Tô Định gặp Châu Đại Phúc đang đi mua đá trên đường; lúc đó anh mới biết chuyện bà Lan đang mang thai.

Anh nhìn vào thùng đá được bảo quản cẩn thận trên xe ngựa và hỏi: “Vợ ông khổ sở trong mùa hè này à?”

Châu Đại Phúc mỉm cười buồn rầu và trả lời một cách kính trọng: “Thưa ngài, vợ tôi chưa bao giờ khổ sở trong mùa hè cả, chỉ là lần này bà ấy nôn mửa nhiều do đang mang thai, lại vào giữa mùa hè nóng bức nên càng thêm khó chịu. Vì vậy, chủ nhân đã sai tôi ra ngoài mua đá về để bảo quản trong nhà, hy vọng điều đó sẽ giúp bà ấy thoải mái hơn.”

Tô Định gật đầu; đá vào mùa hè không phải gia đình nào cũng có khả năng sử dụng được. Chỉ những gia đình giàu có hoặc các nhà hàng lớn mới có điều kiện mua đá, còn những người dân bình thường thì phải mua đá từ họ. Nhưng vào thời điểm này, đá rất đắt đỏ.

Nghĩ một lát, Tô Định nói: “Việc bạn thường xuyên mua đá ngoài đường cũng không phải là giải pháp lâu dài. Thời tiết ngày càng nóng lên, tôi thấy số lượng đá của họ cũng không còn nhiều nữa. Sau này, bạn hãy cùng Văn Ngạn quay về, kéo vài xe ngựa để chứa đá trong tầng hầm, dùng cho thời gian hiện tại đã. Nếu không đủ, hãy quay lại tìm tôi.”

“Nhưng…” Châu Đại Phúc biết rằng vợ mình chỉ liên lạc với Tô Định mà thôi, và không muốn có quá nhiều liên quan đến Tô gia. Mặc dù đá này do Tô Định tặng, nhưng lại sử dụng đồ của Tô gia, vì vậy Châu Đại Phúc không chắc liệu chủ nhân và vợ mình có đồng ý hay không.

Tô Định cũng hiểu những lo lắng của Châu Đại Phúc và vẫy tay bảo: “Bạn hãy cùng Văn Ngạn đến gặp chủ nhân của bạn đi.” Nói xong, anh liếc mắt với Văn Ngạn và nói: “Tôi sẽ tự thanh toán cho nhà họ, bạn hãy đi ngay đi.”

Văn Ngạn vội vàng đáp ứng lời yêu cầu.

Châu Đại Phúc và Văn Ngạn cùng nhau đến phòng khám để gặp Lý Thạch. Trên đường đi, Văn Ngạn luôn suy nghĩ cách thuyết phục Lý Thạch chấp nhận lô đá này. Ai ngờ khi Châu Đại Phúc vừa kể ngắn gọn tình hình, Lý Thạch đã gật đầu đồng ý ngay: “Nếu vậy, bạn cứ cùng Văn Ngạn đi một chuyến đi. Khi trở về, hãy dọn dẹp cái tầng hầm nhỏ nhất để chuyên dụng cho việc chứa thùng đá.”

」

Văn Ngạn Tất cả những lời muốn nói đều phải kìm nén trong lòng, không thể tìm chỗ bộc lộ được.

Lý Thạch Nhìn thấy cô ấy, anh mỉm cười.

Tô Định Khi trở về, nghe Văn Ngạn kể chuyện, tâm trạng của anh cũng trở nên tốt hơn ngay lập tức.

“Hãy nói với quản gia rằng số băng đó sẽ được tính vào tài khoản của tôi.”

Văn Ngạn Định nói ra nhưng lại thôi. Tô Định nhìn anh mà không hỏi gì, chỉ hỏi: “Sao vậy? Có vấn đề gì sao?”

“Thưa ngài, ngài thường xuyên không ở nhà, nên lượng băng dành cho ngài luôn chỉ bằng một nửa số lượng thông thường. Còn lượng băng dành cho cô hai thì đã vượt quá giới hạn đó rồi.”

Tô Định nhướng mày: “Vậy là cô muốn tôi bù đắp phần chênh lệch đó à?”

“Không, không đâu… Làm sao tôi dám yêu cầu ngài bù đắp được.” Văn Ngạn vội vàng lắc đầu. Tô Định là chủ nhân của gia đình Tô gia, việc bắt ai phải bù đắp cũng là điều không thể xảy ra… Hơn nữa, chỉ là vài thùng băng mà thôi.

“Các người khác thì có thể coi như không sao, nhưng e rằng phải nói riêng với bà chủ nhà mới được. Hôm nay khi tôi trở về để mang thùng băng đi, tôi tình cờ gặp các cô trong phòng bà chủ đang đến lấy băng.”

Văn Ngạn ngập ngừng nói tiếp: “Thưa ngài, thực ra năm nay trong nhà có rất nhiều người đi xa, nên lượng băng dự trữ đó gần như không còn được sử dụng. Hôm trước tôi còn nghe nói rằng nhà chúng ta định bán một số băng đó cho nhà hàng ‘Chân Thức Lầu’ đấy.”

Tô gia Lần này, tất cả những kẻ phạm sai lầm đều bị bắt giữ; người thì bị giam, người thì bị lưu đày… Số lượng những người trong nhà chủ giảm đi đáng kể, và ngay cả người quản lý chính của Tô gia cũng bị bắt giam. Dù trước đây cuộc sống của ông ta còn tốt hơn cả một số người trong nhà chủ, nhưng giờ đây, vì số lượng người sử dụng băng giảm đi nhiều, lượng băng dành cho ông ta cũng ít đi theo.

Hơn nữa, do gia sản của Tô gia bị thu hẹp đáng kể, số lượng người hầu cũng giảm đi nhiều; vì vậy, mỗi người trong nhà chủ hiện nay đều chỉ được cung cấp một nửa lượng băng như trước đây. Thêm vào đó, số lượng những người làm công việc vặt bên ngoài cũng giảm đi đáng kể, nên sự thiếu hụt nhân lực càng trở nên rõ rệt hơn.

Chính vì thế mà lượng băng sử dụng chỉ bằng chưa đầy một nửa so với những năm trước; điều này cho thấy rõ bao nhiêu băng đã bị những người hầu dưới quyền lãng phí và chiếm đoạt.

Thời tiết ở Giang Nam vào tháng Chín thì lượng băng cần thiết để sử dụng sẽ giảm đi đáng kể; với số lượng băng còn lại trong nhà, họ không thể sử dụng hết được, huống chi giữ lại đến năm sau, vì vậy họ buộc phải bán một phần ra ngoài.

Nếu là trước đây, Tô gia có lẽ sẽ tặng những khối băng này cho người hầu, hoặc để chúng tan thành nước trong kho mà không bán đi; việc làm đó sẽ khiến người ta coi thường gia đình họ.

Nhưng bây giờ, Tô gia đã không còn thể quan tâm đến những điều đó nữa. Tiền mặt của Tô gia gần như đã cạn kiệt, trong khi vẫn còn rất nhiều chi phí phải lo cho các thành viên trong gia đình. Trước đây, vì muốn giữ thể diện mà ông vẫn tiếp tục duy trì số lượng người hầu lớn, cuộc sống của gia đình càng ngày càng trở nên khó khăn. May mắn thay, Tô Định đã quyết định cắt giảm đáng kể số lượng người hầu, và từ đó cuộc sống của Tô gia mới trở nên dễ dàng hơn một chút. Nếu không, có lẽ họ sẽ phải dựa vào của hồi môn của các con dâu để qua đợi năm này.

Sau khi sắp xếp lại gia đình và cải thiện môi trường xung quanh, Tô Định vẫn giữ được vị trí ổn định trong hàng ngũ các gia đình quý tộc như nhà Chu… Không, bây giờ không thể gọi họ là quý tộc nữa; vì tài sản của họ đã giảm sút, hiện tại họ chỉ có thể được coi là những gia đình giàu có lớn mà thôi.

Quay trở lại với chủ đề ban đầu, Văn Ngạn đề cập đến chuyện này là để nhắc nhở Tô Định rằng Tô gia không hề thiếu băng.

Bà chủ nhà không ưa thích cô dâu thứ hai; cô dâu thứ hai cũng không công nhận bà chủ nhà, mối quan hệ giữa hai người luôn rất căng thẳng. Những cô hầu gái biết rằng Tô gia đã mang băng đến cho cô dâu thứ hai, thì chắc chắn bà chủ nhà cũng sẽ biết. Nếu bà chủ nhà thông minh, bà có thể giả vờ không biết gì cả, thậm chí còn có thể khen ngợi Tô gia vì biết quan tâm đến em gái mình.

Nhưng dựa vào kinh nghiệm hơn mười năm phục vụ bên cạnh Tô Định, Văn Ngạn cho rằng bà chủ nhà có lẽ sẽ trách móc Tô gia. Việc biết rằng còn dư thừa băng cũng có thể trở thành một cái cớ tốt để giải thích tình hình này.

Văn Ngạn đoán đúng; bà chủ nhà thực sự không hài lòng. Cô ấy không hề tiếc nuối những khối băng đó; với tư cách là con gái ruột của một gia đình quý tộc và là người được gả vào nhà __TERMLOCK000__

Nếu hỏi tại sao, thì đơn giản là vì không muốn cúi đầu nữa.

Theo quan điểm của bà, việc Mộc Lan dám chất vấn bà, thậm chí oán trách bà với tư cách là một người mẹ, là hoàn toàn sai trái. Bà luôn mong đợi Mộc Lan sẽ đến xin lỗi và cúi đầu trước mặt bà, nhưng bây giờ lại là Tô gia đang mang đồ cho Tô Mộc Lan, phải chăng đó không phải là dấu hiệu của sự thừa nhận sai lầm?

Vì vậy, bà rất không vui.

Lúc này, bà đang nắm tay Tô Uyển Ngọc và nói: “…Từ nhỏ, cô ấy đã không được giáo dục gì cả; thậm chí còn không biết những điều cơ bản như lễ nghĩa, liêm sỉ… Không biết cô ấy học những thứ đó từ ai mà lại có vẻ hung ác đến thế. Khi ở kinh thành, cô ấy sẵn sàng giết người mà không hề do dự. Tôi là mẹ của cô ấy, nhưng cô ấy không chỉ dám chất vấn tôi trước mặt mọi người, mà còn tỏ ra như thể muốn ăn thịt tôi vậy…”

Tô Uyển Ngọc cúi đầu không nói gì.

Thấy vậy, Châu thị liền an ủi cô ấy bằng cách vuốt đầu cô: “Con là chị gái của cô ấy mà lại phải chịu đựng như vậy… May mà Bảo Nhi còn may mắn, nếu không thì mẹ con các em đã bị cô ấy làm hại mất rồi.”

Tô Uyển Ngọc cố gắng cười và nói: “Mẹ ơi, con xin mẹ chỉ nói những điều này với con thôi, đừng để anh trai con nghe thấy.”

Châu thị nhướng mày: “Tại sao lại không muốn anh trai con biết? Chẳng hiểu cô ấy đã nói gì với anh trai con mà anh ấy lại luôn bênh vực cô ấy đến thế…”

Tô Uyển Ngọc cảm thấy bất lực và kiên nhẫn khuyên nhủ mẹ mình. Cô thực sự không muốn anh trai mình biết những suy nghĩ này của mẹ; không phải vì cô thích anh trai mình, mà là vì nếu anh ấy nghe thấy, mối quan hệ giữa mẹ và anh trai chắc chắn sẽ càng xấu đi, và cũng ảnh hưởng đến danh tiếng của cô trước mặt anh trai.

Đối với Tô Mộc Lan, Tô Uyển Ngọc cảm thấy rất phức tạp; cô thương hại cô ta, cảm thấy có lỗi với cô ta, nhưng cũng ghét cô ta.

Tô Uyển Ngọc chỉ mong rằng mình sẽ không bao giờ phải gặp lại người đó nữa… Cô muốn sống trong thế giới riêng của mình, và hai người sẽ không bao giờ ảnh hưởng đến nhau nữa.

Cuối cùng, sau nhiều lần thuyết phục, Tô Uyển Ngọc mới khiến mẹ mình không còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Vì vậy, khi Tô Định đến thăm, Châu thị cũng không nhắc đến chuyện đó, mà chỉ dặn dò Tô Định phải chăm sóc sức khỏe mình thôi.

Tô Uyển Ngọc lặng lẽ rời đi, nhìn ngắm ánh trăng trên bầu trời, lòng cảm thấy buồn bã. Bây giờ, Tô Mộc Lan và anh trai mình có mối liên hệ rất chặt chẽ; họ thậm chí đã đến mức Tô gia trực tiếp cung cấp cho họ những thứ cần thiết. Vậy sau này, mối quan hệ của cô ấy với Tô gia liệu có càng trở nên chặt chẽ hơn không? Nghĩ đến đây, Tô Uyển Ngọc cảm thấy bực bội. Giờ đây, cô ấy chỉ còn lại nơi này để sinh sống; liệu mình có phải mất luôn nó nữa không? Hay sau này, Tô Mộc Lan sẽ xuất hiện trong nhà Tô gia với tư cách là con gái của Tô gia, giống như Trần Tô thị kia sao?

Tô Uyển Ngọc đi về phía trước với vẻ mặt u ám. Bỗng nhiên, một cô hầu gái bên cạnh cô ấy lên tiếng, đánh đứt dòng suy nghĩ của cô: “Xin chào ngài.”

Tô Uyển Ngọc giật mình, quay đầu lại và thấy Tô Định đã đứng phía sau mình từ lúc nào không biết. Cô ấy hơi hoảng loạn, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại và chào “Anh trai”.

Tô Định gật đầu, nhìn các người hầu xung quanh rồi nói: “Ta sẽ đi cùng em một đoạn đường.” Các người hầu đều tuân lệnh, tự động lùi lại phía sau, để không nghe thấy cuộc trò chuyện của họ nhưng vẫn có thể theo dõi họ từ xa.

Tô Định im lặng một lát, rồi bất ngờ nói: “Em đừng lo lắng, Mục Lan không giống Trần Tô thị đâu.”

Tô Uyển Ngọc giật mình, ngẩng đầu nhìn Tô Định và nói: “Anh trai, em… em không có ý đó đâu.”

Tô Định nhìn chằm chằm vào mắt cô ấy, không nói gì, nhưng thái độ của anh ta rất rõ ràng.

Tô Uyển Ngọc đỏ mắt, cảm thấy xấu hổ và quay đầu đi, “Em chỉ là cảm thấy lo lắng một chút thôi…”

Thấy cô ấy như vậy, Tô Định cuối cùng cũng mềm lòng: “Cô ấy là em gái của ta, và em cũng là em gái của ta. Trong mắt ta, hai người không hề khác biệt gì cả. Ngọc Nhi, dù người khác nói gì đi nữa, vì ta đã đón em về, ta sẽ chịu trách nhiệm với em suốt đời này. Em đừng lo lắng rằng ta sẽ đưa em trở về nhà thờ gia tộc đâu.”

」

Tô Định nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Bây giờ em chỉ cần ở nhà chăm sóc mẹ và dạy dỗ con cái thật tốt là được.”

Nghe những lời này, Tô Uyển Ngọc lại cảm thấy đau lòng hơn. Mặc dù cô ấy và Tô Định không có nhiều thời gian sống bên nhau, nhưng họ vẫn luôn quan tâm đến nhau như anh chị em ruột thịt. Còn Tô Mộc Lan thì từ nhỏ đã bị gửi đi xa; họ mới chỉ gặp nhau vài lần, sống cùng nhau vài ngày mà thôi…

Vậy mà ở mắt Tô Định, hai người họ lại giống nhau đến thế. Làm sao có thể không cảm thấy buồn được?

Tô Uyển Ngọc cảm thấy không cam lòng chút nào.

Tô Định hiểu rõ điều đó trong lòng mình và thở dài nhẹ: “Yuer, em biết em đang nghĩ gì… Chỉ là từ nhỏ tôi đã cảm thấy có lỗi với cô ấy; cô ấy đã phải trải qua quá nhiều khổ đau mà em không thể tưởng tượng nổi. Bây giờ, việc chúng ta đến gặp cô ấy vào lúc này sẽ không mang lại lợi ích gì cho cô ấy cả… Vì vậy, sự ghen tuông của em có vẻ hơi vô lý một chút. Hai người các em là song sinh mà; tôi nghe nói song sinh thường có sự liên kết đặc biệt với nhau… Tại sao em không thử chấp nhận cô ấy đi?”