Người hầu viên tự hào nói: “Thưa các ngài, không biết các ngài có hay không, trong thành có những gia đình giàu có muốn làm việc tốt, họ đã quyên góp tiền bạc và dược liệu cho phòng khám Đức Thắng. Người hầu trẻ Lý Tướng công ấy đã ghi chép lại tất cả, và mỗi thời gian nhất định, thông tin đó sẽ được công bố rộng rãi; việc tiền bạc và dược liệu đó được sử dụng vào những mục đích gì cũng được ghi rõ ràng, thậm chí cuốn sổ kế toán còn được trưng bày để những gia đình quyên góp có thể xem.”

“Các ngài đừng nghĩ rằng vì phòng khám miễn phí điều trị cho mọi người nên họ lỗ tiền. Thực ra, có rất nhiều người đến phòng khám Đức Thắng, vì vậy họ cũng kiếm được không ít tiền đâu.”

“Không lạ gì khi khu vườn ở đây được chăm sóc chu đáo đến thế…”

Đôi khi, việc xây dựng ngôi nhà không phải là chi phí lớn nhất; thứ tốn kém nhất thường là việc trang trí và chăm sóc khu vườn bên trong. Chưa kể đến những loại đá, hoa, cây lạ, chi phí cho chúng thật sự rất cao.

Khi mọi người vừa nghĩ đến điều này, người hầu lại cười nói: “Các ngài lại hiểu lầm rồi. Mặc dù tôi chưa từng bước vào những nơi Gia đình Lý và Tô gia, nhưng tôi cũng chưa bao giờ nghe nói rằng họ mua bán những loại đá, hoa, cây lạ đó, vì vậy có thể khu vườn này không hề tốn kém lắm đâu.”

“Ngươi thật là biết hết mọi chuyện…”

Người hầu cười ngượng ngùng và nói: “Chúng tôi đi khắp nơi, thường xuyên cần phải tìm hiểu tình hình của người dân, nên mới biết được nhiều điều như vậy.”

Thực ra không phải tất cả các người hầu đều biết những điều này; chỉ là ông triệu phủ Đặng Mao đã nghĩ rằng Tô Định sẽ muốn tìm hiểu thêm nhiều, vì vậy ông ta mới cử người hầu này đi theo để thu thập thông tin.

Tô Định cưỡi ngựa xuống dốc và cười nói: “Chúng ta hãy đi xem thử đi. Đúng lúc này, mọi người sau một buổi làm việc vất vả cũng đều khát và mệt mỏi rồi; chúng ta hãy xuống xin một ít nước uống đi.”

Mấy vị quan đi theo đều cảm thấy hơi do dự; “Xin nước uống ư… Có phải không hợp lý lắm không?”

Tô Định cười ha hả và nói: “Dù không xin nước uống đi nữa, nhưng xét đến mối quan hệ của tôi với họ, chúng ta hoàn toàn có thể xin ăn một bữa cơm được.” Nói xong, ông ta tiếp tục cưỡi ngựa xuống dốc.

Các quan đi theo đều cảm thấy bối rối; Văn Ngạn liền cười giải thích: “Các ngài không biết đâu, người hầu trẻ Lý Tướng công kia chính là con rể của Tô gia chúng ta đấy.”

Con rể của Tô gia?

L

Một ý nghĩ hoài nghi thoáng qua trong đầu anh ta; có một người đã làm việc tại kinh thành ba năm trước, và anh ta cũng từng nghe thấy một số tin đồn về người đó… Nhưng anh ta luôn nghĩ rằng đó chỉ là những tin đồn không đáng tin cậy mà thôi…

Văn Ngạn bước lên một bước và gõ cửa; Lý Ý đang dắt hai em trai của mình ra ngoài chơi thì mở cửa và nhìn xuống những người đứng bên dưới. Thấy họ mỗi người cưỡi một con ngựa, anh ta biết họ không phải là người bình thường, và liền hỏi một cách e dè: “Các ngài là ai vậy?”

Tô Định nhìn vào bộ quần áo của Lý Ý và Lý Bình, và lập tức hiểu được danh tính của họ. Sau đó, ánh mắt anh ta hướng về phía Yangyang; thấy cậu bé trông giống hệt Lý Thạch, chỉ khác là đôi mắt lại giống với Mù Lan, anh ta tiến lên một bước, quỳ xuống và hỏi: “Yangyang, con đoán xem tôi là ai?”

Yangyang ngạc nhiên, nghiêng đầu nhìn Tô Định và thành thật lắc đầu. Lý Ý lập tức bước lên che chở Yangyang, nhìn anh ta một cách cảnh giác; trong khi đó, Lý Bình vẫn nắm chặt tay Yangyang và kéo cậu bé ra sau lưng mình.

Tô Định cảm thấy hài lòng với sự cảnh giác của Lý Ý và Lý Bình, và cười nói: “Tôi là chú của các con đây. Bố mẹ các con có ở nhà không?”

Nghe vậy, Lý Ý càng trở nên cẩn thận hơn: “Bố mẹ con đều ở nhà…” Đừng nghĩ rằng cậu bé còn nhỏ nên không biết gì; chú của mình ở huyện Định Viễn mà, và cậu cũng đã từng gặp Tô Văn rồi mà.

“Ồ? Bố con cũng ở nhà à?” Tô Định cười nhìn Lý Ý và hỏi tiếp: “Vậy sao tôi lại nghe nói bố con đang làm việc ở phòng khám y học đấy?”

Tô Định đang đùa với Lý Ý thì Châu Đại Phúc nghe thấy tiếng động và vội vàng chạy ra ngoài. Vì chưa từng gặp Tô Định trước đây, nên cậu ta không nhận ra danh tính của anh ta, và vội vàng kéo Lý Ý lại, nói một cách lễ phép: “Thưa ngài, ngài có việc gì muốn nói với gia chủ nhà chúng tôi không?”

“Tôi là Tô Định. Nếu ông chủ nhà các ngài không có mặt, tìm bà chủ cũng được. Chúng tôi đi qua làng Minh Phượng và hơi khát nên đến xin hai bát nước uống.”

Châu Đại Phúc giật mình, ngẩng đầu lên và nhìn thấy đôi mắt của Tô Định giống hệt với đôi mắt của Tô Mộc Lan. Cô ta hoảng loạn và cúi đầu xuống, nói: “Xin quý ông vào trong, tôi sẽ gọi bà chủ ngay đây. Mời các vị vào trong.”

Châu Đại Phúc kéo Lý Ý lại và thì thầm: “Cậu út ạ, đây là chú ruột của cậu đấy. Hãy dẫn hai cậu em trai về gọi bà chủ ngay.”

Lý Ý mới nhận ra mình đã hiểu lầm người ta, cảm thấy hơi ngại ngùng khi nhìn Tô Định, nhưng anh ta không nhớ mình có chú ruột nào cả, cũng chưa bao giờ ai nói về việc này với anh ta.

Dù vậy, anh ta vẫn vâng lời và dẫn Lý Bình cùng Yangyang đi gọi Mộc Lan.

Tô Định cùng các quan viên đi theo Châu Đại Phúc vào nhà. Bây giờ, hai bên nhà đã được xây dựng xong, gia đình Lý Giang và Tô Văn đều đã chuyển vào ở, vì vậy phòng ở phía trước đã trở nên trống rỗng. Mộc Lan vẫn coi khu vực đó là sân trước, và phòng khách cũng được đặt ở đó…

Khi họ bước vào, họ thấy trong sân có cây lê, bên cạnh là giàn nho; những quả nho mọc um tùm trên giàn, thậm chí còn lan ra tường bên cạnh. Tháng Sáu chính là mùa để ăn nho – những quả nho trắng, đen, tím chen chúc lẫn nhau…

Những cây này đều được trồng từ khi họ mới chuyển vào sống ở đây, và giờ đã được khoảng mười năm rồi; vì vậy, chúng đã lớn lên rất um tùm, tạo ra bóng mát rộng lớn…

Không xa đó là một cái giếng.

Ông Minh vuốt râu và nói: “Thật là mát mẻ và yên bình… Giống hệt một khu vườn nhỏ của người nông dân.”

“Quả thật rất thú vị.”

Châu Đại Phúc nhếch mép cười; theo như anh ta biết, bà hai và bà ba không mấy thích kiểu sân vườn này… Nhưng bây giờ họ cũng không ở nhà nữa, vì vậy mọi thứ trong nhà đều được sắp xếp theo ý muốn của bà chủ. Và thật không may, từ ông chủ đến cậu ba đều rất thích trồng cây ăn quả trong sân…

Châu Đại Phúc mời họ ngồi xuống phòng khách, rồi cúi đầu nói: “Thưa công tử, mọi người hãy ngồi chờ đã, tôi sẽ đi pha trà cho mọi người ngay.”

Trong cái nóng của ngày Đại Thử, sau khi chạy ngoài trời suốt buổi sáng và chỉ ăn một ít bánh kẹo mang theo, mọi người đều đang rất đói và khát. Nghe nói Châu Đại Phúc sắp pha trà, tất nhiên ai cũng rất mong đợi.

Nhưng trong lòng Châu Đại Phúc, cô lại đang phân vân không biết có nên tiếp đãi Tô Định một cách nồng nhiệt hay không.

Mối quan hệ giữa Mộc Lan và Tô gia từ lâu đã rất phức tạp. Bình thường, chủ nhà thậm chí còn cấm họ nhắc đến tin tức về Tô gia trong nhà. Và mỗi khi Tô gia gửi quà đến, chủ nhà luôn yêu cầu trả lại, hoặc đợi đến lần sau mới đáp lại…

Dù mọi người luôn nói rằng Tô Định và vợ chủ nhà có mối quan hệ tốt, là người duy nhất công nhận địa vị của vợ chủ nhà, nhưng Châu Đại Phúc hiểu rõ rằng vợ mình khá lạnh lùng, có lẽ cô ấy cũng chẳng coi trọng sự công nhận đó đâu.

Đúng lúc Châu Đại Phúc đang phân vân, Mộc Lan bỗng đi đến bên cạnh và nhìn thấy Tô Định, khuôn mặt cô liền nở nụ cười.

Nhìn thấy nụ cười trên mặt Mộc Lan, Châu Đại Phúc cảm thấy nhẹ nhõm hơn và bắt đầu suy nghĩ về cách xử lý tình huống này.

“Anh trai đến đây làm gì vậy?”

“Tôi định đi kiểm tra đất công ở làng Minh Phượng, nên ghé vào ngồi một lát.” Tô Định đứng dậy và giới thiệu với mọi người: “Đây là các đồng nghiệp của tôi, chúng tôi đều đang đói và khát, nên vào đây xin một chén nước uống.” Anh biết em gái mình khá cứng đầu, nếu không giải thích rõ ràng, có lẽ cô ấy sẽ không hiểu ngay được.

Quả nhiên, Mộc Lan nhanh chóng hiểu ra ý của anh trai mình và nói: “Chào mừng mọi người! Nhà tôi chỉ là một căn nhà nông dân bình thường, chỉ có những món ăn đơn giản thôi, e rằng sẽ làm phiền mọi người.”

“Chúng tôi thật sự xin lỗi vì đã làm phiền bà Lý.”

Mộc Lan cười thoải mái và bảo Châu Xuân: “Cậu đi pha trà lên đi.” Sau đó, cô gọi Châu Đại Phúc và ra lệnh: “Trong bếp có thịt tươi, hãy bảo người đi hái thêm rau củ từ vườn, rồi nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn…”

Châu Đại Phúc vâng lời và nói thấp giọng: “Trong bếp có các món tráng miệng mà chúng tôi đã chuẩn bị sáng nay cho các thiếu gia…”

“Hãy gọi Châu Xuân đến đây.”

“Cần phái người đi gọi Tô Định về không ạ?”

Mộc Lan suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Thôi, Tô Định cũng không phải người ngoài; để anh ấy tự gọi họ về cũng được, như vậy họ sẽ thoải mái hơn.” Mộc Lan liếc nhìn các vệ sĩ và người hầu đang ngồi bên ngoài, rồi nói tiếp: “Các người ở bên ngoài cũng cần được gọi đến; nhanh chóng mang trà và các món ăn lên đây, để Tiểu Trụy và Xuân Hồng cùng giúp đỡ.”

Châu Đại Phúc vâng lời.

Bên trong, Tô Định kéo Lý Ý lại, rút ra một khối ngọc từ thắt lưng mình, sau đó lấy ra một chiếc nhẫn từ túi quần và một miếng trang trí từ quạt, nói: “Đây là lần đầu tiên chú gặp các em; vì không mang theo quà đáp lễ gì, nên chú sẽ đeo những thứ này cho các em.”

Những vật phẩm này đều có giá trị khá cao; Tô gia thuộc gia tộc quý tộc, còn Tô Định là trưởng tộc, vì vậy những thứ họ mang theo tất nhiên không hề tồi. Các quan viên đi theo cũng lập tức lấy ra quà đáp lễ cho các đứa trẻ; trong số đó, ông Minh là người tiêu tốn nhiều nhất, vì ông là người nghèo nhất trong nhóm, ba phần quà đó khiến ông mất khá nhiều bạc, dù những thứ ông tặng không hề đắt đỏ.

Tô Định cười ha hả và nói to: “Đây coi như là tiền công mà các em đã trả cho chú rồi.”

Ông Minh thấy Tô Định nói vậy, liền cảm thấy thoải mái hơn; điều ông sợ nhất là Tô Định im lặng và không hài lòng với mình.

“Nếu ông Sư nói vậy, thì tôi chắc chắn sẽ ăn no mới đủ bù đắp được.”

Lý Ý liếc mắt và nói một cách vui vẻ: “Chú lớn ơi, các vị đại nhân ơi, nhà tôi có rất nhiều trái cây; con có thể hái chúng mang về cho các bạn được không ạ?”

“Ồ? Nhà con có nhiều cây ăn quả à?”

Lý Ý gật đầu mạnh mẽ: “Rất nhiều đấy.”

Hiện tại, một trong những sở thích của cậu bé và Lý Bình là leo cây hái trái cây.

Phòng bếp hoạt động rất nhanh; một số nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn để dùng vào buổi tối, vì vậy chỉ cần lấy ra là có thể sử dụng ngay. Mục Lan để họ và vài đứa trẻ ở phòng khách, còn bản thân thì đi giúp đỡ trong bếp. Cô không tiếp khách ở phòng khách, mà chỉ để Châu Đại Phúc ở đó, để có thể bổ sung những thứ còn thiếu khi cần.

Họ không phải là nông dân; những người biết đọc biết viết này rất coi trọng quy tắc. Nếu Mục Lan ở phòng khách, họ có thể sẽ cảm thấy e ngại và bầu không khí sẽ trở nên căng thẳng. Việc cô không xem Tô Định như người ngoài và để vài đứa trẻ ở lại chính là hy vọng rằng bầu không khí sẽ trở nên thoải mái hơn.

Chẳng mấy chốc, Mục Lan đã mang ra một cái tô lớn chứa món cá muối chua, còn Châu Xuân và Trui Nhi thì mang theo thịt thỏ hầm, chim bồ câu xào, nấm hương và cải xoăn xào, salad năm loại rau, gà nướng và đậu phụ chiên...

Ngửi thấy mùi thơm, những người lớn vốn chỉ ăn qua loa để no bụng bỗng nhiên bắt đầu tiết nước bọt, và ánh mắt họ không ngừng liếc về phía đó...

Sau khi sắp xếp các món ăn xong, Mục Lan bảo mọi người bắt đầu ăn, rồi cười nói: “Anh cả và mọi người hãy thưởng thức trước đi; còn vài món nữa sẽ mất thêm thời gian để nấu.”

Tô Định tự nhận mình là khách và mời mọi người ngồi xuống. Thấy trên bàn không có rượu, anh ta hỏi: “Không có rượu sao?”

Mục Lan nhíu mày: “Buổi chiều các anh còn phải làm việc mà, có thể uống rượu được không?”

Tô Định vuốt mép mũi; mọi người dưới đó đều thích uống rượu, nhưng cũng không dám nói rằng uống một chút cũng không sao sau khi Mục Lan nói ra điều đó.

Châu Đại Phúc lo lắng và tiến lên nói: “Thưa bà, uống một chút cũng không sao đâu…”

Mục Lan không thích việc uống rượu khi đang làm việc, cũng không thích những người uống rượu xong rồi mới tiếp tục công việc. Sau một lát im lặng, cô nói: “Tôi có rượu vang mới nấu, độ cồn rất thấp; nếu anh cả muốn uống thì cứ uống loại đó đi.” Nói xong, cô bảo Châu Xuân mang rượu vang ra.

Đó là loại rượu vang được sản xuất từ lần đầu tiên thu hoạch nho. Những cây nho nhà họ đã lớn tuổi, nhưng được chăm sóc tốt, nên hàng năm vào tháng Năm, nho bắt đầu chín. Toàn bộ bức tường xung quanh nhà đều trồng nho; khi nho chín, Mục Lan không muốn lãng phí, nên đã chế biến thành rượu vang.