Lý Thạch Không biết thái độ của Tô Định ra sao, chỉ có thể điều tra rõ ràng rồi viết thành thư gửi cho ông ấy.

Tô Định vẫn chưa đến, nhưng có không ít người đang theo dõi tình hình của ông ấy; mọi người đều đang chờ xem ông ấy sẽ quyết định thế nào.

Nếu Tô Định công bằng xử lý vụ án của Su Yuan, chắc chắn sẽ đối đầu với các gia tộc quyền lực ở Giang Nam; thậm chí cả Tô gia cũng sẽ không đồng tình với ông ấy. Còn nếu Tô Định không xử lý vụ này, thì không chỉ các phe đối lập trong triều đình với Tô gia mà cả gia tộc Dương cũng sẽ tận dụng cơ hội này để làm cho Tô Định và Tô gia đối đầu với nhau.

Con người thật kỳ lạ… Nếu Tô Định xử lý vụ án của Su Yuan, điều đó chứng tỏ ông ấy đứng về phía hoàng đế, và do đó sẽ đối đầu với các gia tộc giàu có; họ chắc chắn sẽ không để yên Tô Định và Tô gia. Nhưng nếu Tô Định đứng về phía họ, với những mâu thuẫn lợi ích riêng giữa họ, việc bao che người thân sẽ trở thành lý do lý tưởng để hành động vào thời điểm nhạy cảm này.

Tô gia đã thống trị Giang Nam trong thời gian dài, và có không ít gia tộc khác đang ghen tị với ông ta; nếu không, tại sao gia tộc Dương lại phải dành nhiều thời gian để lên kế hoạch như vậy?

Vì vậy, Lý Thạch mới nói rằng Su Yuan là kẻ ngốc – tại sao anh ta không ở nhà yên ổn làm thiếu gia của mình, mà lại đi gây rắc rối cho người dân, khiến cả Tô gia và Tô Định cũng bị ảnh hưởng?

Khi nhận được thư của Lý Thạch, Tô Định chỉ biết thở dài tiếc nuối, siết chặt lá thư trong tay và thốt lên: “Đó là số phận!”

“Lão gia?” Văn Ngạn ngạc nhiên hỏi.

Tô Định lắc đầu và nói: “Còn bao lâu nữa thì đến thành phố?”

」

Văn Ngạn trong đầu tính toán một chút, “Có lẽ còn khoảng ba ngày rưỡi nữa.”

Tô Định gật đầu, vẫy tay cho Văn Ngạn xuống xe ngựa, sau đó ngồi vào trong xe và suy ngẫm.

Ông nội của anh ta oán giận anh ta; gia tộc cũng không tin tưởng anh ta, cho rằng anh ta quá lạnh nhạt đối với gia tộc.

Tô Định khẽ nhếch mép, lần này thì để gia tộc quyết định đi… Chắc chắn ông nội, cha mình và các bậc trưởng lão sẽ rất vui mừng đấy.

Tô Định trở về Tiền Đường với tư cách là sứ giả đặc mệnh, cùng theo đó là nhiều quan chức khác. Họ tự nhiên được các quan chức của Tiền Đường chào đón nồng nhiệt.

Khác với Lại Ngũ, người không hề tham dự các buổi tiệc chào đón, Tô Định không chỉ đến mà còn tham gia vào những buổi tiệc tại những nhà hàng cao cấp nhất của Tiền Đường. Anh ta còn vui vẻ trò chuyện với mọi người, giới thiệu từng món ăn đặc sản của nơi đây, khiến các quan chức đi cùng rất hài lòng.

Giang Nam là vùng đất giàu có, phù sa màu mỡ; những kẻ dùng “đạn đường” để lôi kéo người khác ở đây không hề ít. Vì vậy, những quan chức được hoàng đế cử đến đây để giám sát đều là những người kiên định, không thể chịu đựng được bất kỳ sự sai trái nào. Khi thấy người đứng đầu là Tô Định không chỉ tham gia buổi tiệc chào đón mà còn là buổi tiệc có quy mô lớn như vậy, họ đều cảm thấy không hài lòng lắm.

Nhưng trước mặt mọi người, và vì trước khi rời kinh thành, hoàng đế đã yêu cầu họ phải tuân theo lời dạy của Tô Định, nên dù không hài lòng, họ cũng không dám phản đối ngay tại chỗ.

Các quan chức địa phương đều có vẻ suy nghĩ sâu sắc; các công tử nhà Yang thì càng là như vậy – họ nhìn Tô Định bị mọi người vây quanh một cách lạnh lùng.

Không lạ gì các công tử nhà Yang lại không phục tùng Tô Định; từ nhỏ, họ luôn bị anh ta áp đặt. Rõ ràng họ cũng không kém cạnh Tô Định chút nào, nhưng Tiền Đường… thậm chí cả Giang Nam cũng chỉ biết đến Tô Định mà không ai biết đến họ. Bây giờ họ cũng chỉ phục vụ trong quân đội, trong khi Tô Định thì sớm đã nổi bật trước mặt hoàng đế và trở thành một trong những đại thần hàng đầu trong triều đình; thậm chí cả Tô gia cũng nằm trong tay Tô Định rồi.

Làm sao mấy vị công tử nhà Dương, những người cùng tuổi với hắn, có thể chấp nhận được điều này? Chưa kể đến việc hai gia tộc Dương và Sư luôn có mối quan hệ cạnh tranh lẫn nhau.

Tô Định uống rượu cho đến khi say mèm, nhưng thay vì trở về nhà, anh ta lại cùng với các quan viên từ kinh thành đi đến nơi được sắp xếp để làm việc.

Ngay khi bước vào văn phòng, Tô Định buông tay người đang dìu mình, mở mắt ra và trông đã hoàn toàn tỉnh táo, không còn chút dấu hiệu của sự say xỉn nào nữa.

Nhìn thấy vậy, mặt một số quan viên liền trở nên tái nhợt.

Tô Định gật đầu nhẹ và nói với các vệ sĩ: “Xin các ngài ra ngoài canh gác giúp chúng tôi; tôi có chuyện muốn nói riêng với các ngài.”

Những vệ sĩ này đều do Hoàng đế chọn từ trong đội vệ binh cá nhân của mình để phục vụ cho Tô Định, nên về mặt lòng trung thành thì không cần phải lo lắng gì cả.

Tô Định nói với các quan viên: “Các ngài, chúng ta hãy vào phòng đọc sách để nói chuyện.”

Mấy người tưởng rằng Tô Định sẽ hợp tác với các quan viên từ Giang Nam để làm những việc không đúng đắn, và đang nghĩ đến việc báo cáo lên triều đình về hành động của anh ta. Nhưng không ngờ, ngay khi bước vào phòng, tính cách của Tô Định đã thay đổi hoàn toàn; họ liền mừng rỡ và vội vàng theo sau anh ta vào trong.

Tô Định ngồi xuống sau bàn làm việc và suy nghĩ: “…Tình hình ở Giang Nam khác biệt so với những nơi khác; triều đình không kiểm soát chặt chẽ khu vực này. Kể từ thời kỳ di cư vào năm Vạn Nguyên, Giang Nam luôn nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc quý tộc. Nếu các ngài muốn hoàn thành nhiệm vụ này một cách hiệu quả, thì không thể chỉ dựa vào pháp luật; những biện pháp mà Bình Dương Hầu đề xuất cũng không mấy hiệu quả ở đây.”

Các quan viên đều cau mày, nhưng họ cũng biết rằng những gì Tô Định nói là đúng.

Giang Nam không phải từ đầu đã là vùng đất màu mỡ; ai đã từng đọc sách sử đều biết rằng bước chân con người ban đầu được ghi nhận ở khu vực trung và hạ lưu sông Hoàng Hà, còn Giang Nam thì vẫn thuộc về vùng đất man rợ. Mãi cho đến thời đại của triều đại trước đó, các vị hoàng đế đã nỗ lực gần hai trăm năm để di dời nhiều gia tộc quý tộc từ khu vực Quan Trung đến đây, và từ đó Giang Nam mới bắt đầu phát triển dần. Còn Tô gia cũng chính là người đã góp phần vào sự phát triển này, và cuối cùng đã thay thế những gia tộc quý tộc di cư đến đây để trở thành gia tộc hàng đầu ở Giang Nam…

Vì khu vực Giang Nam cách kinh đô khá xa, và trước đây giao thông lại không thuận tiện, nên triều đình luôn khó kiểm soát được Giang Nam.

Khác với các vùng như Sơn Đông, Hà Bắc, Sơn Tây… mặc dù các gia tộc quý tộc địa phương ở những nơi này mạnh mẽ hơn so với ở Giang Nam, nhưng họ vẫn nằm trong sự kiểm soát của triều đình. “Ông Su, ông có kế hoạch gì không?”

Tô Định nhếch mép cười và nói: “Điều này cần một số ngài kiên nhẫn một chút…”

Khi trở về phủ thành, ông già của Tô gia và Tô Duẫn Niên đã đang chờ đợi ở nhà từ lâu rồi. Ban đầu, Tô Duẫn Niên cũng được mời tham dự bữa tiệc chào đón, nhưng vì không muốn gặp con trai mình tại bữa tiệc, nên ông đã từ chối.

Bây giờ, khi thấy Tô Định trở về muộn đến thế, họ cảm thấy rất bực tức. Nhưng ông già họ Su lại trách móc Tô Duẫn Niên: “Mối quan hệ giữa bạn và Định Nhiên vốn dĩ đã không tốt lắm rồi, sao bây giờ bạn lại còn giữ thái độ kiêu ngạo như vậy? Bạn có định đẩy anh ta ra xa hơn nữa không?”

Tô Duẫn Niên chỉ im lặng, mặt tái nhợt. Ông già họ Su liền phàn nàn: “Khi Định Nhiên trở về, bạn hãy nói chuyện thật tốt với anh ta. Bây giờ anh ta là trưởng tộc; dù trong gia đình các bạn có xung đột gì đi nữa, trước mặt các bậc trưởng lão, các bạn không được phép làm gì sai trái.”

Tô Duẫn Niên đành gật đầu đồng ý.

Cuối cùng, Tô Định mới trở về vào đêm khuya, trong tình trạng say xỉn. Ngay khi bước vào nhà, người quản gia lớn đã đưa ông vào phòng đọc sách. Người quản gia cúi đầu và nói một cách lễ phép: “Ông già và ông trưởng đang chờ đợi ngài ở phòng đọc sách.”

Tô Định gật đầu, sau đó dừng bước lại và nhìn chằm chằm vào người quản gia. Sau một lúc, khi thấy người quản gia đổ mồ hôi trên trán, ông mới nói nhẹ nhàng: “Tôi nghe nói cháu trai của bạn hiện đang phục vụ bên cạnh người em thứ ba của tôi phải không?”

Người quản gia run rẩy và cười nói: “Đó đều là ân huệ của ông trưởng.”

Tô Định gật đầu và nói: “Hãy để nó phục vụ người em thứ ba của tôi cho tốt.” Người quản gia cảm thấy lạnh lẽo trong lòng; thủ đoạn của vị này cao cấp hơn ông trưởng rất nhiều… Không biết liệu ông ấy có hiểu lầm điều gì không… Là người quản gia của Tô gia, ông hoàn toàn có thể tìm việc khác cho cháu trai mình; thực sự không cần thiết phải để cháu trai đi làm người hầu của người con thứ ba là Su Đạo… Dù sao thì cháu trai đó cũng chỉ là một đứa con riêng thôi… Nếu thực sự muốn nó làm người hầu, ông cũng có thể sắp xếp cho

Chính vì ngài chủ nhà quá lo sợ rằng người con trai cả của mình sẽ đối xử tệ bạc với người con thứ ba, nên mới sắp xếp cho cháu trai mình ở bên cạnh người con thứ ba – ý là muốn có ngài quản gia này chăm sóc, để sau này cuộc sống của người con thứ ba được dễ dàng hơn một chút.

Bây giờ, ngài quản gia chỉ còn cảm thấy đầy đau khổ trong lòng mà thôi.

Không ai biết những suy nghĩ ẩn sau lưng ngài quản gia; anh ta chỉ nghe nói rằng trong thời gian gần đây, mẹ và em gái mình ở thành phố phủ không sống được tốt lắm, Su Dao thường xuyên gây rắc rối cho em gái mình, vì vậy anh ta mới cảnh báo ngài quản gia một tiếng thôi. Mặc dù anh ta không ở thành phố phủ, nhưng mẹ và em gái mình là người thân ruột thịt của anh ta, không phải ai cũng có thể bắt nạt họ được.

Ông Su, người cha già, nhắm mắt gần như muốn ngủ thiếp đi; khi thấy Tô Định bước vào, ông liền mở mắt hỏi: “Có chuyện gì xảy ra trong buổi yến tiếp đãi không?”

“Buổi yến tiếp đãi diễn ra rất thuận lợi, chỉ là cháu có vài việc cần thảo luận với các đồng nghiệp, nên mới trở về muộn một chút.” Tô Định dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Cha và ông chưa ngủ sao? Bây giờ trời nóng, bệnh lỵ hay xảy ra, nên nên nghỉ ngơi nhiều hơn mới tốt.”

Mỗi khi vào mùa hè ở miền Nam, bệnh lỵ rất dễ bùng phát, đặc biệt là đối với người già và trẻ em.

Ông Su thở dài: “Đó là vì chúng tôi lo lắng cho con mà thôi.” Nét mặt ông đầy lo âu: “Tại sao con lại nhận một công việc vất vả như vậy? Khi ở kinh đô, con nên tìm mọi cách từ chối mới đúng.”

Tô Duẫn Niên cười lạnh một tiếng: “Chắc là vì nghĩ đến công lao từ việc này mà con không nỡ từ chối, phải không?”

Ông Su nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Tô Duẫn Niên, rồi nói với Tô Định: “Con trai ông ấy chỉ nói nặng lời mà thôi, con đừng để bụng nhé.”

Tô Định tự nhiên không để bụng những lời đó, anh ta coi như chưa nghe thấy gì cả, cũng không coi người đó là có thật, và tiếp tục giải thích với ông Su: “Cháu cũng đã nghĩ đến việc từ chối, nhưng lệnh hoàng gia đã được ban hành ngay tại chỗ; vì trước đó đã có nhiều người bị bệnh hoặc bị thương, mặc dù hoàng đế không bộc lộ ra ngoài, nhưng trong lòng ông ấy cũng rất không hài lòng. Thân thể cháu luôn khỏe mạnh, không thể từ chối trước mặt toàn thể quan lại triều đình được, vì vậy cháu đành phải nhận lời.”

Thấy ông Su suy tư, Tô Định giảm giọng xuống và nói tiếp: “Khi cháu rời kinh đô, ông Phù và ông Công Tôn đều bị

」

Ông Sư lão thái gia và Tô Duẫn Niên bỗng nhiên có vẻ mặt thay đổi, sau một hồi thở dài, ông nói: “E là từ nay trở đi, ông Phù Đại nhân cùng công tôn đại nhân sẽ phải sống những ngày cuối đời trong yên bình.”

Khi đã có người tạm thời thay thế họ, làm sao họ có thể quay lại giữ chức vụ cũ được? Nếu đã phạm phải lòng hoàng đế, chắc chắn họ sẽ không thể tiếp tục hoạt động trong triều đình nữa.

Hiện tại, chỉ còn lại một người duy nhất là Tô Định có thể gánh vác trách nhiệm này; mặc dù vẫn còn rất nhiều người thuộc dòng họ Tô gia khác đang hoạt động trong triều đình, nhưng hầu hết họ chỉ tham gia vào những việc nhỏ nhặt, không có thành tích nổi bật nào. Nếu cả Tô Định cũng bị bãi nhiệm, thì dòng họ Tô gia sẽ phải chịu đựng sự im lặng trong ít nhất ba mươi năm nữa.

Ba mươi năm sau, rất nhiều thứ có thể thay đổi. Hiện nay, triều đình đang ngày càng tăng cường kiểm soát khu vực Giang Nam, và gia tộc Dương cũng đang nhòm ngó đến thành phố này… Trong vòng ba mươi năm, quá nhiều biến động có thể xảy ra.

Ông Sư lão thái gia lấy lại tinh thần, nói: “Một khi đã nhận lấy nhiệm vụ này, chúng ta phải làm cho thật tốt, đừng làm phụ lòng hoàng đế.” Sau đó, ông tiếp tục: “Nhưng vì bạn là người đứng đầu, có một số việc không cần bạn phải tự mình thực hiện; để những người dưới quyền của bạn làm thay là được.” Ý ông là muốn Tô Định để những người dưới quyền mình đảm nhận những việc có thể gây phiền toái cho người khác, còn bản thân ông thì chỉ cần ngồi yên và quan sát mọi việc diễn ra là được.

Trong lòng, Tô Định cười nhạo, nhưng vẫn đồng ý với lời ông Sư lão thái gia.

Sau này, dòng họ Tô gia sẽ phải đối mặt với một thử thách lớn; để vượt qua thử thách này, họ cần phải đoàn kết và hợp tác với nhau. Ông không muốn họ xảy ra mâu thuẫn ngay từ bây giờ; dù sao thì bây giờ, ông cũng chỉ cần đồng ý với mọi yêu cầu mà thôi.