Vì dịch bệnh đậu mùa, toàn bộ khu vực thành phố được thiết lập kiểm soát chặt chẽ; người dân ngoài cổng không được phép vào trong, còn những người sống bên trong thì cũng không được phép ra ngoài.

Quan đại sứ vẫn chưa rời đi. Sự việc xảy ra liên quan đến dịch đậu mùa này đã khiến ông tức giận đến mức không còn quan tâm đến các gia tộc lớn nữa; ông ngay lập tức cử người vào bên trong để tiến hành kiểm tra. Bất kỳ ai mắc bệnh đậu mùa, dù là người quý tộc hay thường dân, đều bị đưa đến chùa Phổ Chiếu bên ngoài thành phố để được các thầy thuốc và tu sĩ đã từng mắc bệnh chăm sóc. Xét đến yếu tố có nhiều phụ nữ, quan đại sứ còn tự mình đến tu viện gần thành phố, yêu cầu các nữ tu đã từng mắc bệnh đến giúp đỡ.

Lúc này, những người dân nạn nhân vốn không muốn rời đi cũng bắt đầu hoảng loạn và muốn rời khỏi đó ngay lập tức.

Nhưng quan đại sứ không dám cho họ đi; nếu không cẩn thận, cả khu vực Giang Nam sẽ trở thành một “địa ngục”. Vì vậy, ông không cho phép bất kỳ ai lan truyền virus ra ngoài. Ông đã sử dụng quyền lực của mình để điều động binh lính bao vây khu vực này, không cho phép ai vào hay ra ngoài; mọi việc phải chờ đến khi dịch đậu mùa qua đi mới được giải quyết.

Lý Thạch và Mộc Lan Tâm đều cảm thấy lo lắng, nhưng rồi lại thở phào nhẹ nhõm khi biết ba đứa trẻ của họ đã khỏe lại; nếu không, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại chúng nữa.

Mặc dù bị mắc kẹt trong thành phố và phải đối mặt với dịch đậu mùa, nhưng sáu người họ không hề lo lắng, bởi vì họ đã từng mắc bệnh này trước đây.

Việc quan đại sứ hành động nhanh chóng và quyết đoán cho thấy ông thực sự rất tức giận. Nguyên nhân gây bệnh đã được nhanh chóng tìm ra: Cô gái thứ tư của gia đình Châu đã mắc bệnh đậu mùa cách đây nửa tháng; lúc đó cô ấy không hề biết điều này và đã lây virus cho những người bạn cùng tham gia buổi yến tiệc ngắm hoa. Ba trong số những người bạn đó đã bắt đầu sốt vào đêm hôm đó, và cô gái thứ tám của gia đình Vương thậm chí không qua khỏi.

Cuối cùng, cô gái thứ tư của gia đình Châu đã khỏe lại, nhưng một nửa số người hầu cận cô ấy đã bị giết chết; những người còn lại thì bị đưa về làng. Không hiểu vì sao, virus vẫn tiếp tục lây lan ra ngoài.

May mắn thay, những người dân nạn nhân bên ngoài thành phố không ai bị lây nhiễm; nếu không, chỉ cần nghĩ đến hàng chục nghìn người dân đang trong tình trạng suy nhược sau cuộc di tản, quan đại sứ đã thấy rùng mình… Những người dân bên ngoài đó thật sự rất nguy cấp.

Nhưng điều này cũng đủ

Trong chốc lát, tâm trạng của mọi người trong thành phủ đều trở nên bất ổn. Sau khi Tô gia bị Hoàng đế ghét bỏ, gia đình họ Châu cũng gặp phải những rắc rối tương tự.

Châu thị của gia đình họ Tô đang quỳ trước điện Phật, và lần đầu tiên cô tin vào những lời đồn đại về gia đình mình. Liệu có thật là việc cô sinh ra hai đứa con song sinh đã mang lại xui rủi không?

Nghĩ đến đây, Châu thị không khỏi oán giận Mộc Lan – tại sao cô ấy lại chọn đúng lúc này để đến tìm mình? Nếu không, anh trai cô cũng sẽ không bị bãi nhiệm, và cha cô cũng sẽ không bị giáng chức.

Mộc Lan hoàn toàn không biết rằng mình đang phải chịu những hậu quả oan uổng như vậy. Bây giờ, cô mới nhận ra rằng cuộc hạn hán này nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì cô từng tưởng tượng.

Theo lời kể của hai vị tú tài sống ở hàng xóm, thực ra dấu hiệu của cuộc hạn hán này đã xuất hiện từ năm ngoái. Vị trụ trì chùa Phổ Chiếu từng nói với Tô gia, nhưng cô ấy không coi trọng lời cảnh báo đó. Sau đó, vị trụ trì lại liên hệ với gia đình họ Châu và họ Dương.

Gia đình họ Dương đã gửi một bản kiến nghị lên triều đình, nhưng rõ ràng là bản kiến nghị đó không được Hoàng đế xem xét. Mặc dù họ Dương vẫn là một trong ba gia đình lớn, nhưng so với gia đình họ Châu, tình hình của họ đã suy yếu đi rất nhiều. Vì vậy, bản kiến nghị đó không thể đến tay Hoàng đế.

Nhưng Mộc Lan lại cảm thấy rằng gia đình họ Dương đã không cố gắng hết sức; nếu không, làm sao họ có thể không gửi được bản kiến nghị đó? Ngay cả khi không thể gửi được, liệu họ có thể tìm ra những biện pháp khác không? Cơ quan Quân Thiên Giám ở kinh thành làm gì vậy?

Nghĩ đến đây, Mộc Lan bỗng cảm thấy rằng gia đình họ Dương, vốn luôn tỏ ra công bằng và chính trực, thực ra đầy rẫy âm mưu.

Người con thứ hai của gia đình họ Tô gia đang giữ chức vụ ở thành phủ, nhưng dù xảy ra chuyện lớn như vậy, ông ta vẫn không thể kịp thời phát hiện và giải quyết vấn đề. Hơn nữa, Tô gia còn là người đứng đầu một trong ba gia đình lớn ở đây; việc người dân bị thiên tai khiến cho tình hình trở nên hỗn loạn, vì vậy Hoàng đế đã mắng mỏ Tô gia không ngớt lời.

Mộc Lan cảm thấy rất kỳ lạ, nhưng đó là chuyện của gia đình họ Tô và Hoàng đế; điều cô quan tâm bây giờ là liệu liệu có xảy ra chiến tranh hay không, và cửa thành sẽ mở vào lúc nào để họ có thể rời đi.

Mười hai ngày sau, sứ giả của triều đình cuối cùng cũng thông báo rằng lệnh cấm đã được bãi bỏ. Những người dân bị thiên tai mà có khả năng rời đi đề

Lý Thạch và Mộc Lan cùng nhau đi đến cổng thành để tìm người dân trong cùng huyện, nhưng không ngờ lại gặp gia đình Tô Đại Phúc ở đó.

Mộc Lan dừng bước lại, nhìn thấy gia đình đó co ro bên góc tường, liên tục cúi đầu xin ăn từ những người qua đường. Trong lòng Mộc Lan tràn ngập nhiều suy nghĩ phức tạp. Hồi đó, khi ông Sư gặp nạn và Tô Đại Tráng bị bắt, rất nhiều người trong làng đều trách móc gia đình họ, chỉ có chị dâu ba của Mộc Lan mới luôn ủng hộ họ, ra mặt bảo vệ họ. Mẹ Mộc Lan từng nói rằng phải biết ơn chứ đừng giữ hận.

Mộc Lan bước tiếp về phía trước, thì Lý Thạch lập tức kéo cô lại và nói: “Chính quyền đã phát thực phẩm cứu trợ; dù không thể ăn no, nhưng ít ra cũng không đói chết được.”

“Có lẽ họ đã làm mất hồ sơ hộ khẩu rồi chăng?”

“Không đâu,” Lý Thạch khẳng định: “Chị dâu ba em là người rất giỏi giang.”

Mộc Lan thở dài một tiếng, rồi quay người cùng Lý Thạch rời đi.

Trên đường trở về, Lý Thạch chỉ cho Mộc Lan một người và nói: “Đó là thợ mổ của làng chúng ta; hãy gọi họ một tiếng xem sao. Nếu họ sẵn lòng đưa chúng ta đi, thì chúng ta sẽ an toàn hơn nhiều khi trở về.”

Khi hai người tiến lại gần, họ nghe thấy tiếng họ la lớn: “Tôi không muốn trở về đâu! Người giữ chức huyện lý vẫn là họ Vũ; nếu trở về, chúng tôi chỉ có đường chết đói mà thôi!”

Mộc Lan và Lý Thạch dừng bước lại.

“Đúng vậy… Tôi còn nghe nói con trai của huyện lý đã bị giết nữa; đó là đứa con duy nhất của ông ta… Nếu ông ta điên lên, chúng ta liệu có sống sót được không?”

“Nghe nói bây giờ huyện lý Vũ đã đến huyện thành và đang tìm những người từng làm tổn thương đến con trai mình; người ta nghi ngờ chính họ là thủ phạm. Con trai của huyện lý đã gây rối cho rất nhiều người… Ai mà biết liệu chúng ta có bị liên lụy không?”

“Đúng là vậy… Nhưng nếu không trở về, chúng ta còn có thể đi đâu được nữa chứ?”

“Thì ở lại thành phố thôi.”

“Nói hay đấy… Nhưng thành phố có thật sự là nơi tốt để ở không? Nhà tôi còn có vài mẫu đất nữa… Ở đây, chúng ta có thể làm gì được chứ? Chỉ có thể sống trong cảnh khó khăn mà thôi.”

Lý Thạch lại kéo Mộc Lan đi tiếp.

Trên đường trở về nhà, cả hai đều im lặng. Khi đến cửa nhà, Mộc Lan dừng bước lại và hỏi: “Anh có muốn trở về nữa không?”

Lý Thạch im lặng một lúc, rồi nói: “Hãy ở lại thành phố thôi. Khi lớn lên một chút nữa, chúng ta sẽ quay về để đưa hài cốt của người thân về nhà.”

“Đó cũng là phương án hiện tại thôi.”

“Vậy chúng ta hãy tìm hiểu xem có cách nào để ở lại thành phố này không. Những mẫu đất nhà cũng cần phải giải quyết thôi.”

Lý Thạch cau mày: “Tôi không muốn bán chúng đi.”

“Thì cho thuê đi, không thể để hoang phế được; kẻo người khác chiếm mất.”

Lý Thạch cũng nghĩ như vậy.

Ngày hôm sau, Lý Thạch ra ngoài, một mặt tìm hiểu các điều kiện để định cư ở thành phố, mặt khác tìm người có thể thuê đất của họ.

Còn Mộc Lan thì ngồi xuống suy nghĩ xem họ có thể làm gì để ở lại thành phố này.

Mộc Lan chỉ có tay biết may vá và thiết kế mẫu trang phục; ở đây, cô ấy có thể làm công việc của một người thợ thêu.

Mộc Lan nghĩ, giá như có một cái máy may thì tốt biết mấy… Thật đáng tiếc là cô ấy không biết sửa chữa máy may, chỉ biết cách sử dụng nó mà thôi.

Không thể buôn bán được, chỉ có thể trồng trọt hoặc làm những việc thủ công để bán… May mắn thay, họ vẫn còn một ít bạc, nên hiện tại vẫn chưa cần phải đi làm ngay lập tức.

Tô Văn nhìn người chị gái luôn bận rộn của mình và thì thầm: “Con không muốn đi học nữa.”

“Cái gì?” Mộc Lan ngừng lại và ngước nhìn Tô Văn.

Tô Văn dường như đã lấy hết can đảm và nói: “Chị ơi, con không đi học nữa đâu… Con sẽ ở nhà giúp chị và anh rể làm việc.”

Mộc Lan liền nghiêm mặt và nói: “Con mới bao tuổi thôi? Biết làm gì được chứ?” Thấy em trai mình buồn bã cúi đầu xuống, Mộc Lan hít một hơi thật sâu, kéo em trai lại và nói: “Con thông minh lại thích học hành… Tại sao lại không tiếp tục học đây? Hơn nữa, khi ba con đi xa, ông ấy đã dặn con phải tiếp tục học. Yên tâm đi, chị vẫn còn tiền đâu… Không cần con phải tiết kiệm giúp chị đâu.”

Tô Văn nhìn chị gái mình, dường như đang muốn xác nhận điều gì đó… Mộc Lan kiên quyết gật đầu, và Tô Văn liền nói: “Chị ơi, sau này con sẽ cố gắng học hành thật chăm chỉ, và sẽ mang về cho chị một tấm giấy phép danh dự đấy.”

Nghe thấy vậy, Lý Giang cũng chạy ra và nói: “Dì gái ơi, con cũng sẽ giúp dì giành được tấm giấy phép danh dự đó!”

Mộc Lan cười và nói: “Tốt lắm! Chị đang chờ đợi các con làm điều đó đấy.”

Tô Đào và Lý Nguyên vẫn chưa biết cái gì là “giấy phép danh dự”, chỉ biết reo hò theo: “Con cũng muốn vậy… Con cũng muốn giúp chị giành được tấm giấy phép đó!”

“Có chuyện gì mà vui vẻ thế nhỉ?” Lý Thạch vừa trở về đã thấy mọi người đang tụ tập quanh Mộc Lan; khuôn mặt cô đầy nụ cười.

Mộc Lan quay đầu lại nhìn anh và cười nói: “Anh trở về rồi à? Mọi chuyện thế nào?”

Lý Thạch liền tiếp lời: “Tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Có lẽ chúng ta không đủ điều kiện để định cư ở thành phố, nhưng chúng ta có thể đến các làng gần đó.”

Mộc Lan nhướng mày, và Lý Thạch cười nói: “Có rất nhiều người không muốn trở về quê, nhưng thành phố hiện tại không thể chấp nhận quá nhiều người cùng lúc. Những ai có tiền hoặc có quen biết thì sẽ dễ dàng hơn, nhưng xét đến hoàn cảnh gia đình chúng ta, tôi nghĩ việc ở lại trong thành phố không hẳn là điều tốt. Thà đến các làng gần đó, cuộc sống sẽ thuận tiện hơn và ít xung đột hơn.”

Mộc Lan gật đầu.

Lý Thạch tiếp tục nói: “Hơn nữa, nếu ở lại trong thành phố, chúng ta cũng không có công việc gì để làm…” Nói đến đây, anh thở dài nhẹ. Với vẻ quyết tâm, anh nói: “Tôi quyết định sẽ không tiếp tục học nữa.”

Mộc Lan ngẩng đầu nhìn anh.

Lý Thạch nói: “Gia đình chúng ta chỉ có thể tập trung chi trả cho việc học của Giang Nhi và A Văn thôi. Tôi sẽ ở nhà làm ruộng; khi chuyển đến làng, chúng ta có thể mua vài mẫu đất.”

Người xưa từng nói rằng, cần có ba người lao động khỏe mạnh mới có thể chi trả cho việc học của một người. Có những gia đình phải dùng toàn bộ sức lực của cả gia đình để nuôi một người học. Dù gia đình Lý Thạch và Mộc Lan có khá giả, nhưng vì tuổi còn quá nhỏ, việc nuôi một người học đã rất khó khăn, huống chi là ba người? Bây giờ họ chỉ có thể từ bỏ một người, và hy vọng rằng với trí thông minh và khả năng của hai người, họ có thể lo được cho việc học của hai người khác.

Mộc Lan nói: “Dù chúng ta mua đất đi nữa, một mình anh cũng không thể làm nổi đâu.” Không phải Mộc Lan coi thường Lý Thạch, mà là vì dù anh mới mười một tuổi, nhưng so với tuổi này thì đã gần mười hai rồi, coi như là người lớn rồi… Nhưng rõ ràng Gia đình Lý chưa bao giờ để anh làm việc nặng trên đồng ruộng; thân hình anh cũng yếu ớt, hoàn toàn không thể làm việc đó được.

Hơn nữa, vì tuổi còn quá nhỏ, Mộc Lan cũng lo lắng rằng anh sẽ bị ảnh hưởng xấu đến sức khỏe. Cô nói: “Thà chúng ta mua đất rồi cho người khác thuê, hàng năm nhận một khoản tiền thuê, sau đó làm thêm một số công việc khác, có lẽ cũng đủ sống rồi. Còn về việc học…” Mộc Lan cười nói: “Gia đình chúng ta không