Tướng Yang cuối cùng cũng không thể giữ lại được dòng máu cho gia tộc mình, bởi vì chưa kịp rời đi, đã có người phát hiện ra ba vạn binh sĩ do Đại công Định Quốc và Tướng Zheng để lại, ẩn náu trong những khu rừng gần đó.

Tướng Yang chỉ cảm thấy lạnh ran khắp người; sắc lệnh của hoàng đế vừa mới đến thành phủ, phải chăng Đại công Định Quốc không phải đang bị giam giữ ở Hồ Nam sao? Làm sao có thể trong một đêm mà ông ta đã đưa được vài vạn binh sĩ đến đây?

Ngay lập tức, Tướng Yang quyết định thay đổi chiến lược, bảo con trai cả ngay lập tức dẫn hai cháu trai lớn tuổi rời khỏi thành phủ thông qua các đường hầm bí mật.

Chỉ cần rời khỏi thành phủ, trong biển người mênh mông này, miễn là ẩn náu kỹ lưỡng, triều đình sẽ không thể bắt được họ. Những tài liệu hướng dẫn và danh sách hộ khẩu cũng đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Nhìn những người thân trong gia tộc, Tướng Yang nghĩ đến việc vài ngày trước mọi thứ vẫn dường như nằm trong tay họ, nhưng bây giờ họ lại bị Tô gia đánh bại đến mức không còn cơ hội phản kháng nào nữa. Ánh mắt ông ta trở nên u ám.

“Cha ơi, chúng ta vẫn còn quyền kiểm soát quân đội. Mặc dù hoàng đế đã bổ nhiệm một số phó tướng vào quân đội, nhưng nếu chúng ta hành động nhanh chóng…”

Tướng Yang suy nghĩ về những mỏ sắt mà gia tộc mình đang sở hữu. Trước đây, gia tộc Yang luôn âm thầm bán sắt để kiếm tiền, với mong muốn dần dần lấn át sức mạnh của Tô gia và thay thế họ. Khi thiên hạ rối loạn, ông ta bắt đầu tích trữ một số sắt đã được chế tác thành vũ khí, hy vọng rằng nếu phải nổi dậy, vẫn còn cơ hội chiến thắng. Nhưng bây giờ, Đại công Định Quốc lại đang bao vây Tiền Đường…

Nếu có thể nhận được thêm sự hỗ trợ từ những người khác...

Nghĩ đến những người liên quan đến vụ việc này, Tướng Yang bắt đầu lên kế hoạch và nói: “Đi thôi, cha sẽ cùng con gặp một số người. Con trai cả sẽ giữ gìn dòng máu của gia tộc, còn con thì phải học cách gánh vác trách nhiệm này.”

Con trai thứ hai của Tướng Yang gật đầu. Mặc dù anh ta có chút bất mãn với kế hoạch này, nhưng anh ta cũng không dám phản đối, bởi vì rõ ràng phải có người rời đi, và những người còn lại sẽ phải gánh chịu mọi rủi ro. Anh trai mình thông minh hơn, ngay cả khi phải chạy trốn, khả năng sống sót của anh ấy cũng cao hơn.

Tướng Yang muốn nhận được sự hỗ trợ từ các gia tộc quý tộc khác trong thành phủ. Nếu có thể thuyết phục họ cùng mình nổi dậy, khả năng thành công sẽ rất lớn. Ngay cả trong trường hợp xấu

Do đó, nhiệm vụ của Định Quốc Công chính là ngăn chặn những cuộc nổi loạn quân sự hoặc dân chúng; tất cả các việc khác đều được giao cho Tô Định.

Định Quốc Công đã có mặt tại Tiền Đường trong một thời gian khá lâu, và ông luôn theo dõi sát sao gia tộc Dương. Ông đã cử ra rất nhiều gián điệp để theo dõi họ, vì vậy bất kỳ hành động nào của gia tộc Dương cũng không thoát khỏi sự chú ý của ông.

Sau khi chiến đấu với Trần Dữ Đức, điều mà Định Quốc Công yêu thích nhất chính là ngăn chặn ngay từ giai đoạn ban đầu những mối nguy hiểm tiềm ẩn, phá vỡ chúng ngay từ khi chúng mới manh nha.

Định Quốc Công xem qua lá thư từ kinh thành; theo lời của quân sư, những cáo buộc đối với gia tộc Dương đã có bằng chứng rõ ràng. Vì vậy, dù ông hành động ngay bây giờ cũng không sao cả; hoàng đế cũng không muốn tiêu diệt tất cả các quan lại và chủ đất ở miền Nam một cách triệt để, nên ông vẫn để họ một con đường sống.

Vì vậy, Định Quốc Công quyết đoán hành động, ngăn chặn âm mưu nổi loạn của gia tộc Dương, từ đó loại trừ khả năng các gia tộc khác cũng mắc sai lầm tương tự.

Ngay sau khi Tướng Dương rời đi, Định Quốc Công đã bao vây ngay gia tộc Dương. Người có quyền quyết định trong nhà họ lại đang vắng mặt, nên Định Quốc Công không mất nhiều công sức đã kiểm soát được gia tộc Dương, sau đó dẫn quân tiến thẳng đến nơi ở của họ.

Lúc này, Tướng Dương vừa mới đến cửa nhà họ Châu, vẫn chưa biết rằng nhà mình đã bị tiêu diệt. Khi ông chuẩn bị bước vào nhà, thì từ phía sau đã vang lên tiếng móng giẫm của hàng chục con ngựa đang lao tới.

Tướng Dương quay đầu nhìn lại, ánh mắt ông co lại; không suy nghĩ gì nữa, ông vội vàng đẩy Yang Lão Nhì ra và nói thấp: “Ngay lập tức rời khỏi thành phố, đến khu mỏ tập hợp người, nhanh lên!”

“Cha ơi…”

“Còn không mau đi? Nếu không kịp thì sẽ quá muộn.”

Dù đi nhanh thì cũng không kịp nữa… Yang Lão Nhì vừa chạy ra khỏi một con phố thì đã bị người ta chặn lại ở một con hẻm. Phía trước là những cao thủ do chính Định Quốc Công chỉ huy, còn phía sau là những binh sĩ canh gác. Những người bảo vệ Yang Lão Nhì không chần chừ gì, rút kiếm ra và xông ra để bảo vệ anh ta…

Đến tận buổi tối, Yang Lão Nhì mới bị đưa vào ngục trong tình trạng đẫm máu. Lúc đó, các viên chức của chính quyền mới run rẩy mang nước đến rửa sạch máu trên đường phố và trong con hẻm.

Định Quốc Công nhìn vào danh sách và cười khểu: “Thiếu ba người rồi… Hãy ra lệnh thi

Nói rằng Tô gia là gia tộc số một ở miền Nam không phải là nói suông đâu; việc họ không tìm thấy người đó không có nghĩa là Tô gia cũng không thể tìm ra được.

Nếu không loại bỏ gốc rễ vấn đề, e rằng Tô gia sẽ còn nôn nóng hơn họ trong việc tìm ra người đó.

Đúng như lời Định Quốc Công nói, vào chiều hôm sau, Tô gia đã đưa ba người con trai và cháu trai của mình trở về. Cả ba đều bị thương nhưng không nguy hiểm đến tính mạng.

Khi Thượng tướng Dương nhìn thấy con trai và cháu trai mình, mắt ông gần như chảy máu; nếu không bị trói buộc vào cột sắt, có lẽ ông đã phát điên mất rồi.

Cơ nghiệp hàng trăm năm của gia tộc Dương, liệu có phải sẽ bị hủy diệt chỉ vì tay ông này, đến nỗi không còn một dòng máu nào của gia tộc còn sót lại?

Khi gia tộc Dương bị tiêu diệt, mối lo lớn nhất của Tô gia cuối cùng cũng được giải quyết. Ông Su, người đàn ông già với khuôn mặt tái nhợt, nhìn Tô Duẫn Niên và cảm thấy thất vọng, rồi nói với người hầu bên cạnh: “Hãy chuẩn bị cho tôi một bộ quần áo mới, tôi muốn thay đồ để đi dự tiệc.”

Tô Duẫn Niên tỉnh táo lại, nắm lấy tay áo ông Su và hỏi: “Cha, cha định gặp ai vậy?”

“Hừ, tất nhiên là các chủ nhân của các gia tộc như nhà Chu, nhà Shang…” Ông Su nói với ánh mắt lạnh lùng, “Họ không phải luôn gửi thư mời tôi sao? Tôi không thể cứ mãi ốm yếu được.”

Tô Duẫn Niên lắp bắp: “Nhưng bây giờ chúng ta là kẻ thù mà…”

Ông Su run tay, hít một hơi thật sâu và nói với vẻ thất vọng: “Kẻ thù à? Khi nào chúng ta trở thành kẻ thù vậy? Chỉ là khi này thắng, kia thua mà thôi… Khi có lúc trở thành kẻ thù, thì cũng có lúc trở thành bạn bè… Nếu con có được một nửa sự kiên nhẫn và trí tuệ của Tô Định, tại sao tôi lại phải luôn cảnh giác với chính cháu trai mình chứ?”

Tô Định là cháu trai của ông, là đứa cháu trai mà ông tự hào nhất… Không chỉ đánh bại được Su Xiang, mà còn lừa gạt cả ông nữa. Nếu không phải vì mối quan hệ giữa Tô Duẫn Niên và Tô Định ngày càng xấu đi, đến nỗi Tô Định thậm chí còn vượt qua Tô Duẫn Niên để giành lấy vị trí chủ nhân của gia tộc và khiến Tô Duẫn Niên phải rời khỏi triều đình, thì ông đã sẵn lòng giao toàn bộ quyền lực của gia tộc cho Tô Định từ lâu rồi.

Dù cháu trai cũng rất thân thiết, nhưng người thân nhất vẫn là con trai. Dù đứa con trai này có vô dụng đến mấy, thì nó vẫn là con ruột của mình. Ông Su cảm thấy rất bất lực. Ông phải đến Nhà hàng Thượng Hương để gặp các gia chủ của những gia tộc đó; hiện giờ, quan Định Quốc đang tiến hành bắt giữ người theo danh sách đã được đưa ra. Mặc dù không có việc tịch thu tài sản, nhưng với số người bị bắt như vậy, chi phí chuộc lại và các khoản phạt, bồi thường sẽ rất lớn. Những kẻ già kia giờ đây đã hoảng sợ và biết phải tìm đến ông; sao lúc trước khi tính toán âm mưu với ông lại không nói ra?

Ông Su từ từ đi gặp mọi người. Ngoại trừ gia chủ nhà họ Shang cùng cấp với ông, các gia chủ của các gia tộc khác đều thuộc thế hệ Tô Duẫn Niên, vì vậy họ đều rất kính trọng và chào hỏi ông một cách lễ phép. Ông Su biết rằng những gì Tô gia có thể bảo vệ được cũng không nhiều, và sau này có lẽ mọi thứ sẽ phải bắt đầu lại từ đầu; vì vậy ông không còn e ngại gì nữa. Ông cười nhạo và nói: “Tại sao lại nhớ đến việc mời tôi ăn uống vậy? Mọi việc đã xong rồi à?”

Lúc đó, ông Su biết rằng họ đang muốn âm mưu chống lại Tô gia, vì vậy ông đã gửi thư mời họ, hy vọng có thể thuyết phục họ. Dù sao thì lúc đó, việc đoàn kết với Hoàng đế mới là điều quan trọng nhất; họ đã từ chối với lý do bận rộn. Bây giờ, khi ông Su nhắc lại chuyện cũ, ông chỉ muốn làm họ cảm thấy xấu hổ mà thôi.

Gia chủ nhà họ Shang lắc đầu cười và nói: “Ông ơi, tuổi này rồi mà vẫn còn nóng tính như vậy… Thôi, để họ ngồi xuống đi; họ vẫn còn là những đứa trẻ mà.” Gia chủ nhà họ Shang mời ông Su ngồi vào chỗ cao hơn, uống một ngụm trà rồi từ từ nói: “Chúng ta, những gia tộc này, ban đầu đều từ Kinh Trung chuyển đến đây phải không? Ngay cả nếu không phải vậy, thì cũng đã định cư ở miền Nam này được vài trăm năm rồi. Trong suốt những năm qua, tất cả các gia tộc ở miền Nam đều theo dõi và hành động dựa trên phản ứng của nhà ông. Tôi biết ông không thích những điều uốn éo, vòng vo; vì vậy tôi cũng sẽ nói thẳng ra. Hoàng đế muốn kiểm soát miền Nam, ông nghĩ sao về điều này?”

Ông Su cười nhạo và nhìn chằm chằm vào mọi người: “Tôi nghĩ sao ư? Các bạn chẳng phải hiểu rõ nhất sao?” Những người dưới đó cảm thấy xấu hổ và ngượng ngùng; Tô Định lúc đầu đã không đề cập đến chuyện của Sū Yuǎn, và dù trên bề m

“Cậu này, cậu này…” Ông Shang chỉ vào ông Su và nói: “Tôi biết cậu đang tức giận, nhưng việc tức giận cũng không nên thể hiện ra ngoài như vậy chứ. Các chuyện gì có thể giải quyết nội bộ, nói riêng tư là được mà. Tại sao cậu lại phải mang hết chuyện này lên triều đình? Kết quả cuối cùng, thiệt hại sẽ thuộc về tất cả mọi người chứ? Sau hành động này của hoàng đế, Tô gia của cậu còn lại bao nhiêu nữa?”

Ông Su đau lòng vô cùng; Tô gia – cơ nghiệp đã gây dựng suốt hơn sáu trăm năm – giờ đây chỉ còn lại rất ít thôi!

Mắt ông Su đỏ hoe, nhưng trong lòng ông càng ghét bọn họ hơn. Ông nghĩ rằng bây giờ tất cả họ đều không khác gì nhau; thậm chí họ còn tồi tệ hơn cả Tô gia. Ít ra Tô Định vẫn còn được hoàng đế tin tưởng.

“Dù còn lại bao nhiêu, Tô gia vẫn luôn là số một ở Giang Nam, phải không?” Ông Su cười man rợ khi nhìn họ, “Ngay cả khi Tô gia suy tàn, cũng không ai có thể đè bẹp được tôi. Tôi sẽ xem những kẻ dám phản bội và tính toán với Tô gia sẽ gặp phải hậu quả gì!”

Ông Shang biến sắc: “Lão Su, cậu đang làm gì vậy? Nếu hoàng đế nắm giữ Giang Nam, chúng ta sẽ không còn chỗ để sống nữa…”

Ông Su cười lạnh: “Dù hoàng đế không chiếm Giang Nam, Tô gia cũng không còn chỗ để tồn tại nữa. Thà làm việc dưới trướng hoàng đế còn hơn là phải sống trong sự áp bức của các người. Ít nhất, hoàng đế vẫn sẽ cho Tô gia một chút phẩm giá.”

“Cậu, sao cậu lại ngu ngốc đến thế…” Ông Shang đập chân: “Dù con cái chúng ta có làm sai đi nữa, họ cũng không bao giờ dám đụng đến nền tảng của Tô gia đâu. Những thứ mà Tô gia sở hữu, liệu có thể mất đi bao nhiêu? Sau này vẫn còn cơ hội lấy lại được… Nhưng nếu rơi vào tay hoàng đế, cậu sẽ không thể nhìn thấy chúng nữa đâu.”