Các quan văn võ không phải là lời nói phóng đại; tại kinh thành này, tổng số quan văn và quân lại còn hơn một trăm người nữa.

Khi ông ta lên kinh, phần lớn các quan được bổ nhiệm đều là tướng sĩ; những quan văn duy nhất cũng chỉ là những nhà chiến lược, không có kinh nghiệm trực tiếp trong việc quản lý đất nước. Vì vậy, ông ta naturally không thể thay thế tất cả các quan hiện tại bằng những người khác.

Ngài hoàng đế tiền nhiệm của ông ta, vua An Lạc, thậm chí còn chưa kịp can thiệp vào việc điều chỉnh các quan lại đã qua đời.

Từ khi ngài mới lên ngôi cho đến nay, chỉ mới tổ chức một kỳ khoa cử duy nhất; ngoại trừ những người được tuyển chọn trong kỳ khoa cử đó, phần lớn các quan vẫn là những người còn lại từ triều đại trước.

Với viên quan giám sát khu vực Kinh Châu cũng vậy… Những quan lại tham nhũng đã liên kết với nhau suốt nhiều năm rồi.

Hoàng đế nhìn xuống viên quan Kinh Châu kia, khuôn mặt tái nhợt, bỗng nhiên lòng ông ta chợt lay động; ông ngẩng đầu nhìn về phía Tả Tướng. Ánh mắt của vị cố vấn quân sự cũng lóe lên, ánh mắt họ giao nhau trong chốc lát; vị cố vấn hơi cúi đầu, biểu thị sự đồng tình và hiểu biết, khiến tâm trạng của hoàng đế bỗng nhiên trở nên vui vẻ hơn; ông nhìn xuống phía dưới, nơi Lại Ngũ đang tức giận, cũng không còn cảm thấy tức giận nữa.

Những người dưới đó lo sợ rằng hoàng đế sẽ dùng chuyện của viên quan Kinh Châu để đổi đề tài, nên họ vội vàng nói trước khi hoàng đế kịp lên tiếng: “Bình Dương Hầu, đừng cố gắng đánh lạc hướng chủ đề; chuyện của viên quan Kinh Châu rồi sẽ có người điều tra sau này. Điều chúng ta muốn biết bây giờ là: ai đã cho anh ta đủ can đảm để tự ý kết tội Gia đình Lý và tiêu diệt cả gia tộc của họ mà không thông qua Bộ Hình luật?”

Lại Ngũ lườm nhìn họ và nói một cách kiêu ngạo: “Hoàng đế!”

“Nói bậy không biết xấu hổ!” Một vị quan run rẩy chạy ra và chỉ vào mũi Lại Ngũ: “Hoàng đế bao giờ cho phép anh ta làm những việc sai trái như vậy? Khi anh ta ở ngoại ô thành phố, ngoài việc cử người về lấy quân, anh ta chưa bao giờ báo cáo gì với Hoàng đế cả.”

Lại Ngũ liếc nhìn ông ta và nói một cách kiêu hãnh: “Ngay từ khi quốc gia được thành lập, Hoàng đế đã ban tặng tôi một cây roi ngựa, nói rằng khi tôi gặp phải những điều bất công, tôi có thể đứng lên bảo vệ dân chúng. Khi tôi ở ngoại ô thành phố, chính cây roi ngựa mà Hoàng đế ban tặng đã giúp tôi làm điề

」

Lại Ngũ nói ra những lời đó mà không hề suy nghĩ kỹ, nhưng tất cả các quan lại trong triều đều im lặng, lén lút nhìn vẻ mặt của hoàng đế để xem ông có tức giận hay không. Họ thấy hoàng đế vẫn bình tĩnh như nước, không hề biểu hiện gì, khiến mọi người không biết liệu ông đang tức giận họ hay là tức giận Lại Ngũ.

Dù là trường hợp nào đi nữa, họ cũng không dám đồng ý với những lời của Lại Ngũ – việc tranh giành ngai vàng là chuyện không thể nào xảy ra được; chỉ cần liên quan đến điều đó thôi là cả gia tộc họ sẽ bị tiêu diệt. Lại Ngũ này thật sự biết cách dùng những lời đe dọa và lợi dụng tình hình để gây áp lực… Chỉ là vì tranh giành vài mẫu đất của người nghèo mà thôi.

Hoàng đế phát ra một tiếng cười lạnh, cuối cùng cũng lên tiếng: “Bình Dương Hầu nói không sai, ta thực sự đã ban cho hắn cây roi ngựa đó, và nói rằng hắn có thể dùng nó để đánh bất kỳ kẻ ngu xuẩn nào, từ hoàng đế cho đến những quan lại xấu xa.”

Lại Ngũ giật mình; đó chỉ là những lời hắn bịa đặt ra mà thôi, chỉ hy vọng hoàng đế sẽ giúp mình che đậy chúng… Không ngờ hoàng đế lại đặt quá nhiều ý nghĩa vào cây roi đó.

Các quan lại trong triều cũng giật mình; họ không hề nghi ngờ lời nói của hoàng đế, chỉ là ngạc nhiên vì hoàng đế lại tin tưởng Lại Ngũ đến thế. Những vị tướng đã cùng hoàng đế trải qua bao khó khăn còn cảm thấy phức tạp hơn nữa… Họ dường như đã theo hoàng đế từ lâu hơn cả Lại Ngũ…

“Bình Dương Hầu là người trung thực, luôn ghét bỏ những kẻ tham nhũng và bạo lực; ta tin rằng hắn có thể sử dụng cây roi này để bảo vệ người dân. Hơn nữa, hắn cũng đã trải qua nỗi khổ của người nghèo, nên càng căm ghét những vị hoàng đế ngu muội. Dũng khí của hắn cũng không hề tầm thường… Vì vậy, ta mới giao trọng trách này cho hắn.” Hoàng đế nhìn xuống dưới, nói một cách lạnh lùng: “Chỉ là ta không ngờ rằng, chỉ sau ba năm, cây roi đó đã được sử dụng…”

Các quan lại dưới đài run rẩy, không dám nói thêm gì nữa. Bây giờ, họ không còn lý do nào để phản đối Lại Ngũ nữa; chỉ có thể chờ đợi sự trừng phạt của hoàng đế mà thôi.

Quả nhiên, hoàng đế tỏ ra rất tức giận: “Ta thương xót người dân phải sống trong cảnh không có đất đai, đau lòng trước cảnh họ phải lang thang khắp nơi… Vì vậy, ta mới ban đất công cho họ. Các ngươi thì sao? Nhà các ngươi đầy đủ ruộng đất và người tình xinh đẹp, nhưng lại còn tranh giành những thứ thiết yếu cho sự sống của người dân… Là

Các quan lại văn võ dưới đó lập tức quỳ gối xuống, “Chúng thần có tội!”

“Các ngươi thực sự có tội… Không chỉ các ngươi mà bản thân Hoàng đế cũng có tội. Chính sách phân đất ở kinh thành mới vừa bắt đầu thì đã gặp phải những rắc rối… Ai biết được liệu có gia tộc nào khác như họ Trương, họ Lưu không? Ngươi, vị Quận trưởng Kinh Triệu này, phải ngay lập tức tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Nếu ngươi thực sự không xứng đáng với vị trí này, thì Hoàng đế sẽ phải suy nghĩ xem ngươi làm thế nào mà có thể giữ chức vụ đó.”

Giọng nói lạnh lùng khiến Quận trưởng Kinh Triệu run rẩy. Anh ta biết rằng nếu làm phật lòng những người đó, mình sẽ không thể sống sót. Nhưng ý của Hoàng đế rất rõ ràng: nếu không làm phật lòng họ, thì chính là làm phật lòng chính Hoàng đế. Và Hoàng đế không muốn lấy mạng anh ta, mà muốn lấy mạng cả gia đình, thậm chí cả dòng họ anh ta.

Tội phản bội Hoàng đế… Hoàng đế có thể coi nhẹ nó, hoặc có thể trừng phạt nặng nề. Nếu chỉ là bị mắng mỏ, thông thường thì anh ta cũng chỉ có thể tự chuốc lấy cái chết; nhưng nếu Hoàng đế không vui, thì cả gia đình anh ta sẽ gặp họa; còn trong những trường hợp tồi tệ hơn, thì cả ba dòng họ đều có thể bị diệt vong…

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Quận trưởng Kinh Triệu quyết định đứng về phía Hoàng đế, hy sinh mạng mình để bảo vệ sự an toàn cho cả gia đình… Điều đó cũng đáng giá.

Vấn đề đã được giải quyết. Bây giờ, ánh mắt của toàn kinh thành đều đổ dồn vào chính sách phân đất. Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn yêu cầu Lại Ngũ phải hành xử thận trọng, bị giam giữ vài ngày trước khi tiếp tục xử lý vấn đề. Sắc lệnh phong Lại Ngũ làm Quốc công cũng được tạm thời hoãn lại.

Hoàng đế muốn tìm một vị tướng để giám sát việc thực hiện chính sách này, nhưng ít ai sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ gây phiền toái này. Chỉ trong thời gian ngắn, những người được Hoàng đế chỉ định đều gặp phải tai nạn hoặc bị ốm nặng.

Dù Hoàng đế rất đáng sợ và cần được người dân trung thành, nhưng sức mạnh của các gia tộc quý tộc và những người giàu có đã ăn sâu vào xã hội hàng nghìn năm nay. Các triều đại trước đã cố gắng suốt hơn 500 năm nhằm làm suy yếu sức mạnh của họ, và chỉ có thể thiết lập hệ thống khoa cử làm phương thức tuyển chọn nhân tài cho triều đình.

Nhưng dù vậy, mỗi năm, trong số những người đỗ đạt qua kỳ thi khoa cử, 80% vẫn đến từ các gia tộc quý tộc và những người giàu có; chỉ có 20% đến từ tầng lớp nghèo khó. Và trong số 20% đó, rất

Nếu không, chỉ dựa vào số tiền ít ỏi đó thì cũng chẳng đủ để trang trải cho bữa ăn của binh sĩ, huống chi là lương của họ nữa.

Nguyên tắc này, ngay cả kẻ ngu ngốc nhất cũng hiểu rõ.

Thấy hoàng đế gặp khó khăn, cuối cùng vẫn có người đứng ra nói: “Bệ hạ, phạm tội một lần là phạm tội, phạm tội hai lần cũng là phạm tội; thà rằng để việc này cho tôi xử lý. Chỉ cần tôi giữ vững lương tâm, họ có thể làm gì được tôi chứ?”

Hoàng đế triệu kiến quan Kinh Châu Ính ra, chính là muốn để người này đỡ đòn thay mình. Khi Lại Ngũ mới vào kinh thành, đã tích lũy quá nhiều thù địch; vì vậy ông ta từ chối: “Chắc chắn sẽ có những kẻ muốn nịnh hót bệ hạ.”

Luôn luôn có những người muốn lợi dụng danh tiếng của ông ta; hoàng đế đã nhận thấy vài kẻ đang đợi thời cơ.

Nhưng viên tướng quân sự lại suy nghĩ: “Những kẻ có ý đồ đó e rằng không đủ can đảm như Lại Ngũ. Bệ hạ, sao không ban cho Lại Ngũ một tấm kim bạc? Hãy để ông ấy đi; đây là trận chiến đầu tiên của chúng ta, chúng ta phải thắng, và phải thắng một cách oanh liệt.”

Hoàng đế bắt đầu suy nghĩ.

Tấm kim bạc mà viên tướng quân sự nói đến tất nhiên không phải là kim bạc thật; trong cung điện không hề có thứ đó. Đó chỉ là một biểu tượng, thể hiện rằng miễn là Lại Ngũ không phản loạn, gia đình ông ta sẽ được tha mạng.

Ngay cả các thành viên hoàng tộc cũng không chắc chắn có thể nhận được thứ này.

Sau một lúc suy nghĩ, hoàng đế lấy ra một tấm lụa và đóng dấu ấn ngọc lên đó, sau đó trao cho Lại Ngũ, nói: “Hãy giữ cẩn thận nhé.”

Lại Ngũ vô cùng xúc động, quỳ xuống nhận lấy và cúi đầu tạ ơn: “Bệ hạ, thần chắc chắn sẽ không làm phụ lòng bệ hạ.”

Quan Kinh Châu Ính nhanh chóng làm rõ mọi chuyện; cùng với những thông tin mà Lại Ngũ thu thập được, không lâu sau đó, không ít quan lại bị bắt. Những kẻ giàu có, quyền lực, những kẻ cưỡng đoạt đất đai của dân chúng trong kinh thành cũng không chỉ có gia đình Gia đình Lý mà thôi. Lại Ngũ không hề do dự, dẫn người đi tịch thu tài sản của tất cả những gia đình đó và giam họ vào ngục…

Trong một thời gian ngắn, trật tự ở kinh thành đã được cải thiện đáng kể; mọi người khi đi trên đường đều cẩn thận hơn. Tuy nhiên, trong mắt người dân bình thường, niềm vui và sự thích thú vẫn không thể che giấu được; họ đều âm thầm reo hò và ca ngợi vị hoàng đế hiện nay.

Các gia tộc quý tộc, địa chủ giàu có thì đều tỏ ra kiềm chế hơn; trong mắt họ lộ rõ vẻ lo âu, nhưng vì câu nói của Lại Ngũ – “Hôm nay cướp đất đai của hoàng đế, ngày mai sẽ cướp ngai vàng của hoàng đế” – họ không dám lên tiếng phản đối nhiều.

Tuy nhiên, lòng người dân đã bắt đầu trỗi dậy. Hoàng đế biết rằng mình mới lên ngôi được bốn năm, nền tảng quyền lực vẫn chưa vững chắc; các cuộc nổi loạn gần đây mới được dập tắt, và thiên hạ vẫn chưa hoàn toàn thuộc về sự cai trị của ông. Chỉ riêng vùng dân tộc Việt ở phía nam thì vẫn chưa đến kinh thành để triều bái, thậm chí cũng không gửi thư chúc mừng để thể hiện sự tôn trọng; các bộ lạc Hung Nô ở phía bắc cũng không hề yếu thế…

Vì vậy, hoàng đế rất thận trọng; hiện tại, ông không thể làm cho những gia tộc quý tộc này tức giận quá mức. Những người này có tiền, có quyền lực, có binh lính; nếu họ nổi dậy, sẽ rất phiền phức.

Trần Dữ Đức luôn là một người kiêu ngạo; khi bị kìm nén, tâm trạng ông tự nhiên không thể thoải mái được. Vì vậy, mặc dù không thể công khai đàn áp những gia tộc quý tộc thực sự đó, ông vẫn có thể cắt bỏ “cánh cụt” của họ. Đồng thời, ông còn sai người công khai tuyên truyền những hành vi xấu xa của những gia đình bị tịch thu tài sản, khiến cho người dân căm ghét họ, từ đó ngăn chặn những kẻ có ý đồ xấu xâm nhập vào tâm trí người dân.

Lại Ngũ dẫn người đi tịch thu tài sản của những gia đình đó, chuyển đất đai của họ thành đất công cộng hoặc sáp nhập vào đất hoàng gia, sau đó phân phát cho dân chúng canh tác. Vì có sự hỗ trợ của Lại Ngũ, viên quan quản lý khu vực Kinh Triệu cũng làm việc rất chăm chỉ; trong thời gian ngắn, chính sách phân phát đất đai ở kinh thành được triển khai một cách nhanh chóng và có trật tự.

Kho bạc quốc gia cũng được bổ sung thêm một số tiền. Thật không ngờ, việc tịch thu tài sản lại mang lại nhiều lợi ích như vậy! Hoàng đế nghĩ rằng, có lẽ lần sau vẫn nên cử Lại Ngũ đi thực hiện nhiệm vụ này. Nếu giao việc cho người khác, ông thực sự không yên tâm; những chiếc vàng bạc, trang sức kia, e rằng những người đó sẽ không dám động đến chúng. Chỉ có Lại Ngũ mới có thể mang trọn số đó về và nộp cho hoàng đế; còn nếu giao cho người khác, e rằng họ chỉ nhận được những thứ còn thừa…