Châu thị Nhìn vào bức thư trong tay, trái tim cô dần trĩu nặng xuống. Tô Uyển Ngọc nhẹ nhàng đặt chén cháo tổ yến lên bàn, lo lắng nhìn Châu thị và hỏi: “Mẹ ơi, trong thư của chú viết gì vậy?”

Châu thị Tay cô run rẩy, đưa bức thư cho Tô Uyển Ngọc và nói với vẻ mặt buồn bã: “Anh trai con cũng vậy, chuyện quan trọng như thế này mà lại không bàn bạc với chúng ta. Bây giờ chú đang rất tức giận với chúng ta đấy.”

Tô Uyển Ngọc đọc xong thư, để nó sang một bên rồi an ủi Châu thị: “Mẹ đừng lo, anh trai con biết phải làm gì. Hơn nữa, đây là ý muốn của bệ hạ, ngay cả ông nội cũng không được phép nói ra, huống chi là chúng ta? Chú chỉ tức giận lúc này thôi; sau vài ngày nữa, khi hai gia đình bắt đầu giao tiếp lại với nhau, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Làm sao có thể như vậy được? Vì anh trai con mà gia đình chúng ta đã mất đi gần ba phần tư tài sản, những mảnh đất tốt đẹp đều không còn nữa… Yuer, chúng ta vốn dĩ đã không được cha con yêu mến; bây giờ nếu không còn sự hỗ trợ của chú, cuộc sống của chúng ta sẽ ra sao đây?”

Tô Uyển Ngọc cảm thấy bất lực trong lòng, nắm chặt tay Châu thị và nói khẽ: “Mẹ ơi, bây giờ người tin cậy nhất của chúng ta không phải là chú, mà là anh trai con.” Cô nói một cách kiên định: “Bây giờ anh trai con là người đứng đầu gia đình; sau này mọi quyết định đều do anh ấy đưa ra. Mà mẹ là mẹ ruột của anh ấy mà…” Ai lại dám làm tổn thương họ như vậy chứ?

Tuy nhiên, nếu chính mẹ tự làm cho cuộc sống trở nên khó khăn, cô cũng không thể làm gì được.

Nghĩ đến đây, Tô Uyển Ngọc cảm thấy thật bất lực.

Sau khi trở thành người đứng đầu gia đình, Tô Định liên tục gặp phải nhiều rào cản tại kinh thành. Ông Su, người cha dượng, lo lắng cho sự an toàn của gia đình, nên đã đưa Tô Duẫn Niên trở về nhà. Để kiểm soát Tô Định, ông cũng mang theo Châu thị và Tô Uyển Ngọc về cùng.

Mặc dù vai trò của họ là để kiềm chế Tô Định, nhưng vì Tô Định đã là người đứng đầu gia đình, vì tôn trọng anh ấy, cuộc sống của họ cũng không hề khó khăn chút nào.

Dù Tô Uyển Ngọc là góa phụ của gia đình họ Ngô và đang mang trong bụng đứa con cuối cùng của nhà họ Ngô, nhưng mọi người vẫn không dám xem thường cô ấy. Tuy nhiên, cô ấy không ngờ rằng mẹ mình lại có thể biến những ngày sống tốt đẹp thành một cảnh tượng tồi tệ như vậy, thậm chí còn để cho Phương thị lấn át mình. Đáng tiếc là cha cô ấy cũng không nhìn ra sự thật và không muốn hàn gắn quan hệ với anh trai mình, khiến cuộc sống của Châu thị ngày càng trở nên khó khăn.

Bây giờ, rõ ràng là nhà chú đã phản bội họ trước, khiến Tô gia phải chịu thiệt thòi; vì vậy, Tô gia mới phản công, nhưng việc phản công này quá mạnh mẽ, khiến cô ấy phải chọc giận rất nhiều người. Nếu mẹ cô ấy dám đứng lên bảo vệ mình, thì cô ấy hoàn toàn có quyền đặt câu hỏi trực tiếp với nhà chú. Như vậy, không chỉ nhà chú sẽ cảm thấy có lỗi trước họ, mà ông nội cũng sẽ coi trọng họ hơn. Thế nhưng, mẹ cô ấy lại sợ làm mất lòng nhà chú, đến nỗi nhà chú còn viết thư đến trách móc họ…

Nghĩ đến lời khuyên của anh trai mình, Tô Uyển Ngọc không nhịn được mà an ủi Châu thị: “Mẹ ơi, bây giờ không giống như xưa nữa. Bạn đồng hành lớn nhất của chúng ta bây giờ là anh trai. Chừng nào anh trai còn ở bên, nhà chú vẫn sẽ tiếp tục giao tiếp với chúng ta. Nếu mẹ lo lắng, con có thể viết thư thay mẹ gửi cho nhà chú được không?”

Việc để Châu thị tự mình viết thư trách móc là điều không thể, nhưng cô ấy có thể viết thư thay mẹ.

Tô Uyển Ngọc được mệnh danh là nữ tài tử số một của khu vực Giang Nam không phải là không có lý do. Cô ấy có thể bắt chước nhiều kiểu chữ viết khác nhau, và chữ viết của Châu thị thì càng giống y hệt nguyên bản.

“Vậy con phải nói chuyện thật tốt với nhà chú nhé. Con sẽ nói với họ rằng khi anh trai con trở về, con chắc chắn sẽ nói chuyện với anh ấy để anh ấy đến xin lỗi nhà chú.”

Tô Uyển Ngọc mỉm cười gật đầu: “Mẹ yên tâm, con biết phải làm thế nào.” Thực ra, cô ấy còn mong rằng khi anh trai trở về, nhà chú sẽ phải tự mình đến xin lỗi anh ấy.

Dù Tô gia đã bị tổn thương nặng nề, nhưng nhờ vào việc cô ấy chủ động đầu hàng và sự hỗ trợ của Tô Định, cô ấy vẫn có thể bảo vệ được phần lớn tài sản của mình. Sau khi suy yếu, Tô gia vẫn là người số một ở khu vực Giang Nam. Chỉ cần nhà chú không ngu ngốc như mẹ cô ấy, khi anh trai trở về, họ chắc chắn sẽ phải nịnh bợ Tô gia.

Tô Uyển Ngọc xuống viết thư, trong thư bà mô tả sự việc này bằng giọng điệu của Châu thị, rồi cuối cùng đặt câu hỏi với chú mình: Liệu ông ấy có thực sự không quan tâm đến số phận của người con gái khi đã kết hôn nữa hay không? Mối quan hệ họ hàng giữa hai gia đình Châu và Tô có còn được coi là quan hệ họ hàng nữa không?

Nô tì của Tô Uyển Ngọc, bà Su Momo, bước vào nhẹ nhàng và nói: “Cô chủ nhân, đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.”

Tô Uyển Ngọc cất lá thư lại và giao cho bà Su Momo, nói: “Sau này hãy mang lá thư này đến cho bà Châu, để bà ấy gửi nó đến nhà họ Châu.”

Bà Su Momo nhận lấy lá thư và khuyên nhủ: “Cô chủ nhân đã kết hôn rồi; từ nay trở đi, cô nên tránh dính líu vào những chuyện này. Nếu bà chủ biết, bà ấy sẽ trách móc cô đấy.”

Tô Uyển Ngọc không quan tâm và nói: “Nếu mẹ tôi biết, tôi sẽ an ủi bà ấy thôi. Hơn nữa, anh trai tôi cũng sẽ ủng hộ tôi.” Nói xong, Tô Uyển Ngọc có vẻ bực tức: “Mẹ tôi thật là… Khi cần dựa vào chú, bà lại không làm vậy; bây giờ khi mối quan hệ giữa hai gia đình xấu đi, bà lại luôn đứng về phía chú. Nếu ông nội biết, chắc chắn ông ấy cũng sẽ thất vọng… Lúc đó, tôi sẽ trở thành người không được ai ủng hộ.”

Bà Su Momo không nói gì; những lời này không phải là điều bà có thể can thiệp vào.

Nhưng bà cũng cảm thấy rằng Châu thị… thật sự không hiểu rõ tình hình.

Châu thị trong việc quản lý gia đình thì khá giỏi; bình thường cũng không thấy có điểm gì sai trái cả. Là con gái chính thức của một gia đình quý tộc, lẽ ra cô ấy không nên tồi tệ đến thế… Nhưng khi còn nhỏ, cô ấy được nhà họ Châu nuông chiều quá mức, khiến cô ấy trở nên yếu đuối.

Khi cần dựa vào nhà họ Châu, cô ấy lại không làm vậy; nhưng khi đến lúc cần dựa vào con trai mình, cô ấy lại đột nhiên đứng về phe nhà họ Châu.

Hồi đó, khi Tô Duẫn Niên cầu hôn Phương thị, Châu thị lẽ ra nên đổ một chén nước lên mặt Tô Duẫn Niên rồi kiêu hãnh trở về nhà mẹ mình, ở đó vài tháng để xem Tô gia sẽ hoảng loạn đến mức nào…

Tô gia là gia đình quý tộc số một ở miền Nam; họ rất coi trọng danh dự. Việc buộc cô dâu chính thức trở về nhà mẹ mình chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến Tô gia phải đau lòng lắm rồi.

Gia tộc Châu cũng không phải là những người vô danh, vô tiếng đâu.

Chỉ vì Châu thị sinh ra hai đứa con song sinh mà Tô Duẫn Niên chỉ thể hiện thái độ chán ghét, thế là cô ấy đã sợ hãi và sau này thậm chí không dám hỏi thêm gì về tình hình của Tô Mộc Lan nữa.

Sau đó, khi gia tộc Châu gặp khó khăn trong triều đình và tìm đến Châu thị để xin giúp đỡ, Châu thị không những không bảo vệ nhà mẹ mình mà còn cố tình tránh xa gia tộc Châu.

Hôn nhân, mối quan hệ hôn nhân, chẳng phải là để tạo sự gắn kết giữa hai gia tộc sao? Chẳng phải là để giúp đỡ lẫn nhau sao? Thế mà Châu thị – người đóng vai trò trung gian – lại là người đầu tiên tuyên bố rằng mình sẽ tránh xa gia tộc Châu.

Thấy vậy, ông Sư Lão Thái Yêu liền không can thiệp vào chuyện này nữa. Khi biết được sự thật, gia tộc Châu tự nhiên cảm thấy không hài lòng với Tô gia, nhưng lại càng ghét bỏ Châu thị hơn. Đây có phải là con dâu của gia tộc Châu không?

Sau đó, các buổi yến tiệc riêng tư của bà Châu Đại Thái Tử đều không mời Châu thị tham dự. Mặc dù Châu thị vẫn thường xuyên xuất hiện tại nhà Châu, nhưng những người quen biết với bà Châu Đại Thái Tử đều biết rằng bà ấy không ưa thích cô dâu út này, thậm chí còn chán ghét đến mức không quan tâm đến cảm xúc của bà Sư Lão Thái Yêu nữa.

Được rồi, đã thành thù rồi thì miễn là Châu thị kiểm soát được tình hình thì người khác cũng sẽ không nói gì cả. Nhưng khi Tô Duẫn Niên bị đẩy xuống vực sâu, địa vị của mình tụt dốc không ngớt, thì Châu thị lại vội vàng muốn hàn gắn quan hệ với gia tộc Châu.

Tô Uyển Ngọc đã không ít lần ám chỉ với Châu thị rằng họ không nên dựa vào Tô Duẫn Niên nữa, mà nên tin tưởng vào Tô Định.

Là con dâu và con cái của Tô Duẫn Niên, họ chưa bao giờ được hưởng sự bảo vệ của ông ta. Bây giờ khi ông ta thất bại, họ cũng không cần phải lo lắng, bởi vì quyền lực của Tô gia vẫn còn đó; quan trọng hơn nữa, thành tựu của Tô Định cũng không hề kém cạnh Tô Duẫn Niên chút nào.

So với Tô Duẫn Niên, Tô Định quan trọng hơn đối với họ rất nhiều.

Thật đáng tiếc, Châu thị không chịu lắng nghe, hoặc có lẽ là không hiểu rõ ý của người khác. Rõ ràng tay họ có những “lá bài” tốt đến thế, nhưng kết quả vẫn chỉ như vậy; ngay cả một người hầu như Sư Mã Ma cũng không khỏi coi thường Châu thị.

Sư Mã Ma nhìn Tô Uyển Ngọc với ánh mắt đầy thương xót; con cái của Châu thị thì không giống bà chút nào, dĩ nhiên, cũng không giống chủ nhân gia đình này. Còn Tô Định thì đã nói gì nữa… Đó là một người xuất sắc hơn người, còn Tô Uyển Ngọc cũng rất tài năng; người phụ nữ kia ở bên ngoài kia, chẳng phải cũng từ con số không mà trở nên thành công và sống tốt đẹp sao?

Gia đình Châu gửi thư đến để trách móc Châu thị, thực ra chỉ muốn họ đi theo con đường mà Tô Định đã chọn, và nói vài lời giúp đỡ cho gia đình Châu. Nhưng gia đình Châu không ngờ lại nhận được thư trách móc từ phía Châu thị. Sau khi đọc thư, bà Châu lớn không thể tin được và nói với chồng mình: “Bức thư này do cô dâu út viết à? Chắc chắn là nhầm lẫn rồi.”

“Không sai đâu, chính là chữ viết của em gái ta,” Châu gia chủ đau đầu và tự nhủ. “Chắc chắn có ai đó đã bàn mưu giúp em ấy viết bức thư này; nếu không, làm sao em ấy có thể viết như vậy được?”

Bà Châu gật đầu; cô dâu út kia, kẻ ngốc nghếch ấy, thực sự không thể viết ra loại thư như vậy được. Bà liền nghĩ đến Tô Uyển Ngọc và cười nhẹ: “Có lẽ là ý tưởng của cháu gái chúng ta đấy.”

Châu gia chủ thở dài: “Chỉ có thể là cô ấy thôi…” Anh đặt bức thư sang một bên và nói: “Thôi đi, đợi Tô Định trở về tôi sẽ tự mình đến thăm họ. Chuyện này đã không thể ngăn cản được nữa rồi… Tô gia cũng suýt nữa bị tịch thu tài sản đấy… Chỉ có thể hy vọng vào tương lai thôi.”

Nghĩ đến việc gia tài lớn lao của mình trong một đêm mà mất đi phần lớn, bà Châu đau lòng đến nỗi cố gắng cười nói: “Vậy thì anh mau đi nghỉ ngơi đi… Anh đã không ngủ được vài ngày liền rồi đấy.”

Châu gia chủ tóc đã bạc đi một nửa, vẻ mặt đầy lo lắng: “Làm sao có thể nghỉ được chứ? Nếu không phải vì cuộc điều tra của Đặng Mao lần này, tôi cũng không biết những kẻ đáng ghét kia đã làm những chuyện gì bên ngoài…”

Bà Châu không nói gì thêm; những kẻ đáng ghét ấy… có cả con trai riêng của bà, cũng như những đứa con riêng của chồng bà.

Vài vạn binh sĩ của Định Quốc Công được đóng quân bên ngoài thành phủ và nhanh chóng tiếp quản quyền chỉ huy quân đội của gia tộc Dương. Ngoại trừ gia tộc Dương bị tịch thu tài sản, các gia tộc khác đều bị bắt giữ và tịch thu tài sản theo những quy định của hoàng đế.

Với sự hiện diện của quân đội, không ai dám có ý đồ xấu. Sau một loạt hành động này, kho báu của Tiền Đường thậm chí không còn đủ chỗ để chứa tất cả những vàng bạc, tài sản quý giá cùng lương thực đó nữa. Không còn cách nào khác, Đặng Mão buộc phải tạm thời sử dụng các kho hàng của một số thương nhân giàu có để lưu trữ những thứ đó.

Chỉ riêng khu vực Giang Nam thôi đã giúp ngân khố quốc gia được bổ sung đáng kể; ít nhất là trong năm nay và năm tới, chúng ta sẽ không phải lo lắng gì nữa. Trong khi đó, Tô Định đang dẫn đầu một đội quân đi kiểm tra từng nơi ở miền nam; những tài sản bị tịch thu cùng các khoản tiền phạt và tiền chuộc vẫn đang được chuyển về thành phủ.

Định Quốc Công thấy vậy mà không khỏi ngạc nhiên. Không lạ gì mà hoàng đế lại muốn tổ chức việc sắp xếp lại khu vực Giang Nam trước tiên; nơi đây thực sự rất giàu có. Tuy nhiên, do ít được sử dụng cho mục đích quân sự và nằm xa kinh đô, Giang Nam là khu vực mà hoàng đế khó kiểm soát nhất. Những gia tộc quyền lực ở đây đã chiếm đoạt biết bao tài sản.

Phía tây bắc thường xuyên phải sử dụng quân đội; mặc dù hoàng đế rất am hiểu về khu vực đó, nhưng nơi đó vẫn rất nghèo khó. Hàng năm, không chỉ việc thu được bao nhiêu bạc từ đó là một vấn đề lớn, mà cả số tiền phải chi trả cho họ cũng không hề nhỏ. Trước đây, nguồn thu nhập của triều đình ngoài các loại thuế thu nhập ra, còn phải dựa vào việc cung cấp từ khu vực Quan Trung; nhưng bây giờ, sau khi sắp xếp lại Giang Nam, áp lực đối với Quan Trung cũng sẽ giảm bớt đi nhiều.

Lại Ngũ ở Sơn Tây thấy vậy mà lòng không khỏi thèm muốn bắt chước cách làm của Tô Định, nhưng anh ta cũng biết rằng những gia tộc quyền lực ở Giang Nam chỉ có ảnh hưởng lớn trong khu vực đó, trong khi những gia tộc ở Quan Trung và gần kinh đô lại có ảnh hưởng trên toàn quốc. Nếu anh ta dám làm theo cách của Tô Định, triều đình chắc chắn sẽ gặp phải những rắc rối lớn; những người đó có thể sẽ nổi dậy ngay lập tức. Vì vậy, anh ta chỉ có thể kìm nén mong muốn của mình và tuân theo những quy định của triều đình mà thôi.