạt yêu cầu, không những không trả tiền, mà nếu vải bị lãng phí…”

Quýnh Tiểu Liêm vỗ ngực và nói: “Bà yên tâm đi, nếu vải bị hỏng, tôi sẽ bồi thường cho bà.”

Mục Lan gật đầu, rồi bước ra ngoài và thấy vài đứa trẻ ba bốn tuổi đang dẫn theo một nhóm trẻ một hai tuổi, ngồi trên mặt đất và nhìn bà với ánh mắt mong đợi. Trái tim Mục Lan bỗng nhiên se lại; bà không khỏi dừng bước lại. Châu Xuân vội vàng bước tới, đỡ lấy tay Mục Lan và nói: “Bà ơi, chúng ta hãy đi nhanh đi; phu nhân của triệu phú đang chờ chúng ta đấy.”

Mục Lan gật đầu một cách mơ hồ, tâm trạng u sầu, rồi rời khỏi Hội Từ Thiện.

Quýnh Tiểu Liêm nhìn thấy vậy mà trong lòng mừng rỡ; ông cẩn thận tiễn bà lên xe ngựa, rồi vui vẻ vuốt ve bộ râu của mình. Con trai ông, Quýnh Chung Thư, đứng phía sau thấy vậy liền nhăn

」

Mắt Qin Zhongshu sáng lên: “Vậy thì tôi có thể ăn cơm khô được rồi chứ?”

“Đừng mơ đấy! Bây giờ bạn còn nhỏ, nên ăn nhiều thức ăn lỏng hơn; điều đó tốt cho dạ dày đấy. Đừng vội vàng muốn ăn cơm khô ngay.”

Qin Zhongshu nhảy dựng lên: “Bố đang lừa con đấy! Rõ ràng là bố không có khả năng chuẩn bị đủ cơm để con no…”

Châu Xuân nhẹ nhàng nhìn Mù Lan và an ủi: “Thưa madam, bà đã làm rất nhiều việc cho Hội Từ Thiện rồi.”

“Chỉ là trong khả năng của mình mà thôi,” Mù Lan nhìn ra ngoài cửa xe, thấy những đứa trẻ đang đứng hoặc ngồi đó, ánh mắt đều tràn đầy mong đợi khi nhìn về phía mình, và nói nhẹ: “Nếu một ngày nào đó chúng ta có thể mở một trường học để những đứa trẻ này học được những kỹ năng cần thiết để tự nuôi sống bản thân, thì thật tuyệt vời biết mấy…”

Châu Xuân giật mình, không dám tiếp lời, sợ rằng Mù Lan thực sự sẽ quyết định mở một trường học cho Hội Từ Thiện – điều đó sẽ tốn kém không ít đâu.

Mù Lan tự biết rằng khả năng của mình còn hạn chế; cuối cùng thì bà cũng chỉ là một người ích kỷ, việc làm từ thiện chỉ xảy ra khi bà và gia đình mình đều sống đủ tốt mà thôi.

Hôm qua, Mù Lan đã gửi thiệp mời đến phu nhân của quan triệu phủ; hôm nay chính là lúc thích hợp để đến thăm bà ấy.

“Thưa madam, chúng ta hãy ăn trưa xong rồi mới đi nhé.”

“Cũng được. Bảo người lái xe dừng lại ở một nhà hàng nào đó, sau khi ăn trưa xong chúng ta sẽ đến thăm. Đi sớm về sớm để không làm phiền giấc ngủ trưa của họ.”

Châu Xuân liếc mép: Chắc là bà muốn ngủ trưa thôi…

Mù Lan có thói quen ngủ trưa, nhưng phu nhân Tang thì không. Vì vậy, khi đến thăm, Mù Lan cảm thấy hơi mệt mỏi, trong khi phu nhân Tang thì vẫn tràn đầy sinh lực.

Khi nhìn thấy Mù Lan, phu nhân Tang cười nói: “Thưa madam Li, thật hiếm khi bà đến thăm chúng tôi. Xin mời vào nhé.” Rồi bà quay sang người hầu và nói: “Hai ngày trước, chú tôi có mang về một số quả dừa xiêm phải không? Mang một đĩa đến đây để madam Li cũng thử xem.”

Phu nhân Tang mời Mù Lan ngồi xuống và giải thích: “Loại dừa xiêm này do anh trai tôi ở nhà mái cha mẹ tôi mua được từ nơi khác; tôi chưa từng thấy trước đây, nhưng hóa ra nó khá ngon đấy. Madam Li cũng thử xem nhé.”

“Dừa xiêm…” Mù Lan suy nghĩ một chút, nhớ đến những gì Lý Thạch đã nói về phu nhân Tang, và câu nói của mình liền thay đổi; ánh mắt bà cũng hiện lên vẻ ngạc nhi

Mộc Lan cố gắng làm sao để những lời nịnh hót của mình trở nên tự nhiên hơn.

Lý Thạch đã từng nói rằng bà Đường là người rất thích sự tôn vinh; bà ta ghét nhất việc những người có địa vị thấp hơn lại thể hiện xuất sắc và cao quý hơn mình.

Cô chỉ là một phụ nữ nông dân; theo tiêu chuẩn của bà ấy, địa vị của cô chắc chắn không cao lắm.

Sau một lúc, Shan Zhu được mang lên; Mộc Lan cầm lấy một quả và nhìn bà Đường với vẻ ngạc nhiên. Bà Đường mỉm cười tự hào và bắt đầu hướng dẫn Mộc Lan cách bóc quả Shan Zhu.

Một người muốn khoe khoang, một người muốn nịnh hót; chủ khách nhanh chóng cùng nhau vui vẻ.

Khi thấy bà Đường vui vẻ, Mộc Lan liền bắt đầu nói đến chuyện chính. Cô không phải là kiểu người chỉ biết vui chơi và ăn uống trong vài ngày trước khi mới đề cập đến công việc; theo cô, việc trò chuyện vui vẻ trong nửa giờ đã là giới hạn tối đa rồi.

Vì vậy, Mộc Lan là người đầu tiên đề cập đến mục đích của cuộc viếng thăm này: “Dù chúng tôi có ý tốt, nhưng khả năng của chúng tôi cũng có hạn. Mọi người đều nói rằng bà Đường là người lòng nhân ái, luôn đi đầu trong các hoạt động xây dựng cầu đường hay cứu trợ người dân gặp nạn hàng năm; bà còn thường xuyên quyên góp thực phẩm và quần áo cho tổ chức từ thiện nữa. Vì vậy, chúng tôi muốn xin ý kiến của bà… liệu bà có ý định tổ chức một cuộc quyên góp không?”

“Quyên góp?”

Mộc Lan gật đầu: “Bà là phu nhân của một viên quan cấp cao, lại có khả năng và uy tín lớn; nếu bà quyết định tổ chức cuộc quyên góp này, thì không ai thích hợp hơn bà.”

Ban đầu, bà Đường định từ chối, nhưng sau đó lại do dự một chút. Mộc Lan cũng không vội vàng yêu cầu câu trả lời, mà đứng dậy nói: “Xin bà suy nghĩ kỹ đã; nếu bà quyết định tổ chức cuộc quyên góp này, Mộc Lan chắc chắn sẽ sẵn lòng tham gia ngay lập tức.”

Bà Đường lắc đầu cười: “Đây là chuyện lớn; tôi cần phải hỏi ý kiến của chồng mình trước. Nhưng nếu thực sự muốn quyên góp cho các binh sĩ ở miền Bắc, tôi chắc chắn sẽ nhờ bà Lý giúp đỡ.”

Sau khi tiễn Mộc Lan ra khỏi nhà, khi mọi người đã lên xe ngựa, bà Đường bỗng nhiên tỏ ra không hài lòng:

“Thưa bà, tôi chưa bao giờ nghe nói về việc quyên góp cho các binh sĩ cả. Quần áo mùa đông cho các binh sĩ không phải là do Bộ Quân sự cung cấp sao? Tại sao chúng ta lại cần phải chuẩn bị thêm nữa?”

“Cô biết cái gì chứ? Những quần áo mà Bộ Quân sự và Bộ Hộ khẩu gửi đến, e

Lần đó, có vô số người đã thiệt mạng vì chiến tranh; sau này khi điều tra kỹ lưỡng, hơn một ngàn người thuộc nhiều gia tộc khác nhau cũng bị xử tử. Nhưng dù vậy, hành vi làm giả hàng và trộn bông với rơm vẫn không bao giờ ngừng lại.

Gia tộc Đường là những thương nhân giàu có; cũng có người đã đến tìm họ, nhưng ông nội bà coi thường những việc như vậy và đã cấm chặt chẽ. Bất kỳ ai trong gia tộc dám liên quan đến những chuyện này sẽ bị loại bỏ khỏi gia tộc mà không có sự khoan dung nào.

Bà cũng biết nhiều điều về những chuyện này.

Nhưng gia tộc Đường không hề muốn gửi quần áo len đến biên giới.

Bà không giống như Mục Lan; có thể thấy rằng Tô Mộc Lan thực sự muốn làm việc tốt, nhưng bà làm điều đó chỉ vì danh tiếng, vì những mục đích riêng. Nếu gửi quần áo len đến biên giới, gia tộc Đường có thể sẽ trở thành mục tiêu của người khác.

Trong mắt bà, tài sản của gia tộc Đường chỉ là số tiền không lớn lắm; mọi người cũng chẳng coi trọng việc chiếm đoạt nó. Nhưng gia tộc Đường thì khác; tài sản của họ quá lớn, và trước đây cũng đã từng bị người khác tính toán.

Hơn nữa, việc làm những việc tốt như vậy có ích gì cho bà chứ?

Tuy nhiên, ý tưởng về việc tổ chức gây quỹ thì khá hay; bà chỉ cần đóng góp vài trăm lượng bạc là có thể được một danh tiếng tốt mà không phải đối mặt với những rủi ro nào.