Mặc dù Tô Định có người của mình ở miền Nam, nhưng ông vẫn muốn nhận được một số thông tin từ Lý Thạch và lắng nghe ý kiến của họ.

Thứ nhất, số người dưới trướng ông ở đây không nhiều; phần lớn hoạt động kinh doanh của ông đều tập trung ở kinh đô. Ngay cả khi ông trở thành trưởng tộc, vẫn còn rất nhiều thế lực nằm ngoài tầm kiểm soát của ông. Hơn nữa, ông nội và cha ông đang ở trong thành phủ, vì vậy sự kiểm soát của ông đối với miền Nam cũng giảm đi đáng kể.

Thứ hai, có những chuyện, những thông tin mà những người dưới quyền không dám hay không thể nói với ông, nhưng Lý Thạch không gặp phải những ràng buộc đó. Họ luôn là đối tác hợp tác với nhau; ngay cả khi có điều gì cần che giấu, Lý Thạch cũng luôn cố gắng hết sức để giúp Tô Định tránh khỏi rủi ro, miễn là những điều đó không ảnh hưởng đến lợi ích của bản thân họ.

Thứ ba, Lý Thạch cũng có những nguồn thông tin riêng của mình. Nhờ vào các hoạt động từ thiện mà Lý Thạch thực hiện, ông có quen biết với rất nhiều người; nhờ đó, ông có thể tiếp nhận được nhiều thông tin quan trọng, những thông tin mà ông không thể tự mình tiếp cận được.

Cuối cùng, Lý Thạch rất thông minh; khi nhận được thông tin, chắc chắn ông đã phân tích chúng kỹ lưỡng rồi. Vì vậy, Tô Định hy vọng có thể lắng nghe ý kiến của ông.

Sau khi nghe xong báo cáo từ những người dưới quyền và tổng hợp các thông tin chính thức, cùng với việc đi thăm qua thành phủ, Tô Định đã đến thăm Lý Thạch. Lúc này, ông có rất nhiều câu hỏi và cũng muốn thảo luận với Lý Thạch về nhiều kế hoạch khác nhau.

Lý Thạch vừa mới ăn xong và tắm xong thì Tô Định đã đến. Sau khi mời người đó vào phòng đọc sách, Tô Định nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ông và hỏi: “Rất mệt à?”

Lý Thạch trả lời một cách bình thường: “Cũng bình thường thôi.”

Bên ngoài, Mục Lan đang canh gác, ngồi trên ghế đá và nhẹ nhàng quạt gió; bên cạnh cô ấy là một que hương do Lý Thạch tự làm – khi đốt lên, nó có thể xua đuổi muỗi. Vào mùa hè, Mục Lan thật sự rất dễ bị muỗi đốt.

Lý Ý mang đến một đĩa nho đã rửa sạch cho Mộc Lan. Mộc Lan kéo cô bé ngồi xuống bên cạnh và hỏi: “Đã khuya thế này mà sao con vẫn chưa đi ngủ?”

Lý Ý cúi đầu, mỉm cười e thẹn và nói: “Mẹ ơi, con có chuyện muốn bàn với mẹ.”

“Cứ nói đi.”

“Con… con không muốn học y nữa.” Lý Ý do dự một lát rồi mới thổ lộ ra.

Mộc Lan không hề tức giận như cô bé tưởng, mà chỉ hỏi một cách bình tĩnh và hơi ngạc nhiên: “Con không phải rất thích sách y sao?”

“Đúng vậy, nhưng con không muốn trở thành bác sĩ.” Lý Ý dù lo lắng nhưng vẫn kiên quyết nói.

“Vậy con muốn trở thành gì?” Mộc Lan tò mò hỏi.

“Con muốn trở thành quan lại.” Lý Ý trả lời một cách quyết tâm.

Mộc Lan ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ra. Trong thời đại này, việc trở thành quan lại được coi là một nghề nghiệp cao quý; chỉ khi học hành thi cử thành công và đem kiến thức của mình phục vụ triều đình, người ta mới coi cuộc đời mình hoàn mỹ.

Nhìn thấy ánh mắt hiểu biết của Mộc Lan, Lý Ý tiếp tục nói: “Mẹ ơi, con không phải muốn nổi tiếng hay vinh danh gia đình đâu…” Cô bé do dự và nói tiếp: “Con chỉ muốn khi trở thành quan lại, con có thể làm được nhiều việc hơn… Lúc đó, con và Tiểu Bình sẽ không còn phải sống như những kẻ ăn xin nữa…”

Mộc Lan không ngờ Lý Ý lại nghĩ như vậy, liền ôm lấy cô bé và nói: “Ý tưởng của con rất tốt đấy. Sau này, dù con muốn làm gì, cũng hãy luôn ghi nhớ ước mơ này của mình.”

Lý Ý thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Vậy mẹ ủng hộ con trở thành quan lại à?”

Mộc Lan cười và nói: “Con muốn làm gì, mẹ đều không ngăn cản đâu. Nhưng tất cả đều phải dựa vào năng lực của con. Nếu con muốn trở thành quan lại, thì con phải học hành chăm chỉ. Chỉ khi học giỏi, con mới có thể thi cử và trở thành quan.”

Lý Ý gật đầu mạnh mẽ: “Con tin tưởng, con sẽ học hành thật chăm chỉ!”

“Khi con học xong rồi, mẹ sẽ bảo cha con tìm cho con một trường học tốt hơn. Nếu con có thể thi đỗ vào Học viện Sông Sơn thì càng tốt… Chú và dượng con đều từng học ở đó…”

Lý Ý cười và tựa vào bên Mộc Lan, lắng nghe cô kể về những chuyện liên quan đến Lý Giang và Tô Văn, nhưng tâm trí anh lại lang thang nơi khác.

Anh muốn trở thành một quan chức. Lý do anh đưa ra chỉ là một trong số nhiều lý do, chứ không phải là lý do chính. Lý do thực sự là anh không muốn phải sống trong cảnh đói khát nữa. Trong suốt những năm lang thang xin ăn, anh đã hiểu rõ rằng chỉ khi nắm giữ quyền lực thì mới có thể thoát khỏi cảnh nghèo đói.

Nhưng anh không dám để mẹ mình biết điều này. Anh biết Mộc Lan rất yêu thương họ, nhưng rồi một ngày nào đó, bà ấy cũng sẽ rời bỏ họ. Cuộc đời này quá dài, và luôn có đủ mọi loại bất ngờ xảy ra. Anh không muốn gửi gắm tất cả hy vọng của mình vào người khác.

Anh muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Chỉ khi mạnh mẽ, anh mới có thể bảo vệ những người xung quanh mình.

Trong ký ức hạn chế của mình, anh cũng nhớ rằng cha mẹ mình từng rất yêu thương anh, cuộc sống gia đình họ cũng khá tốt đẹp… Nhưng cuối cùng, cha mẹ anh vẫn qua đời, và anh trở thành một kẻ xin ăn.

Nếu không gặp được Lý Thạch và Mộc Lan, có lẽ suốt đời anh cũng chỉ là một kẻ xin ăn, và nếu may mắn nhất thì cũng chỉ là một kẻ lang thang trên đường phố mà thôi…

Mộc Lan không hề biết những suy nghĩ của Lý Ý. Sau khi trò chuyện với anh một lúc, bà chỉ vỗ vai anh và nói: “Nhanh đi ngủ đi, ngày mai còn phải dậy sớm để học đâu.”

Lý Ý và Lý Bình mỗi ngày đều phải đến trường học ở làng để học sách. Hôm kia và hôm trước, vì thầy giáo ốm, hai em mới có thời gian chơi ở nhà.

“Mẹ ơi, sao con Yang Yang không đi học cùng chúng con nhỉ?” Khi Lý Bình và anh đi học, nhà chỉ còn lại một mình Yang Yang.

Xiao Zui vẫn có thể chơi cùng Yang Yang, nhưng những người khác thì không hiểu Yang Yang. Vì vậy, mỗi lần Yang Yang đều chạy thẳng đến trường học – bởi vì nơi đó có nhiều trẻ em và rất sôi động.

Mộc Lan nhún nhô mép miệng và nói: “Con trai út của mẹ mới chỉ hai tuổi thôi, còn chưa biết nói hết câu đâu. Đi học làm gì chứ? Cẩn thận thầy giáo đánh đấy, mau về đi.”

Lý Ý đành phải rời đi trong nỗi thất vọng. Yang Yang thật là đáng yêu… Anh vẫn rất thích bé.

Cho đến tận nửa đêm, Lý Thạch và Tô Định vẫn chưa ra khỏi phòng đọc sách. Mộc Lan đã ngủ thiếp đi trên chiếc bàn đá… Nếu không phải vì cái nóng của mùa hè, chắc chắn bà sẽ bị cảm lạnh mất.

Mộc Lan quay đầu nhìn bóng dáng in trên rèm cửa sổ, đang do dự không biết có nên vào bếp chuẩn bị một chút đồ ăn tối cho hai người không thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài sân.

Mộc Lan đứng dậy ra ngoài, liếc nhìn sân vắng lặng rồi hỏi nhẹ: “Ai vậy?”

“Thưa phu nhân, là tôi đây, Châu Xuân.”

Mộc Lan mới bước ra khỏi bóng tối, thấy Châu Xuân đang cầm một tấm chăn trên tay, liền cười nói: “Đã muộn thế này rồi, sao còn không đi ngủ?”

“Tôi đã ngủ rồi nhưng lại thức dậy; cậu ba nhà chúng tôi tỉnh dậy và đòi gặp phu nhân, tôi đã an ủi cậu ấy rồi mới đến đây.” Thấy Mộc Lan đang đợi bên ngoài, Châu Xuân liền lo lắng: “Phu nhân cũng nên vào trong nhà ngồi đi; ở ngoài này, sương đêm rơi xuống, dễ bị cảm lạnh đấy.”

“Trời nóng thế này mà ở trong nhà thì càng ngột bức; ở ngoài này thì thoải mái hơn.” Mộc Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Bạn đến đúng lúc rồi; hãy vào bếp xem có cái gì ăn được không, mang vài món đồ ăn tối lên đây; chắc ông chủ và chú của chúng ta đang đói rồi đấy.”

Châu Xuân vâng lời và đi ngay.

Không lâu sau, cô ấy mang lên hai tô hẹp pính; những chiếc hẹp pính này đã được gói sẵn từ trước và được treo dưới giếng cổ, chỉ cần lấy lên luộc là có thể ăn ngay.

Thấy có ba tô, Mộc Lan nhận lấy đĩa và nói nhẹ: “Bạn cũng hãy ăn một ít đi, sau đó quay lại trông coi Yangyang nhé, đừng làm cậu bé sợ.”

“Vậy thì phu nhân cũng nên nghỉ ngơi sớm đi.”

Mộc Lan gật đầu, nhìn thấy bóng dáng của Châu Xuân khuất dần, mới gõ cửa bước vào nhà.

Tô Định và Lý Thạch cũng đang đói, khi thấy Mộc Lan mang đồ ăn tối lên, họ vội vàng đứng dậy nhận lấy và xin lỗi: “Chúng tôi làm phiền phu nhân đến nỗi bà vẫn chưa ngủ được.”

“Tôi vừa ngủ một lát thôi; các bạn ăn xong cũng nên đi ngủ đi. Có việc gì thì ngày mai hãy nói; dù sao các bạn vẫn còn ở trong thành phố này mà, có gì gấp gáp thế?”

Tô Định đành bất đắc dĩ nói: “Tôi sẽ rời khỏi thành phố này vào ngày kia để đi về phía nam; e là trong thời gian ngắn sắp tới tôi sẽ không trở lại đây được.”

Mộc Lan ngạc nhiên, vội vàng ngồi thẳng dậy: “Chẳng phải đã nói rằng sẽ đợi Định Quốc công đến rồi mới đi về phía nam sao? Những gia đình giàu có kia có rất nhiều người canh gác; còn các bạn chỉ có vài chục người thôi…”

Tô Định thở dài sâu: “Định Quốc công bị trở ngại, có lẽ sẽ không

Mộc Lan im lặng một lúc rồi hỏi: “Vậy chuyện của Tô gia anh định giải quyết thế nào?”

Trong ánh mắt Tô Định lóe lên vẻ kiên quyết: “Lần này, dù tôi không can thiệp, họ cũng sẽ đẩy Tô gia đến trước mặt tôi; vì vậy, việc xử lý Tô gia là điều không thể tránh khỏi.”

“Như vậy thì, anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối với Tô gia…”

Thấy Mộc Lan lo lắng, Tô Định cười và vỗ nhẹ tay cô: “Cứ yên tâm, anh trai đã không còn hành động theo cảm tính như trước nữa; có những quyết định không cần phải do tôi tự mình đưa ra.”

Thực ra, bên trong lòng, Tô Định còn giống Mộc Lan hơn; mặc dù ông ta luôn hành động một cách kín đáo, nhưng khi đối mặt với những vấn đề gia đình, ông lại rất quyết đoán. Điều này đã khiến cho những mâu thuẫn trong gia tộc đều tập trung vào người ông.

Sau khi trò chuyện với Lý Thạch, ông ta nhận ra rằng, nếu muốn tránh trở thành mục tiêu của mọi người, chỉ có cách giấu đi sức mạnh thực sự của mình; có những việc không cần phải mình ra tay cũng có thể được giải quyết một cách ổn thỏa.

Nhìn Lý Thạch, mặc dù mọi người đều nói rằng Mộc Lan rất giỏi giang, nhưng thực ra họ lại sợ hãi Lý Thạch hơn; tuy nhiên, nếu hỏi cụ thể Lý Thạch đã làm những gì, mọi người lại không thể nói ra được. Đó chính là điểm mạnh của ông ta.

Đêm hôm đó, Tô Định ngủ trong phòng làm việc của Lý Thạch; Lý Thạch cầm tay vợ mình đi dạo chậm rãi, coi như là cách để thư giãn sau bữa tối.

Thấy Lý Thạch để mình một mình trong phòng làm việc mà không hề phòng bị gì, ánh mắt Tô Định trở nên sâu lắng; ông vừa ngưỡng mộ tấm lòng rộng lớn của anh trai mình, vừa thán phục sự khéo léo trong cách suy nghĩ của ông.

Nhìn những cuốn sổ sách và tài liệu trên bàn làm việc, Tô Định lắc đầu rồi đi ngủ trên chiếc giường nhỏ phía sau bức bình phong.

Mộc Lan tò mò hỏi Lý Thạch: “Các anh đã nói chuyện đến tận khuya như vậy à?”

“Anh trai đang không chắc chắn về việc liên quan đến Tô gia và gia đình Chu, nên mới hỏi ý kiến của em.”

」

Nhưng cũng không thể nói lâu đến vậy được.

Mộc Lan thấy Lý Thạch không có ý định tiếp tục nói nữa, nên cũng không hỏi thêm gì nữa.

Lý Thạch nằm trên giường, tay nhẹ nhàng đặt lên lưng vợ mình; hơi thở của anh ta rất đều đặn, nhưng thực ra anh ta chưa ngủ. Anh ta đang suy nghĩ về những lời nói của Tô Định.

Tình hình còn nghiêm trọng hơn anh ta tưởng. Tô Định nói rằng, theo những gì anh ta biết, đã có ba nhóm người đang theo dõi anh ta. Một khi anh ta hành động để bày tỏ thái độ của mình, thì những kẻ đó sẽ tiến hành hàng loạt vụ ám sát. Và anh ta không chỉ phải bảo vệ bản thân mình, mà còn phải đảm bảo an toàn cho các quan viên đi theo mình nữa.

Những người hầu vệ mà họ mang theo thì hoàn toàn không đủ. Dưới trướng anh ta cũng có vài người, nhưng những người đó thậm chí còn khó có thể bảo vệ được chính mình, huống chi là các quan viên khác.

Còn Tô gia thì lại có rất nhiều người dưới trướng. Là gia tộc số một ở miền Nam, Tô gia sở hữu những nguồn lực mà các gia tộc khác không thể so sánh được. Nhưng tình hình cũng càng trở nên phức tạp hơn. Ngay cả với tư cách là trưởng tộc, Tô Định cũng không dám tin tưởng họ hoàn toàn.

Bởi vì vẫn còn rất nhiều mối quan hệ và việc lớn mà Tô gia ông già vẫn chưa giao cho Tô Định quản lý; ông vẫn tự mình nắm giữ những thứ đó. Vì vậy, Tô Định không tin tưởng họ.

Ở trong thành phố, Tô Định thậm chí không thể tin tưởng cả cha mẹ ruột và người ông đã nuôi dưỡng mình từ nhỏ. Anh ta chỉ tin tưởng Lý Thạch và Mộc Lan mà thôi. Không phải vì anh ta có tình cảm sâu đậm với họ, mà bởi vì lợi ích của họ là giống nhau…

Đó chính là nỗi buồn của Tô Định.

Cả Lý Thạch lẫn Tô Định đều vô thức không muốn Mộc Lan biết những chuyện này. Việc không thể tin tưởng cả cha mẹ ruột và người ông đã nuôi dưỡng mình từ nhỏ, đối với Mộc Lan mà nói, là một điều rất đau lòng. Nhưng đối với Tô Định thì điều đó đã trở thành điều quen thuộc.