Cuộc chiến bắt đầu rất nhanh; Lý Thạch vẫn đang trên đường trở về thì đã nghe được tin tức về cuộc xâm lược quy mô lớn của quân Liêu tại các nhà hàng dọc đường. Thành Đại Đồng đã chống giữ được suốt mười ngày rồi.

Đôi tay Lý Thạch hơi đổ mồ hôi; anh ta tăng tốc đường đi và chỉ ba ngày sau đã trở về thành phố.

Mục Lan ra tận cửa đón anh, hỏi: “Lại Ngũ Thú đã tự mình dẫn quân đi chưa?”

Lý Thạch gật đầu: “Lại Ngũ Thú đã dẫn theo một trăm nghìn binh sĩ. Chỉ cần giữ vững Đại Đồng, Thái Nguyên sẽ không sao đâu.”

“Còn với Phủ Hà Giản thì sao?”

Bước chân Lý Thạch chợt dừng lại: “Quân Liêu ở Phủ Hà Giản ít hơn…”

Mục Lan cau mặt: “Nếu biết trước thì tốt rồi…”

Lý Thạch nắm lấy tay vợ mình: “Chúng ta sẽ làm nên công trạng. Dù họ biết đi nữa, họ cũng sẽ không từ bỏ đâu.”

Mục Lan hạ mắt xuống: “Nhưng đây là việc đánh cược mạng sống mà.”

Lý Thạch chỉ biết ôm lấy tay vợ để an ủi cô. Mặc dù anh cũng rất lo lắng, nhưng hiện tại, ngoài việc chờ đợi tin tức, họ cũng không thể làm gì khác được.

Bỗng nhiên, Mục Lan tỉnh táo lại và nói: “Không phải họ đang thiếu thuốc men sao? Khi đã nhận được yêu cầu, thì hãy nhanh chóng bắt tay vào sản xuất thuốc cho họ đi.”

Lý Thạch gật đầu: “Thuốc cầm máu là điều quan trọng nhất. Sau này tôi sẽ tìm xem còn có công thức thuốc nào hiệu quả nữa không, và chúng ta cũng sẽ gửi một số về kinh đô.”

Thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Lý Thạch, Mục Lan biết anh đã mệt mỏi sau những ngày đi đường liên tục, nên cô đẩy anh vào nhà và nói: “Những chuyện này để mai nói tiếp. Bạn hãy về rửa mặt, ăn uống và ngủ một giấc đi.”

Lý Thạch cũng hiểu rằng vội vàng không mang lại kết quả tốt, nên anh giao hết mọi thứ cho Mục Lan.

Lý Ý, Lý Bình và Dương Dương đều đang học ở trường học; hàng ngày, các em cùng với một số bạn nhỏ khác ngủ trưa, nên trong sân trường rất yên tĩnh.

Mục Lan phân loại những thứ Lý Thạch mang về và đưa chúng vào kho; còn những món quà dành riêng cho các con thì cô lấy ra và sẽ chia cho mọi người vào buổi tối.

Sau đó là một hộp tiền bạc nữa. Mục Lan đếm số tiền và thầm ngạc nhiên; không ngờ rằng chỉ bằng cách buôn bán dược liệu một lần, và còn cố tình hạ giá nữa, cô vẫn có thể kiếm được hơn bốn vạn tiền bạc. Đây quả là số tiền thu nhập của họ trong nhiều năm liền. Mục Lan cất hộp tiền đó đi, sau đó lấy ra một hộp khác – đó chính là vốn ban đầu mười vạn lượng mà họ dùng để mở hiệu thuốc. Cô đặt hộp tiền đó lên bàn cạnh giường, rồi lấy sổ sách ra để tính toán.

Khi Lý Thạch đi về kinh thành, mọi việc ở phủ thành đều được giao cho Mục Lan. Cô biết rằng khi chiến tranh bắt đầu, những loại dược liệu này sẽ rất được cần đến, nhưng vì Lý Thạch đã mua hết dược liệu ở miền Nam, cô đành phải tìm mua ở phía Tây Nam. May mắn thay, trong những năm gần đây, đất nước yên bình, và giao thông giữa miền Nam và miền Tây Nam vẫn diễn ra liên tục. Mục Lan tìm đến những thương nhân buôn dược liệu thường xuyên đi lại giữa hai khu vực này, và thông qua họ, cô đã mua được gần ba nghìn lượng dược liệu dùng để cầm máu và một nghìn lượng dược liệu cần thiết để chế biến rượu thuốc. Tuy nhiên, tất cả những khoản này đều được thanh toán bằng danh tiếng của Lý Thạch; vì ông ấy đã mang hết tiền của gia đình đi, nên Mục Lan đành phải vay nợ để mua dược liệu. May mắn thay, danh tiếng của Lý Thạch rất tốt, và trước khi đi, ông ấy cũng ám chỉ rằng chiến tranh sẽ bùng nổ ở phía Bắc, và những loại dược liệu này sẽ được chuyển về các doanh trại quân đội. Những thương nhân buôn dược liệu nghĩ rằng Lý Thạch muốn làm việc từ thiện, nên họ không tăng giá và đã bán những loại dược liệu này cho Mục Lan với giá rẻ nhất. Tất nhiên, khi họ nhận ra rằng mình đã nhận được một đơn hàng “đặc biệt” như thế nào, họ đều hối hận đến mức muốn ói máu… Bởi vì đây thực sự là một đơn hàng rất lãi nhuận; làm sao họ có thể dễ dàng chấp nhận việc bán dược liệu với giá rẻ như vậy được chứ? Sau khi tính toán xong, Mục Lan lấy số tiền cần thiết để mua dược liệu ra và để vào một hộp khác, đồng thời cũng tính toán các chi phí khác. Trước khi Lý Thạch trở về, cô đã mua địa điểm để mở hiệu thuốc; còn về những người sản xuất thuốc, Mục Lan cũng đã thuê một số người đã từng làm việc trong hiệu thuốc hoặc những người am hiểu về dược liệu. Hôm qua, cô mới sắp xếp họ vào hiệu thuốc đã mua sẵn, chỉ chờ đợi Lý Thạch trở về để bắt đầu công việc chính thức. Dù Mục Lan có công thức, cô cũng có thể sản xuất thuốc trước thời hạn, nhưng Lý Thạch đã nói rằng có hai bước rất quan trọng trong quá trình này – đó là việc sử dụng đú

Khi Mộc Lan đã tính toán mọi thứ xong, Lý Thạch cũng tỉnh dậy. Anh mở mắt ra, căn phòng hơi tối; mất một lúc anh mới nhận ra mình đã trở về nhà. Anh quay đầu tìm người trong phòng, nhưng không thấy Mộc Lan đâu, lòng anh bỗng nhiên cảm thấy hụt hẫng. Vừa lúc đó, anh kéo chăn lên, cửa phòng từ từ được mở ra, kèm theo vài tiếng “kêu rít”. Hành động của Lý Thạch dừng lại ngay lập tức; trước khi não bộ kịp phản ứng, cơ thể anh đã tự động nằm xuống và che chăn giả vờ đang ngủ. Chỉ trong chốc lát, khi anh nhận ra điều mình vừa làm, cơ thể anh bỗng cứng đờ—tại sao anh lại thích làm những việc ngớ ngẩn như vậy chứ? Anh muốn đứng dậy, nhưng lại cảm thấy việc này càng làm cho mọi thứ trở nên rõ ràng hơn… Đang suy nghĩ xem sẽ giải thích thế nào khi vợ mình vào, anh bỗng nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng và vài tiếng thì thầm: “Bố chưa thức à?”

“Bố mệt lắm, mẹ nói bố chẳng ngủ gì cả, thật là vất vả…”

“Nhưng chúng con đã ăn cơm rồi, bố sẽ đói đấy…”

“Vậy thì chúng con sẽ cẩn thận bước vào nhé.”

Cơ thể Lý Thạch lập tức thư giãn lại—hóa ra là hai đứa bé này. Anh nghiêng người sang một bên, sau khi mắt đã quen với bóng tối, qua ánh trăng mờ ảo chiếu qua cửa sổ, anh có thể nhìn thấy hai bóng đen nhỏ đang lặng lẽ tiến về phía mình. Anh mỉm cười nhìn theo… Khi hai đứa trẻ gần nhìn thấy anh, anh liền nhắm mắt lại.

Dương Dương và Thiên Thiên cẩn thận quỳ bên cạnh giường, nhìn kỹ khuôn mặt của Lý Thạch. Thiên Thiên thì thầm: “Đây chính là bố đấy.” Dương Dương lườm em trai mình và vỗ đầu nói: “Bố chỉ đi xa hai tháng thôi mà, sao em lại quên rồi?”

“Em không quên đâu… Chỉ là cảm thấy bố gầy đi nhiều quá, không giống bố trước nữa…” Dương Dương liền nhìn kỹ hơn, khuôn mặt nhỏ nhắn của mình gần sát mặt Lý Thạch, rồi dùng tay véo nhẹ vào má anh và nói một cách nghiêm túc: “Đúng là gầy đi rồi… Chắc là bố không có thức ăn để ăn nên mới như vậy.”

Nghe những lời nói ngây thơ của con trai mình, Lý Thạch cũng không khỏi bật cười; anh mở mắt ra.

Yangyang và Tiantian liền thốt lên “Ồ” một tiếng rồi e thẹn cúi đầu xuống trong chăn.

Lý Thạch thấy vậy rất buồn cười, liền đứng dậy bật đèn; căn phòng lập tức sáng trưng.

“Con có nhớ ba không?” Lý Thạch ôm hai đứa con lên giường và hỏi.

“Có.”

“Nhớ đến mức nào?”

“Rất nhớ, rất nhớ!” Tiantian vừa nói vừa vẽ một vòng tròn lớn.

Yangyang thì vẽ một vòng tròn còn lớn hơn: “Con nhớ em hơn nữa!”

“Ba cũng nhớ các con lắm. Các con ở nhà có nghe lời mẹ không?” Lý Thạch hỏi trong khi mặc quần áo.

Sau khi rửa mặt xong, anh cũng hiểu được khoảng chuyện những trò nghịch ngợm mà hai đứa con đã làm trong hai tháng qua.

Anh ôm mỗi đứa con một tay và đi về phía phòng khách: “Các con đã ăn tối chưa?”

Yangyang ôm chặt cổ cha: “Mẹ để thức ăn lại cho ba đấy.”

Phù thị và Vương thị vẫn còn ở lại phòng khách; khi thấy Lý Thạch đến, chúng vội vàng đứng dậy và đứng sang một bên.

Sau khi chúng chào hỏi, Lý Thạch bảo chúng ngồi xuống.

Mulan sai Chunhong mang những món ăn còn nóng trong bếp lên: “Chắc các con đói lắm rồi, hãy ăn ít gì đó để no bụng trước.”

Lý Thạch lấy cho mỗi đứa trẻ một miếng thức ăn, sau đó bảo Yangyang dẫn các em đi chơi.

Nhưng Yangyang không muốn đi; cô bé kéo các em ngồi xuống chiếc thảm đã trải sẵn.

Lý Thạch cũng không ép buộc, nhìn vào Phù thị và Vương thị và nói: “Những ngày gần đây, các con phải đóng cửa không cho ai vào nhà; tình hình chiến tranh ở phương Bắc đã bắt đầu, Giang Nhi và A Văn đều đang ở biên giới… Đặc biệt là A Văn – khu vực Hà Giản Phủ gần biên giới lắm; ba không muốn gia đình chúng ta gây ra bất kỳ rắc rối nào cho họ.”

Phù thị và Vương thị đều rất lo lắng; mặc dù đã được Mulan thông báo tin tức, nhưng họ vẫn muốn xác nhận thêm: “Hai ngài thứ hai và thứ ba có ổn không? Nơi đó gần biên giới lắm…”

Lý Thạch vẫy tay nói: “Họ chỉ là các quan chức cấp cao, có nhiệm vụ tổ chức việc cung ứng lương thực từ phía sau; những người đang chiến đấu trên tiền tuyến mới là các binh sĩ. Dù gặp nguy hiểm, họ vẫn là tuyến phòng thủ cuối cùng. Nếu thực sự không chịu đựng nổi, dù thoát được mạng sống thì cũng khó mà sống yên ổn được.” Lý Thạch dừng lại một chút, thấy vẻ mặt họ tái nhợt, liền an ủi: “Nhưng các bạn cũng đừng lo lắng quá. Triều đình chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi. An Quốc công đã đưa quân tiếp viện đi rồi; hiện tại, Đại Đồng Phủ vẫn có thể giữ vững được. Còn Hà Giản Phủ thì được những dãy núi che chở, nên lực lượng quân địch có thể tiếp cận là rất hạn chế. Chúng ta hoàn toàn có thể không thua trong trận này.”

Không chỉ không thua, mà khả năng thắng còn rất lớn nữa… Dù sao thì, chúng ta cũng đã chuẩn bị suốt sáu năm rồi mà.

Lại Ngũ dù không nói ra thành lời, nhưng qua lời nói và hành động của Lý Thạch, Lại Ngũ cũng đoán ra rằng lương thực đã được vận chuyển đến Thái Nguyên Phủ và Chân Định Phủ rồi. Khi không còn lo lắng về vấn đề hậu cần nữa, Lại Ngũ có thể yên tâm xông pha vào trận chiến.

Lần này, dù quân địch không tấn công trước, Hoàng đế cũng sẽ tìm cớ để thu hồi hai đạo Tây Kinh và Trung Kinh.

Dù nói vậy, nhưng làm sao Phù thị và Vương thị có thể yên tâm được chứ?

Thấy Mục Lan và Lý Thạch hàng ngày ra ngoài, nghe nói là để mang thuốc đến biên giới, họ không hiểu nhiều về những chuyện đó, nên chỉ có thể lo liệu công việc nhà cửa và tự nguyện đảm nhận việc chăm sóc Dương Dương và Thiên Thiên. Hai chị em dâu cũng hiếm khi có tranh cãi gì với nhau.

Mục Lan càng thêm yên tâm và tiếp tục cùng Lý Thạch ra ngoài làm việc.

Ba ngày sau, lô sản phẩm dược phẩm quân sự đầu tiên của cửa hàng dược phẩm Đức Thắng đã được sản xuất xong. Lý Thạch thử nghiệm hiệu quả của thuốc và gật đầu nói: “Tốt lắm, đúng là hiệu quả như mong muốn. Bảo mọi người tiếp tục làm như vậy, cố gắng tăng tốc độ sản xuất. Sau nửa tháng nữa, chúng ta sẽ bắt đầu vận chuyển chúng đến Đại Đồng Phủ.”

Mục Lan nhìn những người công nhân đang chăm chỉ sản xuất thuốc và nói: “Nửa tháng e là hơi khó… Nếu có thể mời thêm vài người nữa thì tốt quá.”

“Nhưng trong thành phố, những người có thể mời đều đã được mời hết rồi.” Phạm Phi nhíu mày suy nghĩ một chút, rồi nói: “Có thể có thể tìm những người ở các huyện dưới quyền, những người đã học qua kiến thức dược lý.”

Trong th