Lý Thạch liền tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Tôi đâu cần người khác nhắc nhở; chỉ cần cố gắng học hành chăm chỉ là được, đừng làm những việc vớ vẩn nữa.”

Lý Giang càng thấy buồn bã hơn và cúi đầu xuống. Anh trai của cậu ta là một thần đồng nổi tiếng trong vùng; cậu ta cũng bắt đầu học từ khi ba tuổi, nhưng mãi tới năm tuổi mới có thể tập trung học chữ. Bố cậu ta luôn dành phần lớn sự quan tâm cho anh trai, và cậu ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải thay thế anh trai để trở thành người chủ chốt trong việc thi cử khoa cử của gia đình.

Lý Giang cảm thấy mình thật sự xấu hổ vì anh trai mình.

Thấy cách Lý Thạch xử lý mối quan hệ anh em như vậy, Mộc Lan liền nhìn cậu ta một cái rồi cười nói với Lý Giang: “Con đừng suy nghĩ nhiều; chúng ta cũng có kế hoạch riêng của mình. Chỉ cần các con chăm chỉ học hành là được. Nhưng công việc nhà thì các con vẫn phải làm; tôi không thể nuôi ra những người chỉ biết học mà không biết làm việc gì cả.”

Lý Giang và Tô Văn liền mỉm cười.

Vấn đề thứ hai là việc thuê đất. Dù là Mộc Lan hay Lý Thạch, ai cũng không muốn từ bỏ những mẫu ruộng nhà mình. Lý Thạch nói: “Tôi đã nhờ người thợ mổ trong làng giúp đỡ; Tiểu Lăng Cun có người tên là Điền Tam sẵn lòng thuê đất của hai nhà chúng ta, với mức tiền thuê là 40% hàng năm. Mặc dù số tiền này có vẻ ít, nhưng tôi đã yêu cầu họ phải mang tiền thuê đến thành phố để giao cho chúng ta.” Thông thường, với những mảnh đất tốt như vậy, mức tiền thuê thường phải lên tới 60%; việc họ chịu giảm 20% và yêu cầu họ giao tiền đến thành phố cũng không quá đáng.

“Có thể tin tưởng họ không?”

Lý Thạch gật đầu: “Tôi đã tìm hiểu về gia đình họ; họ khá là chân thực và đáng tin cậy. Chúng ta có thể thuê đất của họ trong ba năm trước; sau ba năm rồi sẽ xem xét lại.” Lý Thạch nói tiếp: “Tôi sẽ quay về báo cho con biết; nếu con cũng đồng ý, ngày mai tôi sẽ đi nói chuyện với họ và đặt ra thỏa thuận.”

“Ai sẽ làm người trung gian trong việc này?”

“Tôi nghĩ sẽ mời chú Vương của tiệm nha khoa; ông ấy chuyên làm việc này, nên mời ông ấy sẽ thuận tiện nhất.”

Nếu muốn mời chú Vương, tất nhiên phải mua một số quà tặng cho ông ấy.

Sáng hôm sau, Lý Thạch đã mang theo một lượng bạc nhỏ ra ngoài. Hiện tại, số bạc mà họ còn lại không nhiều, vì vậy họ phải tiết kiệm chi tiêu; vì thế mỗi lần ra ngoài, cậu ta đều không dám mang theo nhiều bạc.

Vào buổi chiều, sáu người trong hai gia đình cùng nhau đến gặp gia đình Hòa Điền.

Hiện tại, trong gia đình Hòa Điền vẫn còn ba anh em trai sống, và dưới mái nhà họ Hòa Điền còn có hai người con trai đã lớn. Đất đai của họ đã bị bán hết từ khi rời khỏi làng, và nghe nói Gia đình Lý và Tô gia muốn cho thuê đất, ông ta liền nghĩ đến việc này ngay lập tức.

Làng Tiểu Lăng không xa nhà của Gia đình Lý, vì vậy họ rất hiểu tính cách của Gia đình Lý. Còn Tô gia thì chú của Mộc Lan cũng sống ở làng Tiểu Lăng; Hòa Tam lại lớn lên cùng với chú Qian, nên ông ta cũng tin tưởng vào nhân cách của Tô gia. Vì vậy, ông ta rất yên tâm khi quyết định thuê đất của hai gia đình này.

Mặc dù việc họ không sống cùng một làng gây ra một số phiền phức, may mắn thay cả hai người con trai của Hòa Tam đều có thể đi làm ruộng, và tiền thuê đất mà họ nhận được cũng rất rẻ. Vì vậy, Hòa Tam quyết định thuê hết đất của cả hai gia đình.

Với sự giúp đỡ của Vương Trụ, ba gia đình đã ký kết hợp đồng, và mối quan hệ thuê đất đã được xác định rõ ràng.

Lý Thạch đã mời mọi người ăn một tô mì, và việc đó coi như đã hoàn tất.

Sau đó, Lý Thạch nhờ Vương Trụ giúp đỡ về việc đăng ký hộ khẩu gần thành phố.

Ngay cả các làng xung quanh thành phố cũng có sự khác biệt về chất lượng; vì Vương Trụ thường xuyên làm việc với cơ quan chính quyền, nên nhờ ông ta giúp đỡ sẽ tốt hơn nhiều so với việc Lý Thạch tự mình lo liệu. Lần này, Lý Thạch rất hào phóng, đã trao cho Vương Trụ một ít bạc để cảm ơn.

Cả ông ta và Mộc Lan đều biết rằng có những khoản tiền không thể tiết kiệm; việc đăng ký hộ khẩu không chỉ quan trọng đối với họ mà còn rất quan trọng đối với con cháu sau này.

Vương Trụ hơi ngạc nhiên; ông ta biết Lý Thạch là người thông minh và sớm suy nghĩ chín chắn, nhưng không ngờ ông ta lại biết cách ứng xử tốt đến thế. Sau khi kiểm tra túi tiền của mình, Vương Trụ mỉm cười mãn nguyện và nói: “Cứ yên tâm, tôi không thể đảm bảo rằng bạn sẽ được đăng ký hộ khẩu ở nơi tốt nhất, nhưng chắc chắn sẽ ở một nơi khá tốt.”

Thực sự, Vương Trụ đã làm rất tận tâm; vài ngày sau, ông ta đến thông báo với Lý Thạch và Mộc Lan rằng ông ta có thể giúp họ đăng ký hộ khẩu ở làng Minh Phượng.

Ánh mắt của Mộc Lan và Lý Thạch đều sáng lên.

Làng Minh Phượng nằm ngay phía đông cổng thành phố; người ta nói rằng có hơn hai trăm hộ gia đình sinh sống ở đây. Phía nam và phía đông là những khu rừng núi, còn phía tây là những cánh đồng bằng rộng lớn. Nếu đi theo con đường này, chỉ mất khoảng mười lăm phút là đến cổng thành phố. Có thể nói, về vị trí lẫn mức độ phát triển, đây là một làng xã rất tốt. Không ngờ Wang Zhu lại có thể giúp họ được định cư ở đây.

Còn Lý Thạch thì suy nghĩ nhiều hơn; trong vài ngày gần đây, anh ấy gần như hàng ngày đều ra ngoài để tìm hiểu về các làng xung quanh, và Làng Minh Phượng cũng nằm trong số đó.

Ban đầu, Làng Minh Phượng không hề tồn tại; không biết từ khi nào, những người thất bại trong cuộc sống tại thành phố đã bắt đầu chuyển đến đây để định cư. Sau đó, dần dần còn có thêm một số người khác đến sinh sống nữa. Vì vậy, trong làng không hề có bất kỳ gia tộc nào được hình thành; đây chính là một điểm yếu. Nhưng đối với những người ngoại lai như họ, đặc biệt là những đứa trẻ, việc không có các gia tộc lớn sẽ còn thuận lợi hơn. Ngay cả khi có ai đó bắt nạt họ, họ vẫn có thể tìm cách hưởng lợi từ tình huống đó.

Và Wang Zhu chính là người đã chứng kiến cách Li Xiucai “tìm cách hưởng lợi từ tình huống đó”; anh ấy cũng cảm thấy rằng Làng Minh Phượng rất phù hợp với hoàn cảnh của hai gia đình này, vì vậy mới cố gắng giúp họ định cư ở đây. Thấy Lý Thạch và Mục Lan đều đồng ý, Wang Zhu liền nói: “Nếu các bạn đồng ý, hãy nhanh chóng quyết định đi; vì còn rất nhiều người khác cũng muốn định cư ở Làng Minh Phượng đấy.”

Lý Thạch nhìn Mục Lan, và cô ấy gật đầu nhẹ.

Lý Thạch liền nói: “Vậy thì xin phiền Chú Wang giúp đỡ chúng tôi.”

Wang Zhu cười và nói: “Sau này các bạn cứ mời Chú Wang ăn một bữa là được. Được rồi, tôi sẽ đi thông báo; ngày mai các bạn hãy mang theo đồ đạc và cùng tôi đến văn phòng hành chính để đăng ký định cư.”

Có lẽ nhờ vào sự giúp đỡ của Wang Zhu, các thủ tục tại văn phòng hành chính diễn ra rất nhanh chóng. Nhân viên chỉ cần nhìn vào thông tin của Lý Thạch và Tô Văn làngay lập tức đóng dấu xong, và mọi việc đã được giải quyết.

Nhân viên nói: “Các bạn hãy lấy giấy đăng ký này đến gặp trưởng làng và người đứng đầu làng; mỗi gia đình có thể chọn một mảnh đất để xây nhà và một mảnh đất canh tác riêng. Hãy đi đi.”

Lý Thạch cảm ơn họ, sau đó mời Wang Zhu đến nhà mình ăn uống.

Wang Zhu vui vẻ đồng ý, và Mục Lan đã chuẩn bị rất nhiều món ngon để tiếp đãi an

」

Lý Thạch đỏ mặt nhẹ, rồi mời Wang Zhu uống rượu. Thấy vậy, Wang Zhu cười ha hả và không tiếp tục trêu chọc anh ta nữa. Ban đầu, khi nghe Lý Giang gọi Lý Thạch là “chị dâu Mộc Lan”, anh ta cũng giật mình; không ngờ Lý Thạch lại kết hôn ở độ tuổi còn quá trẻ. Sau này, anh mới biết họ chỉ là một cặp đôi đính hôn mà thôi.

Mặc dù việc sống chung ngay sau khi đính hôn có phần không hợp lý, nhưng xét cho cùng, họ cũng đều là những người phải chạy trốn khỏi hoạn nạn; vì vậy, mọi chuyện đều có thể được hiểu một cách thông cảm. Ngược lại, việc thấy hai người trẻ tuổi này dẫn dắt một đàn trẻ con sống qua ngày còn thật thú vị đối với Wang Zhu.

Sau hai lần đến đây, Wang Zhu bắt đầu coi trọng Lý Thạch hơn trước. Họ mới chỉ đính hôn mà đã có thể quản lý gia đình tốt đến thế; nếu sau này anh ta không thành công trong sự nghiệp, thì em trai và em rể của mình chắc chắn cũng sẽ không yếu đuối đâu.

Giống như trước đây, Wang Zhu vẫn muốn duy trì mối quan hệ này; hơn nữa, Lý Thạch cũng rất hào phóng khi nhờ anh ta giúp đỡ, giống như đối với những khách hàng khác vậy. Cuối cùng, Wang Zhu uống đến mức lảo đảo rồi mới rời đi.

Mộc Lan đang đợi anh ta trong nhà của Lý Thạch và nói: “Bây giờ sắp vào mùa đông rồi, chúng ta cần phải nhanh chóng xây nhà; sau này anh chỉ cần trả thêm một tháng tiền thuê nhà là được.” Thấy ánh mắt của Lý Thạch hơi đỏ quầy, Mộc Lan liền đứng dậy, kéo anh ta ngồi xuống ghế và nói: “Để em massage cho anh nhé.”

Lý Thạch hơi ngượng ngùng. Những bàn tay mát lạnh của Mộc Lan được đặt lên thái dương của anh. Lý Thạch ngẩn ra một chút; Mộc Lan không để ý đến điều đó và tiếp tục nói: “Ngày mai em sẽ đi trả tiền thuê nhà cho chủ nhà; anh hãy nghỉ ngơi thêm một chút, sau đó chúng ta sẽ cùng đến làng Minh Phong để giải quyết vấn đề về đất ở và đất canh tác.”

Lý Thạch cũng cảm thấy mình mệt mỏi sau vài ngày vừa qua; anh không dám tiếp tục overwork, bởi nếu anh gục ngã, gánh nặng của cả gia đình sẽ đổ dồn lên vai Mộc Lan.

Ngày hôm sau, Lý Thạch lần đầu tiên trong đời ngủ nướng. Mộc Lan nhẹ nhàng dặn dò Lý Giang và Tô Văn: “Các em ở nhà trông nom em gái nhé, đừng làm ồn ào để anh trai các em biết nhé?”

Hai người vội vàng đồng ý, sau đó mỗi người ôm lấy em gái của mình và ngồi xuống bàn học để dạy các em viết chữ.

Mù Lan tìm chủ nhà trả tiền thuê nhà, và trên đường trở về, cô đi qua Quán Nghệ Thương. Sau một chút do dự, Mù Lan quyết định bước vào đó.

Người ta nói rằng Quán Nghệ Thương là xưởng thêu lớn nhất trong thành phố, chuyên kinh doanh vải vóc, quần áo may sẵn, hàng đặt riêng, v.v., và được các thiếu nữ quý tộc trong thành phố yêu thích rất nhiều.

Ánh mắt Mù Lan hầu như đều dừng lại trên những bộ quần áo may sẵn.

Trong cửa hàng, có vài cô gái đang gọi mời khách hàng. Khi nhìn thấy bộ đồ Mù Lan mặc, họ đều nhăn mày vì bộ đồ đó hoàn toàn không phù hợp với phong cách của Quán Nghệ Thương.

Thấy Mù Lan chỉ nhìn mà không hề muốn mua gì, một số người nghĩ rằng cô chỉ không đủ tiền mà thôi, nên họ liền quay lưng đi và tiếp tục công việc của mình.

Nhưng cũng có người không thể khoan dung được. Người đó tiến lên chặn đường Mù Lan và hỏi từ trên cao xuống: “Cô gái này, cô có thích bộ đồ nào không?”

Mù Lan nhăn mày nhìn người đứng trước mặt mình, rồi quay lưng bỏ đi. Dù ở kiếp trước hay kiếp này, cô đều không giỏi tranh luận với người khác; hơn nữa, với cách hành xử của Quán Nghệ Thương như vậy, cô cũng không cần phải suy nghĩ xem liệu mình có nên hợp tác hay không. Rõ ràng, cô quá yếu thế so với Quán Nghệ Thương, và nhìn biểu hiện của người phụ nữ kia lúc nãy, Mù Lan cũng không dám mạo hiểm.

Đứng trên cầu thang, chủ cửa hàng xinh đẹp nhìn theo hướng Mù Lan đi, và cô cảm thấy người đó rất quen thuộc, dường như đã từng gặp ở đâu đó; nếu không, cô cũng không để Mù Lan ở lại bên trong lâu như vậy mà không đuổi ra ngoài.

Sau một lúc suy nghĩ mà không tìm ra câu trả lời, chủ cửa hàng quay lưng lên lầu, và cánh cửa của một phòng riêng bỗng mở ra. Một bé gái khoảng bảy tuổi bước ra ngoài, theo sau là một nhóm người hầu. Mặc dù mới bảy tuổi, nhưng thái độ của bé gái đó thật sự rất oai phong.

Chủ cửa hàng lập tức lùi lại một bước và chào: “Công chúa.” Khi ngẩng đầu nhìn thấy khuôn mặt của Tô Uyển Ngọc, cô mới nhận ra tại sao mình lại cảm thấy bé gái kia quen thuộc – bởi vì cô bé đó giống hệt Tô Uyển Ngọc nhưng nhỏ hơn một chút, chỉ là trang phục của hai người khác nhau mà thôi.

Vì bộ đồ Mù Lan mặc, chủ cửa hàng hoàn toàn không nghĩ đến điều đó; hơn nữa, trước ngày hôm nay, cô cũng chưa bao giờ gặp công chúa của Tô gia.

Tô Uyển Ngọc cũng nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt chủ cửa hàng. Một đứa tr