Mộc Lan không quá thân thiện với các bà trong này, và mọi người cũng để ý đến mối quan hệ Tô gia giữa Mộc Lan và họ, nên chỉ chào hỏi cô một cách vừa phải, không quá thân thiết cũng không quá xa lánh. Dù ánh mắt của mọi người có vẻ kỳ lạ, nhưng Mộc Lan không quá để tâm.

Lẽ ra cô có thể ngồi xuống một chỗ nào đó, ăn uống, ngắm hoa rồi trở về khi thời gian hết. Mặc dù mọi người ở đây không quá nhiệt tình với cô, nhưng họ cũng không dám làm tổn thương cô.

Vợ của vị triệu phú tiền nhiệm thì rất thân thiện với Mộc Lan; mỗi lần cô đến đây, cô luôn được mời ngồi cùng bà ấy, và từ đó đã quen biết khá nhiều người. Trong khi đó, bà Đường rõ ràng không mấy ưa Mộc Lan, và những người trước đây vì sự uy tín của bà triệu phú mà muốn tiếp xúc với cô cũng nhanh chóng rời đi.

Ban đầu, Lý Thạch còn lo lắng rằng vợ mình sẽ bị ức chế ở bên ngoài, nhưng thấy Mộc Lan không hề có ý định gì xấu, anh ta cũng yên tâm lại.

Lần này, Mộc Lan không thể nào tìm một góc riêng để ẩn náu được, bởi vì hôm nay cô có một nhiệm vụ quan trọng, đó là phủ nhận những tin đồn sai lệch. Ngay cả khi đó không phải là tin đồn, cô cũng không thể để mọi người nghi ngờ về mối quan hệ giữa gia đình mình và gia đình Vương.

Vì vậy, Mộc Lan luôn ở bên cạnh những người thuộc gia đình Vương.

Khi đối mặt với Mộc Lan, Bà Vương ban đầu có vẻ căng thẳng, bởi vì cô vẫn nhớ rõ cách mà Mộc Lan đã khiến cô phải sống trong tình trạng khó xử, và cách mà cô bị đưa trở về nhà mẹ chỉ vì những câu hỏi của Mộc Lan. Nói rằng cô không oán giận là gần như không thể. Nhưng lần trước, khi chồng cô nổi giận trong nhà, cô phải đợi đến sáng hôm sau mới có thể ra ngoài; cô biết rằng nếu việc này tiếp tục tồi tệ, có lẽ cô sẽ phải sống một mình trong sân vườn cho đến cuối đời. Dù vì bản thân mình hay vì con cái, Bà Vương vẫn cố gắng mỉm cười và chào hỏi Mộc Lan; ít nhất trước mặt mọi người, mối quan hệ giữa hai gia đình Lý và Vương trông rất bình thường.

Bà Chung và bà Đổng thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm. Những mối quan hệ xã hội của gia đình Vương chủ yếu xoay quanh giáo dục; lần này họ cũng đang chào hỏi các bà tiến sĩ, các vợ hiệu trưởng trường học, v.v. Còn Mộc Lan thì quen biết nhiều hơn với những người thuộc tầng lớp quan chức cấp thấp, bởi vì Lý Giang và Tô Văn có địa vị tương đối thấp, nên họ thường xuyên tiếp xúc với các quan chức cấp sáu, bảy, và

Mỗi quan chức ở các cấp bậc khác nhau đều có dinh thự được quy định rõ ràng; mặc dù tri phủ là người giữ trách nhiệm lớn nhất trong việc quản lý công việc của địa phương, nhưng thực tế họ chỉ mang cấp bậc tứ phẩm mà thôi.

Dinh thự của họ không quá lớn, nhưng cũng đủ để một gia đình sinh sống.

Hồi Đặng Mão ở đó, dinh thự đó đã rất rộng rãi; nhưng gia đình họ Đường đã quen với những tòa nhà cao lớn và đẹp đẽ, trước đây, chỉ riêng khu vườn của họ đã không biết bao nhiêu rồi. Sau khi kết hôn với An Tuân Nghĩa, cuộc sống của họ bắt đầu suy giảm đáng kể. Trước đây, vì lo lắng về vị trí của An Tuân Nghĩa so với các chức sắc như tri châu hay tri phủ, cô ấy cũng không dám làm gì quá mức; nhưng bây giờ, khi An Tuân Nghĩa đã trở thành một quan chức cấp cao, cô ấy tự nhiên không cần phải kiềm chế bản thân nữa.

Vì vậy, khi Tiền Đường đến, bà Đường đã dùng tiền mua lại hai bên sau dinh thự của tri phủ, sau đó cho người san lấp và xây dựng thêm hai khu vườn. Hầu hết các buổi yến tiệc hàng năm đều được tổ chức trong hai khu vườn này.

An Tuân Nghĩa sử dụng tiền của sính vật mà vợ mình mang theo khi kết hôn, chứ không phải tiền tham ô từ ngân sách công. Mặc dù có người không hài lòng, nhưng cũng không ai dám lên án anh ta.

Bởi vì bà Đường đã nói rõ rằng, cô ấy có quyền tự do xử lý số tiền sính vật của mình theo ý muốn.

Cũng có một số viên thanh tra nghi ngờ An Tuân Nghĩa tham ô; dù sao thì gia đình họ cũng không thể chỉ thu nhập mà không chi tiêu gì cả. Nhưng sau khi điều tra kỹ lưỡng, họ nhận ra rằng An Tuân Nghĩa thực sự là người liêm khiết.

Lúc đó, bà Đường đã chế giễu những viên thanh tra đó; chỉ riêng lợi nhuận hàng năm từ các cửa hàng mà cô ấy mang theo khi kết hôn đã không biết bao nhiêu rồi, tại sao họ lại cần phải tham ô những khoản tiền vài trăm lượng bạc đó?

Còn những số tiền còn lại thì hoàn toàn không cần phải điều tra nữa; dù có thể che giấu được người dưới, nhưng không thể che giấu được người trên.

Những viên thanh tra lúc đó thực sự cảm thấy xấu hổ, nhưng lại không biết phải làm gì. Họ có thể cáo buộc An Tuân Nghĩa sống xa hoa không? Nhưng An Tuân Nghĩa đã trải qua quá nhiều khó khăn và đã quen với việc tiết kiệm; vì vậy, anh ta thực sự không sống xa hoa chút nào. Còn về vợ mình… thì xin lỗi, đó là tiền sính vật của cô ấy; dù anh ta có muốn can thiệp thì cũng không thể làm gì được.

Mục Lan cũng cảm thấy ngưỡng mộ bà Đường; trong thời đại này, rất ít phụ nữ có thể kiểm soát được chồng và gia đình chồng mình, và sống một cách tự do như vậy. Dù cô ấy không hoàn toàn đồng

Thực ra, chính bà Tang là người nhìn thấy rõ nhất mọi chuyện.

Vào thời điểm đó, An Tuân Nghĩa chỉ là một kẻ thi đỗ cử nhân nghèo khó, gần như không đủ tiền để ăn, nhưng vẫn cố gắng tập trung vào việc học hành, khiến mẹ và em gái yếu đuối của mình phải vất vả nuôi sống anh ta.

Nói thật lòng, bà Tang lúc đó thực sự không mấy ấn tượng với chồng mình; ngay cả bây giờ, tình cảm của họ cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi.

Nhưng gia đình Tang là những thương nhân có quan hệ mật thiết với hoàng gia; vào thời điểm đó, tình hình trong nước đang dần trở nên hỗn loạn, hoàng đế ngày càng mê muội, và dù gia đình Tang không giỏi về học vấn, nhưng họ lại có tầm nhìn sâu rộng trong lĩnh vực kinh doanh. Họ luôn lo lắng rằng nếu có sự thay đổi triều đại, không ai biết liệu vị trí của họ có còn được bảo đảm hay không, hoặc liệu họ có bị cướp bóc hay không…

Nếu tình hình không xảy ra biến động gì, nhưng hoàng đế vẫn tiếp tục mê muội, thì liệu gia đình Tang có thể duy trì được vị thế hiện tại không?

Vì vậy, gia đình Tang cần phải có một “chỗ dựa” vững chắc.

Dù An Tuân Nghĩa có phần cổ hủ, nhưng anh ta rất giỏi học, và mới chỉ 20 tuổi đã thi đỗ cử nhân. Ông chủ nhà Tang đã mang bài viết của anh ta cho các học giả nổi tiếng xem xét, và họ cũng đánh giá rằng anh ta hoàn toàn có thể đạt thành tích khá trong kỳ thi.

Ông chủ nhà Tang nghĩ rằng sau khi kết hôn với gia đình An, ông sẽ mời các giáo viên giỏi để dạy dỗ An Tuân Nghĩa, đồng thời tìm lại các bài thi từ những năm trước; ông tin chắc rằng thành tích của anh ta chắc chắn sẽ được cải thiện, từ “khá” trở thành “tốt”.

Sau khi kết hôn với bà Tang, An Tuân Nghĩa đã thi đỗ thành công và trở thành quan chức; suốt con đường sự nghiệp của mình, anh ta luôn nhận được sự hỗ trợ từ gia đình Tang.

Khi vua mới nổi dậy, An Tuân Nghĩa lại đang giữ chức vụ tham mưu cấp năm tại Liêu Đông. Nhận thấy vua mới ngày càng có quyền lực, gia đình Tang đã thông qua An Tuân Nghĩa quyên góp một khoản tiền lớn cho quân đội.

Sau khi vua mới lên ngôi, hầu hết các thương nhân có quan hệ với hoàng gia đều bị thay đổi, chỉ có gia đình họ và gia đình Từ là những người duy nhất sống sót.

An Tuân Nghĩa cũng được điều động từ Liêu Đông trở về kinh đô, sau đó lại được điều đến một địa điểm khác.

Thực tế đã chứng minh rằng tầm nhìn của gia đình Tang thực sự rất tốt; mặc dù việc quyên góp tiền cho quân đội chỉ được thực hiện thông qua một bức thư, và thậm chí bức thư đó cũng do gia đình Tang soạn thảo, nhưng đó vẫn là một con đường hợp lý để đạt được mục tiêu.

Đứng trước nhữ

Thời gian đang dần đến, cô hầu bên cạnh bà Đường nhắc nhở: “Thưa phu nhân, nhà bếp đã chuẩn bị xong mọi thứ rồi.”

“Vậy thì hãy mời mọi người vào chỗ ngồi đi.”

Vì có sự phân biệt giữa khách nam và khách nữ, bà Đường cho người dùng rèm che để chia sân thành hai phần, nhằm tách riêng hai bên.

Nhưng thực ra theo quan điểm của bà Đường, việc này hoàn toàn không cần thiết. Phong tục hiện nay khá thoải mái; nghe nói năm ngoái vào đêm Giao Thừa, Hoàng hậu đã tổ chức tiệc đón xuân trong cung mà không hề phân biệt giới tính, vì vậy ở dân gian cũng không có quá nhiều quy định phức tạp như vậy.

Tuy nhiên, phong tục ở khu vực Giang Nam lại nghiêm ngặt hơn so với miền Bắc, nên bà cũng đành phải tuân theo thông lệ địa phương.

Trong sân, khắp nơi đều trồng các chậu hoa cúc; một số chậu được trồng thành từng nhóm, khiến Mộc Lan không thể rời mắt.

Thấy Mộc Lan thích, bà Chung nhỏ giọng giải thích: “Nghe nói hầu hết là hoa từ vườn của phu nhân An, cũng có một số là hoa mới mua; có những chậu rất đắt, giá lên đến hàng nghìn lượng bạc.”

Mộc Lan tròn mắt: “Một chậu hoa cúc mà giá lên đến hàng nghìn lượng bạc ư? Nghe nói hoa cúc rất dễ trồng mà…”

Bà Chung cười và nói: “Đó chỉ là loại hoa cúc bình thường thôi. Có những loại hoa cúc rất quý hiếm, thậm chí là do chính những người làm vườn lai tạo ra; những bông hoa đó có cánh hoa, thời gian nở hoa và màu sắc đều khác biệt. Vì là những cây duy nhất trên thế giới, nên chúng tự nhiên trở nên quý giá hơn. Quan trọng nhất là… có người sẵn lòng chi trả một khoản tiền lớn để sở hữu chúng.”

Nếu một chậu hoa không ai săn đón, giá của nó cũng chỉ vài lượng bạc, hoặc thậm chí vài trăm văn thôi; nhưng nếu có người sẵn lòng trả giá cao, thì giá trị của nó sẽ tăng lên theo con số đó.

Mộc Lan im lặng.

Chỗ ngồi của họ được sắp xếp ở tầng thấp hơn một chút. Dù hơi nhíu mày, bà Chung vẫn không nói gì, cùng với bà Đống, hai người đỡ Bà Vương vào chỗ ngồi, sau đó mời Mộc Lan ngồi bên cạnh.

Mộc Lan gật đầu nhẹ; có lẽ người sắp xếp bữa tiệc cũng đã xem xét đến mối quan hệ hôn nhân giữa hai gia đình họ, nên mới sắp xếp chỗ ngồi như vậy.

Nhưng khi nhìn thấy những chiếc ghế lớn và những chiếc bàn nhỏ trên đất, Mộc Lan đành phải ngồi xuống theo kiểu quỳ.

Có lẽ tối nay về nhà, cô sẽ phải nhờ Lý Thạch xoa chân cho mình… Cô thực sự không hiểu nổi tại sao, khi máy móc như bàn ghế đã được phát minh hơn ba trăm

Mộc Lan ngẩng đầu nhìn về phía trước và thấy Châu thị đang dẫn theo Tô Uyển Ngọc bước tới.

Bà Đường cười mời Châu thị và họ ngồi xuống. Khi ánh mắt bà chạm vào Tô Uyển Ngọc, bà có chút do dự; bà cảm thấy như đã từng gặp người này trước đây.

Châu thị xin lỗi: “Trên đường đến đây, tôi tình cờ gặp người ta ra khỏi thành đi lễ Phật, nên mới đến muộn.”

Dù gia đình Tô gia đã suy tàn, nhưng họ vẫn được coi là gia đình quý tộc hàng đầu ở miền Nam sông Dương Tử. Khi chồng bà Đường đến Tiền Đường, cha bà đã cảnh báo bà phải đối xử tử tế với gia đình này. Vì vậy, bà không hề để ý đến những chi tiết nhỏ như vậy và chỉ cười đáp lại.

Châu thị nhìn quanh sân và thấy rằng có đủ loại hoa cúc, tạo nên một cảnh tượng rực rỡ. Bà thốt lên: “Thật là tinh tế biết bao, bà An! Những bông hoa cúc này chắc không thể chuẩn bị trong thời gian ngắn được.”

Bà Đường cười nói: “May mà dưới nhà tôi có khu vườn hoa, nên việc trồng chúng cũng không quá khó.” Rồi bà tiếp tục: “Tôi cũng chỉ có những sở thích nhỏ như thế này thôi… Khác với bà, bà thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa; ngay cả khi làm những việc lặp đi lặp lại hàng ngày, bà cũng không bao giờ cảm thấy nhàm chán.”

Bà Đường nhìn về phía Tô Uyển Ngọc đang cúi đầu và hỏi: “Đây chính là cô Văn Ngọc phải không? Một người xinh đẹp như thế này, sao bà không mang ra gặp gỡ mọi người? Chúng ta cũng muốn được thấy một người xinh đẹp như thần tiên như thế này mà!”

Người ngồi bên phải bà Đường uống trà và che miệng, nhưng ánh mắt của họ lại đầy khinh thường… Thật là con gái của một thương nhân, giỏi lấy lòng người khác quá!

Châu thị thực sự cảm thấy vui vì những lời khen ngợi đó; còn Tô Uyển Ngọc – người ban đầu cảm thấy lo lắng – cũng bắt đầu thấy thoải mái hơn.

Sau vài lời nói, bà Đường bắt đầu ra lệnh bắt đầu bữa tiệc.

Các cô hầu gái lần lượt vào phục vụ món ăn.

Nhiều người liếc nhìn bàn của Mộc Lan một cách kín đáo, và bầu không khí xung quanh bàn của Mộc Lan cũng trở nên căng thẳng hơn.