Người đứng chặn đường Lý Giang và Tô Văn nói một cách khinh thường: “Làm trò hiếu thảo à? Nếu muốn dựa vào quyền lực của gia tộc Vương thì cứ nói thẳng ra đi, làm vẻ đạo đức giả như vậy thật là ghê tởm.”

Lý Giang và Tô Văn cau mày, liếc nhìn họ vài cái rồi nói: “Nếu gia tộc Vương nghĩ như vậy, thì chúng tôi sẽ không làm phiền nữa.” Nói xong, họ kéo tay Tô Văn và bước đi.

Thật là vô lý – khi người khác đánh họ một cách công khai như vậy, họ lại phải mỉm cười đón nhận. Mối quan hệ này là sự trao đổi, chứ không phải họ chỉ biết van xin một chiều.

Lý Giang và Tô Văn trở về dinh thự của An Quốc công trong tâm trạng không vui. Đúng lúc đó, Quản gia Sun đến đón họ: “Ông hai và ông ba đã trở về rồi, Ngài Quốc Công cũng về, đang chuẩn bị sai tôi đến đón các ngài đấy.”

Lý Giang và Tô Văn kiềm chế cảm xúc và hỏi: “Lại Ngũ Thú đã trở về à? Chẳng phải hôm mai mới nghỉ phép sao?”

“Ngài Quốc Công không thể chờ được, đã xin phép với Hoàng đế và hôm nay mới được chấp thuận. Ngay sau khi nhận được giấy phép, ngài ấy đã lập tức trở về.”

Kể từ lần cúng tổ tiên trước đây, Lại Ngũ đã không gặp họ vài năm rồi. Thấy Lý Giang và Tô Văn, ông ta cười vui vẻ và nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Các ngươi trông thật là tuấn tú. Tôi nghe nói các ngươi đã đi làm việc ở ngoại ô vài ngày nay rồi, có tin tức gì từ Bộ Hành chính không?”

Lý Giang cười và trả lời: “Chúng tôi vẫn chưa gặp Hoàng đế, nên Bộ Hành chính cũng chưa thể cung cấp thông tin chính xác được. Nhưng chúng tôi vẫn muốn tích lũy thêm kinh nghiệm, vì vậy vẫn cần tiếp tục đi làm việc ở ngoại ô. Ở kinh thành này, việc kết bạn với một số quan chức cấp cao cũng rất quan trọng.”

Lý Giang và Tô Văn là các quan chức địa phương; chức vụ của Tô Định quá cao, nên họ không thể lúc nào cũng dựa vào ông ấy. Còn Lại Ngũ là một quan võ, ông ấy không thể can thiệp vào nhiều việc ở địa phương. Hơn nữa, họ hai đều có tham vọng lớn, vì vậy sau này họ cần phải xây dựng cho mình một mạng lưới quan hệ riêng, chứ không thể luôn phụ thuộc vào người khác.

Lại Ngũ Không nghĩ nhiều đến thế đâu; tôi chỉ cảm thấy việc có người quen trong triều sẽ thuận lợi hơn cho việc làm quan mà thôi. “Không vấn đề gì đâu, nhưng tôi không quen biết nhiều quan lại văn phòng lắm; còn dì của bạn thì khác. Sau này tôi sẽ mời vài người anh họ và chú của bạn đi ăn uống, các bạn là người học thức, chắc chắn sẽ hiểu ý nhau.”

Những người anh họ và chú mà Lại Ngũ nói đến chính là anh em và chú của Hứa thị.

Lại Ngũ Tiếc thay, “Tiếc là các anh họ và anh họ của bạn đều bị điều động đến Đức Châu rồi; nếu không thì chúng ta đã có thể mời họ cùng nhau đến uống rượu.”

Tô Văn Vội vàng nói: “Tôi đã viết thư cho họ rồi. Nếu họ không thể đến kinh thành để gặp nhau, khi tôi và anh trai trở về, chúng tôi sẽ cố tình ghé qua Đức Châu. Trước khi đi, chị gái tôi cũng đã chuẩn bị rất nhiều đồ cho các chú và dì.”

“Gần đây không có chiến sự gì xảy ra, nên chắc chắn không thành vấn đề đâu.” Lại Ngũ Nghĩ một lát rồi vỗ tay nói: “Hơn nữa, anh họ của bạn bây giờ đã được phân công vào lực lượng quân sự công nghiệp và đã trở thành một sĩ quan cấp cao. Nếu cậu ấy tiếp tục cố gắng, có thể sẽ trở thành một tướng lĩnh sau này; lúc đó, các chú và dì của bạn sẽ được hưởng cuộc sống thoải mái đấy.”

Tô Văn Nâng ly lên và nói: “Đó cũng là nhờ sự chăm sóc của Lại Ngũ Thú mà thôi.” Chỉ khi trở thành tướng lĩnh thì gia đình mới được loại bỏ khỏi danh sách binh sĩ, và khi có chiến tranh xảy ra, họ mới không bị buộc phải tham gia chiến đấu. Đừng nghĩ rằng ai cũng muốn đi lính chỉ vì muốn gây dựng công trạng; trong hàng trăm ngàn người, có bao nhiêu người có thể đạt được cấp bậc tướng lĩnh trở lên đâu? Những người khác hoặc là hy sinh trên chiến trường, hoặc là phải sống cô đơn, canh gác biên giới suốt đời… Thời đại này, việc đi lính không hề là điều đáng tự hào chút nào đâu.

Tô Văn Uống rượu không giỏi lắm, còn Lý Giang thì càng kém hơn; vì vậy, trong bữa tiệc, chủ yếu là Tô Văn phải ngăn Lý Giang uống quá nhiều. Cuối cùng, Tô Văn lại được Lý Giang dìu về nhà.

Lại Ngũ Nhìn thấy cảnh đó, cười ha hả; trong ánh mắt anh ta đầy niềm vui. Còn Hứa thị thì thấy lạ và hỏi: “Anh cũng vậy sao? Biết rõ họ không uống được nhiều mà vẫn cứ tiếp tục rót rượu cho họ… Thật là không tôn trọng người già. Hơn nữa, bác sĩ đã nói rằng anh không nên uống rượu, vậy tại sao anh lại uống

」

Lại Ngũ vuốt vuốt mũi, vội vàng đổi chủ đề: “Ba cậu bé kia thì sao nhỉ? Hãy để chúng chơi với anh hai, anh ba của mình; như vậy từ nhỏ chúng sẽ biết thế nào là tình anh em gắn bó.”

Hứa thị nhìn chồng mình một cách bất lực, rồi cười khổ.

Lý Giang dìu Tô Văn trở vào phòng, trong khi Mặc Tinh và Mòc Tùng vội vàng tiến lên phục vụ họ.

Sau khi rửa mặt và thay quần áo xong, Lý Giang mang giày đến bên cạnh Tô Văn – người vẫn còn tỉnh táo khá – rồi vẫy tay bảo Mặc Tinh và Mòc Tùng đi xuống: “Các bạn xuống đi, tôi có chuyện muốn nói riêng với ba gia đình chúng ta; tối nay chúng ta sẽ ở lại đây.”

Tô Văn trên giường liền nhích sang một bên để nhường chỗ cho Lý Giang.

“Ngày mai, có lẽ nhà họ Vương sẽ đến tìm chúng ta… Tốt hơn hết là đừng để Lại Ngũ Thú biết chuyện này; nếu ông ấy can thiệp vào, mọi việc sẽ càng trở nên phức tạp hơn.”

Tô Văn chỉ gật đầu một cái.

Dù không hài lòng lắm, nhưng Lý Giang và Tô Văn vẫn coi Ông Vương là người thầy đã dạy dỗ họ, đồng thời cũng là cha vợ của Tô Văn; ông ấy luôn đối xử tốt với họ.

Lại Ngũ vốn là người quyết đoán và độc đoán; nếu ông ấy thực sự can thiệp vào, mọi chuyện sẽ rất khó kiểm soát.

“Nhưng việc bạn ra mặt cũng không phù hợp… Vì vậy ngày mai bạn hãy tiếp tục giả vờ say đi; tôi sẽ lo liệu mọi chuyện. Có lẽ ông chủ sẽ không đến; những người từ nhà họ Vương đến thì tôi không cần phải e ngại gì cả.”

Lý Giang và Ông Vương là thầy trò, nhưng họ không có mối liên hệ gì với những người khác trong nhà họ Vương cả.

Tô Văn chỉ gật đầu một cái, rồi lăn người đi và ngủ thiếp đi.

Lý Giang nhìn Tô Văn đang ôm chặt chăn ngủ, thì thầm: “Thật là một người không phiền phức gì cả… Giống như con heo vậy.”

Họ kéo chăn lại rồi đi ngủ.

Hai người họ ngủ yên bình, nhưng nhà họ Vương thì không yên tĩnh chút nào.

Ông Vương đã sớm hẹn với Lý Giang và Tô Văn rằng hôm nay sẽ đến thăm người cùng khoa với họ, ai ngờ đợi mãi mà không thấy họ đâu; khi đi hỏi thì mới biết hai người đó đã bị ngăn cản không cho vào.

Ông Vương tức giận đến mức đập vỡ một cái cốc trà.

Anh ta không phải là người của gia tộc chính, suốt hơn mười năm qua chỉ có lần này mới đến đây; vì vậy, các tôi tớ trong nhà này tự nhiên không quan tâm đến anh ta, nên mọi việc đều gặp khó khăn.

Trước đây, anh ta cũng chịu đựng sự khinh thường từ các tôi tớ, nhưng lần này họ đã đánh anh ta trực tiếp vào mặt; vì vậy, Ông Vương không thể chịu đựng được nữa.

Anh ta dạy học đã hơn hai mươi năm, lòng kiêu hãnh của một người học giả trong anh ta càng ngày càng mạnh mẽ; vì vậy, anh ta không hề liên lạc với các anh em trong gia tộc chính, mà chỉ bảo hai con trai thu dọn đồ đạc rồi rời đi.

Người quản gia và các tôi tớ nhà họ Vương chỉ ngăn cản một cách hình thức rồi để họ ra đi.

Ông Vương là người thuộc chi nhánh phụ, và đã rời xa gia tộc chính ở Sơn Đông hơn hai mươi năm rồi; mặc dù hàng năm anh ta vẫn quay về tham gia các lễ hội và gửi quà tặng, nhưng người quản gia và các tôi tớ trong nhà vẫn không coi trọng anh ta chút nào.

Thái độ của họ khiến Ông Vương càng thêm tức giận.

Anh ta liền thuê một căn nhà ở bên ngoài để ở, và khi mọi thứ đã ổn định, trời cũng đã tối; ban đầu anh ta muốn bảo hai con trai đi thăm Lý Giang và Tô Văn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta quyết định bỏ qua việc đó.

Có chuyện gì thì ngày mai hãy nói sau.

Khi Ông Vương rời đi, người quản gia lập tức báo tin cho bà chủ nhà là bà Vương Thanh Thị.

Bà Vương Thanh Thị suy nghĩ một lát rồi mới nhớ ra có người tên Ông Vương này; bà không quan tâm lắm và vẫy tay nói: “Đã đi thì cứ đi thôi, sau này khi ông chủ trở về, cậu cứ nói với ông ấy là được; dù sao kỳ thi xuân kỳ cũng đã kết thúc rồi, họ muốn trở về thì chúng ta cũng không thể ngăn cản được.”

Người đến báo tin đó mở miệng ra, muốn nói rằng hai con trai của Ông Vương đều đỗ thi và sẽ tham gia kỳ thi hoàng gia, nhưng nghĩ đến thái độ khinh thường mà bà chủ nhà luôn dành cho những người họ hàng này, anh ta liền hiểu chuyện và không dám nhắc đến điều đó.

Không lạ gì mà bà Vương Trần không quan tâm đến những chuyện này; họ là dòng trưởng thừa kế ở kinh thành, nhưng hàng năm có biết bao người trong gia tộc Vương đến xin tiền cũng như các thành viên khác đến với mục đích học hành hoặc thi cử. Dù phải tiếp đón họ đi tiếp đón lại nhiều lần, bà Vương Trần vẫn luôn tỏ ra nồng nhiệt, nhưng sau hơn hai mươi năm, sự nhiệt tình ấy cũng đã dần mai mòn hết.

Vì vậy, bà Vương Trần chẳng bao giờ quản lý những việc này; khi có người trong gia tộc hay họ hàng đến, bà chỉ giao cho quản gia lo liệu. Ngoại trừ những người thuộc dòng trưởng thừa kế hoặc những chi họ mạnh mẽ, bà Vương Trần hiếm khi can thiệp trực tiếp, và cũng ít khi biết gì về các thành viên khác trong gia tộc Vương.

Hơn nữa, sau khi hai con trai của bà đỗ đạt, Ông Vương không muốn họ trở nên kiêu ngạo, nên đã cố tình giấu kín tin này và thậm chí không tổ chức bất kỳ buổi tiệc nào để ăn mừng. Ông Vương, ngược lại, rất muốn tổ chức một bữa tiệc, nhưng Ông Vương đã từ chối, và ông cũng không ép buộc nữa.

Chính vì vậy, bà Vương Trần thực sự không biết nhiều về Ông Vương.

Cho đến khi ông Vương trở về từ công việc, ăn xong bữa tối, quản gia đến báo cáo. Nhìn thấy vợ mình tỏ ra thờ ơ, ông Vương bỗng nhiên nổi giận và đập tung bàn ăn. Bà Vương Trần hoảng sợ. Ông Vương chỉ vào bà và không thể nói được gì, cuối cùng chỉ liên tục gọi bà là “kẻ ngu dốt” rồi bỏ đi.

Khi biết được rằng hôm đó một số thành viên trong gia tộc Vương cùng với con trai riêng của mình đã cản đường Lý Giang và Tô Văn, ông Vương tức giận đến mức đau ngực và đã dùng cây liễu đánh con trai mình, mắng: “Có ai thấy cái đầu ngu dốt như thế này chưa? Họ bảo cản đường người ta thì cứ đi cản, bảo chết thì người ta có phải không sống nữa sao?”

Con trai ông Vương khóc lóc và bào chữa: “Những gì tôi nói cũng đúng mà… Họ thực sự đang lợi dụng gia tộc Vương của chúng ta, nhưng lại tỏ ra cao thượng như thể không liên quan gì đến chúng ta vậy… Tôi chỉ không thể chịu đựng được điều đó!”

“Kẻ ngu dốt! Cậu có biết chị gái của Tô Văn và em dâu của Lý Giang là ai không? Cô ấy là em gái ruột của Bộ trưởng Lãnh sự Tô Định… Tô Văn còn là cháu trai của An Quốc công nữa… Cậu nghĩ gia tộc Vương của chúng ta có được những thứ đó một cách dễ dàng sao? Năm nay, có bốn người trong gia tộc Vương tham gia kỳ thi đình… Sau này, có thể sẽ còn nhiều người nữa…”

Nói đến đây, ông Vương đá mạnh vào mông con trai mình và nói một cách giận dữ: “Tất c

Gia tộc Vương là một gia đình có truyền thống học vấn, và mọi người trong nhà đều rất giỏi việc học; mỗi lần thi cử quốc khảo, họ luôn đạt được thành tích nhất định, và số người trở thành quan lại cũng không hề ít. Nhưng không hiểu sao, trong suốt hàng trăm năm qua, rất ít người trong gia tộc này thực sự nắm quyền lực. Người giữ chức vụ cao nhất hiện nay chỉ là anh họ của ông Vương, người đang giữ chức vụ Quản lý giao thông ở Giang Lăng – một chức vụ cấp ba mà thôi.

Anh họ này năm nay đã năm mươi sáu tuổi rồi; ông ấy còn có thể tiếp tục giữ chức vụ này bao nhiêu năm nữa đây?

Mặc dù có rất nhiều người trong gia tộc Vương trở thành quan lại, nhưng…

Ông Vương thở dài một hơi.

Chính vì lý do này mà ông rất coi trọng mỗi người trong gia tộc có thể đỗ đạt thành công trong kỳ thi cử quốc khảo, và luôn cung cấp cho họ mọi nguồn lực có thể có, hy vọng rằng sẽ có thể nuôi dưỡng ra một người xứng đáng để gia tộc Vương có thể trở lại vùng trung tâm quyền lực. Nếu không, với việc gia tộc Vương liên tục xa rời các trung tâm quyền lực chính trị, những nguồn lực hiện có của họ rồi sẽ bị các gia tộc khác chiếm đoạt một ngày nào đó.

Chưa kể đến những điều khác, chỉ riêng Tô Định thôi cũng đủ để gia tộc Vương có thể thiết lập mối quan hệ tốt với Lý Giang và Tô Văn rồi.

Hơn nữa, hai người này còn là học trò của em họ ông Vương; còn Tô Văn thì lại là con rể của gia tộc Vương nữa.

Thật không biết những kẻ ngốc nghếch này đang nghĩ gì trong đầu.

Ông Vương vội vàng muốn đi xin lỗi em họ mình vào ban đêm; người quản gia e ngại nhắc nhở: “Lão gia, bây giờ đã sắp đến giờ kiểm soát ban đêm rồi…”

Ông Vương nhìn người quản gia một cách hung dữ và nói: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết tất cả những chuyện này đều do các người xúi giục đấy… Hàng ngày các người luôn nịnh hót người giàu, khinh thường người nghèo; không thiếu những kẻ độc ác như các người đâu!”

Rõ ràng đây chỉ là cách ông Vương trút giận lên họ mà thôi.

Người quản gia vội vàng quỳ xuống và cúi đầu xin lỗi.

Mọi người đều mong muốn tôi viết thêm chương sách; Yu Zhu cũng muốn tạo thêm động lực cho bản thân, vì vậy từ tháng này trở đi, mỗi khi số lượng vé đọc hàng tháng tăng lên đến ba mươi, sáu mươi, hay chín mươi tờ, tôi sẽ viết thêm một chương mới. Nếu ai muốn tôi viết thêm chương, hãy cứ sử dụng vé đọc hàng tháng của mình để ủng hộ tôi nhé… Tất nhiên, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức.