Bà Vương Không biết mình đã làm sai điều gì; cô chỉ muốn bù đắp cho con gái mình thôi. Vì sợ hai con dâu sẽ ngăn cản cô dùng của hồi môn để giúp đỡ con gái, nên cô đã lén gọi người hầu mang những thứ đã chuẩn bị sẵn đến Định Viễn, rồi trên đường gặp những người trong nhà gửi quà Tết, sau đó cô sẽ chuẩn bị một danh sách quà khác và đưa cái đó vào lúc cần thiết.

Trong lòng, cô cảm thấy hoang mang và đau khổ, nhưng tất cả những điều đó vẫn không bằng sự thất vọng mà Ông Vương dành cho cô.

Bà Vương Trước đó, khi được gửi về nhà mẹ, ba gia đình đều không công bố chuyện này; bên ngoài ai cũng nghĩ rằng cô chỉ đi thăm nhà mẹ mà thôi. Việc cô không trở về trong nửa năm cũng là chuyện bình thường, bởi từ Sơn Đông đến Tiền Đường quãng đường rất xa; phải mất hơn một tháng mới đi được một chiều, vậy nên đi đi về về cũng mất khoảng ba đến hai tháng.

Nếu cô không trở về trong một năm, thì cũng không sao cả; ai mà không muốn ở nhà mẹ thêm vài ngày chứ?

Nhưng vì cô không trở về, mỗi lần nhà họ Vương đi thăm hỏi hay gửi quà, đều do hai con dâu lo liệu. Thêm vào đó, những tin đồn lan truyền từ Sơn Đông khiến mọi người đều đoán rằng Tô Văn đã xích mích với nhà chồng.

Có người đoán xem cô đã làm gì, cũng có người lén lút trách móc Tô Văn và Vương thị vì không hiểu chuyện, không biết hiếu thảo.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa nhà họ Vương và Tô gia vẫn luôn tốt đẹp. Khi Tô Văn sinh nhật, ông ta còn tự mình dẫn vợ con về chúc mừng cha vợ… Rõ ràng họ sống rất hòa thuận với nhau. Quan trọng hơn, mối quan hệ giữa Tô Văn và Vương thị cũng rất tốt; suốt nhiều năm qua, không hề có chuyện gì xảy ra giữa họ, dù chỉ là mối quan hệ tình cảm thông thường.

Tô Văn sắp được thăng chức, hai người con trai cũng đã sẵn sàng lên kinh thi vào mùa xuân tới… Cô không thể để cô ấy tiếp tục ở bên ngoài được nữa.

Nếu có chuyện gì xảy ra, tương lai của các con trai và con dâu cô sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Gia đình họ Vương đã có nhiều năm hoạt động trong giới quan lại; bạn bè thì nhiều, kẻ thù cũng không ít… Chưa kể việc Tô Văn được thăng chức có thể gây ảnh hưởng đến lợi ích của nhiều người khác.

Ông Vương Không ngờ rằng vợ mình mới trở về không lâu đã gây ra chuyện rắc rối như thế này.

Không chỉ những gia đình có học thức như chúng tôi, ngay cả những gia đình nông dân bình thường khi tặng quà lễ cũng phải tuân theo những quy tắc nhất định.

Bà Vương Đột nhiên tăng số tiền quà tặng cho Tô gia lên; nếu tăng thêm hai mươi hoặc ba mươi phần trăm, vẫn có thể giải thích là vì con gái sắp sinh nên họ vui mừng. Nhưng nếu tăng lên năm mươi phần trăm… Họ là gia đình nhà vợ mà, làm sao lại có thể cố tình làm hài lòng con rể đến thế?

Tô Văn Chỉ còn cách tăng thêm năm mươi hoặc sáu mươi phần trăm để trả lại họ.

Nếu họ tặng quà nhiều như vậy, thì quà mà Tô Văn gửi về nhà cha mẹ và cho Gia đình Lý cũng phải tương xứng; nếu không, việc chỉ chú trọng đến gia đình họ sẽ có ý nghĩa gì đây?

Khi quà của Tô Văn nặng hơn, thì quà mà Gia đình Lý gửi về nhà họ Vương cũng phải tăng lên; hơn nữa, Gia đình Lý còn có thêm ba gia đình thông gia khác nữa, tất cả đều phải được xem xét kỹ lưỡng.

Ban đầu, ông đã yêu cầu con dâu tăng thêm ba mươi phần trăm vào số tiền quà dành cho Gia đình Lý, với hy vọng rằng cô ấy sẽ quên đi những hiểu lầm trước đây và giúp Bà Vương loại bỏ những tin đồn xấu…

Ông Vương Cảm thấy rất áy náy về việc này, nên tạm thời giam lỏng Bà Vương lại, đợi đến dịp tiệc thưởng hoa cúc vào ngày 14 tháng Tám mới thả cô ấy ra ngoài.

Ông quyết định đưa tất cả những người đi theo Bà Vương đến trang trại, sắp xếp lại người hầu cho cô ấy; khi không còn ai theo dõi, cô ấy sẽ không thể gây ra sai lầm nữa. Hai người con dâu cũng được yêu cầu luôn theo dõi cô ấy và cố gắng ít nói chuyện khi ra ngoài.

Bây giờ, ông thà mất mặt trong gia đình mình còn hơn là để gia đình bị mất mặt trước mặt mọi người.

“Mẹ vợ cũng vậy; nếu muốn tặng quà cho cháu gái lớn, thì nên âm thầm làm đi; tặng bao nhiêu cũng là biểu hiện của tình yêu thương của một người mẹ dành cho con gái mình… Nhưng lại cứ phải đưa vào danh sách quà dành cho Tô gia, khiến chúng ta cũng bị chồng soi xét.”

Chung thị liếc nhìn em dâu mình là Đỗ thị rồi cười nói: “Có lẽ mẹ đã quên mất.”

Đỗ thị cũng cười và nói: “Đúng vậy… Nhưng danh sách quà tặng này đã tăng thêm đến năm mươi phần trăm; vì vậy, những món quà dành cho các gia đình khác cũng sẽ phải thay đổi lại. Ban đầu, việc tăng thêm ba mươi đến bốn mươi phần trăm vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được; nếu người khác biết điều này, họ cũng chỉ nghĩ rằng nhà chúng ta có mối quan hệ thân thiện với Tô gia mà thôi, không ai có ý kiến gì khác đâu. Nhưng nếu tăng thêm năm mươi phần trăm như thế này… thật không biết Gia đình Lý sẽ tặng lại bao nhiêu quà… Chắc chắn, người chị dâu cả của chúng ta sẽ nhận được khoảng năm mươi đến sáu mươi phần trăm…”

Zhong Shi không nói gì; cô chỉ quan tâm xem Mù Lan có tham gia bữa tiệc thưởng hoa cúc cùng họ hay không.

Mãi đến ngày hôm sau, khi gia đình Vương nhận được danh sách quà từ Tô gia và Gia đình Lý, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Ông Vương đã tự mình gọi bà Vương đến để hỏi chuyện.

Sau khi bà Vương rời đi, khuôn mặt của Ông Vương mới trở nên thoải mái hơn: “Ngày mười bốn tháng Tám, các người hãy đưa những người trong gia đình đến trước cửa nhà triệu phú, sau đó hội tụ lại với nhau rồi cùng vào bên trong.”

Hai người con dâu đều đồng ý.

Triệu phú hiện tại không phải là Đặng Mao; Đặng Mao đã được thăng chức và rời đi từ lâu rồi. Triệu phú hiện tại đã nhậm chức hai năm trước.

An Tuân Nghĩa và Đặng Mao coi nhau như bạn bè; họ cũng có duyên phận với nhau – khi một người sắp rời đi, người kia lại được điều đến đảm nhận vị trí đó.

Vì là bạn bè và vì Đặng Mao đã được thăng chức lên kinh thành, việc chuyển giao công việc giữa họ diễn ra rất suôn sẻ. Trước khi rời đi, Đặng Mao còn giới thiệu Lý Thạch với ông ấy nữa.

Do đó, mối quan hệ giữa Lý Thạch và vị triệu phú này cũng khá tốt.

Thông thường, họ cũng nhận được lời mời tham dự các buổi yến tiệc lớn; ví dụ như bữa tiệc thưởng hoa cúc, diễn ra mỗi năm một lần, và hầu như tất cả những người có uy tín trong thành phố đều tham gia. Trong số đó, tất nhiên không thể thiếu những người trong giới chính trị, cùng với các giáo viên nổi tiếng từ các học viện, các doanh nhân và những chủ đất có tài sản.

Những buổi yến tiệc lớn như vậy thường diễn ra hai lần mỗi năm: một lần là bữa tiệc thưởng hoa cúc, và lần khác là bữa tiệc thưởng hoa mai vào cuối mùa đông, đầu mùa xuân.

Lý do được đưa ra để tổ chức những buổi yến tiệc lớn như vậy là bà Tang thích tổ chức tiệc tùng; hàng ngày, bà luôn có rất nhiều bu

Lần này, Mộc Lan không đưa theo Dương Dương và Thiên Thiên; ngay cả khi Dương Dương lăn xuống đất, bà cũng không chịu nhận con mình, thậm chí còn bảo Lý Thạch đánh nó một trận. Dù theo Mộc Lan, cái “đánh” đó chỉ là vỗ nhẹ vào mông thôi, nhưng ít ra Lý Thạch cũng đã dám đánh Dương Dương.

Còn Lý Thạch thì đưa theo Lý Ý. Ban đầu ông cũng muốn đưa theo Lý Bình, nhưng nghĩ đến bản chất tham ăn không thể thay đổi của cậu bé, ông quyết định từ bỏ ý định đó. Dù sao thì Lý Bình vẫn còn nhỏ, chưa đến lúc phải học cách giao tiếp xã hội; hãy để cậu ta tiếp tục được rèn luyện thêm hai năm nữa đi.

Lý Thạch thì thầm dạy bảo Lý Ý rằng ông không muốn hai đứa trẻ này cảm thấy tự ti trước mặt người khác. Từ nhỏ, ông luôn cố gắng in sâu vào tâm trí chúng suy nghĩ rằng: “Các con không kém gì người khác đâu.” Sự xuất sắc của người khác có thể chỉ là do gia đình họ giúp đỡ, đó là lợi thế của họ, nhưng không phải là yếu tố then chốt. Yếu tố quan trọng nhất để một người trở nên xuất sắc chính là bản thân họ; nếu không, dù gia đình có giúp đỡ đến đâu cũng vô ích.

Lý Thạch hy vọng rằng hai đứa trẻ này luôn giữ thái độ kiêu hãnh và tự tin. Mộc Lan biết rằng trong những năm lang thang xin ăn, hai đứa trẻ này đã quen với việc phải cúi đầu trước người khác; vì vậy, bà không hề phàn nàn gì về cách dạy dỗ của Lý Thạch.

Lý Thạch và Lý Ý nhảy ra khỏi xe ngựa, rồi quay lại nói: “Con thấy xe ngựa của gia đình Vương rồi, bố đợi một lát nhé.”

“Con biết mà… Bố đừng uống quá nhiều rượu nhé, Tiểu Nghị. Hãy chăm sóc cha con cho tốt, nhớ mang theo thuốc giải rượu bên mình… Con còn nhỏ lắm, đừng uống nhiều rượu…” Lý Ý liên tục trả lời, nhưng sau đó quay sang nói với Lý Thạch: “Cha ơi, con đã lớn rồi, con có thể uống rượu được rồi.”

Lý Thạch liếc nhìn con trai mình và nói: “Chỉ cần mẹ con không biết là được thôi.”

Lý Ý liền thở phào nhẹ nhõm; hôm nay chắc chắn sẽ có bạn học tham gia bữa tiệc, và việc giao tiếp là điều không thể tránh khỏi… Làm sao có thể không uống rượu được chứ?

Bên này, chiếc xe ngựa của gia đình Vương đã đến rồi. Bà Chung trong xe cười hỏi: “Đó có phải là bà dâu chính không?”

“Đúng vậy. Vì gặp nhau tình cờ thế này, chúng ta cùng vào đi nhé. Mẹ chồng bà cũng đã đến chứ?”

Lời chào hỏi mà bà Chung định nói bỗng nhiên im bặt lại; bà Đông cũng giật mày. Lẽ ra họ phải giả vờ gặp nhau, trò chuyện vài câu rồi mới cùng vào chứ?

Quả nhiên, tính cách thẳng thắn của bà dâu chính vẫn không hề thay đổi sau bao năm.

“Vâng, mẹ chồng tôi đã khỏe hơn nhiều rồi. Chồng tôi và ông chủ nhà chúng tôi đã đưa bà ấy về, chỉ là trước đây bà ấy vẫn đang dưỡng bệnh nên chưa thông báo cho bạn bè hay người thân.”

“Không lạ gì… Nếu không, tôi đã đưa Yangyang đến gặp bà dâu chính mất.” Nói xong, Mộ Lan liền ra hiệu cho xe ngựa tiếp tục lăn bánh.

Bà Chung đành nuốt lại tất cả những lời muốn nói. Mọi chuyện có thể nói sau khi vào trong.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Mộ Lan rời Định Viễn, cô lại gặp lại Bà Vương. Bà Vương mỉm cười cứng nhắc với cô; Mộ Lan cũng mỉm cười và chào hỏi: “Bà dâu chính, sức khỏe của bà đã tốt hơn nhiều chứ?”

“Đã tốt hơn rồi,” Bà Vương ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: “Cảm ơn bà đã quan tâm.”

Nhìn mái tóc bạc phơ của Bà Vương, Mộ Lan không biết mình nên cảm thấy tức giận hay thương hại. Nhưng khi nghĩ đến việc Vương thị hiện đang mang thai, lòng oán giận của cô cũng giảm bớt đi một chút.

Mộ Lan cố tình đi phía sau Bà Vương một bước, cùng bà ấy bước vào sân vườn trong niềm vui và cuộc trò chuyện.

Những bà và cô đã đến nơi đó đều liếc nhìn họ; ánh mắt của họ dừng lại một chút trên người Bà Vương và Mộ Lan rồi mới chuyển đi. Cũng có những người nhìn chằm chằm không rời mắt; thậm chí còn có người không dám quay đầu đi.

Bà Chung và bà Đông thở phào nhẹ nhõm; họ không hề thu hút sự chú ý của mọi người. Thực ra, gia đình họ ở thành phố này chỉ được coi là một gia đình trung bình mà thôi.

Còn phía Mộ Lan, có người đang theo dõi cô chăm chú. Khi cô quay đầu để tìm những ánh mắt đó, cô thậm chí còn nghe thấy vài tiếng reo lên ngạc nhiên.

Mộ Lan nhướng mày… Đây là lần thứ tư cô tham dự bữa tiệc lớn do bà Tang tổ chức; tại sao mình lại khiến mọi người ngạc nhiên như vậy nhỉ?

Chưa kịp suy nghĩ nhiều, đã có người quen biết với gia đình Vương tiến lên chào hỏi: “Bà Vương đã trở về từ khi nào vậy? Sao không thông báo cho chúng tôi biết, để chúng tôi đến thăm

“Ở Sơn Đông thì sao rồi? Tại sao cô lại đi mãi đến bây giờ vẫn chưa trở về?”

Bà Vương mỉm cười nhưng nụ cười của cô có vẻ gượng ép. Kể từ khi người nhà biết rằng Ông Vương không hề có ý định đón cô trở về, cô đã bị giam lỏng trong sân; ngoài mẹ ra, không ai đến thăm cô cả, huống chi là đi giao tiếp với người ngoài.

Nụ cười quen thuộc dường như cũng đã biến mất.

Bà Chung liền tiến lên và nói: “Mẹ tôi mới trở về cách đây bốn tháng. Vì đường xa xôi và sức khỏe cũng không được tốt lắm, cha tôi lo rằng sức khỏe của mẹ sẽ lại suy yếu nên không cho chúng tôi đi gặp ai cả, cũng sợ mẹ bị mệt.”

“Ông Vương vẫn luôn quan tâm đến Bà Vương như vậy. Dù bây giờ mẹ đã khỏe lại, nhưng nhìn vào những năm qua, xung quanh Ông Vương không hề có ai cả… Điều này thật sự hiếm có.” Các bà đều biết rằng chồng của họ đều là các thầy giáo cùng một trường học, vì vậy có rất nhiều người ghen tị với Bà Vương.

Bà Vương lại mỉm cười một cách gượng ép, và lúc này, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Mục Lan. Ai đó hỏi: “Lý Nương Tử sao không mang con cái đến? Lần trước tôi thấy cậu bé nhà bạn ngồi trên vai Lý Tướng công, tròn trịa và đáng yêu lắm… Mang chúng đến đây để mọi người cùng chia vui nhé.”

“Con cái còn nhỏ lắm; nếu mang chúng đến đây, các bà chắc chắn sẽ phiền lòng vì chúng quấy rối mọi người. Bạn không biết đâu… Hàng ngày tôi đều muốn “đẩy” hai đứa bé đó ra ngoài…”