“Hãy tìm cách làm rõ xem ai đang thao túng việc mua bán các loại dược liệu này,” ánh mắt chủ nhà họ Rong lóe lên vẻ lạnh lùng, “Tôi muốn biết là ai lại ngông cuồng đến thế.”

Những cuộc trò chuyện tương tự cũng diễn ra ở nhiều gia đình khác; dù có liên quan đến lợi ích hay không, họ đều không ưa thích hành vi này chút nào.

Cũng không ai biết triều đình đã phải trả giá bao nhiêu cho chuyện này.

Về giá cả cụ thể khi mua dược liệu, có thể người khác không biết, nhưng Hoàng đế đã biết ngay sau khi giá được quy định.

Ông Zhao nghe từ Lý Thạch rằng có người muốn độc quyền thị trường dược liệu; ông không tin rằng người đó sẽ tử tế đến mức sẵn lòng bán cho triều đình với một mức giá hợp lý.

Bởi vì luôn có nhiều kẻ lợi dụng hoạn nạn để trục lợi.

Lý Thạch không thể tìm ra thông tin đó, ông Zhao cũng không thể, nhưng người ở trên chắc chắn sẽ làm được. Vì vậy, sau khi tiễn Lý Thạch đi, ông Zhao lập tức vào cung báo cáo.

Hoàng đế nhìn vào biên bản báo cáo và hỏi: “Lý Thạch?”

Ông Zhao cúi đầu, nói một cách khiêm tốn: “Vâng, người đó tên là Tiền Đường, là chủ nhân của phòng thuốc Đức Thắng…”

Hoàng đế vung tay ngăn ông Zhao nói tiếp và hỏi: “Giá mà ông ta đưa ra cao hơn so với các hiệu thuốc khác bao nhiêu?”

Giọng ông Zhao trầm xuống tám độ: “Cao hơn một văn, còn những loại có chất lượng kém hơn thì cao hơn nửa văn.”

Hoàng đế gật đầu: “Như vậy thì ông ta cũng kiếm được không ít rồi.”

Ông Zhao cúi đầu xuống nữa.

Hoàng đế đặt biên bản xuống bàn và gõ nhẹ vào mặt bàn: “Ông ta nói rằng có người đang mua các loại dược liệu này ở miền Nam?”

“Vâng, thần nghe nói là họ mua hàng trả góp.”

Hoàng đế lạnh lùng cười một tiếng: “Chuyện này cứ để ta lo, trước hết hãy chuẩn bị xong các loại thuốc đã.”

Ông Zhao biết rằng Hoàng đế sẽ tự mình điều tra, nên anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Việc vừa mới tiếp nhận chức vụ tại Cơ quan Dược phẩm đã xảy ra chuyện như vậy, thực sự không phải là dấu hiệu tốt. Nếu không xử lý tốt chuyện này, chắc chắn sau này bất kỳ ai cũng có thể bắt nạt Cơ quan Dược phẩm.

Ông Zhao không phải là người hung hăng, chỉ có thể hy vọng vào Hoàng đế mà thôi.

Ngay sau khi ông Zhao rời đi, Hoàng đế lập tức ra lệnh điều tra: “Một sự việc lớn như vậy mà các ngươi lại không hề phát hiện ra sao?”

Những người đang quỳ dưới đó đều cúi đầu, cảm thấy xấu hổ.

Không phải là họ thu thập thông tin chưa đầy đủ; về mặt vật tư, họ chỉ quan tâm đến lương thực và muối, chẳng ai đặc biệt chú ý đến những loại dược liệu này cả.

Khi bí mật vụ việc được tiết lộ, người ta lập tức biết được rằng những loại dược liệu đó có sẵn hay không; họ hoàn toàn không cần phải điều tra gì thêm, mà trực tiếp tìm đến thành phố Hàng Châu và từ đó phát hiện ra gia đình Rong.

Về phía Hoàng đế, Ngài luôn quan tâm đến vấn đề này, và vì thấy Ngài không có ý trách móc gì, họ cũng không cần phải làm thêm gì nữa; thay vào đó, họ quyết định tìm hiểu xem người đã phát hiện ra những loại dược liệu đó là ai.

Phía Hoàng đế tức giận và triệu tập các cố vấn quân sự để tìm cách gây rắc rối cho gia đình Rong, nhằm giải tỏa cơn giận của mình.

Tuy nhiên, sự chú ý của mọi người lại khác nhau; mọi người đều đang tập trung vào những người cung cấp dược liệu cho Cục Dược phẩm.

Khi Hoàng đế phát hiện ra gia đình Rong, mọi người cũng tìm ra gia đình Lai.

Đúng rồi, chính là gia đình Lai.

Dù họ biết rằng người liên quan đến vấn đề này tên là Lý, nhưng trong mắt mọi người, vì anh ta sống trong nhà gia đình Lai và còn là con rể của Lại Ngũ, nên việc anh ta thao túng và độc quyền các loại dược liệu như vậy chắc chắn là do Lại Ngũ chỉ đạo.

Ngay khi các quan thanh tra chuẩn bị đệ trình đơn cáo buộc Lại Ngũ, thì Cục Dược phẩm lại thông báo rằng giá cả của các loại dược liệu họ mua nằm trong mức hợp lý, thậm chí còn thấp hơn so với giá mà những người bán trước đó đưa ra.

Vào ngày hôm đó, Hoàng đế và Lại Ngũ đang chơi cờ trong Vườn Ngự uyển; Hoàng đế rất hài lòng vì thấy kỹ năng chơi cờ của Lại Ngũ đã tiến bộ, và ngay lập tức ban thưởng cho anh ta bữa ăn cao cấp.

Vì vậy, tất cả các đơn cáo buộc của các quan thanh tra đều bị đốt bỏ.

Kỹ năng chơi cờ của Lại Ngũ tiến bộ à?

Đùa gì vậy… Ai mà không biết rằng Lại Ngũ là kẻ chơi cờ tệ nhất, chưa đến ba nước đã tự gây rắc rối cho mình rồi… Anh ta có thể chơi cờ được sao?

Vậy thì, việc độc quyền các loại dược liệu này chắc chắn không phải do Lại Ngũ làm, mà là do Hoàng đế mới đúng chứ?

Thế là mọi người đều yên tâm trở lại.

Nhưng vẫn có một số đại thần cảm thấy rằng Hoàng đế đang tranh giành lợi ích với người dân, điều này không công bằng chút nào.

Trong vài ngày liên tiếp, một số đại thần lớn tuổi đã vào cung để giải thích cho Hoàng đế về cách quản lý đất nước.

Hoàng đế không thể chịu đựng nổi sự phiền toái này, nên đã quyết định trừng phạt gia tộc Rong ngay lập tức. Vì đã gây ra sai lầm trước cung điện, ông Rong bị buộc phải trở về nhà và tự lo cho bản thân trong một tháng; chức vụ của ông tạm thời được người phó giữ lại, nhưng liệu ông có thể trở lại tiếp tục đảm nhận chức vụ ban đầu hay không, thì ai cũng không biết.

Trong một thời gian, triều đình trở nên yên tĩnh; mọi người đều không hiểu tại sao hoàng đế lại ghét bỏ gia tộc Rong đến vậy. Tuy nhiên, gia tộc Rong đã đoán ra nguyên nhân từ khi họ bắt đầu tiếp xúc với An Quốc công.

Lại Ngũ, dù là người được hoàng đế sủng ái, nhưng thực ra lại không giỏi trong việc quản lý công việc; ông ta thậm chí còn khá cứng đầu trong các vấn đề thường nhật. Nhiều người có công đã tìm cách chiếm đất đai hoặc mua cửa hàng để kinh doanh, nhằm làm giàu cho gia đình và tạo điều kiện tốt hơn cho con cháu sau này. Nhưng Lại Ngũ chỉ giữ lại những mảnh đất mà hoàng đế ban tặng và những đất đai thuộc về địa vị công tước của mình; ông ta không bao giờ chiếm đất thêm. Các cửa hàng của ông ta cũng đều được cho thuê, không có cửa hàng nào do chính ông ta quản lý. Khi có tiền, ông ta liền mua đất – ở kinh thành, ở hai phía đông và tây của Hà Bắc, thậm chí còn ở Tiền Đường nữa… Làm sao một người như vậy lại có thể thao túng thị trường dược liệu được?

Lý Thạch chỉ bắt đầu mua dược liệu sau khi họ đã bắt đầu hoạt động này; vậy có phải hoàng đế đã phát hiện ra hành động của họ và thông qua Lại Ngũ để đối phó với họ không? Trong suy nghĩ của gia tộc Rong, Lý Thạch chính là “tay sai” của hoàng đế, vì vậy họ không dám gây rắc rối và trong những ngày gần đây, họ sống rất e dè, sợ rằng hoàng đế sẽ trừng phạt họ. Nhưng cuối cùng, họ vẫn không thể tránh khỏi hậu quả.

Lại Ngũ nhìn họ một cái, rồi khinh thường nói: “Gia tộc Rong đã làm gì phạm đến ông chứ?” Ông ta nhìn ông Rong với ánh mắt đầy khinh thường.

Khi xuống triều, Đại công Định Quốc nhìn thấy điều này, liền đi bên cạnh Lại Ngũ và hỏi thì thầm: “Phải chăng ông Rong đã làm gì đó phật lòng ông chứ? Sao ông lại nhìn ông ấy như thể ông ấy không phải là con người vậy?”

Lại Ngũ đã biết từ hoàng đế về âm mưu thao túng thị trường dược liệu của gia tộc Rong; ông ta rất tức giận và trả lời: “Những kẻ nhỏ nhen như vậy, tôi đâu có thời gian để quan tâm đến họ.”

“Những đội quân ở phía bắc đều nằm dưới sự chỉ huy của ông ta; mỗi khi có chiến tranh xảy ra, chính những người dưới trướng ông ta mới là những người phải gánh chịu hậu quả đầu tiên. Nếu gia tộc Rong muốn độc quyền các loại dược liệu và nâng giá chúng lên, thì đồng nghĩa với việc đang đẩy những người dưới trướng mình vào cái chết… Làm sao Lại Ngũ có thể không tức giận được chứ?”

“Lời này nói như thế nào nhỉ? Ngài Rong luôn được mọi người kính trọng…” Dù nhìn Lại Ngũ với ánh mắt khinh thường, Định Quốc Công vẫn không thể nói tiếp được, nhưng vẫn hỏi: “Dù ông không ưa ngài Rong, cũng không nên nói như vậy trước mặt ông ấy…”

“Có lẽ tôi phải sợ ông ta à?” Lại Ngũ cười lạnh và nói: “Nếu ông ta dám làm những điều đó, tại sao tôi lại không thể chịu đựng được chứ? Chỉ vì tôi giữ thái độ lạnh lùng với ông ta mà đã coi đó là biểu hiện của tính tốt rồi đấy… Hai năm trước, tôi đã sẵn lòng dùng dao đâm ông ta mất rồi… Những binh sĩ đang ngày đêm chiến đấu để bảo vệ tổ quốc, trong khi ông ta lại đứng sau lưng họ, đâm lén họ… Hừ!”

Nói xong, Lại Ngũ liền bỏ đi.

Định Quốc Công bỗng nhiên cảm thấy bối rối.

Những người đang lắng nghe bên cạnh cũng bắt đầu hoài nghi.

Trong kinh thành này, không có bí mật gì có thể giấu kín được; không lâu sau, những việc mà gia tộc Rong đã làm ở Hang Châu cũng lan truyền ra ngoài, và mọi người cuối cùng cũng hiểu được ý của Lại Ngũ.

Vì vậy, họ càng tin chắc hơn vào tin đồn rằng Hoàng đế đã nhận ra hành động phi pháp của gia tộc Rong, và đã cho phép Lại Ngũ độc quyền các loại dược liệu.

Khi nghe được tin đồn này, Hoàng đế nhìn quân sư của mình với vẻ mặt tức giận, “May mắn của hắn thật là quá lớn… Cứ như thể mỗi lần, chính ta là người phải gánh chịu hậu quả cho những việc hắn làm vậy.”

Quân sư ho khan một tiếng rồi cúi đầu không nói gì.

Còn Lại Ngũ thì ngạc nhiên khi nghe thấy câu này: “Lời này từ đâu mà xuất hiện ra vậy? Thật là có người điều tra kỹ lưỡng đấy.”

Trong khi đó, Lý Thạch lại cảm thấy mình thật may mắn… Bây giờ, ông ta không cần phải ở lại kinh thành để canh giữ nữa; ông ta quyết định thu dọn đồ đạc và trở về nhà.

Lại Ngũ cũng không giữ ông ta lại: “Ông trở về sớm cũng tốt thôi… Khi chiến tranh sắp bắt đầu, tốt nhất là đừng đi lang thang ngoài đó… Tôi sẽ bảo Giang Nhi và A Văn chăm sóc ông cẩn thận.”

Lý Thạch liền lấy ra hai hộ

“Không vấn đề gì cả, tình cờ tôi cũng cần người đi kiểm tra biên phòng, để họ mang theo họ đi luôn là được.”

Lý Thạch liền lấy ra một bản giấy khác, “Đây là phân chia lợi nhuận từ sản phẩm dược liệu mà chúng ta đã thống nhất trước đó. Phần của Tô Định đã ký xong rồi; Lại Ngũ Thú cũng hãy ký đi. Khi tôi trở về Giang Nam, chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị việc mở hiệu thuốc dược liệu. Nhưng muốn mở hiệu thuốc ở Thái Nguyên và Đại Đồng thì có vẻ sẽ khó khăn, vì vậy tạm thời tôi sẽ mở cửa hàng ở Tiền Đường trước; khi phía bắc ổn định hơn rồi mới tính tiếp.”

Lại Ngũ không hiểu nhiều về những chuyện này, nên tự nhiên anh ta chỉ làm theo những gì Lý Thạch bảo.

“Anh tính số tiền cần thiết ra, tôi sẽ sai quản gia trả cho anh. Chi phí đầu tư ban đầu chắc chắn sẽ không ít đâu.”

“Theo ý tôi, vì cuộc chiến sắp bùng nổ, nhu cầu về sản phẩm dược liệu chắc chắn sẽ tăng lên. Vì chưa biết cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao lâu, nên tôi muốn đầu tư trước mười nghìn lượng bạc. Lại Ngũ, anh chiếm ba mươi phần trăm, vì vậy anh sẽ nhận ba nghìn lượng bạc.”

“Như vậy sao được? Tôi và Tô Định chỉ đóng góp tiền mà không tham gia vào công việc quản lý hiệu thuốc; thực tế, gần như tất cả công việc đều do anh quản lý. Chúng tôi nên đóng góp nhiều hơn mới đúng, còn anh thì chỉ cần đóng góp một phần nhỏ thôi…”

Lý Thạch lắc đầu, “Lại Ngũ Thú, với hiệu thuốc này, tôi chỉ cần quan sát trong giai đoạn đầu thôi; thực tế, mọi việc đều được giao cho những người dưới quyền tôi để thực hiện. Việc quản lý không tốn nhiều công sức đâu. Hơn nữa, tất cả những điều này đều đã được lập kế hoạch trước; nếu thay đổi lại, chắc chắn sẽ phải mời Tô Định đến thảo luận lại.”

Lại Ngũ lập tức im lặng.

Anh ta hoàn toàn không muốn trải qua lại quá trình thương lượng kinh doanh với Tô Định nữa.

Lý Thạch cuối cùng cũng hài lòng.

Lại Ngũ không có nhiều khả năng quản lý kinh doanh; anh ta chỉ biết mua đất rồi thuê người canh tác hoặc cho thuê đất. Thực tế, sau một năm, thu nhập từ đất cũng không ít, nhưng so với các quý tộc khác thì vẫn kém hơn một chút.

Còn Hứa thị cũng không giỏi lĩnh vực này lắm, vì vậy anh ta cũng chỉ theo đuổi mô hình kinh doanh đó. May mắn thay, gia đình anh ta không đông người; nói chung chỉ có vài người chủ nhà thôi. Quan trọng nhất là Lại Ngũ đã quen với lối sống tiết kiệm; ngoại trừ việc ăn thịt, anh ta không tiêu x

Trẻ con cũng lớn lên trong quá trình vấp ngã và học hỏi; vì vậy, chi phí sinh hoạt của chúng thường ít hơn so với các gia đình quý tộc khác. Chỉ riêng lương hàng năm của anh ta đã đủ để nuôi gia đình rồi; trong khi đó, ở những gia đình quý tộc khác, lương hàng năm thậm chí còn không đủ cho tiền vặt. Lần này, việc Lý Thạch mời Lại Ngũ tham gia cùng là để tìm một nguồn thu nhập bổ sung, đồng thời cũng muốn giúp anh ta tìm ra cách kiếm tiền. Hiện tại, Lại Ngũ có đủ tiền và thậm chí còn dư thừa; nhưng sau này, khi các con của họ lớn lên, chi phí sẽ tăng lên đáng kể. Dù Lại Ngũ và Hứa thị không quá am hiểu về các công việc gia đình, nhưng họ cũng hiểu rằng đây là một khoản đầu tư mang lại lợi nhuận chắc chắn, vì vậy họ đều rất biết ơn Lý Thạch. Ngay cả Tô Định cũng cảm thấy biết ơn Lý Thạch. Tô Khả thì thầm: “Cuối cùng cũng biết cách đền đáp rồi.” Tô Định liền nhìn anh ta một cái và nói: “Nếu không hiểu thì đừng nói lung tung. Nếu không có ông ấy, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục hợp tác; không phải chỉ có tôi mới giúp đỡ họ như bạn nghĩ đâu.”