Suốt ba tháng liền, Lại Ngũ không ngừng tiến hành các cuộc đột kích vào nhà dân, từ kinh thành lan ra Hà Bắc, sau đó là Sơn Đông và Shanxi… Cuộc “động đất chính trị” này, vốn được nhiều người cho là sẽ sớm kết thúc, cuối cùng đã thu hút sự chú ý của mọi người.

Nếu tiếp tục theo tốc độ này, Hoàng đế sẽ phải đột kích bao nhiêu gia đình nữa?

Điều này đã chạm đến giới hạn chịu đựng của một số gia tộc quyền lực; nhiều người bắt đầu hành động một cách bí mật.

Và rồi, Hoàng đế lại ban hành một sắc lệnh mới khắp cả nước: số lượng thí sinh được nhận vào kỳ thi hương năm nay sẽ được tăng thêm một phần ba, và số lượng thí sinh được nhận tại từng địa phương cũng sẽ được điều chỉnh theo tỷ lệ tương ứng.

Khi sắc lệnh này được công bố, phần lớn những người học giỏi đều vui mừng, trong khi một số người lại lo lắng. Những người vui mừng vì cơ hội thi đỗ của họ tăng lên, còn những người lo lắng thì cho rằng việc tăng số lượng thí sinh sẽ làm giảm chất lượng của kỳ thi.

Các quan lại triều đình cũng có những ý kiến trái chiều, nhưng Hoàng đế rất kiên quyết. Mặc dù số lượng thí sinh được nhận tăng lên, những người quá yếu kém vẫn sẽ không được chấp nhận; bởi vì hiện nay, triều đình đang gặp nghiêm trọng tình trạng thiếu hụt quan lại địa phương, và cần gấp rút những nhân tài mới.

Một số đại thần thì thầm với nhau: “Hóa ra Ngài cũng biết rõ tình trạng thiếu hụt quan lại địa phương nghiêm trọng như vậy… Vậy tại sao vẫn tiếp tục tiến hành các cuộc đột kích một cách quyết liệt như vậy? Những quan lại kia bị bắt giam hoặc lưu đày mà không hề chống cự.”

Tuy nhiên, vì uy quyền của Hoàng đế, mọi người đều không dám lên tiếng công khai.

Lý Đăng Tài đã sớm chuẩn bị sẵn cho kỳ thi hội, và hiện đang tích cực thảo luận với một số bạn đồng học về kiến thức học thuật; khi vào mùa đông, anh sẽ cùng các bạn đồng học lên kinh để tham gia kỳ thi.

Trong khi đó, chính sách phân phát đất đai cũng đã được thực hiện tại khu vực Giang Nam, và người được cử đến đây để giám sát công việc này chính là Tô Định.

Tô Định trước đây làm việc tại Bộ Hành chính và cũng đảm nhiệm vai trò thư ký cho Hoàng đế; anh ta có quyền tiếp cận nội cung, nhưng lần này, với danh nghĩa là một sứ giả đặc mệnh, anh ta được cử đến Giang Nam.

Xét đến quyết tâm của Tô Định và sự phản kháng ngày càng gia tăng từ các gia tộc quyền lực, Hoàng đế quyết định đưa Tô gia vào tình huống nguy cấp, đồng thời cũng đặt Tô Định vào vị trí “con mồi”. Việc Tô Định sẽ

Khi còn ở kinh đô, ông ta đã bày tỏ sự trung thành với hoàng đế; lúc này, việc ông ta giữ chức vụ sứ giả đặc mệnh cũng không thể làm thay đổi điều đó được.

Tuy nhiên, chỉ có Tô Định mới biết rõ điều này, còn Lý Thạch thì cũng đoán ra phần nào. Hoàng đế và nhiều người khác đều quay sự chú ý từ Lại Ngũ sang Tô Định.

Các gia tộc quyền lực ở Giang Nam vui mừng khi biết rằng chính Tô Định sẽ giám sát việc thực hiện chính sách phân phối đất đai. Tô gia là “vua địa phương” của Giang Nam, và những người dưới trướng ông ta cũng không hề là những người tốt bụng gì; theo như họ biết, trong quá trình phân phối đất đai, chắc chắn họ sẽ can thiệp vào đó.

Trước đây, do những hành động tàn ác của Lại Ngũ như đánh cắp tài sản và giết người, nhiều gia đình ở Giang Nam đã ngừng theo dõi tình hình. Vì vậy, mặc dù việc phân phối đất đai ở Giang Nam bắt đầu muộn hơn so với các khu vực khác như Sơn Đông hay Hà Bắc, nhưng quá trình này diễn ra thuận lợi hơn nhiều. Mặc dù vẫn có những gia đình cố tình can thiệp, nhưng quy mô và số lượng của họ đã giảm đi đáng kể, nên những lời than phiền cũng ít hơn nhiều.

Sự xuất hiện của Tô Định chắc chắn đã giúp các gia đình đó yên tâm hơn. Những gia đình trước đây chưa can thiệp giờ đây đều hối tiếc; nếu biết trước thì họ đã không nên e ngại như vậy. Và sau này, khi nhìn thấy cách hành xử của Tô Định, những gia đình đó lại cảm thấy may mắn vì mình đã đủ thận trọng; nếu không, họ chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng.

Những hành động của Tô Định ở Giang Nam sau đó cũng để lại dấu ấn sâu sắc trong các sử sách. Khi đánh giá về ông ta, người ta có những ý kiến trái chiều: những người khen ngợi ông ta cho rằng ông ta đã thúc đẩy quá trình tập trung quyền lực hoàng gia, mang lại một môi trường ổn định cho người dân Giang Nam để họ có thể phục hồi và phát triển, đồng thời cũng đã phá vỡ tình trạng các gia tộc quyền lực độc chiếm đất đai và can thiệp vào chính trị. Nhờ vào địa vị và ảnh hưởng của mình, Tô Định đã vượt trội hơn nhiều so với những người cũng có công lao như An Quốc công hay Lại Ngũ.

Ngược lại, những người chỉ trích ông ta cho rằng ông ta đã sử dụng các gia tộc khác như công cụ để đạt được mục đích cá nhân; số lượng những vụ đánh cắp tài sản và giết người do ông ta gây ra thậm chí còn nhiều hơn cả An Quốc công, và ông ta quá lạnh lùng, máu lạnh.

Cho đến tận lúc này, ngay cả __TERMLOCK

Vào lúc này, Lý Thạch cũng không ngờ rằng chính sách phân đất này cuối cùng lại liên quan đến mình.

Gia đình Lý không phải là người nghèo, càng không phải là kẻ quyền thế; ông ta cũng không hề có ý định chiếm đoạt đất đai của người nghèo, vì vậy ông ta hoàn toàn ủng hộ chính sách này nhưng luôn giữ thái độ quan sát. Ông ta không bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị cuốn vào chuyện này; ông ta chỉ nghĩ rằng mình chắc chắn chỉ đóng vai trò cung cấp ý kiến cho Tô Định từ phía sau hậu trường mà thôi.

Nhìn người cháu trai đang quỳ gối trước mặt mình và khóc lóc thảm thiết, Lý Thạch tỏ ra vô cùng phiền lòng, khuôn mặt ông ta u ám như nước đọng, nhưng trong lòng thì đầy giận dữ; ánh mắt ông ta còn ẩn chứa sự sát nhẫn.

Chuyện này cần được bắt đầu từ đầu.

Tình hình của làng Gia đình Lý luôn tốt hơn so với các làng khác, nhưng cũng chỉ tốt hơn một chút mà thôi.

Sau mười năm gặp phải thiên tai và ba năm khó khăn do các loại thuế khóa nặng nề, biết bao gia đình đã phải gánh chịu áp lực này; cuộc sống của người dân làng Gia đình Lý ngày càng trở nên khó khăn hơn. Vài năm trước, phần lớn đất đai của làng đã bị người khác mua đi, nhiều gia đình mất đi đất đai và trở thành nông dân thuê đất.

Chỉ trong hai năm gần đây, nhờ vào mối quan hệ với Lý Giang, làng Gia đình Lý mới dần bắt đầu hồi phục, nhưng tốc độ đó rất chậm. Thêm vào đó, trong những năm qua, cũng có rất nhiều người tị nạn đến đây định cư, vì vậy hiện tại tình hình của làng Gia đình Lý gần như giống hệt với làng Tô Gia Trang; chỉ có gia đình trưởng làng và một vài gia đình giàu có mới còn tương đối ổn định hơn mà thôi.

Khi chính sách phân đất được ban hành vào năm nay, nhiều gia đình trong làng Gia đình Lý đều đáp ứng đủ điều kiện để nhận đất, và họ đều vui mừng đến ty pháp quận để đăng ký.

May mắn thay, những gia đình đã mua đất của làng Gia đình Lý trước đây hoặc là đã bỏ trốn, hoặc là vì các lý do khác mà không còn nữa; khu đất đó cùng với hàng trăm mẫu đất xung quanh đã trở thành đất công cộng, và họ sẽ nhận đất từ đó.

Tòa huyện biết rằng sứ giả từ trên đã sắp đến nên họ hành động rất nhanh chóng; chỉ trong vài ngày, việc phân đất đã được thực hiện xong. Theo quy định, mỗi người đều nhận được một lượng đất nhất định.

Vì đã qua mùa gieo trồng đầu tiên, nhưng khí hậu ở miền Nam sông Dương rất thuận lợi nên các nông dân vẫn hy vọng vào nguồn thu từ đất đai của mình. Sau khi hoàn thành công việc cho chủ đất, họ lại quay về đồng ruộng của mình để chuẩn bị gieo hạt đậu và các loại cây trồng khác, mong rằng sẽ thu hoạch được một lần vào cuối mùa thu, sau đó tiếp tục gieo lúa mì đông.

Kế hoạch của mọi người rất tốt và họ cũng tràn đầy niềm tin vào tương lai. Tuy nhiên, vừa mới mọc lên những mầm đậu thì đất đai đó lại bỗng nhiên bị chiếm đoạt bởi người khác.

Người chiếm đoạt đất đó không phải là ai khác, mà chính là Tô gia.

Khi hỏi thăm, mọi người mới biết rằng toàn bộ khu đất của họ đã thuộc về Tô gia. Dù ngu ngốc đến đâu, họ cũng hiểu rằng mình đã bị những kẻ có quyền lực cưỡng đoạt đất đai. Những câu chuyện kể về việc người dân đấu tranh chống lại những kẻ giàu có, bảo vệ quyền lợi của mình không phải là điều xa lạ sao?

Thật đáng tiếc, nơi này không phải là Hà Bắc hay Sơn Đông, mà là miền Nam sông Dương… Và sứ giả đó lại chính là người của Tô gia. Ngay lập tức, họ cảm thấy mình không còn lối thoát nào nữa. Chỉ có những người thuộc về Gia đình Lý mới nhớ đến Lý Thạch ở thành phố, nhớ đến danh tính thực sự của Mục Lan, và họ quyết định cử hai người đi ngay vào ban đêm để tìm Lý Thạch và xin ý kiến.

“Các bạn có giấy chứng nhận quyền sở hữu đất không? Còn giữ được không?”

Khi được hỏi, Lý Tài càng thấy bức xúc hơn và trả lời: “Giấy chứng nhận đất đó chưa bao giờ đến tay chúng tôi.”

Lý Thạch nhướng mày.

Lý Tài giải thích tiếp: “Ban đầu, tòa huyện chỉ kiểm kê số người trong mỗi gia đình và đo đạc diện tích đất, để mọi người đều biết rõ tình hình của mình. Vì khu vực của chúng tôi có nhiều người vô gia cư và nghèo khó, nên nhân viên tòa huyện đều bận rộn với công việc đó và không còn thời gian để làm giấy chứng nhận đất cho chúng tôi. Vì vậy, quan huyện đã ra lệnh phân đất trước, ghi chép thông tin vào sổ sách, và sau đó sẽ làm giấy chứng nhận đất một cách chính thức.”

“Nhưng gần đây, nhiều người nói rằng khu đất của chúng tôi đã thuộc về người khác. Chúng tôi không tin nên đã đến tòa huyện hỏi thăm. Nhưng nhân viên ở đó chỉ trả lời một cách mơ hồ, không rõ ràng chút nào. Cuối cùng, chúng tôi mới gom

」

Lý Thạch cúi đầu xuống; gia đình họ có quy mô lớn, con cháu cũng rất đa dạng về tính cách… Không biết là ai đã làm ra việc ngu ngốc như thế này.

“Có biết trên giấy chứng nhận quyền sở hữu đất ghi tên ai không?”

Lý Tài lắc đầu: “Chúng tôi không thể tìm hiểu được; chỉ biết đó là thiếu gia của một gia đình quyền quý ở thành phố.”

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nhớ ông huyện trưởng của các bạn là một người liêm khiết… Khi các bạn đến yêu cầu sự giúp đỡ từ ty phủ, ông ấy đã nói gì?”

Lý Tài tỏ vẻ tức giận: “Ông huyện trưởng bắt đầu ốm từ nửa tháng trước và đến giờ vẫn chưa khỏi; viên phó huyện cũng chẳng hề gặp gỡ chúng tôi.”

“Ốm à? Là bệnh thật hay giả vờ thôi?”

“Anh ba ơi, xin hãy giúp đỡ chúng tôi đi… Chúng tôi sống nhờ vào những mảnh đất này; thực sự không biết phải tìm ai để nhờ vả nữa…” Lý Tài và Lý Thạch không quen biết lắm; vì vậy khi nói ra điều này, khuôn mặt anh ta hơi đỏ bừng… Nhưng ngoại trừ Lý Thạch, họ thực sự không biết nên tìm đến ai nữa.

Lý Thạch gật đầu: “Anh hai, hãy ở lại đây trước đã; tôi sẽ đi tìm hiểu thử.”

Lý Thạch có mối quan hệ tốt với vị huyện trưởng; nhờ công lao trong công tác cứu trợ trước Tết, ông ta sắp được thăng chức… Chỉ cần hoàn thành nhiệm kỳ vào năm sau rồi mới phải lên kinh báo cáo công việc. Còn các huyện dưới quyền quản lý của ông ta thì đều được ông ta giám sát chặt chẽ… Vì sự quyết đoán của Hoàng đế, và bản thân ông ta cũng là một quan lại tốt, nên ông ta rất coi trọng việc này.

Người đầu tiên mà Lý Thạch nghĩ đến chính là vị huyện trưởng đó. Vì vậy, vào buổi tối hôm đó, Lý Thạch đã đến thăm ông ta; còn Mộc Lan thì sắp xếp cho những người thuộc gia đình Gia đình Lý ở lại.

Vị huyện trưởng và Lý Thạch có mối quan hệ tốt; bây giờ họ coi nhau như bạn bè… Vì vậy khi Lý Thạch đến, ông ta lập tức bỏ cuộc ăn dở để tiếp đón anh ta. Sau khi ra khỏi phòng đọc sách, vị huyện trưởng mỉm cười tiễn Lý Thạch ra… Nhưng ngay khi Lý Thạch rời đi, nụ cười trên khuôn mặt ông ta liền biến mất.

Vợ của vị tri phủ đang đi ngang qua, thấy vậy liền hỏi: “Chuyện gì vậy? Có ai làm phiền cô không?”

Vị tri phủ lạnh lùng trả lời: “Tất nhiên là những kẻ không biết trời cao đất dày, muốn lung lay cái ‘cây lớn’ này rồi.”

Vợ của tri phủ chớp mắt và không hỏi thêm gì nữa.

Tri phủ vung tay bước vào phòng đọc sách, vẻ mặt u ám; có vẻ như những chuyện ở Sơn Đông, Hà Bắc vẫn chưa đủ để khiến chúng ngừng lại, ngược lại, vì danh tính của Tô Định mà chúng lại càng trở nên hung hãn hơn.

Chiều hôm sau, Lý Thạch đã biết được tên của gã thiếu gia Tô gia kia – Su Yuan.

Tên khá hay đấy… Nhưng tầm nhìn của hắn quả thật không xa trông rộng chút nào. Người này không phải là người lạ; đúng là con trai thứ ba của Tô gia, người mà Lý Thạch và Mù Lan đều quen biết. Họ từng chứng kiến sự việc xảy ra ở Lưu Gia Vân, và nơi đó cũng không quá xa thành phố.