“Dọn dẹp sân vườn cũng không tốn nhiều thời gian đâu. Sân nhà các bạn trông có vẻ rộng lớn, nhưng thực ra chỉ cần hai người làm việc trong nửa ngày là đủ rồi. Các bạn cũng chỉ sống ở một khu vực trong sân đó thôi; những nơi khác chỉ cần dọn dẹp qua loa là được mà. Làm sao lại không đủ chứ?” Mục Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu họ không biết làm, sau này tôi sẽ bảo Châu Đại Phúc đến hướng dẫn họ vài ngày, chắc họ sẽ biết cách thực hiện.”

Mục Lan biết rõ cách họ quản lý những người hầu thường xuyên, nhưng bà không hề đồng ý với cách đó.

Bất kể lúc nào, lao động cũng cần phải được sử dụng một cách hợp lý. Có những người bóc lột những người hầu quá mức, nhưng cũng có những người nuông chiều họ; những người đầu tiên làm vì tiền bạc, còn những người sau thì vì danh dự và sự phô trương.

Để dọn dẹp một sân vườn, cần có hai người; để cắt tỉa cây cỏ, cũng cần hai người; người quản lý toàn bộ khu vực đó thì cần một người; trong vườn còn cần thêm một người nữa; các công việc quản lý khác trong nhà cũng cần được bổ sung nhân sự… Chỉ riêng sân của Tô Văn đã cần đến sáu người, cùng với một khu vườn lớn; như vậy, tổng cộng có hơn ba mươi người hầu, chưa kể đến những người làm việc trong bếp và những người phục vụ khác.

Với số lượng người lớn như vậy, nếu chỉ dựa vào lương của Tô Văn, họ sẽ không đủ tiền để mua thức ăn; liệu họ có phải đi kiếm thêm tiền để trang trải cho những người hầu không?

Mục Lan luôn là người thực dụng; bà chỉ cần một mình quản lý sân vườn của ba gia đình và hơn mười người hầu là đã đủ rồi. Bà không bao giờ dung túng cho những người lười biếng.

“Hãy liệt kê danh sách những thứ các bạn cần sử dụng, sau này tôi sẽ bảo Châu Đại Phúc mang đến cho các bạn.” Mục Lan không tiếp tục bàn về chủ đề đó nữa; bà rõ ràng không ủng hộ việc tăng thêm nhân sự.

Vương thị nhìn Phù thị một cái, vội vàng từ chối: “Chị gái ơi, đây là việc con dâu và chồng con nên làm để báo đáp ân tình của chị… Làm sao con có thể nhận đồ từ chị…”

“Thôi đi, chỉ là một số thứ ăn uống thôi mà; vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn cho các bạn rồi.” Nói đến đây, Mục Lan thở dài: “Tôi cũng không nghĩ đến việc phải chuẩn bị đầy đủ lắm; vì vậy, những thứ này cũng chưa được chuẩn bị một cách cẩn thận lắm. Sau này các bạn hãy liệt kê danh sách, rồi bảo Châu Đại Phúc đi mua; Giang Nhi và A Văn sắp trở về rồi, khi họ về thì cũng nên bắt đầu chuẩn bị Tết rồi… Vì vậy, các bạn cũng n

」

Vương thị và Triệu Đạo Mộc Lan không thích từ chối những lời đề nghị này; nếu tiếp tục như vậy, có lẽ cô ấy sẽ thực sự tức giận. Vì vậy, sau khi nhìn thái độ của Lý Thạch, cô ấy đã đồng ý.

Sau khi phân loại đồ đạc xong, Mục Lan cho họ rời đi.

Ngày hôm sau, Phù thị và Vương thị đều gửi đến danh sách những thứ cần mua, chủ yếu là đồ dùng gia đình thông thường cùng gạo, mì và các loại ngũ cốc khác.

Còn về trái cây và rau củ, vì chúng được trồng trong những khu vườn phía sau, nên chỉ cần gọi người hầu đi hái khi cần thiết; việc liệt kê chúng vào danh sách là không cần thiết.

Mục Lan xem qua danh sách và thấy chúng khá giống nhau, nên đã giao cho nhà Châu Đại Phúc phụ trách việc chuẩn bị.

Tuy nhiên, những người hầu theo Vương thị và Phù thị trở về lại than phiền rằng họ lại phải được nhà Châu Đại Phúc huấn luyện lại từ đầu. Ngoại trừ bảo mẫu của Vương thị và Phù thị, tất cả mọi người đều phải học lại quy tắc làm việc.

Nhà Châu Đại Phúc đã lạnh lùng dạy họ lại những quy định và công việc cần thực hiện. Ngoại trừ những cô gái mới được tuyển dụng, những người khác đều gặp khó khăn trong việc thích nghi.

Triệu Đạo Mộc Lan muốn thông qua việc này để thiết lập uy tín cho mình. Mặc dù ba gia đình sau này sẽ tách ra, nhưng họ vẫn sống chung dưới một mái nhà. Khi hai vị chủ nhân trở về, có lẽ họ vẫn sẽ phải sống cùng nhau trong một thời gian dài. Vì vậy, việc phân định rõ ràng thứ bậc giữa các người hầu là rất cần thiết; nếu không, khi họ được giao nhiệm vụ, họ sẽ trì hoãn và không tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân. Cần biết rằng, bà chủ nhân rất ghét những người lười biếng và trốn tránh trách nhiệm.

Châu Đại Phúc nhìn họ một cách lạnh lùng và nói: “Tôi biết rằng các bạn đã quen với cuộc sống thoải mái ở thành phố, có lẽ sẽ cần thời gian để thích nghi với cuộc sống ở nông thôn. Tôi có thể kiên nhẫn chờ đợi, nhưng chủ nhân của chúng ta có lẽ sẽ không kiên nhẫn đợi các bạn thích nghi được.”

“Đừng nghĩ rằng việc các bạn làm nhiều hơn là điều đáng tự hào. Chúng ta đều là người hầu, không ai cao quý hơn ai cả. Trong ngôi nhà này, mọi người đều phải làm việc.”

Ánh mắt của Châu Đại Phúc nhìn về phía những cô gái cấp cao và nói: “Các bạn cũng biết rằng con gái tôi là người được bà chủ nhân tin tưởng nhất. Nhưng ngoài việc phục vụ bà chủ nhân, cô ấy còn luôn sẵn lòng giúp đỡ trong mọi việc ở sân vườn. Không có người hầu nào lại phải phục vụ người hầu kh

“Các người cũng biết đấy, bà chủ nhân của chúng ta rất nhân từ, chẳng bao giờ đánh đập hay giết hại người hầu. Nhưng nếu ai làm việc không tốt, bà ấy hoặc sẽ gửi họ đi làm việc ở trang trại, hoặc sẽ bán họ đi. Gia đình chúng ta không thể giữ lại những người hầu tồi tệ như vậy!”

Mọi người dưới đó đều run rẩy, khuôn mặt tái nhợt.

Châu Đại Phúc Những lời này quả thật đúng.

Mộc Lan không thích đánh đập hay la mắng người hầu, và càng không cho phép có hành vi ngược đãi xảy ra. Nhưng nếu người hầu thực sự làm việc không tốt, và không quá nghiêm trọng, Mộc Lan sẽ gửi họ đi làm việc ở trang trại để họ được cải tạo. Nhưng nếu tính cách của họ thực sự quá tồi tệ, Mộc Lan chắc chắn sẽ không giữ lại họ, mà sẽ bán họ đi ngay.

Trong những năm gần đây, gia đình cũng đã mua thêm người hầu, và Mộc Lan thực sự đã làm như vậy. Dù những người hầu đó có đập đầu vào tường để tự tử đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả.

Họ cũng đã nghe nói về những chuyện này.

Châu Đại Phúc Thấy các người đã hiểu ra và sợ hãi, họ mới lặng lẽ gật đầu.

Những người hầu này đã quen với sự chiều chuộng quá mức từ chủ nhân rồi.

Vương thị và Phù thị cũng đã từng gửi người hầu của mình đi cải tạo.

Ở thời đại này, người hầu chính là tài sản riêng tư của chủ nhân; ngay cả những người có tính cách tốt nhất cũng sẽ không cho phép người khác can thiệp vào tài sản riêng tư của mình.

Ngay cả Vương thị – người có mối quan hệ rất thân thiết với Mộc Lan – cũng cảm thấy không hài lòng. Nhưng Mộc Lan đã nói rất rõ: gia đình chúng ta tuyệt đối không được mua thêm người hầu nữa; mỗi người phải tự quản lý khu vực của mình, và khi rời đi, tất cả những người hầu đó cũng phải được mang theo.

Vương thị và Phù thị thực sự không biết làm thế nào để quản lý một căn nhà lớn như vậy với hơn mười người hầu. Vì Lý Thạch luôn chỉ đạo mọi việc từ trên xuống, hai người cũng đành phải để Mộc Lan lo liệu trong vài ngày.

Nhưng ai ngờ rằng, chỉ sau vài ngày dưới sự quản lý của Châu Đại Phúc, khi trở lại, mọi người hầu đều tìm được việc để làm. Đúng như Mộc Lan đã nói, việc dọn dẹp một căn nhà lớn như vậy chỉ cần hai người làm trong nửa ngày là đủ.

Bà Wang liền than phiền với Vương thị: “Quả thực là chúng ta quản lý không tốt. Trước đây, chúng ta luôn nghĩ rằng bà chủ nhân không giỏi quản lý người hầu, nhưng bây giờ thì thấy rằng chúng ta đã nhìn nhầm từ đầu.”

Vương thị suy ngẫm.

“Bà chủ nhà chưa bao giờ đánh đập hay mắng nhiếc người hầu; ai cũng khen bà ấy hiền từ và tử tế phải không? Nhưng xem này, với ba căn nhà lớn như thế này, dù bà quản lý suốt nhiều năm rồi, mọi việc vẫn diễn ra trật tự mà chẳng hề có chuyện gì xảy ra cả. Bây giờ ở phía đó vẫn còn hơn mười người hầu, nhưng trước đây chỉ có khoảng ba phòng người hầu thôi.”

Phù thị cũng đang suy nghĩ về vấn đề này. Sau đó, cả hai đều chú ý xem Mộc Lan làm thế nào để quản lý những người hầu. Chỉ khi quan sát kỹ lưỡng, họ mới nhận ra rằng so với mình, Mộc Lan thực sự dễ dàng hơn biết bao. Mỗi ngày, Mộc Lan dành không quá một giờ để quản lý công việc nhà cửa; phần thời gian còn lại, cô đều dùng để đọc sách, giải trí hoặc chơi với con cái…

Khi Vương thị và Phù thị đã quen với cách Mộc Lan làm việc và cuối cùng cũng có thể quản lý được toàn bộ gia đình, thì Lý Giang và Tô Văn cũng trở về nhà. Tuy nhiên, khuôn mặt của Lý Thạch luôn u ám; không khí lạnh lẽo khiến ngay cả Yang Yang – người vốn dĩ rất táo bạo – cũng phải tránh xa ông ta.

Lý Thạch sờ vào eo Mộc Lan và thầm tự hỏi: “Em lại gầy đi rồi… Trước đây, họ quản lý nhà cửa như thế nào vậy? Chỉ là tiếp quản gia đình của mình thôi mà, sao lại khiến em mệt mỏi đến thế trong nửa tháng liền…” Nếu họ không phải là em dâu mà là anh trai hay em gái của mình, ông ta đã dùng roi đánh họ từ lâu rồi.

Nhưng Mộc Lan lại rất hài lòng: “Tôi thấy như vậy cũng tốt mà… Trước đây tôi hơi mập quá; mặc quần áo cũng không đẹp chút nào.”

Dù vậy, Lý Thạch cũng không hề tha thứ cho Lý Giang và Tô Văn. Vì vậy, khi hai anh em trở về nhà với vẻ mặt vui vẻ, điều đón họ chính là khuôn mặt u ám của Lý Thạch.

Đang cưỡi ngựa từ xa, họ đã thấy anh trai và chị dâu của mình đứng trước cửa nhà. Hai người vội vàng phi ngựa lại gần, nhưng chỉ sau vài bước, họ đã lặng lẽ kéo dây cương ngựa lại; khuôn mặt của anh trai (chị dâu) có vẻ không ổn chút nào.

Lý Thạch lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh miệt, ánh mắt lạnh lẽo của ông ta nhìn thẳng vào hai người đó. Lý Giang và Tô Văn lập tức biết rằng họ sắp gặp rắc rối rồi.

Dù cắt đầu hay vươn đầu ra ngoài cũng chỉ là một nhát dao thôi; thà rằng nên tận dụng lúc chị gái (em gái) ở đây để xin sự giúp đỡ. Có chị gái (em gái) ở bên, họ chắc chắn sẽ không gặp phải chuyện tồi tệ gì đâu.

Lý Giang và Tô Văn dừng ngựa cách nhóm người của Mộc Lan vài bước, chạy đến bên họ, kéo lên áo choàng rồi quỳ xuống: “Anh trai (chồng chị), chị gái (em gái), chúng con đã trở về rồi!” Nói xong, hai người chuẩn bị cúi đầu chào.

Mộc Lan vội vàng tiến lên đỡ họ dậy: “Nhanh đứng dậy đi, nhà chúng ta không có phong tục này đâu.” Nói xong, bà nhìn các con mình một cách vui mừng và khen ngợi: “Các con đã lớn lên rồi đấy.”

Lý Thạch chỉ khẽ phàn nàn: “Đừng để người ta thấy mặt mũi xấu xí ở ngoài nữa, vào trong đi.”

Vương thị và Phù thị đứng phía sau, vội vàng đến bên cạnh chồng mình.

Những đứa trẻ ở phía sau nhìn Lý Giang và Tô Văn một cách kỳ lạ; Ngô Ngô và Minh Minh thấy cha mình cũng chỉ đứng đó nhìn chằm chằm mà không lao đến ôm họ.

Điều này khiến Lý Giang và Tô Văn cảm thấy hơi ngượng ngùng; hai anh em đồng loạt gãi mũi.

Lý Thạch đi phía trước, Mộc Lan quay lại kéo hai người: “Nhanh lên đi, tôi đã bảo nhà bếp chuẩn bị những món các con yêu thích, còn đang ninh canh nữa đấy. Vào nhà rồi hãy uống một bát canh nóng để ấm người đi.”

Nghe giọng nói nhẹ nhàng của Mộc Lan, sự lo lắng trong lòng Lý Giang và Tô Văn tan biến hết. Dù sao đi nữa, cũng vẫn còn chị gái (em gái) ở đây mà.

Sau khi thay đổi bộ quần áo bụi bặm và uống xong một bát canh nóng, hai người mới cẩn thận nghe lời dạy của Lý Thạch.

Lý Thạch liếc nhìn những đứa trẻ đang tò mò nhìn họ bên trong nhà, nhưng cuối cùng cũng không mắng mỏ hai người trước mặt chúng, mà chỉ gật đầu nói: “Ngồi xuống đi, tối nay chúng ta sẽ cùng nhau ăn một bữa sum họp gia đình.”

Lý Giang và Tô Văn thở phào nhẹ nhõm.

Tô Văn cười toe toét tiến đến bên Mộc Lan: “Chị ơi, Táo Tử và Yuanyuan sẽ trở về vào lúc nào vậy? Khi đó chúng ta hãy đón họ về, cả nhà cùng nhau ăn một bữa sum họp nhé.”

Những năm gần đây, hoặc này vắng mặt, hoặc kia bận rộn, cơ hội để cả nhà tụ tập lại với nhau để ăn một bữa cơm thực sự rất hiếm.

“Có lẽ Chí Đức và Đăng Tài sẽ phải đến tận dịp Tết mới trở về; khi đó chúng t