Tô gia Sáu phòng bỗng nhiên bị vây chặt lại; Su Yuan hoảng loạn tột độ và hét lớn với Đặng Mao: “Tôi là một người của Tô gia… Các người muốn làm gì vậy?”

Đặng Mao trầm mặt đáp: “Dù là ai, vi phạm pháp luật thì cũng phải chịu trách nhiệm như bất kỳ người dân bình thường nào khác. Chúng tôi chỉ đang thực hiện mệnh lệnh của quan đại sứ mà thôi.”

Su Yuan sững sờ rồi la lên: “Không thể nào được!” Tô Định Sau bao lâu không truy cứu gì cả, sao bỗng nhiên lại bắt anh ta?

Đặng Mao không muốn giải thích thêm, liền ra lệnh buộc Su Yuan lại. Đồng thời, trong biệt thự của Tô gia, ông Su lão gia cũng đã bắt giữ người quản gia lớn của Tô gia cùng vài người khác, đợi Đặng Mao đến.

Tô Duẫn Niên Lo lắng không ngừng, cậu bé nói: “Cha ơi, nếu bây giờ giao họ ra thì chẳng phải là tự hủy hoại gia đình mình sao?”

Ông Su lão gia nhắm mắt nghỉ ngơi, không hề giải thích gì. Dù ông giải thích đi nữa, con trai ông cũng có thể không hiểu; ngay cả khi hiểu rõ, con trai ông cũng chưa chắc đã đồng ý. Vì vậy, thôi thì để mọi chuyện như vậy thôi.

Đặng Mao không ngờ việc bắt người lại diễn ra suôn sẻ đến thế; chỉ trong nửa ngày, tất cả những người có tên trong danh sách đều đã bị bắt về.

Cùng lúc đó, miền Nam sục sôi. Tướng Yang trầm mặt nói: “Tô gia muốn làm gì vậy? Nếu bây giờ giao họ ra…” Ông cảm thấy có một linh cảm xấu xa.

“Chính là muốn khiến Hoàng đế tức giận rồi mới đầu thú phải không? Những kẻ hay thay đổi lập trường luôn là điều mà người cầm quyền ghét bỏ nhất.”

Tướng Yang cau mặt: “Nhưng nếu họ đã đầu thú từ sớm thì sao?”

“Không thể nào đâu… Lẽ ra họ phải ngay từ đầu đã áp dụng biện pháp mạnh mẽ để bắt những kẻ phá hoại chính sách phân phối đất đai chứ, tại sao lại đến bây giờ mới hành động?”

Tướng Yang im lặng.

“Hay là Tô gia cảm thấy chúng ta không giữ lời hứa, nên mới tức giận và đầu thú với Hoàng đế?”

Việc hợp tác chống lại những kẻ phá hoại lợi ích lớn của họ là một thỏa thuận không cần phải nói ra thành lời. Lần này, họ đã vi phạm thỏa thuận đó… Khi Tô gia đứng về phía họ, họ lại lén lút phản bội Tô gia… Vì vậy mà Tô gia mới tức giận phải không?

“Bố ơi, dù cho Tô gia quy phục triều đình thì cũng không sao đâu. Bây giờ mọi chuyện đã trở nên rắc rối như vậy, và đã kéo dài lâu như vậy rồi… Chỉ cần Tô Định…” Cô ta làm động tác cắt cổ mình và thì thầm: “Dù ngai vàng xa xôi đến đâu, cuối cùng vẫn do chúng ta quyết định mà.”

Tướng Yang nhíu mày, không đồng ý nhưng cũng không phản đối, chỉ nói: “Hãy viết thư cho các gia chủ trong các gia tộc, báo rằng tôi đã chuẩn bị tiệc rượu tại nhà hàng Trân Hương Lầu, mời mọi người đến dự.”

Nhưng diễn biến của sự việc luôn khiến mọi người bất ngờ. Trước khi họ kịp tụ họp để bàn bạc, Đặng Mạo đã dẫn người bắt giữ nhiều người, trong số đó có người nhà Chu, người nhà Dương, người nhà Lưu, và cả người nhà Thượng…

Nhà tù bỗng nhiên trở nên ồn ào với sự xuất hiện của nhiều thiếu gia từ các gia tộc lớn.

Nhiều người không chắc chắn ý định thực sự của Tô gia, nhưng cũng có người bắt đầu đoán ra điều gì đó và đổ mồ hôi lạnh trên trán; họ không kịp suy nghĩ nhiều mà vội vàng tìm người bàn bạc. Nếu Tô gia thực sự quyết tâm đưa mọi người vào tình thế không lối thoát, thì họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Thực ra, họ chỉ muốn đưa Tô gia ra khỏi vị trí của gia tộc lớn nhất miền Nam; Tô gia vẫn sẽ là một gia tộc, chỉ là sẽ mất đi một số lợi ích mà thôi…

Có người thầm nghĩ, ai có thể ngờ được rằng Tô gia lại quyết liệt đến thế… Nếu anh ta liên minh với hoàng đế, thì sau này có lẽ anh ta sẽ không còn được coi là một thành viên của các gia tộc lớn nữa…

Trong khi họ đang tụ họp bàn bạc ở đây, thì ở nơi khác, Tô Định đã rời khỏi văn phòng chính quyền và tiếp tục tiến hành cuộc điều tra một cách quyết liệt. Những kẻ chiếm đoạt đất công đều bị bắt giữ, dù là những lãnh chúa lớn hay nhỏ; không ai được khoan dung cả.

Những kẻ có liên quan đến các quan chức của huyện hay thành phố thậm chí còn dám dùng lính canh và vũ khí để chống trả. Lúc này, ngàn binh sĩ do Định Quốc Phân điều động, dưới sự chỉ huy của một tướng, cũng đã đến bên cạnh Tô Định. Với sự hỗ trợ của những binh sĩ này, không ai có thể chống lại họ được.

Tô Định còn ra lệnh chặn thông tin, thiết lập các chốt kiểm soát; bất cứ thông tin nào qua đường nơi ông ta đi đều không thể lan truyền ra ngoài. Những thông tin được truyền đạt một cách bí mật, dù ông ta có cố gắng ngăn chặn thì cũng không thể; ngược lại, điều đó chỉ khiến ông ta phải tốn nhiều sức lực

Lưu đại nhân nhìn những người bị dẫn đi mà khẽ cau mày: “Không ngờ càng đi về phía nam thì tình hình càng trở nên nghiêm trọng. Sư đại nhân ơi, như này thì e là ngay cả các nhà tù cũng không đủ để giam giữ hết số người đó.”

Minh đại nhân lạnh lùng phản bác: “Đặng Mão làm quan cũng được, tính cách cũng khá trong sạch. Chỉ là khu vực Giang Nam đã bị quản lý yếu kém từ lâu rồi, sức kiểm soát đối với các vùng lân cận cũng tự nhiên suy giảm. Lần này chính là cơ hội để chúng ta sắp xếp lại bộ máy chính quyền và trật tự ở Giang Nam. Nếu không tận dụng cơ hội này, e là sau này tình hình ở đó sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

“Chỉ là số người bị bắt giữ quá nhiều…” Lưu đại nhân vẫn lo lắng, vì vậy ông mới ám chỉ rằng có thể chọn ra một số người tiêu biểu để giam giữ, nhằm đe dọa những kẻ khác.

Phải chăng chỉ ở các vùng ngoại ô kinh thành như Sơn Đông thôi mà những kẻ đó mới chiếm đoạt đất công cộng sao?

Tất nhiên không phải vậy.

Bởi vì các hoàng đế triều đại trước đã khá khoan dung đối với các gia tộc quý tộc và nhà giàu; cộng thêm với mười năm chiến tranh, lòng tham của họ càng trỗi dậy. Hơn nữa, số lượng quan chức thay đổi không nhiều, vẫn là những người còn sót lại từ triều đại trước, nên những nhà giàu có tài sản nhỏ cũng dám dùng quan hệ để chiếm đoạt đất công cộng.

Những kẻ này không thể nào bắt hết được. Vì vậy, việc chỉ bắt những kẻ cực kỳ gian ác và đã khiến người dân nghèo thiệt hại nặng nề là cách hiệu quả nhất để đe dọa những người khác.

Khi những kẻ đó thấy triều đình có thái độ kiên quyết và họ đã mất đi những công cụ để gây ách tắc, họ buộc phải trả lại đất công cộng và thậm chí phải nộp tiền chuộc tội. Lưu đại nhân đã có thể dự đoán rằng sau sự việc này, kho bạc quốc gia sẽ không còn thâm hụt nữa.

Nhưng Minh đại nhân thì rất nguyên tắc. Trong mắt ông, những kẻ này đều là những kẻ trộm cắp của cả nước, vì vậy ông nói: “Nếu nhà tù không đủ, thì còn có các tu viện mà? Tạm thời có thể giam giữ những tù nhân khác trong các tu viện đi.”

Lưu đại nhân cau mày nhìn Tô Định. Nếu giam giữ họ trong tu viện, những kẻ có ý đồ xấu có thể sẽ kích động, khiến tình hình ở Giang Nam trở nên bất ổn.

Tô Định cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng vẫn gật đầu đồng ý với ý kiến của Minh đại nhân. Sau một lúc im lặng, ông nói: “Chỉ là cần phải lan truyền thông tin rằng hoàng đế có ý định cho họ cơ hội chuộc tội. Không thể nào bắt hết tất cả h

“Vì vậy, chuyện này cần phải được ông Lưu và các quý vị thảo luận kỹ lưỡng. Không chỉ là số tiền chuộc, mà cả việc thu nhận và giám sát số tiền đó cũng cần phải có quy tắc rõ ràng. Tôi không muốn lại xảy ra tình trạng tham nhũng nữa.” Ánh mắt của Tô Định lóe lên vẻ nghiêm khắc, “Khi sắc lệnh của Hoàng đế đến, chúng ta hãy bắt đầu trừng phạt một số quan lại tham nhũng trước.”

Tham nhũng là điều không thể loại bỏ hoàn toàn, nhưng ít nhất ông ta có thể khiến cho giới quan lại ở Giang Nam trong thời gian ngắn trở nên thanh liêm hơn.

Ông Lưu và Minh Đại đều rất ngưỡng mộ sự quyết đoán và mạnh mẽ của Tô Định. Nếu người này có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này, chắc chắn tương lai của ông ta sẽ rất rực rỡ.

Tại kinh thành, triều đình vẫn đang tranh luận về vụ án Tô gia, nhưng ai ngờ khi tỉnh dậy vào buổi sáng để tham gia buổi triều, Hoàng đế đã công bố hàng loạt bằng chứng về những tội ác do các gia tộc giàu có và quý tộc ở Giang Nam gây ra – từ việc chiếm đoạt đất công, phá hoại chính sách phân phối đất đai, cho đến các hành vi giết người, hối lộ, chiếm đoạt đất đai của dân chúng, khiến nhiều người phải tan gia cửa. Những bằng chứng này, dù không đủ để khiến những gia tộc đó bị diệt vong, nhưng cũng đủ để những kẻ phạm tội phải đối mặt với hình phạt nặng nề; số tài sản bị tịch thu và phạt tiền cũng không thể tính xiết được.

Những gia tộc có người giữ chức vụ trong triều đình lập tức cảm thấy run sợ và quỳ gục xuống sân triều. Với những cáo buộc như vậy, chỉ cần Hoàng đế ra lệnh, những gia tộc đó sẽ bị tịch thu tài sản ngay lập tức.

Những quan lại từng có liên quan đến những gia tộc giàu có này cũng đều đổ mồ hôi lạnh trên người, dù trời đang nóng bức. Hoàng đế lạnh lùng phát lệnh: “Giao cho Bộ Hình luật và Tòa án Đại hình điều tra cùng nhau. Ta muốn biết xem, vùng đất màu mỡ như Giang Nam này còn ẩn giấu bao nhiêu điều ô uế nữa. Ra lệnh cho Tô Định điều tra kỹ lưỡng giới quan lại ở Giang Nam; yêu cầu Đặng Mạo tuân theo mệnh lệnh của Tô Định và nhanh chóng đến giúp đỡ ông ấy; đồng thời, gửi tướng Zheng ở Bảo Định cùng năm vạn binh sĩ đến hỗ trợ…” Dưới sự nổi giận của Hoàng đế, không ai dám phản đối những mệnh lệnh này.

Sau khi Hoàng đế rời đi, một thời gian sau, Tả Tướng và Thủ tướng Phải mới đứng dậy. Thủ tướng Phải nhìn Tả Tướng một lát rồi nói chậm rãi: “Tả Tướng sẽ phải bận rộn một thời gian dài đây… Tôi v

」

Tả Tướng người này cai quản Bộ Hành chính và Bộ Hình sự.

Tả Tướng cười nói: “Tôi chỉ đứng đầu mà thôi; những việc cụ thể vẫn phải do Bộ Hình sự và Tòa án Đại hình đảm nhận. Còn Thủ tướng Phải, lần này vì việc tịch thu tài sản, Bộ Hộ khẩu mới bận rộn hơn là đúng. Cần biết rằng một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Hơn nữa, năm nay Hoàng đế đã ban tặng cho người dân các vùng đất và của cải khá nhiều, tất cả những điều này đều phải thông qua Bộ Hộ khẩu để thực hiện. Trong thời gian này, họ cũng cần phải chịu trách nhiệm về chính sách phân phát đất đai…”

Khóe miệng Thủ tướng Phải giật mạnh, ông gật đầu rồi rời đi.

Chính sách phân phát đất đai vốn dĩ là trách nhiệm của Bộ Hộ khẩu, nhưng Hoàng đế lại giao cho Tô Định của Bộ Hành chính giám sát công việc này. Phải chăng Hoàng đế không tin tưởng ông ta?

Lệnh của Hoàng đế được truyền đến khu vực Giang Nam, và cùng với đó, những gia tộc liên quan đến vụ việc này cũng bị phanh phui. Ông Su, người đứng đầu gia tộc, thật là quyết đoán khi kéo cả nửa số gia tộc ở Giang Nam vào vụ này; ngay cả Gia đình Lý nơi Li Đăng Tài sinh sống cũng không thoát khỏi. May mắn thay, gia đình họ chỉ liên quan đến một người con trai của chi nhánh phụ, người này đã tranh giành đất đai của vài hộ dân xung quanh, chiếm đoạt hơn năm mươi mẫu đất.

Li Đăng Tài cảm thấy như gánh nặng trong lòng mình cuối cùng cũng được tháo bỏ. Mặc dù cáo buộc này có thể khiến anh ta bị bắt giam, nhưng chỉ cần trả tiền chuộc là được. Tuy nhiên, Li Đăng Tài quyết tâm: “Chuyện này không thể để qua mặc được. Chúng ta phải tự mình xử lý; gia tộc cũng cần phải đưa ra những hình phạt thích đáng, nếu không sau này sẽ gây ra những rắc rối lớn hơn.”

Ông Li nhìn con trai mình với vẻ an ủi: “Sau vài năm học hành ở đây, con thực sự đã tiến bộ rất nhiều.”

Cáo buộc của Gia đình Lý khá nhẹ, thậm chí không ảnh hưởng đến gia tộc họ. Nhưng những gia tộc khác thì không giống vậy. Một số quyết định được đưa ra bởi cả gia tộc, và khi con cháu trong gia tộc gây rắc rối, gia tộc sẽ đứng ra giải quyết; trong đó, một số trường hợp thậm chí còn liên quan đến tính mạng con người. Bây giờ, tất cả những chuyện đó đều bị phanh phui.

Ông Li thở dài: “Tô gia Có vẻ như mọi thứ đang đi đến hồi kết… Chính họ đã ép buộc quá mức, nếu không thì sao lại đến nỗi này?”