Nếu cuối cùng Lý Giang và Tô Văn vẫn bị lãng quên, không nhận được cơ hội nào từ hoàng đế, thì những gì họ nói chỉ là giấc mơ viển vông mà thôi.

Nhưng nếu nhờ đó họ nhận được sự đánh giá cao của hoàng đế và dần dần hiện thực hóa được ước mơ của mình, thì đó chính là biểu hiện của tầm nhìn xa trông rộng và khát vọng lớn lao.

Rõ ràng, Lý Giang và Tô Văn ngày nay rất thích tự giới thiệu bản thân. Vì vậy, bất chấp sự phản đối của các đại thần dưới quyền, hoàng đế đã cho họ thăng chức ngay lập tức, từ cấp ba lên cấp bốn.

Lý Giang được bổ nhiệm làm tri phủ Thái Nguyên, còn Tô Văn được bổ nhiệm làm tri phủ Hà Kiến – hai địa điểm này cách nhau không xa lắm, chỉ mất bốn ngày để đi lại, nhanh thì hai ngày là đủ. Tuy nhiên, tình hình tại Thái Nguyên tốt hơn nhiều so với Hà Kiến. Nhưng Tô Văn vẫn rất vui mừng.

Tô Định cũng cúi đầu và mỉm cười; hoàng đế rất đánh giá cao những người có năng lực và can đảm, và rõ ràng Lý Giang cùng Tô Văn đã làm hài lòng ý hoàng đế. Từ nay trở đi, hai người này coi như đã được ghi nhận trong mắt hoàng đế.

Sau khi nhận được chỉ dụ, Lý Giang và Tô Văn liền cúi đầu rồi rời đi. Các quan lại khác cũng đang có mặt tại kinh đô để báo cáo công việc, nhưng họ đều cảm thấy rất tiếc nuối; nếu biết trước thì lúc hoàng đế hỏi họ, họ đã không nên tự ti quá mức.

Hóa ra, hoàng đế đã hỏi câu này với rất nhiều người, và dù cách diễn đạt có khác nhau, nhưng câu trả lời đều tương tự. Việc hỏi Lý Giang và Tô Văn cũng chỉ là một phần trong chuỗi các cuộc hỏi đó mà thôi; hoàng đế không ngờ rằng họ sẽ đưa ra những câu trả lời tốt đến thế.

Còn những người vẫn chưa kịp đến kinh đô để báo cáo công việc thì bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn. Tuy nhiên, chỉ có trả lời tốt là chưa đủ; điều quan trọng hơn là cần phải có thành tích thực tế để chứng minh điều đó.

“Nghe nói ước mơ của các ngươi cũng không tồi, nhưng suốt năm qua, số lượng dân cư dưới sự quản lý của các ngươi không tăng mà còn giảm, thu nhập từ ruộng đất và thuế thu nhập hàng năm đều giảm dần…” Hoàng đế nhìn xuống những vị quan đã tái nhợt mặt, đang quỳ gục không dám đứng dậy, lạnh lùng phát biểu, rồi ném tờ hồ sơ đánh giá của họ xuống đất và nói: “Buộc họ phải chờ đợi; bộ hành chính và cơ quan thanh tra sẽ điều tra và xử lý tùy theo tình hình.”

Hoàng đế đã xử lý một loạt các quan lại gian dối về thành tích công việc của mình; sau đó, những quan viên báo cáo công tác đều trở nên chính trực hơn nhiều, và bầu không khí trong giới quan lại cũng được làm sạch sẽ.

Tuy nhiên, hoàng đế vẫn tìm ra một số quan lại xuất sắc, tương tự như Lý Giang và Tô Văn, và đã thăng chức cho họ dựa trên năng lực thực sự của họ.

Tô Định rất vui mừng và lần đầu tiên đã mời Lý Giang và Tô Văn đi uống rượu cùng nhau.

Lý Giang và Tô Văn do dự một chút, dù không mấy muốn nhưng cuối cùng cũng đồng ý.

Hai người hợp tác với nhau đã lâu, nhưng luôn là Lý Thạch là người liên lạc với họ; bản thân họ chưa bao giờ có tiếp xúc trực tiếp với Tô Định.

Tô Văn không thích Tô Định; thật ra, anh ta không thích bất kỳ ai ở phủ thành Tô gia cả. Còn Lý Giang và Tô Văn thì lớn lên cùng nhau; mặc dù không đến mức ghét bỏ Tô Định, nhưng cũng không hề thích anh ta.

“Thôi, đi thôi… Nếu không, anh trai và chị dâu chúng ta sẽ gặp khó khăn đấy.”

Tô Văn cười khà khà và nói: “Tôi chỉ là vì muốn chiều lòng chị gái mà thôi…”

Lý Giang cười và đáp: “Đúng rồi, chúng ta đều làm vì chị dâu mà thôi.”

Tô Khả cảm thấy ghen tị khi thấy Tô Định quan tâm đến Lý Giang và Tô Văn như vậy, và thầm nghĩ: “Anh trai quá tốt với họ rồi…”

Tô Định nghe thấy rõ và liền nhìn anh ta một cách châm biếm, nói: “Dù anh trai có tốt với họ đến đâu, cũng không thể tốt bằng em được chứ?” Rồi anh ta tiếp tục: “Lý Giang và Tô Văn là những người có tiềm năng; hơn nữa, họ còn có mối quan hệ thân thiết với Mộc Lan nữa… Biết đâu sau này họ sẽ trở thành những người hỗ trợ quan trọng cho Tô gia đấy. Em nên đối xử tử tế với họ hơn một chút.”

Nghĩ đến sự ghen tị của Tô Uyển Ngọc, Tô Định chân thành nói: “Dù tôi tử tế với họ đến mấy, họ cũng chỉ là người ngoài, còn em mới thực sự là em trai của tôi.”

Tô Khả lập tức vui mừng, vỗ ngực nói: “Anh cứ yên tâm đi, em sẽ chăm sóc họ thật tốt. Em cũng đã nghe nói về hai người đó; trong suốt sáu năm, họ đã giúp cả huyện được no ăn, nhà cửa dư thừa lương thực, và không ít đồng nghiệp đều khen ngợi họ.”

Tô Định gật đầu: “Đúng rồi… Lần này hãy mời cả Lạc Nhiêm đến nữa. Anh ta đã học ở Quốc Tử Giám bao nhiêu năm rồi, sao vẫn không thi đậu được?”

Tô Khả trong lòng thầm an ủi em trai mình: “Lạc Nhiêm còn quá trẻ… Ba mươi tuổi mà vẫn chưa đậu kỳ thi, cũng không phải là điều đáng lo lắng.”

Tô Định khinh thường một tiếng.

Cùng lúc đó, ở trong cung, Hoàng đế và Tả Tướng cũng đang bàn luận về Lý Giang và Tô Văn.

“Tình hình ở Thái Nguyên Phủ rất phức tạp, các phe lực lượng ở đó có mối quan hệ rắc rối với nhau. Lý Giang không có nền tảng nào, cũng không có gia tộc nào hậu thuẫn, e rằng khi đến Thái Nguyên, ông ấy cũng sẽ không làm được gì nhiều đâu.”

Hoàng đế đặt quân cờ xuống, chặn đứng con đường phía sau của Tả Tướng, và nói một cách cẩn thận: “Không có nền tảng, thì sẽ không bị cuốn vào những tranh đấu nội bộ địa phương; không có gia tộc quyền lực, thì cũng sẽ không có những xung đột về lợi ích. Lý Giang có năng lực tốt, tâm trí cũng mạnh mẽ… Nếu Tô Văn đi, thì chắc chắn sẽ không thành công; nhưng vì tính cách quanh co, lưỡng nan của ông ấy, việc Lý Giang đi lại rất phù hợp.”

“Vì Tô gia và Gia đình Lý đang ở miền Nam, nên Ngài mới sắp xếp cho họ đến miền Bắc phải không ạ?”

Thái Nguyên Phủ và Hà Gian Phủ… Không chỉ Tô gia, ngay cả Lại Ngũ– người từng chiến đấu khắp nơi– cũng không có thế lực ở hai nơi này. Vì vậy, việc họ đến đó hoàn toàn không liên quan đến bất kỳ lợi ích cá nhân nào.

“Những năm gần đây, ở Khuông Trung, chiến tranh và thiên tai liên miên xảy ra; các quan viên được cử đến đó đều không làm được gì nhiều. Nếu Lý Uyên trở về sau khi kiểm tra và vẫn không thể đảm bảo cho người dân một nơi ổn định để sinh sống, thì Khuông Trung chắc chắn sẽ lại rơi vào hỗn loạn.”

Mặc dù khu vực Giang Nam rất giàu có, nhưng điều đó chỉ mới xảy ra trong vòng hai ba trăm năm gần đây thôi. Trong khi đó, khu vực Quan Trung lại sở hữu bề dày lịch sử hàng ngàn năm và có số lượng dân cư đông đúc nhất. Nếu Quan Trung xảy ra hỗn loạn, cả thiên hạ cũng sẽ chìm vào tình trạng hỗn độn theo.

Lần này, hoàng đế đã cử đi không ít quan lại liêm khiết; trong số mười người được cử đi, năm người đã thể hiện được khả năng của mình, giúp kiềm chế các cuộc nổi dậy tạm thời. Hiện nay, các tộc du mục ở phía Bắc cũng đã bắt đầu hồi phục, và trong vòng một hai năm tới, có lẽ sẽ xảy ra các cuộc chiến tranh; vì vậy, hoàng đế buộc phải chuẩn bị ứng phó.

Các tỉnh Thái Nguyên Phủ và Hà Gian Phủ đều là những nơi mà các phe đối lập luôn muốn giành quyền kiểm soát, vì chúng vô cùng quan trọng.

Về Hà Gian Phủ thì không cần phải nói nhiều; nếu Liêu muốn tiến công về phía Nam, Hà Gian Phủ chính là rào cản đầu tiên. Vì nằm ở biên giới, dân cư ở đó rất gan dạ, nhưng do chủ yếu là binh sĩ và nhân viên hỗ trợ quân đội đóng quân ở đó, nên cuộc sống của họ rất nghèo khó. Dân chúng địa phương cũng không khá hơn gì những người lính đóng quân.

Ban đầu, khi Tây Kinh Đạo và Trung Kinh Đạo đều thuộc về họ, vai trò của Hà Gian Phủ không quá nổi bật; nó chỉ được coi là một trạm kiểm soát cho quân đội Liêu khi họ tiến xuống phía Nam. Nhưng sau khi hai khu vực đó bị mất, Hà Gian Phủ trở nên cực kỳ quan trọng.

Hơn nữa, nếu Liêu và Tây Hạ muốn tiến xuống phía Nam, thì tại sao ông ta lại không muốn tiến lên phía Bắc để giành lại những vùng đất đã mất?

Hà Gian Phủ chính là con đường mà họ sẽ sử dụng để triển khai các chiến dịch quân sự.

Thái Nguyên Phủ cũng quan trọng không kém; đây là tuyến phòng thủ cuối cùng ở phía tây kinh đô. Hiện nay, tại Thái Nguyên Phủ có đóng quân tám mươi nghìn binh sĩ. Nếu có bất kỳ động thái bất thường nào ở phía Bắc, họ cần phải luôn sẵn sàng hỗ trợ Đại Đồng Phủ và bảo vệ Thái Nguyên, từ đó bảo vệ kinh đô.

“Triệu Vĩ là người trung thực, còn Lý Giang là quan lại liêm khiết và biết cách thích ứng với hoàn cảnh; tôi cảm thấy yên tâm khi anh ấy được điều đến Thái Nguyên Phủ. Còn Tô Văn, ngay cả khi ở huyện Định Viễn anh ấy đã dám đối đầu với bọn cướp núi, thì khi đến Hà Gian Phủ, chắc chắn anh ấy cũng sẽ hòa nhập tốt với các binh sĩ ở đó.”

Mâu thuẫn giữa quan lại dân sự và quân sự luôn khó có thể giải quyết, nhưng Tô Văn là người thẳng thắn, có tính cách giống như các bin

“Là những người lính bị thương và phải nghỉ hưu ư?”

Lại Ngũ thở dài nhẹ, “Tất cả họ đều đã cùng tôi trải qua biết bao gian khổ. Khi họ bị thương, họ không thể tiếp tục ra trận nữa; lại không có nghề nghiệp gì để làm, gia đình họ cũng ít đất đai… Việc đi làm vệ sĩ ít nhiều cũng giúp họ kiếm được miếng ăn.”

Lý Giang và Tô Văn nói một cách thành tâm: “Lại Ngũ Thú yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ đối xử tốt với họ. Không biết họ còn người thân nào không? Nếu có, thì tốt nhất là chuẩn bị sẵn sàng để cùng chúng tôi trở về Tiền Đường.”

“Các bạn muốn trở về Tiền Đường rồi à? Lệnh này mới ban hành được hai ngày thôi mà…”

“Lần này nơi chúng tôi được phái đi quá xa; cần phải chuẩn bị một số đồ đạc, vì vậy chúng tôi muốn trở về sớm hơn để kịp lên đường.”

Bây giờ là giữa tháng Ba; Lý Giang và nhóm của anh ta sẽ phải đến nơi mới vào đầu tháng Sáu. Hầu hết thời gian đều sẽ được dành cho việc di chuyển, vì vậy họ cần phải nhanh chóng hoàn tất mọi thứ.

Lại Ngũ cảm thấy tiếc nuối: “Nếu vậy thì tôi sẽ bảo các dì của các bạn chuẩn bị một số đồ đạc cho các bạn mang về cho Lý Thạch Mộc Lan và mấy đứa trẻ. Nếu Lý Thạch có thời gian, hãy đưa Mộc Lan và các con đến kinh thăm tôi nhé.” Lại Ngũ trầm ngâm trong suy nghĩ, “Tôi không thể tự do rời khỏi kinh được; chỉ có thể chờ các bạn đến thăm mình thôi… Người già rồi, càng lúc càng nhớ về quá khứ nhiều hơn.”

“Lại Ngũ Thú đâu có già đâu; ba em trai của cô ấy vẫn còn nhỏ mà.”

Lại Ngũ tươi cười và nói: “Đúng vậy… Tôi vẫn còn muốn chứng kiến ba đứa nhóc đó lập gia đình, thành công trong cuộc sống mà.”

Thực ra, không có gì lạ khi Lại Ngũ quan tâm đến Lý Thạch Mộc Lan và những người khác trong gia đình họ. Bởi vì gia đình họ không có nhiều người thân; vào các dịp lễ, ngoại trừ một vài đồng nghiệp và gia đình họ Xu, thì chỉ có Lý Thạch và Mộc Lan là những người thường xuyên gửi quà tặng đến nhà họ Lai.

Mỗi năm, dù nhà họ Lai nhận được rất nhiều quà tặng, nhưng những người thân thực sự ghé thăm họ chỉ có vài gia đình đó thôi… Ngoại trừ Gia đình Lý và Tô gia, những người khác đều là người thân từ phía nhà Hứa thị.

Vì vậy, Lại Ngũ thực sự rất nhớ Lý Thạch và Mộc Lan cùng những người khác.

Khi Lý Giang và Tô Văn đến, ông đã tiếp đón họ một cách nồng nhiệt, coi họ như con ruột của mình.

Lại Ngũ đã phân công sáu vệ sĩ cho mỗi người trong số họ; có vẻ như số lượng này khá đông, nhưng thực ra sáu người cũng chẳng làm được gì nhiều.

Lại Ngũ nói: “Sau này tôi sẽ tìm thêm vài người nữa, đợi các bạn đến nơi giữ chức vụ rồi tôi sẽ gửi họ đến cùng các bạn. Đừng nghĩ rằng sáu người là đủ; khi các bạn đến biên giới, các bạn sẽ hiểu rằng một quan chức cấp huyện bình thường cũng cần phải có từ năm đến sáu vệ sĩ. Nếu không, khi có kẻ xâm lược, họ sẽ không biết phải làm thế nào để tự bảo vệ mình đâu.”

Lý Giang và Tô Văn đều gật đầu đồng ý.

Họ chưa bao giờ đến biên giới, vì vậy họ không hiểu rõ tình hình thực tế như Lại Ngũ; vì thế, họ luôn lắng nghe mọi lời khuyên của ông một cách thành thật.

Tô Văn hỏi những người vệ sĩ: “Các bạn đều còn cha mẹ và gia đình phải không?”

“Vâng, cha mẹ chúng tôi vẫn còn ở nhà; có người đã kết hôn và có vợ con, còn có người thì vẫn độc thân.”

“Sau này các bạn hãy bảo gia đình mình chuẩn bị đồ đạc và đi theo chúng tôi về Tiền Đường. Khi đến nơi, chúng tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho họ; nơi đó an toàn hơn nhiều so với việc ở lại biên giới.”

Những người vệ sĩ rất vui mừng; họ tưởng rằng chủ nhân chỉ tuyển dụng họ mà thôi, nhưng bây giờ hóa ra gia đình họ cũng sẽ được sắp xếp chỗ ở cùng.

Lý Giang và Tô Văn dự định trước tiên sẽ đến Tiểu bang Đạo Đức, sau đó ghé thăm Chú Qian rồi mới quay trở về, thu dọn đồ đạc và đưa vợ con đi cùng trên đường về phía Bắc. Kế hoạch của họ rất tốt, nhưng cuộc sống thường không theo ý muốn con người… Đó chính là ví dụ điển hình cho câu nói “kế hoạch không theo kịp sự thay đổi”.