Đối với sự trở về của Tô Định, không ai vui mừng hơn Châu thị và Tô Uyển Ngọc cả.

Khi Tô Định bước ra khỏi phòng đọc sách và vừa đến cửa thứ hai, anh đã nhìn thấy mẹ mình đang chờ đợi mình ngay tại đó. Bước chân anh trở nên nhanh hơn; khi nhìn thấy khuôn mặt của Châu thị in rõ dưới ánh đèn, những nếp nhăn ở khóe mắt bà hiện rõ lên, lòng anh se lại. “Mẹ ơi, đã muộn thế này rồi, sao mẹ vẫn chưa đi ngủ?”

Châu thị vui mừng nói: “Con nghe nói con đã trở về mà! Nhìn con mùi rượu nồng nàn thế này, mau quay về uống chút canh giải rượu đi. Mẹ đã bảo người chuẩn bị nước nóng sẵn rồi; con hãy tắm rửa sạch sẽ rồi ngủ cho ngon.”

Dù có tức giận vì người con trai cả không sẵn lòng giúp đỡ con gái mình, nhưng dù sao đó cũng là con ruột của mình. Sau bao năm không gặp, bà luôn nghĩ đến điều này.

Giữa mẹ và con, làm sao có thể oán giận lâu dài được chứ?

Trong lòng Tô Định tràn ngập ấm áp.

Sáng hôm sau, khi Châu thị thức dậy, bà đã đợi anh ở phòng khách. “Con hãy ăn sáng trước đã, sau đó đi chào bà lớn và bà cụ.” Bà dừng lại một chút rồi hỏi: “Sao hành lí của con không được mang về nhà? Dù nhà ta không thiếu quần áo cho con, nhưng những thứ đó đã nhiều năm không được sử dụng rồi…”

Tô Định giải thích: “Con sẽ ở lại trong dinh thự của quan chức từ nay trở đi, nên đồ đạc đều để lại ở đó.”

Châu thị hoảng sợ: “Làm sao được vậy? Con đã trở về nhà rồi, tại sao lại không ở nhà mà lại đi ở dinh thự? Những người hầu ở đó đều do nhà nước cung cấp; họ chỉ biết làm những công việc vất vả mà thôi, làm sao có thể chăm sóc con được…”

“Mẹ ơi,” Tô Định ngắt lời bà, “đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Khi con rời kinh thành, Hoàng đế đã yêu cầu như vậy; con cũng đã thảo luận với một số người lớn rồi. Để tránh phiền phức, chúng con sẽ ở lại dinh thự. Hơn nữa, bên cạnh con còn có Văn Ngạn nữa, mẹ không cần phải quá lo lắng đâu.”

Châu thị không hiểu nhiều về chuyện chính trị, chỉ đơn giản là lo lắng cho cuộc sống hàng ngày của Tô Định. Nghe xong, bà cau mày suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì sau này mẹ sẽ thu dọn thêm đồ đạc cho con, và cũng sẽ gửi thêm hai cô hầu gái đến đó nữa.”

」

Tô Định vội vàng lắc đầu: “Không thể được đâu, chúng ta cùng sống trong một cơ quan chính phủ, tôi không thể làm điều gì đặc biệt.”

Châu thị thì không hề quan tâm, nói: “Nếu cần, tôi có thể gửi vài cô gái cho mỗi người họ cũng được mà.”

Tô Định cau mày, trong lòng thấy bất lực; nếu là trước đây, ông đã tức giận và từ chối ngay rồi, nhưng bây giờ ông cũng đã là cha của ai đó, dù vẫn cảm thấy bực bội, nhưng ít ra ông vẫn kiên nhẫn giải thích cho Châu thị nghe.

Sau khi Tô Định gửi lời chào đến phu nhân và bà lão, ông không kịp dừng lại mà vội vàng đến cơ quan chính phủ. Hôm nay là ngày đầu tiên, ông cần thảo luận với các thuộc cấp để xác định các quy định cụ thể.

“…Vì đã đến đây rồi, chúng ta nên nhanh chóng đi kiểm tra, để buộc họ phải bất ngờ.”

“Chúng ta mất một tháng mới từ kinh thành đến phủ thành; họ đã nhận được sắc lệnh của hoàng gia từ hơn nửa tháng trước rồi. Với khoảng thời gian mười mấy đến hai mươi ngày, họ đã kịp thực hiện mọi việc cần thiết rồi; làm sao có thể bất ngờ được?”

“Vậy ông Lý nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

“Tất nhiên là phải soạn thảo các quy định và thực hiện từng bước một. Chỉ cần kiểm tra kỹ lưỡng, bất kỳ hành động tham nhũng nào của họ cũng sẽ bị phát hiện. Còn ông Tô thì sao?”

Tô Định gật đầu: “Tôi đồng ý. Vậy chúng ta hãy chia thành các nhóm, mỗi nhóm gồm hai người, hành động nhanh chóng nhưng phải cẩn thận. Khu vực Giang Nam luôn là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất; cuộc nổi loạn ban đầu bắt đầu từ đó, và những kẻ nổi loạn cũng luôn ẩn náu ở đó. Thêm vào đó, do thảm họa tuyết năm ngoái, có lẽ rất nhiều người dân đã mất nhà cửa và phải đi lang thang. Vì vậy, lần này chúng ta không cần phải vội vàng, chỉ cần làm một cách cẩn thận. Khi phát hiện ra bằng chứng gì, chúng ta cũng đừng vội công bố ngay, hãy tập trung chúng lại ở đây, đợi đến khi Đại Quốc Công đưa quân đến rồi mới cùng nhau giải quyết.”

Các vị quan nhìn nhau và gật đầu một cách thận trọng.

Bình Dương Hầu Nói: “Người đàn ông hung hãn như vậy, nếu mang quân đến giám sát, cũng sẽ có người muốn nổi loạn chống lại. Huống chi chúng ta chỉ là những quan chức văn phòng yếu đuối, chỉ có vài chục vệ sĩ bên cạnh, thực sự không đáng kể gì cả. Thà đợi đến khi Đại Quốc Công đưa quân đến rồi mới cùng nhau giải quyết sẽ an toàn hơn.”

Tô Định lấy bản đồ ra và phân chia công việc cho

Lần kiểm tra này sẽ bắt đầu từ thành phố trung tâm. Việc phân phát đất vẫn được giao cho các quan chức địa phương; nhiệm vụ của nhóm họ là kiểm tra hiệu quả và kết quả của công việc này, xem liệu đất công có bị chiếm dụng hay không, và xác minh xem những người dân cần được phân đất có thực sự nhận được đất hay không.

Những khu đất xung quanh thành phố trung tâm do chính quan triều đình trực tiếp quản lý. Quan triều đình Đặng Mao được coi là một quan lại trong sạch và nổi tiếng trong giới chính trị; mới chỉ hơn ba mươi tuổi thôi nhưng đã đảm nhận chức vụ quan triều đình tại một địa phương, và khả năng của ông cũng rất xuất sắc.

Trong nhóm quan chức này, có cả Tô Định; mọi người đều có ấn tượng tốt về ông ta. Thấy Tô Định đối xử với mình một cách tử tế, Đặng Mao liền thở phào nhẹ nhõm. Mối quan hệ giữa ông và Tô gia không quá xấu, nhưng cũng không thể nói là tốt lắm; trong dinh thự của quan triều đình này, ông đã nhiều lần nhường bước cho Tô gia, và cũng từng tính toán với ông ta. Bây giờ, khi thấy Tô Định đối xử với mình một cách công bằng, Đặng Mao tự tin rằng mình đã nhìn nhận đúng con người.

Khả năng của Đặng Mao thực sự rất tốt; ông dẫn nhóm người đi kiểm kê các khu đất xung quanh thành phố trung tâm, sau đó xuống tận các gia đình nông dân để điều tra. Những khu đất cần được phân cho người nghèo đều đã được chuyển giao đến tay họ, và những thông tin về đất công được ghi chép trong sổ sách cũng không hề bị chiếm dụng.

“Thưa ông Sư, liệu có những khu đất công được ghi chép trong sổ sách nhưng thực tế lại không thuộc về người dân cần được phân đất không ạ?”

Tô Định vỗ nhẹ vào cuốn sổ sách và cười nói: “Chúng ta sẽ kiểm tra kho lưu trữ để so sánh các thông tin về hộ khẩu và sổ đất trong những năm trước; chỉ mới ba tháng kể từ khi lệnh của Hoàng đế được ban hành, ngay cả nếu họ có thể làm giả những sổ sách đó, thì cũng không thể kịp thời làm giả hết tất cả.”

“Chỉ là… thời gian này…”

“Chúng ta chỉ cần kiểm tra một số ví dụ thôi; không cần phải kiểm tra hết tất cả,” Tô Định nói sau một lúc dừng lại. “Sau này, mỗi người trong nhóm sẽ tự chọn ra ba cuốn sổ để kiểm tra một cách ngẫu nhiên.”

Những người xung quanh lập tức hiểu ra ý ông; nếu chỉ kiểm tra một số cuốn mà phát hiện ra vấn đề, thì có thể suy luận rằng những cuốn còn lại cũng có vấn đề, đồng thời cách này cũng giúp giảm bớt công việc.

“Chỉ là, nước quá trong thì không còn cá; trước khi rời kinh đô, Hoàng đế cũng đã yêu cầu chúng ta không cần phải quá nghiêm ngặt; miễn là không quá đà, chúng ta có thể bỏ qua một số điều, và bây giờ cũ

Những quan lại được Hoàng đế cử đến đây, mặc dù đều rất liêm khiết, nhưng họ cũng hiểu rõ tình hình thời cuộc; ít nhất là họ không cổ hủ và biết rằng lúc này thiên hạ vẫn chưa ổn định, nên có những việc nào có thể bỏ qua thì nên bỏ qua.

Lúc này, mọi người đều gật đầu đồng ý.

Tô Định cưỡi ngựa trở về, khi đi qua làng Minh Phượng thì dừng lại. Các quan viên bên cạnh liền nói: “Thưa ngài, đây là làng Minh Phượng, nơi đây còn có hơn năm trăm mẫu đất công nữa, chúng ta có nên vào xem thử không?”

Tô Định gật đầu và tiếp tục cưỡi ngựa vào trong. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của họ là những ngôi nhà lớn liền kề nhau. Các quan viên đi cùng đều ngạc nhiên và thốt lên: “Ba gia đình này thật giàu có; diện tích nhà của mỗi gia đình gần bằng với của một vị công tước.”

Nhìn kỹ hơn, họ lắc đầu và nói: “Hai gia đình bên cạnh thì còn đáng tin cậy, nhưng gia đình ở giữa chỉ có ba tầng nhà mà thôi… Cánh cửa ra vào thì khá hoành tráng, khiến chúng tôi nhầm lẫn.”

Tuy nhiên, hai gia đình bên cạnh đều có nhà năm tầng; tường rào cao, nhưng vì họ đang cưỡi ngựa trên đường dốc, dù không thể nhìn thấy bên trong, họ vẫn có thể hình dung được tình hình chung.

“Chuyện này… chẳng phải là vi phạm quy định gì đó chứ?” Tô Định hơi nhíu mày.

Một quan viên phía sau biết rõ hơn về vấn đề này và lắc đầu: “Không đến nỗi đó đâu. Nhìn vào loại gạch xanh được sử dụng để xây nhà, và cách bố trí bên trong cũng chỉ giống như các ngôi nhà nông thôn thông thường… Ngoại trừ diện tích lớn hơn một chút, thì không hề vi phạm quy định nào cả. Hơn nữa, lúc này ai lại đi quan tâm đến chuyện này chứ?”

Nói cũng đúng; mặc dù quy định về nhà ở vẫn còn tồn tại, nhưng trên thực tế, có bao nhiêu người thực sự tuân thủ nó đây?

“Nhưng ba gia đình này thật sự rất giàu có… Với diện tích lớn như vậy, chắc hẳn họ đã tiêu tốn rất nhiều tiền để xây dựng. Bên trong thì tràn ngập hoa lá, chắc hẳn chi phí còn cao hơn nữa!”

Họ nhìn từ xa; những bông hoa trong sân đang nở rộ rực rỡ, cây cối xanh um tươi tốt, có thể thấy người ta đã chăm sóc chúng rất cẩn thận… Tuy nhiên, do khoảng cách xa, họ không thể nhận ra được đó là loại hoa hay loại cây gì.

Người hướng dẫn đường vội vàng giải thích: “Các ngài đang hiểu lầm rồi… Thực ra đây không phải là ba gia đình, mà chỉ có hai gia đình… Hay nói cách khác, coi như chỉ có một gia đình cũng không quá đâu.” Sau đó, anh ta giải thích về mối quan hệ giữa hai gia đình Sư và

“Điều này thực sự là sự thật không thể chối cãi được. Các ngài đừng nghĩ rằng ba bốn trăm lượng bạc là số tiền nhỏ; ở vùng quê này, số tiền đó cũng không hề dễ kiếm đâu.” Chính ông ta cũng vậy – suốt đời chỉ ăn no mặc ấm, cũng khó có thể kiếm được hơn hai trăm lượng bạc, và đó còn là khi ông ta có những nguồn thu nhập “không chính thức” nữa.

“Ở kinh thành, nếu không có ít nhất hai ba nghìn lượng bạc, e rằng bạn cũng không thể mua được một căn nhà có diện tích lớn…” Và đó còn là trong trường hợp khu vực địa lí không mấy tốt nữa.

Người lính canh cười nói: “Các ngài đùa thôi… Làm sao vùng quê này có thể so sánh được với thành phố, huống chi là kinh thành chứ? Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng việc mua đất ở kinh thành đã tốn bao nhiêu tiền rồi… Còn ở vùng quê này, thì chẳng cần nhiều tiền đâu.” Nói xong, anh ta liếc nhìn Tô Định một cách cẩn thận, rồi hạ giọng xuống: “Còn có một câu chuyện nữa đấy… Ban đầu, khi Lý Tô Hai Gia đến làng Minh Phượng để lập nghiệp, họ đã gây ra sự bất đồng với trưởng làng. Trưởng làng cố tình đặt gia đình họ ở phía đông con sông; vì cảm thấy áy náy, trưởng làng đã chia cho Gia đình Lý và Tô gia một khu đất rộng lớn để trồng rau… Lúc đó, họ còn gặp khó khăn trong việc sinh hoạt hàng ngày; ai ngờ sau này họ lại có thể kiếm được nhiều của cải như vậy… Điều đó chủ yếu là nhờ vào bà Su kia…”

Tô Định liếc nhìn người lính canh một cách mỉa mai; ông biết rằng anh ta đang muốn nịnh bợ mình. Câu chuyện về Tô gia đã không còn là bí mật từ khi Lý Giang và Tô Văn có tranh chấp với họ.

“Sau đó, họ chỉ cần mua thêm mảnh đất bên phải để xây nhà là được… Nhưng ở vùng quê này, thứ không có giá trị nhất chính là những mảnh đất hoang; đất ở đó rất mỏng manh, không thể trồng rau được, huống chi là các loại cây trồng khác… Ngoài việc bỏ hoang, thì cũng chỉ có thể dùng để xây nhà mà thôi…”

“Điều đáng ngạc nhiên nhất là Gia đình Lý và Tô gia lại có thể sản sinh ra hai vị tiến sĩ… Nghe bạn nói vậy, mối quan hệ giữa họ với các người hàng xóm cũng rất tốt phải không?”

“Tất nhiên là rất tốt… Bởi vì chúng tôi cũng đã trải qua những khó khăn khi phải chạy trốn nạn đói; chúng tôi luôn cảm thông sâu sắc với những người nghèo khổ. Năm ngoái, khi thành phố chúng tôi bị bão tuyết, chính cậu bé Lý Tướng công đó đã đứng ra tổ chức quyên góp tiền bạc và vật tư; Hoàng đế còn ban tặng ông ta danh hiệu cao quý n