“Cha ơi, hoàng đế sẽ xử lý Tô gia như thế nào? Nghe nói gia tộc Dương chắc chắn sẽ bị tịch thu tài sản, còn vấn đề của Tô gia cũng không hề ít.” Lý Đăng Tài quan tâm đến Tô gia như vậy là bởi vì mối quan hệ giữa Mục Lan và Tô gia.

Lý phụ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chuyện này bắt nguồn từ Tô gia, mà Tô Định lại là người của hoàng đế. Lần này, hành động của Tô gia ở Giang Nam thực sự đã mang lại một món quà lớn cho hoàng đế. Dù có bị suy yếu đi, nhưng gia tộc Dương cũng không đến nỗi bị tịch thu tài sản. Tuy nhiên, nếu hoàng đế thực sự có thể lợi dụng cơ hội này để kiểm soát Giang Nam, thì sau này các gia tộc giàu có ở đây sẽ không thể phát triển mạnh mẽ được nữa, và điều đó sẽ tốt cho người dân.”

Lý Đăng Tài liền nhớ lại câu nói mà Mục Lan đã nói khi anh ta đến gặp Lý Thạch hôm qua: “Nếu hoàng đế minh mẫn, dù chỉ là bình thường, thì đó cũng là phước lành cho người dân. Nhưng nếu hoàng đế mê muội, và không có lực lượng nào ở Giang Nam có thể kiềm chế ông ấy, thì cuộc sống của người dân chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn.”

Lý Đăng Tài nhớ rằng lúc đó khuôn mặt Mục Lan trông rất lo lắng và buồn bã. “Nhưng ai có thể chắc chắn được rằng, khi hoàng đế mê muội, các gia tộc giàu có ở Giang Nam sẽ không càng áp bức người dân nhiều hơn nữa chứ? Vì vậy, dù triều đại thịnh vượng hay suy tàn, người dân vẫn phải chịu khổ.”

Lý Thạch cười nhẹ và nói: “Dù những gì bạn nói có lý, nhưng nếu loại bỏ các gia tộc giàu có, ít ra người dân cũng sẽ được giảm bớt áp bức, cuộc sống của họ cũng sẽ tốt đẹp hơn một chút, phải không?”

Lý phụ đang nói say sưa thì bỗng nhiên nhận thấy con trai mình đang mơ màng, tức giận đến mức râu dựng đứng lên và vung tay đánh vào đầu cậu bé, quát lớn: “Con ở trường học cũng học như vậy à?”

“Cha ơi, sao cha lại đánh con vào đầu nữa? Nếu con không thi đỗ kỳ thi xuân năm sau, chắc chắn cha sẽ cảm thấy thất vọng lắm đấy.”

Lý phụ cảm thấy máu trong đầu mình đang bùng nổ, vội vàng lấy chiếc chổi lông gà bên cạnh để đánh con trai, và Lý Đăng Tài vội vàng bỏ chạy.

Trong khi đó, tại nhà họ Dương, bầu không khí thì không mấy tốt đẹp chút nào. Gia tộc Dương đã sống kín đáo trong hai mươi năm, nỗ lực gần năm mươi năm, ba thế hệ người trong gia đình đều mong muốn thay thế Tô gia và trở thành gia tộc giàu có nhất ở Giang Nam.

Việc Tô gia không lên tiếng không có nghĩa là họ không nhận thức được điều đó; hơn

Người ta thường nói rằng kẻ hiểu bạn nhất chính là kẻ thù của bạn, và câu này cũng rất đúng trong trường hợp của hai gia tộc Su và Yang.

Trước đây, hầu hết các bằng chứng phạm tội được gửi lên triều đình đều do gia tộc Yang cung cấp; lần này, trong số các bằng chứng mà các gia tộc khác đã nộp lên, gia tộc Yang lại là người đi đầu, và các bằng chứng đó còn rất chi tiết.

Bộ Hình luật và Tòa án Đại Lý không cần phải tìm kiếm thêm bằng chứng nữa; chỉ cần kiểm tra tính xác thực của những bằng chứng đó là đủ. Chỉ với những thứ này, gia tộc Yang có lẽ sẽ bị tịch thu tài sản.

Gia tộc Yang, vốn luôn được biết đến là những người tử tế và hiền lành ở thành phố, lại âm thầm làm những việc xấu xa như vậy.

Mặc dù gia tộc Yang không liên quan đến vụ việc phân phát đất đai, nhưng những tội danh khác của họ cũng đủ để bị tịch thu tài sản rồi.

Điều đáng chú ý nhất là dưới tên gia tộc Yang lại có một mỏ sắt và một mỏ đồng.

Các kim loại như vàng, bạc, sắt, đồng đều thuộc về quốc gia và luôn được nhà nước khai thác; việc cá nhân khai thác chúng sẽ bị coi là tội chết.

Thế mà gia tộc Yang lại dám sở hữu một mỏ sắt và một mỏ đồng. Cho đến nay, cả hai mỏ đó đều đã được gia tộc Yang khai thác trong hơn hai mươi năm; nghĩa là từ thời triều đại trước, gia tộc Yang đã sở hữu hai mỏ này rồi.

Không lạ gì gia tộc Yang có nguồn lực tài chính mạnh mẽ đến vậy, dù tài sản của họ ít hơn gần một nửa so với gia tộc Tô gia, nhưng vẫn có thể sánh ngang với họ.

Lý do gia tộc Tô gia có thể phát hiện ra những việc này là bởi vì sau khi gia tộc Yang công khai đối đầu với họ, ông Su, người đứng đầu gia tộc Su, đã cử người đi điều tra gia tộc Yang. Gia tộc Yang đã làm rất tốt công việc che giấu những hành vi xấu xa của mình; con cháu trong gia tộc cũng được giáo dục nghiêm ngặt, ít nhất là không giống như con cháu của gia tộc Tô gia – những người thường xuyên cướp đoạt đất đai, bắt cóc phụ nữ… Họ luôn tự giác trước mặt người dân bình thường, và những hành vi gây rối chỉ xảy ra trong nhà mình mà thôi.

Còn về sinh mạng của những người hầu, gia tộc Tô gia cũng chỉ có thể chỉ trích họ là thiếu lòng nhân ái, nhưng không thể ảnh hưởng đến lợi ích thực tế của họ. Hơn nữa, gia tộc Tô gia cũng có không ít bằng chứng để buộc tội gia tộc Yang trong lĩnh vực này.

Ông Su không tin rằng gia tộc Yang hoàn toàn trong sạch như vậy; ông biết rằng nếu cứ theo dõi họ mãi thì cũng sẽ không phát hiện ra được gì cả, vì vậy ông đã cử người đi tìm nhữ

Trong số đó, có một số người trẻ tuổi và thanh niên đã mất tích; gia đình họ đã báo cáo với cơ quan chức năng nhưng không thể tìm thấy họ, và cuối cùng mọi chuyện đều bị bỏ qua mà không được giải quyết.

Ở mỗi địa phương, số người mất tích đều có hạn, nhưng khi có rất nhiều nơi cùng xảy ra tình trạng này, tổng số người mất tích sẽ rất lớn. Nếu còn kể thêm những người ăn xin mất tích nữa, con số này sẽ càng đáng kinh ngạc.

Ông Su, người già trong làng, nhận thấy rằng tất cả những người mất tích đều thuộc độ tuổi từ mười hai đến bốn mươi, vì vậy ông đã yêu cầu mọi người chú ý đặc biệt đến những người trong độ tuổi này, đặc biệt là những thanh niên khoảng hai mươi tuổi.

Khi tiến hành việc theo dõi này, ông Su đã rất ngạc nhiên. Mỗi năm, luôn có một nhóm thanh niên trong độ tuổi này đi làm xa nhà; họ thường bị các thương nhân đi đường chọn lựa và đưa đi làm việc. Những người ở lại thì sau bốn năm năm mới trở về nhà, và trước khi đi, các thương nhân thường trả trước cho họ một khoản tiền để gửi về cho gia đình.

Nhưng những người trẻ tuổi và thanh niên đó sau khi rời nhà thì không bao giờ trở về nữa, cũng không hề gửi thư về. Ban đầu, gia đình họ chỉ nghĩ rằng họ gặp khó khăn trên đường hoặc không thể gửi thư được, nhưng sau một hoặc hai năm, họ vẫn cố gắng nhờ người đi tìm kiếm ở phía bắc. Khi sau bốn năm năm mà họ vẫn không trở về, mọi người đành cho rằng họ đã bị cướp bóc trên đường và không thể sống sót, chứ không ai nghĩ đến việc báo cáo với cơ quan chức năng.

Ý nghĩ đầu tiên của ông Su là gia đình họ Yang đang lên kế hoạch nổi loạn! Cần phải có rất nhiều người trẻ tuổi và thanh niên như vậy, và gia đình họ Yang cũng có quyền lực quân sự… Chẳng lẽ họ đang muốn nổi loạn sao?

Nhưng trong suốt thời kỳ chiến tranh kéo dài mười năm, đây mới chính là thời điểm lý tưởng để nổi dậy; tuy nhiên, gia đình họ Yang lại không hành động gì cả. Bây giờ, khi thiên hạ đã yên bình trở lại và mọi người đều không muốn chiến tranh nữa, làm sao gia đình họ Yang lại có thể nổi loạn được?

Ông Su đã âm thầm sai người theo dõi người quản lý chính của gia đình họ Yang. Sau gần hai năm theo dõi, ông cuối cùng cũng tìm ra bằng chứng về việc những người trẻ tuổi và thanh niên đó bị lừa đưa đến các mỏ sắt và mỏ đồng để lao động cực khổ. Lúc đó, ông Su không công bố thông tin này, ông chỉ muốn giữ bằng chứng này để có thể sử dụng nó khi cần thiết để kiểm soát gia đình họ Yang. Tuy nhiên, khi ông lấy ra bằng chứng đó một lần nữa, nó đã giúp ông đánh bại gia đình họ Yang một cách tri

Nhìn những khuôn mặt tê dại của hàng ngàn người này, Đằng Mạo chỉ cảm thấy đôi mắt mình nóng ran; tất cả họ đều là dân chúng của ông, là những người sống dưới sự cai trị của ông...

Thấy ngón tay Đằng Mạo run rẩy và khuôn mặt tái nhợt, Tướng Trịnh vội vàng an ủi ông: “Lãnh đạo Đằng, xin đừng tự trách mình. Gia tộc Dương đã làm những việc này gần hai mươi năm nay; những người này đều được họ thu thập từ khắp nơi. Ở vùng Giang Nam, số người bị bắt cóc không nhiều lắm, nên việc Lãnh đạo Đằng không phát hiện ra cũng là điều dễ hiểu.”

Đằng Mạo lắc đầu, khuôn mặt trắng bệch: “Những mỏ sắt và mỏ đồng này lại nằm ngay dưới mắt tôi… Hàng vạn người này đang dần một người một người mà mất mạng ngay trước mắt tôi…”

Đằng Mạo vốn luôn quan tâm đến dân chúng, làm quan thanh liêm và có hoài bão lớn lao. Khi chứng kiến cảnh tượng tồi tệ như thế này, sự phẫn nộ và cảm giác tội lỗi trong lòng ông là điều dễ hiểu.

Tướng Trịnh là một võ tướng; ông thường không thích những kẻ hay lải nhải như các quan lại văn phòng. Lúc này, thấy Đằng Mạo như vậy, ông cũng không biết phải an ủi ông như thế nào cho đúng cách. Nhưng sau vài ngày tiếp xúc, ông vẫn rất ngưỡng mộ và quý mến Đằng Mạo.

“Lãnh đạo Đằng, sao không lo liệu cho những nạn nhân này trước đã? Tôi thấy có rất nhiều người bị thương, thậm chí đã bị nhiễm trùng. Với thời tiết nóng như này, nếu không được chữa trị kịp thời…”

Đằng Mạo bỗng giật mình, cố gắng gạt bỏ nỗi buồn để tổ chức việc chăm sóc những người dân bị bắt cóc này. Những người bị thương được đưa sang một bên để sửa chữa vết thương và được vận chuyển đi gấp để điều trị. Những người còn lại thì được kiểm kê danh sách và sắp xếp đưa trở về quê hương. Những người đã qua đời cũng cần được tìm ra danh sách để thông báo cho gia đình họ.

Gia tộc Dương rất khắc nghiệt với những công nhân này; họ chỉ được ăn những chiếc bánh bao làm từ bột lẫn rơm và một số rau khô, đồng thời phải làm việc với cường độ cao. Những người bị đưa vào đây thường không thể sống quá năm năm; một số người có ý chí mạnh mẽ thì có thể sống đến tám năm, nhưng cơ thể họ đã bị suy yếu hoàn toàn. Quần áo họ mặc trông rất rách rưới, cơ thể đầy vết roi và vết thương do làm việc trong mỏ.

Những người này khi trở về cũng chỉ còn là những xác ướp đầy thương tích. Đằng Mạo nhìn thấy mà lòng đau nhói; ông bắt đầu suy nghĩ về tương lai của họ.

Ngoại trừ những người đầu tiên được đưa vào đây và những người