“Thưa bà, đây là quà Tết Trung Thu mà nhà họ Vương gửi đến.” Người trong nhà Châu Đại Phúc cung kính đưa cho bà một tờ giấy.

Mộc Lan nhận lấy và nhướng mày: “Sớm thế sao? Năm nay, quà Tết Trung Thu của họ Vương dường như còn hậu hĩnh hơn ba mươi phần trăm so với các năm trước.”

“Ông Vương đã nhận được thông báo từ Bà Vương, có vẻ như chính Bà Vương là người sắp xếp mọi thứ này.” Người trong nhà Châu Đại Phúc cẩn thận quan sát biểu hiện của Mộc Lan rồi tiếp tục: “Vợ của quan triều định tổ chức bữa tiệc thưởng hoa cúc tại vườn vào ngày 14 tháng 8; nhà họ Vương cũng đã nhận được lời mời. Có vẻ như họ muốn cùng bà tham gia bữa tiệc đó.”

Dù Bà Vương đã rời khỏi thành phố này nhiều năm, và mặc dù những chuyện xảy ra trước đây không hề bị nhà họ Vương lan truyền ra ngoài, nhưng vẫn còn những lời đồn đại lan tràn. Nếu Mộc Lan cùng Bà Vương tham gia bữa tiệc thưởng hoa cúc này, những lời đồn đại đó sẽ tự nhiên bị bác bỏ; lúc đó, dù có ai nói gì đi nữa, cũng sẽ không ai dám tin vào chúng nữa.

Điều này rõ ràng có lợi cho nhà họ Vương, nhưng đối với Lý Tô Hai Gia cũng không hề thiệt hại gì. Lý Giang và Tô Văn dù sao cũng là học trò của Ông Vương; dù vì lý do gì mà họ trở nên xa cách với nhà họ Vương, việc điều đó bị lan truyền ra ngoài cũng không tốt chút nào cho danh tiếng của họ.

“Tôi hiểu rồi. Nếu đó là ý của Ông Vương, thì ngày hôm đó chúng ta cùng nhau đến tham gia đi.”

“Còn về quà Tết Trung Thu dành cho nhà họ Vương?”

“Hãy theo đúng quy định như các năm trước. Những thứ dành cho hai ông con trai thứ hai và thứ ba đã được gửi đi chưa?”

“Đã gửi hết rồi. Bà vợ của ông con trai thứ hai cũng đã trả lại quà; ông con trai thứ hai còn yêu cầu mang về một chiếc hộp, nói rằng đó là để tôn vinh cha mẹ chúng ta.” Nói xong, người đó liền lấy ra một chiếc hộp và đưa cho Mộc Lan.

Nhìn thấy chiếc hộp được khóa chặt, Mộc Lan cảm thấy yên tâm và gật đầu: “Hãy bảo người ta cất những thứ đó vào kho đi.”

Mộc Lan cầm chiếc hộp trở về nhà. Cô dùng chìa khóa mở hộp ra, bên trong có đúng mười tờ tiền bạc mỗi tờ trị giá một trăm lượng. Từ ba năm trước, mỗi năm vào dịp Tết Trung Thu và Tết Nguyên Đán, người con trai đó luôn gửi về một chiếc hộp như thế này. Ban đầu, Mộc Lan tưởng rằng cậu ta tham ô nhận hối lộ, suýt nữa đã đi đến Nam Dương để trừng phạt cậu ta; may mắn thay, Lý Thạch đã sai người đi hỏi rõ nguyên nhân, mới biết rằng cậu ta đang hợp tác kinh doanh với một thương gia giàu có ở thị trấn và một số kẻ xấu xa khác, và hàng năm cậu ta cũng nhận được hàng chục nghìn lượng tiền từ việc này; những khoản tiền này thực sự là để bày tỏ lòng hiếu thảo của cậu ta đối với họ. Mộc Lan đã cất giữ những khoản tiền đó lại. Cô không phản đối việc Lý Giang tham gia vào các hoạt động kinh doanh này, nhưng cũng không quá ủng hộ; việc giữ lại những khoản tiền này có thể sẽ hữu ích trong tương lai, hoặc ít nhất cũng có thể dùng để mua đất đai.

Một ngày sau, quà tặng của gia đình Tô Văn cũng đến. Lúc này, Mộc Lan mới biết rằng quà tặng của gia đình Vương đã được gửi đến Định Viễn từ năm ngày trước, và lượng quà này nhiều hơn so với mọi khi đến năm mươi phần trăm. Mộc Lan nhíu mày: “Tất cả những quà này đều do Bà Vương chuẩn bị sao? Cô ấy đang muốn làm gì vậy? Thêm ba mươi phần trăm đã là đủ rồi, tại sao lại thêm nhiều đến năm mươi phần trăm? Phải chăng cô ấy sợ người khác không biết rằng mối quan hệ giữa ba gia đình này không bình thường?” Nghĩ đến trí thông minh của Bà Vương, Mộc Lan chỉ biết đau đầu.

“Ông Vương thật sự không kiểm soát gì cả…” Bà Wang đến mang quà tỏ vẻ ngượng ngùng và xấu hổ: “Vợ chồng tôi cũng biết rằng việc này không đúng đắn, nhưng quà đã được gửi đi rồi, không thể gọi người quay lại được nữa… Vợ chồng tôi đã dùng lý do là sắp sinh con để tăng thêm lượng quà lên năm mươi phần trăm, vì vậy, bên gia đình chúng tôi cũng tăng thêm lượng quà theo đó… Nhưng vợ chồng tôi đột nhiên thay đổi danh sách quà, e rằng bên gia đình thứ hai không kịp phản ứng…”

Mộc Lan vẫy tay: “Không sao đâu, tôi sẽ nói chuyện với Giang Nhi về chuyện này.” Sau đó, cô gọi người nhà Châu Đại Phúc và hỏi: “Quà tặng cho gia đình Vương đã được gửi đi chưa?”

“Tất cả đã được chuẩn bị xong, người giao quà cũng đã xuất phát, chắc hẳn họ sắp đến cửa thành rồi.”

“Hãy đi gọi họ quay trở lại.”

Người nhà Châu Đại Phúc ngạc nhiên, nhưng không hỏi thêm gì, vội vàng đi tìm Xiang Cheng để gọi họ quay trở lại, sau đó mới vội vàng trở lại để ng

」

Lễ vật của nhà Vương quá hậu hĩnh rồi; vậy thì nhà ở kinh thành cũng không thể kém cạnh được. Không nói đến những điều khác, chuyện công bằng là điều tối thiết phải tuân thủ. Có lẽ Lý Giang và Tô Văn sẽ không để ý đến điều này, nhưng các con dâu của họ thì chắc chắn không thể hiểu được.

Việc chuẩn bị thêm quà tặng gửi đến kinh thành đã không còn khả thi nữa; chỉ có thể nhờ bà An Quốc công giúp đỡ thêm một số thứ vào quà. May mắn thay, những thứ được gửi đến kinh thành đều là những sản phẩm tiên tiến thuộc gia đình Lại Ngũ.

Vì việc chuẩn bị lễ vật cho nhà Vương, Mục Lan bận rộn đến tận khi đèn đã sáng; chính Lý Thạch mới nhìn thấy hai đứa trẻ đang nhìn Mục Lan với ánh mắt mong đợi, liền đến kéo cô ra khỏi phòng họp. Khuôn mặt của Lý Thạch trở nên u ám; “Dù có bao nhiêu việc cũng không thể hoàn thành trong một ngày được… Hãy ăn cơm trước đi.” Trong lòng, ông đã tự nhủ phải trách móc Tô Văn hàng trăm lần rồi… Những đứa trẻ này luôn gây rắc rối không ngừng.

Khi đang ăn cơm, Mục Lan bỗng nhiên reo lên: “Tôi quên mất rồi… Lễ vật của nhà Yuanyuan và Taozi cũng cần phải thay đổi.” Khuôn mặt của Lý Thạch càng trở nên u ám hơn; ông siết chặt đôi đũa trong tay và nói: “Hãy để chúng tự giải quyết đi… Lần trước cũng vậy… Khi có chuyện xảy ra, lại là chúng ta phải gánh vác hậu quả.”

“Thôi đi… Đâu phải là chuyện gì to tát đâu… Chúng ta ở đây chẳng phải là để bảo vệ các con sao? Với địa vị của nhà Vương, nếu không phải chúng ta can thiệp, liệu Ah Wen và Vương thị có thể bị coi là bất hiếu không? Hơn nữa… Tôi nghĩ rằng Ông Vương cũng chưa hề biết về chuyện này đâu…”

Lý Thạch lẩm bẩm một câu gì đó, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa… Trong lòng, ông thực sự cảm thấy thương hại Ông Vương… Phải chăng người đàn bà này đã phạm phải những tội lỗi gì đó nên mới phải chịu đựng người vợ như vậy…

“Bà Vương vừa mới được đón trở về… Không thể nào lại bị đưa đi nữa… Cũng không thể bị giam giữ được…” Nếu như vậy, có nghĩa là Bà Vương thực sự đã phạm phải sai lầm lớn lao… Hai người con trai của bà ấy chắc chắn sẽ không thể ra làm quan được đâu…

Mộc Lan tự nhiên cũng biết điều đó, vì thế mới cố gắng hết sức để giúp gia đình Vương giải quyết những rắc rối; nếu không, cô ấy chẳng buồn để tâm đến chuyện đó đâu.

Vào lúc này, Ông Vương mới biết được chuyện này. Khi nhận được thư của con gái, ông ta suýt ngất xỉu, khiến hai người con trai của mình hoảng sợ vô cùng.

Những năm gần đây, sức khỏe của Ông Vương không tốt lắm; bác sĩ đã cảnh báo rằng ông ta không được để bản thân phải chịu áp lực, nếu không sẽ gặp những vấn đề nghiêm trọng sau này.

Hai người con trai sau khi đọc thư, trong lòng cũng cảm thấy xấu hổ và tức giận; nỗi đau và cảm giác tội lỗi vì việc mẹ họ bị đưa đi đã giảm đi một nửa.

Khi Ông Vương tỉnh dậy, bất chấp sự ngăn cản của các con trai, ông ta lao vào phòng của Bà Vương, chỉ vào mũi cô ấy và nói “Cô… cô…” mãi mà không thể nói ra lời nào.

Ông ta đành quay sang trách móc hai người con dâu đã hoảng sợ: “Tôi đã bảo các ngươi phải quản lý gia đình mà? Lễ vật dịp Tết Trung Thu thì sao rồi? Nếu các ngươi không quản lý được, hãy nói cho tôi biết sớm; tôi sẽ giao việc đó cho các bà người giúp việc.”

Hai người con dâu hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống nói: “Thầy cụ, lễ vật dịp Tết Trung Thu đã được chuẩn bị theo lệnh của thầy cụ; ngoại trừ số lễ vật dành cho Gia đình Lý được tăng thêm ba mươi phần trăm,Các phần khác đều theo quy tắc cũ.”

“Quy tắc cũ à? Đây chính là cái gọi là ‘quy tắc cũ’ mà các ngươi nói?” Ông Vương ném danh sách lễ vật kèm theo thư xuống trước mặt họ; nghĩ lại, ông ta cảm thấy thật xấu hổ khi một người cha lại phải tranh luận với con dâu về chuyện lễ vật trong nhà.

“Nếu biết trước… nếu biết trước…” Ông Vương nhìn hai người con trai mình, nhưng cuối cùng cũng không nói ra được điều gì.

Tuy nhiên, khuôn mặt tái nhợt của Bà Vương đã hiểu hết ý ông; cô ấy muốn nói điều gì đó, nhưng nhìn thấy vẻ mặt tồi tệ của Ông Vương, cô ấy không dám mở miệng.

Chỉ trong vòng bốn năm, cô ấy dường như trông trẻ hơn hàng chục tuổi; những ngày ở nhà mẹ, cô ấy chẳng bao giờ muốn nhớ lại. Cô ấy không bao giờ ngờ rằng ngôi nhà mà mình từng tin tưởng lại có thể độc ác đến thế.

Cô ấy đã cố gắng rất nhiều để thuyết phục chồng mình đón mình trở về; cô ấy không muốn bị đưa đi lần nữa. Thà chết đi còn hơn phải chịu đựng sự sỉ nhục nữa.

“Cha ơi, để họ xuống đi đã… Chúng ta có nên nói chuyện với Gia đình Lý về chuyện lễ vật này không?”

Ông Vương vẫy tay một cách chán nản và nói: “Cậu nghĩ rằng Gia đình Lý giống như mẹ của cậu sao?”

Ngước nhìn hai con dâu đang định ra khỏi phòng, bà tiếp tục nói: “Các cô hãy ở lại đi, có một số chuyện các cô cần phải biết. Sau này, việc quản lý gia đình sẽ do các cô đảm nhận. Mẹ các cô sức khỏe không tốt, đừng đến làm phiền bà ấy.”

Hai con dâu nhìn cha mẹ chồng mình với vẻ hoảng sợ.

Bà Vương khuôn mặt trở nên tái nhợt, tay siết chặt vào tay áo nhưng không nói được lời nào.

Hai người đành phải nhìn về phía chồng mình; chỉ khi nhận được sự gật đầu của họ, họ mới đồng ý ở lại.

Thấy hai con dâu biết điều, khuôn mặt của Ông Vương mới dịu lại một chút.

Ban đầu, bà muốn nói rõ mọi chuyện trước mặt các con dâu, nhưng thấy hai người con trai mình đều đầy xấu hổ, bà liền nuốt lại những lời đó và vẫy tay bảo: “Các cô cứ về đi, tôi còn có chuyện muốn nói với mẹ các cô.”

Bốn người vội vàng rời đi, và những người hầu trong nhà cũng lập tức rút lui hết.

Bà Vương cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của chồng mình và bất đắc dĩ phản bác: “Tôi đã làm sai điều gì? Tại sao anh lại làm cho tôi mất mặt trước mặt các con dâu như vậy?”

Ông Vương ngực phập phồ, sau một lúc mới kiềm chế được cơn giận, bà nói: “Lễ vật dành cho Min’er đã được chuẩn bị từ sáng sớm rồi. Ai cho phép cô thêm vào đó nữa?”

Bà Vương thấy vấn đề xuất phát từ chuyện này, liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Tôi không thể gửi quà cho con gái mình sao? Tôi cứ tưởng đó là chuyện lớn lắm…”

Ông Vương không nhịn được mà quăng bộ ấm trà trên bàn xuống đất và nói: “Đó không phải là chuyện lớn à? Cô có biết không, vì chuyện này mà các con sẽ gặp rất nhiều rắc rối! Tại sao tôi lại đón cô về nhà? Chẳng phải vì con cái sao? Nhưng bây giờ, bây giờ…!” Bà chỉ vào vợ mình và không thể nói tiếp được.

“Bây giờ tôi đã làm gì sai? Tôi chỉ đơn giản là gửi quà cho con gái mình, và đó cũng là của hồi môn của tôi mà…”

“Vậy tại sao không gửi riêng lẻ? Tại sao không làm một danh sách quà riêng biệt, mà lại ghép chung với danh sách quà của gia đình, rồi còn công khai gửi đi như vậy? Đó có phải là quà dành riêng cho Min’er không? Đó có phải là lễ vật chỉ dành cho Min’er không? Thực ra, đó là quà dành cho cả Tô gia đấy!”

Ông Vương nhìn chằm chằm vào vợ mình và hỏi: “Phải chăng cô thực sự không thể phân biệt được sự khác nhau giữa Lý Tô Hai Gia