Ông Vương dậy sớm vào buổi sáng và bảo người tìm đến căn nhà mà Ông Vương đang thuê. Sau khi vội vàng xin phép nghỉ, ông tự mình đến xin lỗi Ông Vương.

Ở chỗ của Lý Giang và Tô Văn, thực ra vẫn tốt hơn nếu Ông Vương tự mình xuất hiện.

Dĩ nhiên, Ông Vương không thể vì chuyện này mà làm xấu quan hệ với gia tộc, vì vậy mặc dù vẫn giữ vẻ lạnh lùng, ông vẫn đối xử lịch sự với người anh họ này.

Ông Vương tự trách mình: “Chuyện triều đình rất bận rộn, việc nhà cửa đôi khi bị bỏ qua; tôi thật sự không biết trong nhà lại có những kẻ hèn mọn như vậy, khiến em thứ bảy phải chịu thiệt thòi. Sau này tôi sẽ bắt những kẻ đó lại, để em quyết định xử lý chúng như thế nào sau khi trở về.”

Ông Vương cười nhạt và nói: “Anh không cần phải khách sáo đâu. Chỉ vài ngày nữa chúng ta cũng sẽ trở về; tôi đang muốn dẫn hai đứa con đi dạo, việc ra vào có thể sẽ gặp chút bất tiện. Hơn nữa, tiền thuê nhà đã được thanh toán trước cho hai tháng rồi; chỉ cần chúng tôi ba người ở đây là được.”

Ông Vương cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Em thứ bảy vẫn còn giận tôi à?”

Ông Vương lắc đầu và nói nghiêm túc: “Tôi thực sự không giận anh đâu. Nhưng anh cũng nên chú ý hơn một chút; có rất nhiều người trong gia tộc đang thuê nhà ở đây, trong số đó có không ít người nghèo khó nhưng có tài năng. Những người này chính là tài sản quý báu của gia tộc Vương. Nếu vì những kẻ hèn mọn mà uy tín của gia tộc bị tổn hại, khiến các thành viên trong gia tộc oán giận chúng ta, thì đó chính là việc phí hoài những quy tắc mà tổ tiên đã đặt ra, và thậm chí còn gây ra rắc rối cho gia tộc Vương.”

Thực tế, có rất nhiều trường hợp các thành viên trong gia tộc trả thù gia tộc vì những lý do như vậy, và đây cũng là điều mà các gia tộc lớn luôn cố gắng tránh khỏi.

Ông Vương cũng bắt đầu nói nghiêm túc hơn, biết rằng em mình thực sự đang nghĩ đến lợi ích của gia tộc, nhưng ông cũng hiểu rằng có lẽ sẽ rất khó để mời em trở về nữa.

Cuối cùng, ông Vương đành tạm thời gác chuyện này sang một bên và bắt đầu nói về chuyện của Lý Giang và Tô Văn: “…Những đứa trẻ đó rất nghịch ngợm, chúng không hiểu được những vấn đề quan trọng; xin em hãy can thiệp để không làm cho con rể chúng ta oán giận gia tộc Vương.”

Ông Vương cười lạnh và nói: “Anh ta chỉ là một quan chức cấp bảy, không có ai ủng hộ trong triều đình; anh ta có gì đáng để oán giận ch

」

Ông Wang thấy Ông Vương chế giễu mình, vội vàng nói: “Em thứ bảy đừng tức giận nhé. Những kẻ đáng ghét kia tôi đã trói lại rồi; sau này em cứ dẫn họ đi xin lỗi Gia đình Lý và Tô gia là được.” Nói xong, ông đứng dậy cúi chào và nói với vẻ đau khổ: “Lúc nãy em đã nói ra những lời rất đúng đắn. Anh cũng không muốn giấu em đâu… Gia đình chúng ta đang gặp phải lúc khó khăn; nếu có sự giúp đỡ của Tô Định, con đường phía trước sẽ thuận lợi hơn nhiều…”

Ông Wang nói ra lòng mình một cách thành thật, nhưng Ông Vương không phải là người có thể bị thuyết phục chỉ bằng vài lời nói đâu.

Anh ta đã ở trong gia đình Wang một thời gian rồi và nhìn thấy rõ ràng rằng dù người anh họ này có thiện chí, nhưng lại không có tài năng. Trong gia đình Wang, có bao nhiêu người có khả năng để lo liệu những việc này chứ? Người anh họ này luôn bận rộn với công việc, và hầu hết mọi việc đều được giao cho quản gia và người trong nhà xử lý. Dù bây giờ anh ta có xuống tay giúp đỡ, e rằng sau này anh ta cũng sẽ quay lại với thói quen cũ. Vì vậy, tốt hơn hết là nên tận dụng cơ hội này để khiến người anh họ này nhận ra sai lầm của mình và giúp gia đình chúng ta đạt được điều gì đó.

Về Lý Giang và Tô Văn, anh ta đều hiểu rõ tình hình. Với Tô Văn thì không cần phải lo lắng; vì việc này liên quan đến gia đình Wang, Lý Giang chắc chắn sẽ không yêu cầu anh ta can thiệp. Dù Lý Giang có hơi khó tính một chút, nhưng nhìn vào mối quan hệ giữa hai người, chắc chắn anh ta cũng sẽ không gây khó dễ gì cho anh ta đâu.

Nghĩ thông suốt những điều này, Ông Vương quyết định từ chối giúp gia đình Wang thuyết phục Lý Giang và Tô Văn, thay vào đó, anh ta đề nghị cung cấp một giải pháp khác.

Ông Wang cảm thấy thất vọng và đành phải từ biệt một cách bất đắc dĩ.

Nếu có thêm thời gian, ông hoàn toàn có thể từ từ thuyết phục các em họ của mình; nhưng nếu không thể, ông cũng có thể sử dụng sức ảnh hưởng của gia đình để áp đặt. Tuy nhiên, vì sự việc đã xảy ra hôm qua, tốt nhất là hôm nay phải giải quyết xong; nếu để chuyện này kéo dài, sẽ càng bất lợi cho họ.

Ông Wang cắn răng quyết định trở về và bắt giam đứa con riêng của mình, đưa nó đến dinh thự của An Quốc công.

Lý Giang không ngờ ông Wang lại quyết đoán đến thế; anh ta cứ nghĩ rằng chỉ cần có người trong gia đình Wang đến xin lỗi là xong thôi mà.

Việc này, dù muốn che giấu trước mặt Lại Ngũ thì c

Lý Giang bảo người mời họ vào phòng đọc sách để nói chuyện. Không lâu sau, con trai thứ của ông Vương bị đưa ra sân ngoài để chờ đợi; không ai biết ông Vương và Lý Giang đã nói gì trong phòng đọc sách cả. Dù sao đi nữa, khi ông Vương bước ra ngoài, khuôn mặt ông dù không được tốt lắm nhưng cũng không quá tồi, chỉ là ông có vẻ tức giận một chút với đứa con trai thứ của mình. Sau đó, Lý Giang mới trở lại phòng để tìm Tô Văn. Lúc này, Tô Văn đang luyện viết chữ; khi thấy anh ta vào, cô liền hỏi: “Thế nào rồi?”

“Anh ta đã đồng ý rồi.”

Tô Văn liền mỉm cười rạng rỡ. Nhưng Lý Giang lại bắt đầu lo lắng: “Lần này chúng ta mang theo khá nhiều bạc, nhưng như vậy thì số tiền chuẩn bị cho việc này sẽ không đủ nữa.”

Tô Văn cũng cau mày, suy nghĩ một chút rồi nói: “Cũng không sao đâu, chúng ta còn mang theo khá nhiều sản vật đặc sản địa phương mà.”

Lý Giang há miệng: “Nhưng đó là những sản vật thực sự đến từ địa phương mà…”

Tô Văn lườm lườm: “Em thực sự muốn hối lộ người khác à? Chúng ta hai người cộng lại mới có năm trăm lượng bạc thôi; số tiền đó ai lại coi trọng chứ? Hơn nữa, sau này chúng ta còn phải trở về nhà nữa.”

Lý Giang im lặng một lát, rồi miễn cưỡng đồng ý: “Được thôi, dùng sản vật đặc sản cũng được.”

Tô Văn liền cảm thấy hài lòng: “Chúng ta đều là những quan chức liêm khiết; những năm qua, trong quá trình đảm trách công việc, chúng ta không kiếm được tiền thì cũng đành thôi, thậm chí còn phải bỏ túi ra nữa… Lúc này làm sao có tiền để hối lộ được chứ? Theo em nghĩ, việc tặng sản vật đặc sản là tốt nhất rồi; đó đều là những sản phẩm do gia đình mình trồng trọt, vừa thể hiện tình cảm vừa không quá đắt đỏ… Người nhận cũng sẽ yên tâm mà đấy.”

Người nhận chắc chắn sẽ yên tâm… chỉ là không biết liệu họ có vui mừng hay không thôi.

Lần này, Lý Giang và Tô Văn đi xin việc lần thứ hai; lần đầu tiên, Tô Định đã trực tiếp chọn cho họ một cái huyện tầm trung, nên họ không cần phải chi tiêu bất kỳ khoản tiền nào. Lần này, họ cũng không muốn dùng tiền để thao túng mọi chuyện, vì vậy hai người chỉ mang theo tổng cộng năm trăm lượng bạc làm tiền đi đường mà thôi.

Sau đó, họ còn phải ghé thăm chú Qian ở tỉnh Đạo Đức nữa; nếu không phải vì muốn phòng tránh những sự cố bất ngờ xảy ra, theo kế hoạch ban đầu của hai người, mỗi người chỉ cần mang theo năm mươi lượng bạc là đủ rồi…

Hai người vẫn đang bàn luận về việc chuẩn bị quà tặng thì Lại Ngũ đã gọi người đến và trực tiếp hỏi: “Các bạn có bị gia đình Vương ức hiếp đáp không?”

Lý Giang cười nhẹ và nói: “Lại Ngũ Thú thấy chúng tôi có vẻ bị ức hiếp sao?”

Lại Ngũ nghĩ đến việc ông chủ nhà Vương sẽ đưa con trai đến xin lỗi, thì có vẻ như gia đình Vương khá biết điều; chắc hẳn là do lớp trẻ trong nhà họ đã làm sai trái, và bây giờ thì cả hai người cũng không hề thiệt thòi gì cả.

Lại Ngũ lập tức mất hứng thú hỏi tiếp: “Chỉ cần không bị thiệt thòi là được. Ở kinh thành này, nếu ai dám bắt nạt các bạn, cứ nói với tôi, Lại Ngũ Thú sẽ lo xử lý họ.”

Lý Giang nói một cách nghiêm túc: “Lại Ngũ Thú, cháu có một điều muốn nói với ngài.”

“Nói đi.”

“Cháu biết Lại Ngũ Thú đã cùng Hoàng đế trải qua nhiều khó khăn, và mọi người cũng đều nói rằng ngài là người được Hoàng đế tin tưởng. Nhưng sống bên cạnh Hoàng đế cũng giống như sống bên cạnh một con hổ vậy; dù không nói đến điều đó, cũng có những việc mà không thể chỉ mình Hoàng đế quyết định được. Vì vậy, Lại Ngũ Thú khi ở kinh thành cũng nên cẩn thận một chút; có thể tỏ ra kiêu ngạo, nhưng không được phép làm những việc vi phạm pháp luật.”

Nói cách khác, Lại Ngũ có thể tự do chửi bới người khác một cách kiêu ngạo, nhưng tuyệt đối không được phép bắt nạt người khác trái phép; nếu bị bắt quả tang thì sẽ rất phiền phức. Còn yêu cầu Lại Ngũ phải cung kính, thì không chỉ là anh ta không thể làm được, mà nếu anh ta thực sự làm như vậy, e rằng Hoàng đế cũng sẽ không yên tâm đâu.

Lại Ngũ nghiêm túc hỏi: “Vậy theo ý các bạn, hàng ngày tôi nên cư xử như thế nào mới đúng?”

Lý Giang và Tô Văn nhìn nhau, trong lòng đều thở phào nhẹ nhõm; họ sợ nhất là Lại Ngũ sẽ không nghe lời khuyên của họ, nhưng không ngờ rằng họ hoàn toàn không cần phải nói nhiều. Họ bắt đầu giải thích chi tiết cho Lại Ngũ nghe.

Các sử sách về sau ghi chép lại rằng, An Quốc công suốt đời được sủng ái, Hoàng đế luôn đối xử nhân từ với ông ta. Mặc dù An Quốc công có tính cách ngang ngược và thẳng thắn, nhưng ông ta luôn kiềm chế bản thân; cả ông ta lẫn con trai mình đều chưa bao giờ vi phạm bất kỳ quy định pháp luật nào, thực sự là tấm gương cho các quý tộc kinh thành.

Chỉ khi người sau này tổng hợp thông tin về các vụ việc liên quan đến các quý tộc khác, họ mới phát hiện ra điều này. Họ nghĩ rằng An Quốc công – người vốn có tính cách ngang ngược – chắc chắn sẽ đứng đầu danh sách những người vi phạm pháp luật, nhưng hóa ra, mặc dù ông ta có những lời nói gay gắt, thì thực tế ông ta chưa bao giờ có hành động nào vượt quá giới hạn.

Gì cơ? Cậu đang nói về việc ông ta tự ý tiến hành cuộc khám xét gia tài vào thời kỳ đầu triều đại của Hoàng đế Thái Tổ à?

Mọi người đều nói rằng đó là do theo lệnh bí mật của Hoàng đế, hơn nữa, ông ta còn cầm trong tay cây roi hoàng gia – cây roi có thể dùng để đánh gục những vị vua bạo ngược hay trừng phạt các quý tộc.

Bản báo cáo công việc của Lý Giang và Tô Văn đã được nộp lên Bộ Hành chính ngay ngày hôm sau khi họ đến kinh thành, và họ phải xếp hàng chờ đợi nửa tháng mới được Hoàng đế triệu kiến. May mắn thay, hai người được triệu kiến cùng lúc.

Lý Giang và Tô Văn chưa bao giờ gặp Hoàng đế trước đây; mặc dù lúc này họ chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy Ngài, nhưng họ không dám nhìn thẳng vào mặt Ngài, mà chỉ có thể lén lút liếc nhìn qua khóe mắt khi đang báo cáo công việc.

Hôm nay, Hoàng đế có tâm trạng tốt, vì vậy Ngài nhanh chóng gọi hai người đứng dậy, lấy các biểu đồ đánh giá công việc của họ và hỏi với nụ cười: “Các ngươi quản lý dân chúng trong một huyện, đã làm cho họ sống yên bình; quản lý đất đai trong huyện đó, đã làm cho nó phát triển mạnh mẽ… Vậy theo các ngươi, bây giờ các ngươi có thể đảm nhận trách nhiệm quản lý bao nhiêu dân chúng, bao nhiêu đất đai?”

Cách trả lời chuẩn mực là ca ngợi Hoàng đế trước, sau đó đưa quyết định về tay Ngài, ý là “Nếu Hoàng đế cho rằng chúng tôi có thể đảm nhận bao nhiêu, thì chúng tôi sẽ đảm nhận bấy nhiêu.”

Lý Giang và Tô Văn cũng định trả lời theo cách đó, nhưng họ nhận thấy Hoàng đế đang quan sát họ với vẻ hứng thú, vì vậy họ ngừng lại ngay lập tức.

Lý Giang và Tô Văn nhìn nhau, suy nghĩ một lát, rồi cùng nhau trả lời: “Thần nghĩ th

」

Lý Giang nhìn về phía Tô Văn, người này gật đầu nhẹ, và Lý Giang liền bước tới một bước nữa.

Lý tưởng và tham vọng của họ không bao giờ chỉ là lời nói suông.

Anh cả đã từng nói rằng, làm bất cứ việc gì cũng cần có mục tiêu và kế hoạch rõ ràng.

Họ muốn đạt đến đỉnh cao, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng bất kỳ biện pháp nào để vươn lên nhanh chóng; thay vào đó, họ cần phải bước đi từng bước một.

Vì vậy, tất cả những con đường họ muốn đi đều đã được lập kế hoạch trước. Lúc này, họ chỉ đang trình bày một phần trong số đó trước mặt mọi người, và đối với Lý Giang mà nói, việc này không hề khó khăn chút nào.

Ban đầu, Hoàng đế chỉ hỏi qua loa thôi; công việc quản lý một tỉnh lớn như vậy, làm sao có thể chỉ dựa vào lời nói mà xong được?

Nhưng khi Lý Giang bắt đầu trình bày, Hoàng đế dần dần trở nên chăm chú hơn.

Sau khi Lý Giang kết thúc, Hoàng đế nhìn về phía Tô Văn và hỏi: “Ngươi cũng đã có kế hoạch của riêng mình à?”

“Vâng,” Tô Văn cúi đầu nói: “Thần cũng có kế hoạch.”

Hoàng đế nhíu mắt lại và nói: “Ta chưa bao giờ nói rằng sẽ phong các ngươi chức vụ triệu phủ; vậy tại sao các ngươi lại đã có những kế hoạch đó?”

“Bệ Hạ, chúng thần không chỉ có kế hoạch cho việc quản lý một tỉnh, mà còn có kế hoạch cho từng con đường, từng vùng đất, và cho cả đất nước này.” Tô Văn ngẩng đầu nhìn Hoàng đế với ánh mắt kiên định, “Tham vọng của thần là trở thành Thủ tướng.”

Hoàng đế nghĩ rằng, nếu lúc này miệng ông ta đang cầm trà, chắc chắn nó sẽ bị phun ra ngoài ngay lập tức.

Các quan lại dưới đó cũng không thể kiềm chế được mình và lên tiếng phàn nàn: “Thật là những lời nói mơ hồ, vô lý!”