Lý Thạch Lúc đầu vẫn còn nghi ngờ một chút, nhưng sau khi nhận được thư của Tô Định, anh ta bắt đầu cảm thấy thú vị: “Có vẻ như vị triệu phú này thông minh hơn chúng ta tưởng rất nhiều.”

Lý Giang và Tô Văn không hiểu lý do.

Lý Thạch liền cho họ xem bức thư và nói: “Trong thành phố này, ai lại không biết rằng vị triệu phú này rất thích đọc sách và trò chuyện về sách vở? Cũng có khá nhiều người cố tình làm hài lòng ông ấy, nhưng các bạn mới gặp nhau một lần đã tìm được điểm chung… Tôi ban đầu còn nghĩ là do các bạn, nhưng bây giờ thì thấy rằng vị triệu phú này cũng rất am hiểu tình hình, ông ấy quả thực muốn thiết lập mối quan hệ với các bạn.”

Lý Giang và Tô Văn đọc xong thư, ánh mắt họ đều lấp lánh vì ngạc nhiên.

Tô Văn cười ha hả và nói: “Chỉ là mỗi bên đều tìm kiếm lợi ích cho mình mà thôi.”

Lý Giang thì nói một cách nghiêm túc: “Dù sao đi nữa, nếu thật sự có thể kết bạn với nhau, thì điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc chỉ quan tâm đến lợi ích riêng.”

“Vậy thì các bạn hãy coi như không hề biết chuyện này đi.”

Lý Giang và Tô Văn đồng ý.

Khi Tô Định gửi thư, Lý Giang và Tô Văn được Hoàng đế hỏi thăm và khen ngợi rất nhiều. Nếu là một quan chức nào đó không có tiếng tăm gì mà bị Hoàng đế khen ngợi trước mặt toàn thể quan lại, thì điều đó có thể mang lại may mắn hay rủi ro tùy thuộc vào số phận của họ. Nhưng bây giờ, vì Tô Định là Bộ trưởng Bộ Hành chính, và Lại Ngũ cũng là người được Hoàng đế sủng ái, không ai dám đụng đến Lý Giang và Tô Văn. Ngược lại, sự nghiệp của họ sẽ càng trở nên suôn sẻ hơn.

Tất nhiên, khi nhận được những lợi ích này, họ cũng phải đưa ra những sự đổi lấy tương ứng. Sau này, mọi người sẽ coi Lý Giang và Tô Định như những người luôn tuân theo lệnh của Tô Định và Lại Ngũ.

Trong số họ, nếu có người gặp chuyện gì đó, tất cả họ sẽ bị liên lụy.

Hơn nữa, sau này họ chắc chắn cũng sẽ phải cố gắng giúp đỡ những người thuộc về mình trong phạm vi khả năng của mình.

Nhờ có thông tin nội bộ, Lý Giang và Tô Văn không còn vội vàng nữa.

Mãi đến tháng Hai họ mới bắt đầu hành trình vào kinh thành, và đúng lúc họ đến nơi thì kết quả thi khoa cử xuân đã được công bố.

Người đến đón họ ở cổng thành là những người của gia đình Vương và dinh thự của An Quốc công, tuy nhiên họ không biết nhau; chỉ khi đến gần chiếc xe ngựa thì họ mới nhận ra nhau.

Người hầu của gia đình Vương lùi lại một bước, còn người hầu của dinh thự An Quốc công tiến lên một bước và nói lớn: “Con xin chào hai ngài, Chúa tể Quốc công đã sai con đến đón hai ngài. Bà chủ đã chuẩn bị sẵn sân vườn, đang chờ hai ngài trở về. Hiện Chúa tể Quốc công đang tập luyện quân sự ở doanh trại Tây Sơn, phải khoảng năm ngày nữa ông ấy mới có thể nghỉ ngơi và trở về. Nhưng Chúa tể Quốc công đã để lại thư mời; nếu hai ngài muốn đến thăm, chỉ cần mang theo thư mời và cùng người quản gia đi là được.”

Lý Giang cười và nói: “Miệng em nói linh hoạt thật đấy… Người quản gia Sun này tìm đâu ra em vậy?” Thấy anh ta cười ngốc nghếch một cách không biết xấu hổ, Lý Giang không tiếp tục trêu chọc nữa, mà quay sang hỏi người hầu của gia đình Vương: “Bây giờ kết quả thi khoa cử đã được công bố chưa? Không biết cậu chủ nhà các ngươi đạt kết quả thế nào.”

Tô Văn cũng kéo rèm xe ra và nhìn anh ta chăm chú.

Người hầu của gia đình Vương thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Kết quả đã được công bố rồi. Cậu chủ nhà chúng tôi đứng thứ mười tám trong hạng nhì, còn hai ngài thì đứng thứ ba trong hạng ba. Chủ nhân chúng tôi bảo hai ngài nên quay lại thi lại sau ba năm nữa.”

“Đó cũng là kết quả rất tốt rồi… Hai ngài mới bao nhiêu tuổi thôi?” Tô Văn vui mừng hỏi. “Sau này tôi sẽ đến chào bố vợ ngay… Các ngươi hãy về trước đi, bảo tôi sẽ đến ngay sau này.”

Người hầu của gia đình Vương biết rằng Tô Văn sẽ ở lại dinh thự của An Quốc công, vì vậy họ vội vàng cúi đầu rồi rời đi.

Xe ngựa của nhóm người này trực tiếp đến dinh thự của An Quốc công.

Người quản gia Sun đã dẫn những người hầu đứng chờ ở cổng chính. Khi thấy xe ngựa đến, ông ta vội vàng tiến lên chào hỏi và nói một cách kính trọng: “Hai ngài, bà chủ đang đợi các ngài ở trong sân.”

Tô Văn gật đầu và nói: “Cảm ơn ông quản gia Sun rất nhiều.”

“Đây chỉ là việc bình thường mà thôi.”

Lý Giang và Tô Văn cùng nhau mỉm cười, không đưa ra thêm lời nào khác.

Họ không phải là người nhà của gia tộc này, thậm chí còn không có mối quan hệ huyết thống; vì sao lại coi đó là trách nhiệm của họ được?

Bây giờ họ được đối xử như những người chủ nhà, cũng chỉ vì sự ân cần của Lại Ngũ mà thôi. Nếu Lại Ngũ không còn nữa, mối quan hệ giữa ba gia đình này cũng sẽ ít đi.

Vì vậy, dù Lại Ngũ có yêu thương họ đến đâu, họ vẫn hiểu rõ vị trí của mình.

Hai người đi gặp Hứa thị để chào hỏi, rồi chỉ vào hai chiếc xe ngựa bên ngoài và nói: “Đó là những sản vật đặc sản do anh trai tôi và vợ anh ấy chuẩn bị; bạn hãy bảo người ta xuống hàng cho.”

Ông quản gia Sun giao việc này cho người quản lý, còn bản thân ông thì dẫn hai người đó đến nơi.

Hứa thị đã sắp xếp cho Lý Giang và Tô Văn ở khu vực sân trước; ngoại trừ những lần chào hỏi hàng ngày, họ hầu như không bao giờ đến khu vực sau.

Hứa thị thở dài và nói: “Chính vì vậy mà tôi mới nói rằng mối quan hệ này thật may mắn. So với gia tộc Rong, chúng ta thực sự rất hạnh phúc.”

“Đó là phúc đức của bà chủ nhà.”

“Vì vậy chúng ta phải biết trân trọng điều đó. Sau này, bạn hãy nhắc nhở những người phục vụ trong nhà; nếu có ai xúc phạm hay coi thường hai vị công tử này, hãy đánh họ và đuổi họ đi ngay. Đó mới chỉ là hành động nhẹ nhàng thôi… Nếu công tước trở về và xử lý, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy đâu.” Hứa thị dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Bạn hãy bảo các bà vú dẫn ba anh em Xu đến khu vực sân trước; để họ cũng có cơ hội gần gũi với nhau.”

Lý do Hứa thị đặc biệt quan tâm đến Lý Giang và Tô Văn là bởi thái độ của Lại Ngũ, và cũng bởi vì Mộc Lan.

Mối liên lạc giữa Hứa thị và Mộc Lan luôn được duy trì.

Hai người tuổi tác gần nhau, tính cách cũng giống nhau nên dần trở thành bạn thân.

Tô Văn và Lý Giang đến thăm Hứa thị, chỉ vội vàng tắm rửa sơ qua rồi mang theo quà đến nhà họ Vương.

Nhà họ Vương là một gia tộc lớn; họ cũng có nhà ở đây, nhưng do số người trong gia tộc quá đông nên chỗ ở khá khan hiếm.

Tuy nhiên, Ông Vương đã đưa con trai mình đến đây để thi cử. Nhà họ Vương rất coi trọng việc học vấn và thi cử; bất kỳ ai đến kinh đô để học tập đều được ở trong những ngôi nhà do nhà họ Vương chuẩn bị, và nếu họ đến để thi cử, nhà họ Vương còn cung cấp cả thức ăn và nhu yếu phẩm cần thiết, nhằm giúp các thanh niên trong gia tộc có thể tập trung hoàn toàn vào kỳ thi.

Trong số những người con của gia tộc họ Vàng giữ chức vụ quan lại ở triều đình, có hơn hai mươi người; chưa kể đến những người đang giữ chức vụ giáo viên tại Quốc Tử Giám nữa.

Đó mới thực sự là một gia tộc lớn, quý tộc thực thụ.

Lý Giang và Tô Văn nhìn nhau, lòng tràn đầy khích lệ và tự hào. Nếu gia đình họ cũng có thể như vậy…

Ba cha con Ông Vương ở trong một căn phòng riêng biệt của nhà họ Vương; Lý Giang và Tô Văn đều xin gặp họ với tư cách là sinh viên.

Ông Vương nhìn hai người với vẻ an ủi, nhưng cũng có chút trách móc: “Sao các em lại đến muộn như vậy? Nếu quyết tâm đi thi, thì nên chủ động hơn một chút; người ta đã vào kinh đô từ nửa tháng trước rồi, thậm chí có người đã đến từ tháng Hai để xếp hàng chờ thi… Các em…” Ông lắc đầu, “Vẫn còn quá trẻ.”

Tô Văn gãi gáy; mặc dù trong phòng không có người ngoài, nhưng anh cũng không dám nói với cha vợ rằng mình có quen biết quan trọng, chỉ im lặng nghe lời dạy bảo của ông.

Còn Lý Giang thì giải thích một cách lưỡng lự: “Bởi vì chúng tôi chưa từng được Hoàng đế gọi tên, nên chúng tôi sợ rằng nếu đến quá sớm sẽ bị người ta soi xét, còn nếu đến quá muộn thì sẽ bị chê bai; vì vậy chúng tôi mới chọn tháng Hai để lên đường… Đến đây đúng lúc, vừa đủ, không sớm cũng không muộn.”

Vì có rất nhiều người trong gia tộc họ Vương giữ chức vụ quan lại, và Ông Vương lúc đó cũng đang ở kinh đô, nên ông tự nhiên biết về những lời khen ngợi mà Hoàng đế đã dành cho hai người này. Nghe vậy, ông gật đầu và nói: “Đúng vậy, thật là tôi hơi vội vàng quá.”

」

Tô Văn hỏi em rể: „…Việc chuẩn bị cho kỳ thi đình thế nào rồi?“

„Cũng gần xong rồi.“

Với tính khiêm tốn của em rể, có lẽ anh ta tin chắc khoảng tám phần trăm là được.

Tuy nhiên, thứ hạng trong kỳ thi đình thường không khác biệt nhiều so với kỳ thi hội; miễn là không mắc sai lầm trước mặt hoàng đế hay nói điều gì cấm kỵ, thì chắc chắn sẽ qua được.

Tất nhiên, nếu trả lời các câu hỏi xuất sắc, cơ hội nổi tiếng cũng sẽ cao hơn.

Tô Văn và Lý Giang đã chia sẻ một số mẹo và kinh nghiệm của bản thân khi tham gia kỳ thi đình, giúp hai người sắp thi có thêm sự chuẩn bị tốt hơn.

Ông Vương gật đầu im lặng. Mặc dù ông cũng từng tham gia kỳ thi đình, nhưng đó là thời đại triều đại trước; một số kiến thức và kỹ năng lúc đó hiện nay đã không còn phù hợp nữa. Điều quan trọng nhất là Tô Văn và Lý Giang đã trải nghiệm thực tế việc tham gia kỳ thi đình thời hiện tại, đây chính là những kinh nghiệm vô cùng quý báu đối với hai con trai ông.

Ông Vương không quá am hiểu về việc “chạy quan”, nên không thể đưa ra nhiều lời khuyên; tuy nhiên, nhà họ Vương có rất nhiều người quen cũ, lại là một gia đình có truyền thống học vấn, nên hầu hết những người con trong gia đình này đều giữ các chức vụ trung cấp trở lên. Mạng lưới quan hệ của họ thực sự phù hợp hơn so với Tô Định và Lại Ngũ.

Lý Thạch đã thấy rõ tác dụng của việc kết hôn với nhà họ Vương; liên tục hai ngày, Ông Vương đã dẫn hai người con đi thăm một số người quen cũ.

Lý Giang và Tô Văn có thành tích thi cử xuất sắc, công trạng rõ ràng, lại còn được hoàng đế khen ngợi trực tiếp; ngay cả nếu không được phong chức lớn hơn hạng năm, thì hạng sáu cũng chắc chắn sẽ đến.

Họ không thể tiếp tục giữ chức vụ quận lệnh nữa; vì vậy, trong tương lai, việc xây dựng mạng lưới quan hệ sẽ càng trở nên quan trọng. Đối với họ, mạng lưới quan hệ với các quan chức cấp trung và thấp càng cần thiết hơn.

Việc kết bạn với những người trong nhà họ Vương chắc chắn sẽ giúp họ tiếp cận được nhiều nguồn lực hơn.

Người nhà Vương tự nhiên không muốn người ngoài can thiệp vào chuyện này. Nếu là những đứa con của các gia tộc quyền quý giống họ, ít ra còn có thể trao đổi lợi ích với nhau; nhưng những người có gốc rễ yếu ớt, chưa từng nghe đến tên tuổi của Lý Giang và Tô Văn, thì tự nhiên cho rằng hai người đó đang chiếm đoạt lợi ích của nhà Vương một cách vô lý và cảm thấy rất bực mình về điều đó.

Nếu không phải vì Ông Vương có địa vị cao, sớm muộn gì cũng đã xảy ra rắc rối rồi.

Nhưng luôn có những điểm mà Ông Vương không thể nhìn thấy được.

Lần này, Lý Giang và Tô Văn đã bị chặn lại trên một con đường nhỏ dẫn đến khu vườn riêng biệt.

Một số đứa con nhà Vương đã chặn họ lại và chế giễu: “Hai người đến đây thật là chu đáo; sao những ngày gần đây tôi lại thấy hai người xuất hiện hàng ngày vậy?”

Tô Văn nhướng mày và nói: “Thật là kỳ lạ… Tôi lại chưa bao giờ gặp anh chút nào cả.” Anh ta nhìn người kia từ đầu đến chân, rồi bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra vậy.”

Giọng điệu khinh thường đó khiến người kia tức giận.

“Anh nói như vậy là ý gì? Đang chế giễu tôi à?”

Tô Văn ngạc nhiên: “Sao anh lại nghĩ như vậy về tôi nhỉ? Tôi chỉ cảm thấy mình quá bất cẩn thôi… Anh có thể thấy chúng tôi hàng ngày, nhưng chúng tôi lại chẳng hề nhận ra sự hiện diện của anh.”

Điều này không phải đang ám chỉ rằng anh ta đang theo dõi họ sao?

Người kia lập tức tỏ vẻ lạnh lùng, không quan tâm đến người anh họ đang kéo lấy tay áo mình, và nói một cách chế giễu: “Tất nhiên là các người không thể nhìn thấy chúng tôi được… Có lẽ lúc đó, trong mắt các người, chỉ có việc thăng quan và giàu có thôi phải không? Dùng nguồn lực của nhà Vương để mơ mộng… Thật là không hề xấu hổ chút nào.”

Tô Văn cũng lạnh lùng đáp trả, trong khi Lý Giang thì nhìn người kia một cách đáng thương, rồi nói với Tô Văn: “Hôn nhân vốn là để kết nối hai gia tộc… Khi hai gia đình Sư và Vương đã kết thông gia, thì tất nhiên phải thường xuyên qua lại với nhau. Hơn nữa, Tô Văn chỉ đến để thăm cha vợ mình thôi… Nhưng anh lại nói những lời như vậy… Chẳng lẽ anh không cho phép Tô Văn thể hiện lòng hiếu thảo sao?”

Hôn nhân là để kết nối hai gia tộc… Lý Tô Hai Gia tự nhiên không thể chỉ hưởng lợi từ nhà Vương một cách đơn phương; một mối quan hệ như vậy sẽ không bền vững được. Nhà Vương cũng nhận được không ít lợi ích từ Lý Tô Hai Gia… Không nói đến những điều khác, sau kỳ thi đình, chắc chắn Tô Văn sẽ giới thiệu